Seseorang jatuh dari langit-langit.

Itu adalah seorang wanita yang wajahnya tersembunyi di balik topeng.

Dia mengenakan pakaian malam yang ketat, sehingga mudah untuk mengetahui jenis kelaminnya.

Topengnya hanya menutupi separuh wajahnya dan membiarkan dahinya terlihat, rambutnya yang hitam lebat diikat ke belakang dengan satu kepangan.

Secara keseluruhan, dia memberikan kesan yang sangat dingin.

"Kau pengawalnya?"

"Ya, benar."

Senyum palsu tidak akan pernah berhasil pada pria ini, jadi dia tidak membuang-buang waktu untuk melakukannya.

Ekspresi Fiore berubah saat dia memikirkan bagaimana melanjutkan percakapan ini.

"Aku benci mengakuinya.

Dia harus mengakuinya.

Pertarungan ini telah berakhir dengan kekalahannya.

Kekalahannya sepenuhnya dan sepenuhnya.

"Menggunakan Assassin sebagai pengawal. Sungguh eksentrik."

"Veronica bukan seorang Assassin."

Fiore dengan cepat menyangkalnya.

Tidak akan baik untuknya jika dia menggunakan fakta itu untuk menekannya.

Frey mengangguk sambil berkata.

"Maafkan aku. Dia mengenakan topeng pengubah suara, baju kulit macan tutul hitam dan memiliki sembilan belati, jadi aku salah."

"..."

Fiore menekan pelipisnya.

Itu adalah kebiasaan yang dia kembangkan ketika dia merasa terbebani secara mental.

"...hoo.

Dia bahkan tidak bisa merasakan kekaguman lagi.

Akhirnya, dia mengangguk, mencoba meminimalkan kerugiannya.

"Kau benar. Veronica adalah seorang Assassin."

Bahkan jika dia mengakuinya, dia tahu dia tidak akan mendapatkan banyak reaksi.

Pada saat itu, Fiore merasa dia mungkin akan mendapat lebih banyak reaksi dari tembok batu bata.

Dia merasa lelah.

Dia tidak pernah menyangka bahwa dia bisa merasa selelah ini setelah hanya terlibat dalam perang psikologis dengan orang ini selama beberapa menit.

Frey benar.

Wanita di sebelahnya, Veronica, adalah seorang Assassin.

Faktanya, dia adalah salah satu Assassin yang paling terampil di seluruh benua.

Ekspresi Veronica dingin.

Dia menatap Frey dengan tatapan yang sangat dingin. Harga dirinya telah terluka parah oleh pria ini.

"Kenapa kau tidak mengulangi apa yang kau katakan tadi?"

Matanya terasa terbakar.

Fiore merasa reaksinya tidak biasa dan dengan cepat mencoba menghentikannya, tetapi respon Frey bahkan lebih cepat.

"Apa yang saya katakan tadi? Ah, aku bilang aku bisa membunuhmu."

"Ha. Seorang Penyihir membunuh seorang Assassin. Omong kosong seperti itu hanya keluar dari bibir Wizard yang berpikir terlalu tinggi tentang diri mereka sendiri."

Kemudian, dia menghunus belati dan memelototi Frey.

Tapi Frey hanya menggelengkan kepalanya ke arahnya.

"Apa kau benar-benar mengancam seorang Archmage kelas atas? Kau tidak memiliki kekuatan. Singkirkan belatimu."

Piht.

Dentang.

Mata Fiore terbuka lebar.

Sebuah pertempuran kecil terjadi, tapi matanya tidak bisa mengikutinya.

Dia menatap wajah Veronica.

"..."

Veronica menundukkan kepalanya dengan ekspresi muram di wajahnya.

Belati di tangannya juga telah menghilang.

Frey, di sisi lain, tetap tanpa ekspresi, dan belati melayang di depan kelopak matanya.

Chang.

"Aku akan melepaskannya kali ini karena tuanmu."

"Jangan mengoceh-"

"Veronica, cukup."

Fiore berbicara dengan suara dingin, dan ketika dia melihat tatapannya yang galak, Veronica tersentak dan menunduk.

"... Aku minta maaf."

"Aku akan memaafkanmu kali ini. Tapi jika hal seperti ini terjadi lagi, akan ada konsekuensinya."

"Aku akan mengingatnya."

Veronica mundur beberapa langkah, dan Fiore menghela nafas dalam-dalam sebelum menatap Frey sekali lagi.

"Maafkan kekasaran saya."

Ketulusan dalam suaranya terdengar jelas.

Implikasi di balik ini sudah jelas.

Itu berarti bahwa sang putri tidak lagi berniat untuk memperlakukan pria ini seperti 'putra ketiga keluarga Blake' tapi seperti 'Archmage kelas atas'.

