"Direktur Goodsky?" Saya tergagap tak percaya.

"Y-ya. Meskipun, 'sutradara' sepertinya tidak tepat lagi mengingat bagaimana aku dilucuti dari jabatan itu. Siapa yang menyangka aku akan bertemu denganmu di sini, Arthur," jawabnya lemah, dan dari desahan yang terdengar dalam pidatonya, sepertinya dia sangat menderita.

"Dilucuti dari t.i.tle Anda? Saya tidak mengerti. Apa yang sedang terjadi di sini? Mengapa Anda di sini, Direktur?" Saya bersandar pada jeruji besi kandang dengan harapan bisa mendengarnya lebih jelas. Dari sumber suaranya, aku menyimpulkan bahwa selnya berada di seberang selku, tetapi karena cara lampu senter dipasang, sebagian besar sel masih dalam kegelapan.

"Kita akan membahasnya nanti. Arthur, bagaimana kau bisa dikurung? Dengan kemampuanmu, aku yakin kau akan bisa menjaga dirimu sendiri dengan baik atau setidaknya melarikan diri jika perlu." Ada sedikit keputusasaan dalam suara Cynthia saat dia bertanya kepada saya.

"Tessia ditawan oleh Lucas dan saya harus menggunakan sebagian besar mana saya untuk melawannya. Saat dua tombak muncul, aku tidak punya cukup kekuatan untuk melarikan diri," aku menghela napas.

"Aku... maaf, aku tidak begitu paham. Anak laki-laki setengah elf itu, Lucas?"

Jelas sekali bahwa Direktur Goodsky sama sekali tidak mengetahui kejadian yang baru saja terjadi di akademinya, yang menurutku tidak mengherankan karena dia pasti akan datang ke sana untuk membantu jika dia tahu. Saya memberikan informasi sedetail mungkin dalam keheningan penjara bawah tanah, hanya bisa menyimpulkan bahwa sikap diamnya merupakan indikasi bahwa dia sungguh-sungguh mendengarkan.

Sulit untuk mengetahui apakah sel lain juga memiliki tahanan di dalamnya, tetapi informasi yang saya ungkapkan tidak sepenuhnya rahasia, jadi saya menangkap Goodsky sampai peristiwa yang baru saja terjadi dengan Dewan.

"Dapatkah Anda menjelaskan kepada saya bagaimana tepatnya anak laki-laki itu, Lucas, tampak bagi Anda ketika Anda bertarung melawannya?" Goodsky bertanya.

"Terlepas dari peningkatan yang signifikan dalam kemampuan manipulasi mana-nya, saya perhatikan bahwa penampilan fisiknya juga berbeda. Mari kita lihat, dia memiliki warna kulit yang sakit-sakitan dan abu-abu serta garis-garis gelap, yang saya anggap sebagai urat nadinya, yang mengalir di wajah, leher, dan lengannya. Warna rambutnya juga telah berubah; tidak lagi pirang seperti yang saya ingat, tetapi lebih ke warna hitam dan putih berdebu. Keluarga Wykes selalu dikenal sangat menyukai obat mujarab, tak peduli apa pun efek sampingnya-"

"Tidak ada ramuan di benua ini yang memiliki kemampuan untuk meningkatkan inti mana pengguna secara drastis seperti Arthur. Dan, kau tidak bisa melihat sekilas seperti apa pemimpin dari semua bencana ini?" Direktur Goodsky menyela, suaranya terdengar frustrasi.

"Sayangnya, saya tidak tiba tepat waktu untuk melihatnya. Kenapa?"

"Saya hanya ingin memastikan beberapa hal, tetapi saya pikir saya sudah memiliki pemahaman dasar tentang keseluruhan situasi. Saya tahu hal itu pasti akan terjadi, tetapi tidak secepat ini. Mereka bergerak maju dengan rencana yang terlalu cepat." Saya bisa mendengar langkah kaki sang direktur bergema saat dia mondar-mandir di dalam selnya.

"Apa maksudmu kau tahu ini pasti akan terjadi? Siapa 'mereka'? Sutradara Goodsky, saya mulai memiliki kecurigaan yang mengganggu, yang saya harap bisa saya bantah hanya karena kurangnya penilaian saya..." Perilisan perdana bab ini terjadi di Ñøv€l-B1n.

