Mata saya tetap tertuju pada tangga besi yang sudah tua dan berkarat, sampai raungan binatang mana di bawah mengguncang saya dari lamunan.

"Sepertinya beberapa monster mana yang lebih tajam telah mencium keberadaan kastil ini. Kita harus bergegas jika tidak ingin ada masalah yang tidak perlu," Olfred bersuara kepada siapa pun.

Mengintip ke bawah dari langit, samar-samar kami bisa melihat gerakan halus dari beberapa monster mana besar yang terselimuti rimbunnya pepohonan.

"Mm," jawab Varay, tidak setuju atau tidak setuju, tetapi hanya menerima maksudnya.

Ksatria batu yang menggendongku di bahunya, dengan lembut menurunkanku ke dasar tangga sebelum hancur menjadi pasir dan membentuk kembali dirinya menjadi jubah saat ia melingkarkan dirinya di bahu Olfred.

"Kami para kurcaci selalu membawa sedikit kotoran ke mana pun kami pergi," Olfred mengedipkan mata padaku saat melihat ekspresi terkejutku.

Pintu menutup di belakang kami, dan sementara aku mengira kami akan dikelilingi oleh kegelapan, zat seperti lumut yang menutupi dinding mulai bersinar dengan cahaya biru yang lembut.

Varay melepaskan borgol es yang membelenggu kedua kaki saya sehingga saya bisa berjalan sendiri dan memimpin sementara Olfred mengikuti dari belakang. Kami pasti telah berjalan dengan susah payah selama setidaknya satu jam menaiki tangga yang tampaknya tak berujung ketika saya menyuarakan kekesalan saya.

"Apa tidak ada cara yang lebih cepat untuk naik selain menaiki tangga yang tidak masuk akal ini?" Saya menghela napas. Tubuhku mungkin lebih kuat dari kebanyakan manusia bahkan tanpa inti mana-ku karena proses simulasi yang telah kulalui, tapi aku masih merasa tidak sabar dengan waktu yang terbuang sia-sia.

"Sihir tidak dapat digunakan di semua pintu masuk," Varay langsung menjawab, ada sedikit ketidaksabaran dalam suaranya yang sudah dingin.

Aku menghela napas dalam-dalam dan berjalan dengan susah payah dalam diam. Mencuri pandang sekilas ke arah ikatanku, seperti yang sudah kuduga, Sylvie lebih banyak tidur daripada biasanya karena perubahannya yang baru saja terjadi ke bentuk drakor. Windsom telah menjelaskan kepadaku tentang berbagai bentuk yang dapat digunakan Asura tergantung pada situasinya, tapi aku tidak pernah tahu seberapa besar dampaknya bagi Sylvie untuk melepaskan bentuk drakoniknya. Namun, mau bagaimana lagi, karena Sylvie pada dasarnya adalah bayi yang baru lahir di mata para dewa yang bisa hidup selama ribuan tahun, bahkan lebih.

Tersesat dalam pikiran saya, saya tidak menyadari bahwa Varay telah berhenti.

"Oof," aku mendengus kaget saat aku menubruknya. Tombak betina itu hanya sedikit lebih tinggi dariku, tetapi aku berada satu langkah di bawahnya, jadi wajahku hanya mengenai punggungnya. Namun, lengan saya diborgol di depan saya dan mereka telah mengenai suatu tempat yang lebih... intim.

Saya tidak terlalu memikirkannya, tetapi yang mengejutkan saya, Varay bereaksi dengan cara yang tidak saya duga. Dia mengeluarkan pekikan kecil yang agak banci saat dia melompat ke depan. Sambil berbalik menghadap saya, saya bisa melihat wajahnya memancarkan rasa malu dan terkejut sebelum segera berubah menjadi tatapan menakutkan yang bisa membuat seseorang berkeringat dingin. N0v3lTr0ve berfungsi sebagai pembawa acara asli untuk perilisan bab ini di N0v3l--B1n.

Mengumpulkan diri, dia berbalik dan meletakkan tangannya di ujung tangga sebelum bergumam pelan, "Kita sampai."