 

Frey menjabat tangannya.

"Tidak apa-apa. Ngomong-ngomong... apa kau berencana untuk membiarkannya tinggal?"

"Status saya sebagai Putri Ketiga membuatnya sulit untuk mengadakan pertemuan pribadi tanpa setidaknya satu penjaga."

Jika dia ingin mempertahankan statusnya sebagai putri, ada beberapa konsesi yang harus dia buat.

Tidak mungkin hal-hal yang didiskusikan di sini akan bocor.

Selain itu, kemampuan Veronica bukanlah ancaman baginya.

Frey mengangguk.

Pertarungan adu akal yang membosankan telah benar-benar berakhir, dan sekarang, topik yang benar-benar penting dapat didiskusikan.

"Kalau begitu saya akan bicara tanpa ragu-ragu. Seberapa banyak yang kau ketahui tentang rencana Leita?"

Bahkan ketika dia menyebutkan nama sang Duchess, ekspresi Frey tidak berubah sedikit pun.

Sepertinya dia tidak sedang membicarakan ibu yang melahirkannya.

"Persiapan saya tidak cukup.

Fiore menggigit bibirnya.

Seharusnya dia melakukan lebih banyak penyelidikan pada Frey.

Namun, tidak banyak informasi yang bisa didapatkan tentangnya karena dia diperlakukan sebagai seorang pria yang ditinggalkan oleh keluarganya dan hanya berada di akademi untuk waktu yang singkat.

Setelah ia bersentuhan dengan Circle, pergerakannya menjadi lebih misterius.

Fiore memutuskan untuk mengubah strateginya.

Ia telah kehilangan inisiatif, maka ia setidaknya harus membuktikan kemampuannya. Ia tidak dapat membiarkan lawannya berpikir bahwa ia tidak kompeten.

Itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak boleh ia biarkan terjadi.

"Dia ingin membawaku ke keluarga Blake untuk mengasingkanku dari keluarga Kekaisaran... dan."

Fiore ragu-ragu saat dia bertanya-tanya apakah dia harus melanjutkan.

Mau bagaimana lagi. Karena informasi yang akan dia katakan masih belum diverifikasi.

"...tapi.

Itu saja tidak cukup.

Dia bisa melihatnya di mata Frey.

Dia tidak mendesaknya, dia hanya mengamatinya dengan tenang.

Namun Fiore dapat mengetahui apa maksud sebenarnya.

"Dia sedang menguji nilai saya.

Dia bisa mengetahui hal itu.

Sudah berapa lama sejak orang-orang mulai memandangnya seperti itu?

Bukan hanya sebuah berkah untuk dilahirkan dalam keluarga Kekaisaran.

Jika Anda lengah sedikit saja atau jika Anda menunjukkan kekurangan, Anda akan dilahap tanpa ragu-ragu.

Setelah itu, sudah jelas.

Kamu harus menjalani sisa hidupmu seperti boneka untuk saudara-saudaramu.

Kehidupan yang benar-benar menyedihkan.

Agar tidak mengalami kehidupan seperti itu, Fiore belajar bagaimana cara hidup.

Dia memanfaatkan setiap sumber daya yang ada. Hanya untuk bertahan hidup.

Lingkaran dan para Demigod juga merupakan alat yang digunakan oleh Fiore.

Mereka selalu menguji dan mempertanyakan nilainya.

Dan Fiore tahu.

Saat dia tidak memenuhi harapan mereka, dia akan kehilangan suara dan pengaruhnya. Lagipula, ada banyak anggota keluarga Kekaisaran yang bisa mereka manfaatkan.

Dia tidak ingin berakhir seperti itu, jadi Fiore dengan putus asa memikirkan apa yang harus dilakukan, dan akhirnya, dia menemukan cara untuk bertahan hidup.

Dia telah berhasil menunjukkan nilainya kepada kedua belah pihak.

"Saya bahkan membuktikan nilai saya kepada seorang Dewa.

Pria di depannya tidak jauh berbeda dengan mereka.

Jadi Fiore memperkuat tekadnya dan membuka mulutnya.

"... Mereka membutuhkan sesuatu dariku."

"Hoh."

Frey diam-diam mengungkapkan kekagumannya.

Sorot matanya berubah untuk pertama kalinya.

Sebuah kilatan ketertarikan bisa terlihat.

"Kenapa kamu berpikir seperti itu?"

Dia tidak bisa melewatkan kesempatan ini.

Fiore menjilat bibirnya dan melanjutkan penjelasannya.

"Keluarga Blake biasanya membeli bahan sihir, logam langka, dan alat sihir dariku. Tapi dalam beberapa tahun terakhir, pembelian mereka meningkat tiga kali lipat."