Ada jeda singkat dari kami berdua di mana hanya kerlip api obor yang memecah keheningan ruang bawah tanah.

"Aku tidak bisa mengatakannya, Arthur. Aku terikat oleh kekuatan yang melebihi apa pun yang bisa dilawan oleh salah satu dari kita. Aku benar-benar minta maaf."

"Sebuah ikatan? Huh, aku mengerti. Betapa nyamannya. Dan apakah ada cara untuk melepaskan ikatan ini?" Saya bertanya sebagai tanggapan, terdengar lebih sinis daripada yang saya maksudkan.

"Saya telah mencari selama beberapa dekade tentang masalah ini, dan semuanya sia-sia," Direktur Goodsky menghela napas panjang, mengabaikan nada bicaraku.

"Kalau begitu, alasan Anda dikurung di sini adalah karena..."

"Dari apa yang kau katakan padaku dan berdasarkan apa yang sudah kuketahui, sepertinya aku telah dijadikan kambing hitam yang ingin digunakan oleh Dewan sebagai alasan yang tepat untuk semua yang telah terjadi akhir-akhir ini."

"Mengapa Dewan membutuhkan kambing hitam?"

"Saya juga tidak bisa mengatakan alasannya," jawabnya. Ada rasa frustrasi yang jelas dalam nadanya, tetapi tidak ditujukan kepada saya, melainkan kepada dirinya sendiri. "Arthur, sangat menyakitkan bagi saya untuk terus membicarakan hal ini. Bahkan memikirkan untuk menyebutkan apa yang saya ketahui kepada seseorang akan mengaktifkan kutukannya. Kita berdua harus beristirahat; Tuhan tahu kita akan membutuhkannya."

Sambil menghela napas, aku melangkah menjauh dari gerbang besi dan menyandarkan punggungku ke dinding batu yang kaku di selku. Bahkan tanpa artefak yang mengikat inti mana-ku, aku masih tidak bisa menggunakan sihir apapun di sini.

Tanpa ada hal lain yang bisa dilakukan, pikiranku mulai berpacu dengan pikiran yang berbeda.

Kami berada di dalam kastil terapung yang terletak di atas salah satu ujung terdalam Beast Glades. seandainya aku bisa melarikan diri bersama Sylvie dan Direktur Goodsky, apakah kami bisa keluar dari Beast Glades dalam keadaan hidup-hidup? Sylvie tidak mungkin karena perubahannya baru-baru ini telah membuatnya berada dalam kondisi yang hanya sedikit lebih baik daripada beruang yang sedang berhibernasi. Goodsky adalah penyihir angin berinti perak, yang mungkin cukup bagi kami untuk terbang kembali.

Saya membatalkan rencana saya setelah menyadari bahwa kami bertiga mungkin akan musnah. Dalam perjalanan kami ke sini, kedua tombak itu harus terus-menerus melepaskan niat membunuh yang kuat untuk menangkal binatang buas. Bahkan kemudian, mereka cukup berhati-hati untuk menyembunyikan keberadaan kami. Hampir seperti bunuh diri jika kita berpikir bahwa kita bisa terbang di atas seluruh Beast Glades.

Setelah berjam-jam berpikir, saya hanya bisa mendecakkan lidah karena frustrasi dan berguling di lantai yang dingin untuk mencoba tidur. Bagaimanapun juga, itu tidak mungkin. Semakin sulit untuk menekan rasa putus asa yang merayap semakin saya terus merencanakan pelarian kami.

BLAINE GLAYDER'S POV:

"Apa-apaan itu, Glayder? Kupikir kita sudah sepakat?" mantan raja kurcaci itu menyalak setelah membanting pintu ruang kerjaku.

"Ya, aku tahu betul apa perjanjian itu. Tenang saja, kau akan mendapatkan suaraku dan istriku, Dawsid. Namun, kau tak bisa membuatku melontarkan tuduhan tak masuk akal seperti itu kepada anak yang baru saja menyelamatkan seluruh generasi masa depan benua ini, termasuk anak-anakku," balasku dingin, sambil menuangkan segelas minuman keras.

"Dan, saya katakan bahwa tidak akan ada generasi masa depan jika Anda tidak berpihak pada saya! Arthur dan ikatannya harus pergi. Itu adalah perjanjiannya. Mereka harus dibawa kembali kepada-Nya jika kita ingin memiliki masa depan di benua ini."