Menatap ke belakangku, Olfred hanya menyeringai geli sebelum mengangkat bahunya dan mendorongku ke depan.

Sebuah cahaya menyilaukan merembes melalui celah dinding yang terbelah. Saat mata saya menyesuaikan diri, akhirnya saya bisa melihat apa yang ada di depan. Sebuah koridor yang terang benderang dengan langit-langit melengkung membentang dari tempat kami berada, dinding-dindingnya dipenuhi dengan desain misterius yang diukir di setiap sisi dan sudutnya. Ukiran-ukiran tersebut membuat koridor ini lebih mirip sebuah tugu peringatan yang diukir dengan nama-nama orang yang telah meninggal daripada sebuah dekorasi yang mewah; setiap ukiran dan desain tampaknya memiliki tujuan dan makna. Ada lampu gantung sederhana yang digantung di langit-langit setiap jarak beberapa meter, tetapi meskipun aula ini terang benderang, cahaya putihnya memancarkan kesan dingin dan tanpa emosi, mengingatkan saya pada rumah sakit di dunia saya yang lama.

"Sekarang kita sudah berada di dalam kastil yang sebenarnya, lebih baik tidak berbicara dengan kami atau tombak mana pun," bisiknya dengan nada dingin yang tidak biasa pada suaranya saat kami masuk melalui pintu yang dibuat dengan agak kasar

Kami berjalan dalam keheningan, hanya gema langkah kaki kami yang memenuhi lorong. Di kedua sisi terdapat pintu-pintu yang tidak sesuai dengan koridor metalik; ada pintu-pintu dengan warna dan bahan yang berbeda, semuanya sangat berbeda satu sama lain. Koridor itu sepertinya tidak memiliki ujung, tetapi untungnya, Varay menghentikan kami di sebuah pintu yang tampaknya acak di sebelah kiri kami di sepanjang jalan. Dia mengetuk pintu itu tanpa jeda hingga pintu itu berayun ke dalam, menampakkan seekor beruang lapis baja.

Saya melihatnya lebih dekat.

"Yang Mulia," penjaga itu segera berlutut dengan kepala tertunduk.

"Berdirilah," jawab Varay dengan tenang. Penjaga itu berdiri kembali, tetapi tidak melakukan kontak mata dengan salah satu dari kedua tombak itu. Sebaliknya, tatapannya tertuju padaku saat dia menatapku dengan rasa ingin tahu dan hati-hati.

"Beritahu Dewan tentang kedatangan kami." Olfred melambaikan tangan pada penjaga itu dengan tidak sabar. Pria lapis baja itu membungkuk cepat dan menghilang di balik pintu hitam tersembunyi yang tampak seperti bagian dari dinding.

Setelah beberapa menit, penjaga itu kembali keluar dan membuka pintu sepenuhnya untuk kami, mengizinkan kami masuk. "Lance Zero dan Lance Balrog telah diberi izin untuk menemui Dewan, bersama dengan tahanan bernama Arthur Leywin."

Aku menatap Olfred, mengangkat alis. Saat ia berjalan melewatiku, ia bergumam, "Bah. Kode nama," seolah-olah merasa malu.

Aku hanya bisa tersenyum kecut sebelum mengikuti di belakang kedua tombak itu. Apapun yang menanti di depan kemungkinan besar akan menentukan masa depanku, tapi yang bisa kupikirkan hanyalah nama kode untuk semua tombak lainnya.

Saat saya melewati penjaga dan melangkah melewati pintu tersembunyi, saya bisa langsung merasakan perubahan suasana. Kami berada di sebuah ruangan melingkar besar dengan langit-langit bertingkat tinggi yang tampaknya seluruhnya terbuat dari glasir. Ruangan itu didekorasi secara sederhana, dengan hanya sebuah meja panjang persegi panjang di bagian paling belakang. Enam kursi, masing-masing diduduki oleh salah satu anggota Dewan, menghadap ke arah kami bertiga saat mereka menatapku, masing-masing dengan ekspresi yang berbeda.