Tiga kali lipat.

Itu bukan angka yang sederhana.

Lagipula, semua barang yang baru saja Fiore sebutkan harganya cukup mahal.

Bahkan jika keluarganya membeli dua kali lipat, harganya akan sangat mencengangkan, apalagi tiga kali lipat.

Jumlah seperti itu pasti akan memberatkan, bahkan bagi keluarga Blake.

"Di permukaan, mereka mengatakan mereka menggunakannya untuk mempelajari ilmu sihir, tapi aku tidak sepenuhnya percaya."

"Kenapa?"

"Karena benda-benda seperti batangan Besi Hitam dan ramuan yang tidak diperlukan untuk ilmu sihir dimasukkan."

"Batangan Besi Hitam bisa digunakan dalam alkimia. Dan semakin banyak ramuan yang dimiliki oleh sebuah keluarga, semakin baik, terutama untuk keluarga besar."

Dia berdebat, tapi dia tidak menyerangnya.

Sebaliknya, sepertinya dia ingin melihat bagaimana wanita itu akan menanggapinya. Ia bahkan terlihat sedikit senang pada saat itu.

Ini adalah pertama kalinya Frey mengungkapkan emosi apa pun kepadanya.

"...?"

Pada saat itu, Fiore tidak bisa tidak melihat bayangan gurunya yang diproyeksikan ke sosoknya.

Tidak.

Tidak mungkin.

 

Dari semua penyihir yang dia kenal, gurunya adalah yang paling menakjubkan.

Dia bisa mengakui bahwa pria di depannya benar-benar luar biasa, tapi sama sekali tidak mungkin dia bisa dibandingkan dengan gurunya.

Fiore menenangkan dirinya dan berkata.

"Jumlahnya terlalu banyak. Tidak peduli apa yang mereka buat, mereka tidak akan bisa menggunakan hampir satu ton Besi Hitam dalam waktu singkat. Bahkan ramuannya mencapai ratusan kilogram. Jumlah yang mereka beli jauh di atas standar, bahkan jika kita menyertakan semua anggota keluarga Blake dan pelayan mereka."

"..."

"Dan mereka tidak perlu membelinya dari keluarga Kekaisaran sejak awal. Barang-barang itu tidak terlalu sulit untuk didapatkan, dan keluarga Blake pasti memiliki pemasoknya sendiri."

Menyembunyikan ketegangan yang dia rasakan di dalam dirinya, Fiore memberikan informasi terakhir.

"Darah Troll, Ginseng Liar berusia sepuluh tahun, Harkon, Zamrud, dan Batu Darah. Beberapa di antaranya pasti umpan, tapi aku yakin ada sesuatu di antaranya yang ingin didapatkan oleh Duchess."

Frey menyipitkan matanya.

Dia telah menyimpan catatan transaksi dengan keluarga Blake, yang memungkinkannya untuk mendapatkan perkiraan kasar tentang ukuran keluarga itu.

Dia kemudian menganalisis informasi ini tanpa melebih-lebihkan detail apa pun sebelum sampai pada kesimpulannya.

Setidaknya, dalam bidang perhitungan mental dan penalaran, Fiore dapat dianggap sebagai salah satu yang terbaik di benua ini.

Jika satu aspek saja yang kurang, ia tidak akan bisa memberikan hasil yang sama seperti yang ia dapatkan selama ini.

Frey mengangguk.

"Bagus sekali. Di antara lima bahan yang Yang Mulia sebutkan, item yang Leita incar ada di sana."

"Ah... terima kasih."

Fiore menjawab sambil memerah tanpa sadar.

Pada saat itu, dia dipenuhi dengan rasa pencapaian dan kebanggaan karena berhasil menjawab pertanyaannya.

Sebaliknya, Veronica, yang berdiri di sampingnya, menyaksikan adegan ini dengan mata terbelalak.

"Siapa orang ini?

Selalu saja Fiore, Putri Ketiga, yang mempermalukan orang-orang tua yang percaya bahwa mereka berpengalaman dan kuat dalam politik.

Setidaknya, Veronica belum pernah melihatnya kalah dalam adu kecerdasan.

Tidak.

Tepatnya, dia bahkan tidak bisa membayangkan hal seperti itu terjadi.

Namun, pria di hadapannya ini memperlakukan Fiore seperti anak kecil dan memujinya seolah-olah dia adalah atasannya.

Namun, hal yang benar-benar mengejutkannya adalah respons Fiore terhadap hal itu.

Mengapa dia bersikap bangga dan bahagia seperti dipuji oleh gurunya?

Sudah hampir sepuluh tahun Veronica berdiri di samping Fiore, dan dia belum pernah melihatnya dalam keadaan seperti itu sebelumnya.