"Aku tahu apa taruhannya, Dawsid. Aku tidak perlu kau merecoki aku setiap saat kau merasa tidak aman. Apa yang kau dan aku lakukan adalah mengkhianati seluruh penduduk, kau sadar itu, ya?" Aku mendesis, menatap kurcaci yang tidak lebih tinggi dariku bahkan ketika aku duduk.

"Tidak dianggap berkhianat jika benua ini sudah menuju kehancuran. Blaine, kau dan aku tahu apa yang akan terjadi pada Dicathen, terlepas dari apakah kita mencoba menyelamatkannya atau tidak. Kita harus melihat lebih jauh dan mencoba menyelamatkan apa yang penting bagi kita," dia menghibur, tangannya memberi isyarat menenangkan.

"Jika itu yang kamu katakan pada dirimu sendiri untuk tidur di malam hari, silakan. Apa yang kita lakukan adalah meninggalkan orang-orang kita sehingga kita bisa menyelamatkan diri kita sendiri," saya mencemooh, menggelengkan kepala.

"Itulah yang saya katakan pada diri saya sendiri! Apa yang Dia janjikan bukanlah hal yang buruk! Keluargamu semua akan hidup dan melayani Dia seperti keluargaku."

"Dan bagaimana dengan orang-orang kita, Dawsid? Apa yang akan Dia lakukan dengan penduduk Dicathen? Jika Kerajaan Sapin dan Darv saja tidak aman setelah kita berjanji setia pada-Nya, apa yang akan terjadi pada Kerajaan Elenoir?"

"Bah! Para elf selalu terlalu kuno dan sok benar untuk kebaikan mereka sendiri. Kakek tua itu, Virion, tidak akan pernah mengizinkan Alduin berpihak pada-Nya. Sayang sekali, tapi, tidak seperti kita, para elf tidak akan menyadari apa arti menjadi seorang pemimpin. Bayangkan saja, Blaine, teknologi, kekayaan yang akan dibawa olehnya dan rakyatnya ke Dicathen! Keabadian, kekuatan bela diri yang tak tertandingi, dan kekayaan yang tak terbatas tidak akan lagi menjadi fantasi bagi kita, tapi hanya masalah waktu!"

"Jaga kata-katamu. Saya mengikuti Dia karena keluarga saya. Jangan samakan saya dengan orang-orang seperti Anda, yang meninggalkan ras Anda sendiri demi keuntungan pribadi. Saya yakin Anda dapat membayangkan apa yang kemungkinan besar akan Dia lakukan begitu Dia tiba. Apa yang akan terjadi pada ketiga ras lainnya? Kemungkinan besar akan terjadi genosida, atau jika dia pintar, dia akan menjadikan mereka semua sebagai budaknya."

Mantan raja kurcaci itu terdiam mendengar jawaban saya; mulutnya bergerak seolah-olah dia mencoba menyanggah argumen saya, tapi tidak ada kata-kata yang keluar.

"Namun demikian, cinta istriku untuk anak-anak kita tampaknya sangat besar daripada seluruh kerajaan manusia, dan tugasku untuk melestarikan darah Glayder akan selalu menang, jadi tenanglah, kami akan berpihak padamu. Semoga nenek moyangku akan memaafkan tindakanku karena ini adalah satu-satunya cara untuk menyelamatkan garis keturunan Glayder," aku menghela napas dalam kekalahan.

Dawsid mengangkat tangannya, hendak menepuk pundakku ketika aku menatapnya tajam. Berpura-pura batuk kering, ia pamit, meninggalkanku dengan pikiran-pikiran gelap dalam keheningan ruang kerjaku. Menatap kosong ke ruangan yang dihias dengan mewah, dilengkapi dengan kayu langka yang diukir oleh tukang kayu ahli, dihiasi dengan permata dan logam langka yang nilainya lebih mahal daripada sebuah kota kecil, rasa takut dan bersalah mulai muncul di perut saya.