"Yang Mulia." Olfred dan Varay membungkuk ke arah Dewan ketika para mantan raja dan ratu bangkit dari tempat duduk mereka. Tidak tahu apa yang sebenarnya ditentukan oleh adat dalam situasi seperti ini, aku mengikuti kedua tombak itu dan membungkuk juga.

"Bodoh! Apakah Anda menganggap diri Anda setingkat dengan Tombak? Setidaknya kamu harus berlutut sebagai tanda penghormatan," sebuah suara serak menggelegar. Saya mendongak untuk melihat bahwa itu adalah mantan raja kurcaci, Dawsid Greysunders.

Dia memiliki janggut lebat berwarna cokelat yang menjuntai dari dagunya dan menutupi tubuh bagian atas. Dia memiliki dada yang ditutupi oleh baju besi kulit yang terlihat seperti menahan otot-ototnya daripada melindunginya. Namun, melihat tangannya yang lembut dan tanpa beban memutar-mutar seruling anggur emas, saya jadi berpikir apakah otot-otot itu benar-benar digunakan, atau hanya untuk pajangan saja.

Aku kesulitan mengendalikan wajahku yang berkerut menjadi ekspresi kesal, tapi sebelum aku bisa membalas, aku melihat Alduin Eralith, ayah Tessia dan mantan raja peri. Dia menggelengkan kepala dengan cepat, dengan ekspresi khawatir di wajahnya.

Sambil mengatupkan rahang, aku mengalah. "Saya minta maaf, Yang Mulia. Saya hanyalah seorang anak laki-laki dari pedesaan, tidak terdidik dalam hal sopan santun," kataku sambil mengertakkan gigi, berlutut.

"Hmph." Dia menjatuhkan diri kembali ke kursinya, menyilangkan tangannya. Bahkan saat ia kembali duduk di kursinya, mustahil untuk mengabaikan kerangka st.u.r.dy yang dimiliki oleh mantan raja kurcaci itu. Urat-urat di lengannya meregang dengan setiap gerakan kecil. Dipasangkan dengan janggut lebat dan mata yang gelap dan berat, bahkan sebagai kurcaci, dia terlihat jauh lebih besar dari yang sebenarnya.

"Sekarang, sekarang. Saya yakin perjalanan ini sangat panjang dan semua orang sangat ingin memulainya. Varay, lepaskan borgol Arthur." Ayah Curtis, Blaine Glayder adalah orang yang baru saja berbicara. Tombak betina itu melepaskan borgol beku yang mengikat pergelangan tanganku, tetapi membiarkan Sylvie yang tertidur di dalam bola beku itu, sementara aku mengamati para penguasa benua ini. Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali saya melihat Blaine dan Priscilla Glayder, tetapi selain beberapa kerutan tambahan, tidak banyak yang berubah dari mereka. Saya perhatikan bahwa mantan ratu memang terlihat sedikit lelah, tetapi ekspresinya sama sekali tidak menunjukkan hal itu.

Ini adalah pertama kalinya saya melihat mantan ratu kurcaci, tetapi dia seperti yang saya harapkan - jantan. Dia memiliki rahang persegi yang tegas dengan mata yang tajam dan rambut hitam yang dikuncir lurus ke belakang. Bahunya yang lebar membuat kain blus cokelatnya yang sederhana terlihat tegang saat ia tetap duduk tegak di kursinya.

Namun, Alduin dan Merial Eralith tampak paling menua. Meskipun baru beberapa hari sejak terakhir kali saya melihat mereka, saya tidak terkejut, karena putri tunggal mereka telah menjadi pusat aksi terorisme Draneeve.

Dua tombak yang mengawalku ke sini mundur beberapa langkah dariku saat aku menatap Dewan.