"Manakah dari lima bahan yang diinginkan Duchess?"

"Sebelum saya menjawabnya, bolehkah saya mengajukan satu pertanyaan, Yang Mulia?"

"Ya, silakan tanyakan."

"Apakah Anda akan terus bersikap netral?"

Pada saat itu, ekspresi Fiore mengeras, dan wajahnya yang memerah kembali tenang.

"... itu bukan urusanmu."

"Saya tahu kekasaran saya, tapi beranikah saya bertanya, Yang Mulia. Berapa lama Anda pikir Anda bisa tetap netral?"

"Apa maksudmu?"

"Para Demigod akan segera mengambil alih benua ini."

"... hah?"

Mata Fiore membelalak saat mendengar pernyataan konyol itu.

Reaksi Veronica tidak jauh berbeda.

Tapi Frey tidak mengucapkan kata-kata itu tanpa alasan.

"Saya katakan sebelumnya. Ini bukan tebakan atau khayalan. Dalam setahun paling cepat dan dua tahun paling lambat, mereka akan mulai bertindak dengan sungguh-sungguh untuk menguasai benua ini."

"B-, tapi... kenapa sekarang? Mereka telah diam selama ribuan tahun..."

"Itu sudah lama sekali. Cukup lama sehingga kita mungkin sudah melupakan sifat mereka. Tapi jangan tertipu. Mereka bisa melakukannya kapan saja, dan mereka menginginkannya."

Bahkan jika dia mengatakan ini, dia tidak akan mempercayai kata-katanya dengan mudah.

Inilah yang dikatakan oleh ekspresi Fiore kepadanya.

Tapi itu tidak masalah.

Tidak ada yang bisa dia katakan yang bisa meyakinkannya.

Frey berbicara tanpa ragu-ragu.

"Dan sebelum itu terjadi, Yang Mulia akan mati."

Keheningan menyelimuti ruangan itu sejenak, lalu Veronica berbicara dengan marah.

"Kau, aku tidak tahu apa yang kau..."

"Dia tahu."

Sebagai seorang penjaga, jelas bahwa dia sangat setia pada tugasnya. Menghadapi kata-kata seperti itu, wajar baginya untuk mengekspresikan kemarahannya ketika dia mendengar seseorang berbicara tentang kematian tuannya secara terbuka.

Namun Fiore, di sisi lain, tetap tenang seolah-olah mereka tidak sedang membicarakan hidupnya.

"Bolehkah saya bertanya mengapa?"

"Untuk menjawab pertanyaanmu sebelumnya, bahan yang Leita butuhkan adalah Harkon. Dan satu-satunya anggota keluarga Kekaisaran yang bisa memberikannya adalah kamu."

"Ah... itu benar. Aku satu-satunya anggota keluarga Kekaisaran yang tahu cara mendapatkan Harkon. Tapi itu... itu bukan logam yang sangat berguna."

Fiore memiringkan kepalanya sedikit dan memejamkan matanya, sepertinya mencoba mengatur pikirannya.

"... mereka ingin membatasiku untuk mencari tahu asal usul Harkon atau lokasinya. Apa itu yang ingin kamu katakan?"

"Ya. Dan jika jadwal mereka tidak berubah, itu mungkin sudah terjadi."

Jika Riki tidak melukai para apocalypse sampai-sampai Lord dan Leyrin harus berlarian untuk mengobatinya, itu hampir pasti sudah terjadi.

Lagipula, jika mereka bisa memproduksi Illuminium secara massal, mereka akan bisa bertindak tanpa menahan diri.

Jika itu adalah Leyrin, dia akan bisa memusnahkan Kausymphony sendirian.

"Leita menilai Anda sebagai orang yang benar-benar netral, tapi saya berpikir berbeda. Hidup Yang Mulia dalam bahaya. Jika Anda mengambil satu langkah saja ke arah yang salah, Anda akan jatuh dari tebing di mana Anda bahkan tidak bisa melihat tanah."

"..."

Fiore menggigit bibirnya karena dia tidak sepenuhnya salah.

Memang benar bahwa dia dipaksa untuk bertaruh dengan nyawanya puluhan kali sebelumnya, dan jika dia melakukan satu kesalahan saja, maka dia tidak akan duduk di sana pada saat itu.

Dia berbicara dengan nada yang sedikit kecewa.

"Lalu, apakah anda merekomendasikan saya untuk bergabung dengan Circle?"

"Tidak. Mereka tidak dapat melindungimu."

"Lalu..."

"Bukan Circle. Bergabunglah denganku sebagai gantinya."

Frey menatap mata Fiore yang bergetar.

"Aku akan menjadi perisai Anda."