Kemewahan ini tidak ada artinya bagi saya. Sepanjang hidup saya, yang saya inginkan adalah menjadi penyihir terkuat untuk membuat ayah dan leluhur saya bangga. Namun, sangat jelas bahwa bakat saya sebagai penyihir tidak sebanding dengan petani di pedesaan. Hanya dengan menghabiskan banyak sekali sumber daya untuk ramuan penguat mana dan bantuan, aku baru bisa menembus tahap merah. Bahkan terhadap istri dan anak-anak saya sendiri, saya mendapati diri saya menyimpan perasaan iri hati.

Saya selalu merasa malu akan hal ini, tetapi tidak banyak yang bisa saya lakukan. Bahkan memiliki kendali atas dua tombak tidak membantu perasaan rendah diri saya, sebaliknya, itu adalah pengingat setiap hari bagi saya bahwa untuk memerintah dengan benar atas orang-orang saya sendiri, saya perlu dijaga setiap saat karena saya tidak cukup kuat untuk menjaga diri saya sendiri.

Apakah saya benar-benar membuat keputusan ini demi keselamatan keluarga dan diri saya sendiri, atau, seperti Dawsid, haus dan mendambakan kekuasaan yang tak tertandingi oleh penyihir lain? Berada di puncak di mana rakyatku akan takut dan menghormatiku semata-mata karena kekuatanku, dan bukan karena perlindungan tombak yang ada di tanganku; apakah itu yang benar-benar kuinginkan?

Setelah satu jam merenung, saya menyadari dalam keadaan mabuk bahwa tidak ada jumlah alkohol yang dapat menghilangkan perasaan menyedihkan ini. Saya tersandung kaki saya sendiri dan jatuh ke tanah. Saya kehilangan pegangan pada kaca mata yang saya pegang saat jatuh, kaca mata itu pecah di lantai di depan saya; pecahannya menancap di lengan yang saya gunakan untuk mematahkan jatuh. Saya hanya bisa mengumpat frustrasi pada ketidakmampuan saya sendiri. Betapa menyedihkannya saya, tersandung dan terluka hanya oleh gla.s.s. Seandainya saya terlahir lebih berbakat, lebih kuat...

Aku bangkit berdiri, mengabaikan noda darah di tanah, meninggalkan pecahan gla.s.s di lenganku yang berdarah sambil terhuyung-huyung ke kamar tidurku. Saya bisa mencium bau minuman keras dalam napas saya saat saya menarik napas dalam-dalam.

Kenangan saat pertama kali saya bertemu dengan anak laki-laki itu terlintas di benak saya saat saya berjalan dengan susah payah menuju pintu yang sekarang terasa begitu jauh. Bahkan sebelum anak-anak saya mulai berbicara tentang Arthur di sekolah, dia telah meninggalkan kesan yang mendalam, cukup bagi saya untuk melihatnya sebagai sosok yang sangat penting di masa depan. Mungkin satu-satunya hal yang lebih besar dari kekuatannya sebagai penyihir adalah nasib buruknya yang terlibat dalam konspirasi ini.

"Maafkan aku, nak..." Aku bergumam dalam hati. "Aku ingin percaya bahwa demi kebaikan benua ini, kau menjadi tumbal." Bahkan ketika saya mengatakan ini, kata-kata itu terdengar kosong di telinga saya. Aku berharap mengatakannya dengan lantang akan memberikan semacam kekuatan untuk diri sendiri, tetapi yang kurasakan untuk Arthur bukanlah kesedihan atau simpati.

Lebih kuat dari perasaan seorang raja yang berkorban untuk kebaikan yang lebih besar...

Bahkan lebih kuat dari beban seorang Glayder yang berusaha menjaga garis keturunannya tetap hidup...

Aku merasakan sensasi yang menenangkan dari rasa iri hatiku yang gelap yang terselesaikan dengan kematian anak ini. Aku membenci diriku sendiri untuk ini, tapi bagaimana lagi? Aku adalah Blaine Glayder, anak keempat dari namanya, namun bakatku sebagai penyihir bahkan tidak sebanding dengan samudera yang luasnya seperti Arthur Leywin. Mengapa anak laki-laki yang tidak jelas asal-usulnya itu harus membawa kekuatan yang lebih cocok untukku?

Aku membuka kunci pintu dan berjalan goyah, menolak para pelayan yang bergegas membantuku.

"Maafkan aku, nak," gumamku lagi. "Ini demi kebaikan yang lebih besar..."

"Demi kebaikanku yang lebih besar."