Alduin Eralith berbicara dengan nada lembut, ekspresinya terlihat seperti merasa bersalah karena membawaku kemari. "Arthur Leywin. Sebelum kita mulai, aku ingin berterima kasih padamu, bukan sebagai pemimpin tapi sebagai seorang ayah karena telah menyelamatkan putriku-"

"Dan perlu saya ingatkan bahwa kita di sini sebagai pemimpin benua d.a.m.ned ini, bukan sebagai ayah?" Dawsid menyela sambil memukulkan tinjunya ke meja. "Anak ini memutilasi salah satu teman sekolahnya sebelum membunuhnya. Haruskah saya membacakan deskripsi yang diberikan oleh salah satu pengintai kepada kami?"

Priscilla menggelengkan kepalanya, mencoba meredakan situasi.

"Dawsid, saya rasa itu tidak perlu-"

"Kedua kaki, dihancurkan menjadi bubur melewati pertengahan paha. Lengan kiri, dipotong-potong dan dibakar melewati siku. Lengan kanan, dibekukan dan dihancurkan. Alat kelamin..." Saat mantan raja kurcaci itu terus membacakan gulungan itu, bahkan dia tampak kesulitan untuk mengatakan apa yang akan terjadi selanjutnya. "Alat kelamin, bersama dengan tulang panggul, hancur dan-"

"Kurasa sudah cukup, Dawsid," Alduin memperingatkan.

"Sepertinya aku sudah menyampaikan maksudku. Ya, memang benar bahwa anak itu telah menyelamatkan seluruh sekolah, tapi itu tidak membenarkan siksaan yang ia berikan kepada teman sekolahnya. Bagi saya, saya hanya bisa melihat ini sebagai dia menggunakan semua kegagalan ini sebagai alasan untuk membalas dendam kepada seseorang yang jelas-jelas telah memusuhinya sejak dulu," kata Dawsid dengan dingin.

"Anda tidak bisa mengatakan bahwa motif utama anak ini untuk menyelidiki secara membabi buta ke dalam adegan berbahaya seperti itu hanya untuk membalas dendam. Dan bahkan jika dia melakukannya, apa itu. Anda tidak bisa membuktikan kepada siapa pun di sini apa motif Arthur. Dia melakukan apa yang tidak bisa kita lakukan pada saat dibutuhkan dan itu berpotensi menyelamatkan setiap siswa di dalam Xyrus," Alduin menggonggong, wajahnya semakin memerah.

"Ya, dan itulah mengapa saya tidak menyarankan kita membunuh anak itu. Kita hanya perlu melumpuhkannya sebagai penyihir." Mantan ratu kurcaci yang berbicara kali ini. Ketidakpedulian yang dingin dalam suaranya sepertinya bahkan membuat suaminya goyah sejenak.

"Apa yang dikatakan istriku, Glaudera, persis seperti yang kupikirkan. Anak ini terlalu berbahaya jika dibiarkan sendirian. Bayangkan jika dia dan naga peliharaannya memutuskan untuk memusuhi kita..."

Telinga saya terangkat saat mendengar nama Sylvie disebut.

"G.o.d. saya, apakah Anda mendengar diri Anda sendiri? Kau terdengar seperti penjahat yang paranoid. Blaine, Priscilla, apa yang harus kalian tambahkan untuk semua ini?" Ibu Tessia, bertanya sambil menggelengkan kepalanya, bingung.

"Merial, aku dan suamiku setuju denganmu dalam hal ini, berbicara sebagai orang tua," Priscilla berkata dengan datar, tatapannya yang jauh beralih bolak-balik dari Sylvie dan aku. "Tapi, sebaiknya pertimbangkan juga pandangan keluarga Greysunders. Apa yang mereka katakan, mereka katakan dengan mempertaruhkan seluruh benua."

"Jadi apa, kita melumpuhkan anak itu dan membunuh naga itu, hanya karena anak itu mungkin menyimpan perasaan buruk terhadap kita dan memutuskan untuk membalas dendam?" Alduin hampir berteriak saat dia berdiri, menghadap para pemimpin lainnya.

"Alduin, ketahuilah tempatmu! Jangan berpikir kamu berada di level yang sama dengan kami hanya karena kamu duduk di sini. Bolehkah saya mengingatkan Anda tentang ketidakmampuan Anda bahkan untuk mengurus tombak Anda sendiri?" Dawsid menggeram mengancam sambil menunjuk dengan nada menuduh ke arah mantan raja peri itu, "Benua ini berpotensi berada di ambang perang dan kau cukup ceroboh untuk kehilangan salah satu kartu truf terbesar kami!"

"Yang Mulia. Apakah saya dibawa ke sini hanya untuk mendengar penilaian saya atau saya diizinkan untuk-"

"Kau tidak akan berbicara sampai kau diperintahkan!" Dawsid meraung, memotong perkataanku. "Saya menolak klaim apa pun yang coba dibuat anak ini. Dia bisa saja mengatakan bahwa G.o.d of Iron sendiri yang berbicara kepadanya dan memerintahkannya untuk melakukan semua ini, tetapi itu tidak mengubah apa yang telah dia lakukan dan apa yang akan dia lakukan jika dibiarkan sendiri. Para pengintai masih mengumpulkan keterangan dari para saksi."

"Saya tidak melihat ada gunanya saya berada di sini jika saya bahkan tidak diizinkan untuk berbicara dan memberikan penjelasan tentang apa yang terjadi dan mengapa hal itu terjadi seperti itu," Saya melakukan yang terbaik untuk mengontrol volume dan nada suara saya, tetapi saya bisa tahu bahwa suara itu keluar jauh lebih tajam daripada yang saya inginkan.

"Kau benar! Tahanan ini tidak perlu berada di sini. Olfred, kurung dia di salah satu sel bawah dan tahan dia di sana sampai ada perintah lebih lanjut. Juga, kunci hewan peliharaannya di lemari besi." Glaudera Greysunders menjawab untuk suaminya, melambaikan tangannya ke arah kami.

"Dawsid, Glaudera, Dewan ini bukan untuk kalian jalankan dan perintahkan sesuka hati. Aya!" Alduin menggeram. Di belakangnya, sesosok bertopeng dalam bayang-bayang berlutut, menunggu perintah.

"Mundur, peri! Ingatlah bahwa kamu hanya memiliki satu tombak yang bisa kamu gunakan." Ada ketegangan yang berat saat raja peri dan raja kurcaci saling bertatapan.

Alduin adalah orang yang mengalah dan dengan enggan duduk di kursinya. Untuk sesaat saat saya diangkat oleh ksatria batu Olfred, pandangan kami bertemu. Saya dapat melihat tekad yang tak pernah padam dalam tatapannya saat dia memberi saya anggukan tegas. Saya menggigit lidah dan memilih untuk diam.

Sudah jelas bahwa mantan raja dan ratu kurcaci itu ingin melumpuhkanku, sementara Glayder tetap netral karena masih banyak yang belum diketahui. Aku harus mengandalkan Alduin dan Merial jika aku dan Sylvie ingin pulang tanpa cedera.

Saat ksatria batu itu membawaku melewati pintu yang berbeda dan menuruni tangga, aku mencoba berbicara dengan Olfred tanpa hasil.

Melihat sekeliling, tempat ini tampak seperti penjara bawah tanah kastil pada umumnya, tempat para tawanan perang dan pengkhianat ditahan. Aku berada di salah satu dari sekian banyak sel, tetapi sebagian besar area tertutup bayangan yang tidak dapat dijangkau oleh cahaya obor yang menyala.

"Ini akan menjadi selmu, Arthur. Ikatanmu akan ditempatkan di tempat lain." Ksatria panggilan yang membawaku tiba-tiba hancur menjadi debu saat mencapai ruang bawah tanahku. Aku mendarat dengan agak tidak mengesankan di atas lutut dan siku saat Olfred menutup kurungan besi itu.

"Aduh, dia bisa saja memperingatkanku," gumamku dengan keras, sambil membersihkan debu dari lututku.

"Suara itu. A-Arthur? Arthur Leywin?"

Kepalaku menengadah saat mendengar suara yang lemah, namun sangat familiar.

"Direktur Goodsky?"