CLAIRE BLADEHEART'S POV:

Kerendahan hati. Kesetiaan. Keteguhan hati. Keberanian.

Ini adalah kata-kata yang ditanamkan dalam diri saya bahkan sebelum saya mengerti apa artinya. Ini adalah empat kualitas yang diperlukan untuk memiliki hati setajam pedang. Ini adalah keyakinan keluarga Bladeheart.

Betapapun bodohnya saya sebagai seorang anak, saya benar-benar percaya bahwa saya akan dapat mengikuti doktrin suci yang dibangun oleh keluarga saya ini... apa pun situasinya.

Betapa bodohnya saya.

Ini adalah pikiran yang mencakar pikiran saya, membuat hati saya sakit saat saya berdiri tak berdaya, menonton... hanya menonton.

Hanya menyaksikan Theodore dipukuli dan dibakar hingga tidak dapat dikenali lagi.

Hanya menonton saat Elijah tanpa rasa takut mencoba melawan, meskipun tanpa bantuan, sosok yang begitu kuat sehingga saya hanya bisa tunduk dan berharap... berharap entah bagaimana saya bisa keluar hidup-hidup.

Bahkan dengan mata yang tertuju pada adegan itu, saya kesulitan untuk menyadari apa yang sebenarnya terjadi, apalagi mempercayainya sebagai sesuatu yang nyata.

Apa yang semua penyihir pelajar di sini tidak bisa berharap untuk melakukannya, apa yang semua profesor di sini gagal untuk mencapainya-Elijah, seorang diri, telah mencapainya.

Aku tidak pernah menganggapnya lebih dari sekedar teman konyol Arthur. Dia telah memberi saya kesan bahwa dia adalah orang yang santai, bahkan terkadang hampir tidak masuk akal, namun tidak pada saat ini. Setelah dia mengumpat dengan keras pada Lucas, sikapnya berubah menjadi seseorang yang tidak dapat dikenali.

Meskipun dia mungkin ceroboh dan benar-benar gila, teman yang tidak waras itu menunjukkan apa yang tidak bisa saya lihat.

Seolah-olah teriakan kemarahan Elia telah melepaskan jiwanya, tubuh Elia tampak hampir tidak bernyawa saat bahunya merosot dan kepalanya membungkuk ke depan. Saya hanya bisa memalingkan muka ketika tiba-tiba sebuah ledakan paku hitam metalik melesat dari tanah. Saya pikir teman Arthur telah mati, tetapi saya menyadari bahwa bukan Draneeve atau antek-anteknya yang menggunakan mantra misterius itu; Elia-lah yang merapal mantra itu.

Mantra yang dia gunakan saat itu tidak biasa, hampir tidak alami, tetapi ketika dia meletakkan telapak tangannya di permukaan penghalang-ketika sihir api hitam mulai melingkari tangannya, melelehkan penghalang transparan seperti mentega-maka hawa dingin menjalar di tulang belakangku.

Melihat sihir misterius itu menghancurkan sesuatu dengan begitu mudahnya, bahkan para profesor pun tak mampu menggoresnya, aku merasa ada harapan. Mungkin dia bisa mengakhiri ini. Saat itu juga, bersamaan dengan perasaan penuh harapan ini, saya merasakan penghinaan yang hampir nyata terhadap diri saya sendiri.

Saya melihat ke bawah dan menyadari bahwa tangan saya tanpa sadar telah mencengkeram gagang pedang saya. Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak mencemooh diri saya sendiri. Apa gunanya pedangku ini jika rasa takut membuatku tidak mampu melangkah maju?

Melihat ke atas, saya memusatkan perhatian pada Elia. Dia bergoyang saat berjalan, hampir terhuyung-huyung seperti tidak bisa mengendalikan dirinya sendiri. Siapapun yang mencoba menentangnya akan langsung tertusuk oleh paku hitam. Kecepatan di mana setiap mantra dilemparkan seharusnya tidak mungkin terjadi. Mereka bahkan tidak bisa disebut mantra, tetapi lebih merupakan mekanisme pertahanan otomatis.

Saya belum pernah mendengar hal seperti ini sebelumnya, apalagi melihatnya dengan mata kepala sendiri- sihir yang sangat tidak wajar... menyeramkan... jahat.

Yang membingungkan saya, dan mungkin semua orang yang hadir, adalah bagaimana Draneeve berperilaku terhadap Elia. Elijah membunuh binatang-binatang buas di kiri dan kanannya; dia telah membunuh tiga orang bawahannya yang berjubah. Seharusnya dia marah-benar-benar-benar marah padanya karena menentang rencananya, tapi dia malah terlihat... takut.

Aku hanya dapat menangkap sebagian dari apa yang dikatakan Draneeve pada Elijah saat dia dengan terus terang mengabaikan dalang dari bencana ini, dan berjalan ke arah Lucas.

Saya mendengarnya beberapa kali mengulangi bahwa dia tidak tahu...

Saya juga mengira saya mendengar dia memanggil Elia dengan sebutan 'Pak'... tidak, itu tidak mungkin.

Setelah usahanya yang sia-sia untuk menenangkan Elia, Draneeve mulai meneriakkan perintah kepada antek-anteknya yang berjubah, menyuruh mereka untuk tidak menyentuh Elia. Itu adalah pemandangan yang aneh karena sesama siswa berusaha membunuh sekutunya, namun sang pemimpin justru memerintahkan sekutunya untuk tidak melawan.

Para siswa lain bingung dengan semua ini, tidak yakin apa yang harus mereka lakukan; beberapa menyuarakan keraguan mereka apakah dia benar-benar berada di pihak kami, mungkin mencurigai bahwa Elia sebenarnya bersekongkol dengan Draneeve. Hingga akhirnya ia jatuh pingsan di tanah, upaya terakhirnya untuk membunuh Lucas tidak berhasil.

Meskipun pada awalnya, kami terlalu terkejut dengan kemarahan Elijah yang tiba-tiba dan menunjukkan kekuatan samar untuk bergerak, beberapa profesor cukup menenangkan diri untuk menyadari bahwa keretakan pada penghalang yang dibuat oleh Elijah setidaknya memberi kami kesempatan untuk melawan.

Pikiran ini sudah terlintas di benak saya. Saya tahu bahwa dengan semua mana beast yang mati atau terluka parah dan Draneeve yang sebagian ditempati oleh tubuh Elijah, sekarang adalah kesempatan yang sempurna untuk membalas.

Saya tahu ini, namun kaki saya tetap terpaku di tanah di bawah saya. Saya tahu ini, namun saya masih takut...

"Murid-murid, bersihkan jalan!" Seorang profesor misterius memimpin sekelompok kecil profesor menuju lubang di penghalang. Para mahasiswa dengan linglung bergegas menyingkir. Sementara banyak yang terlalu putus asa untuk bergabung dengan mereka dalam perang salib, bayangan kepala Doradrea yang dipenggal dan tubuh Theodore yang tak bernyawa membekas di benak mereka, beberapa mahasiswa masih mengumpulkan keberanian untuk mencoba bergabung dengan mereka.

Clive adalah salah satunya. Saya melihatnya bergegas menuju ke arah para profesor, tangannya sudah memegang busur dan anak panahnya, namun profesor di belakang menghentikannya untuk ikut bersama mereka.

"Bodoh," bisik saya dalam hati. Masih tidak ada harapan. Apakah para profesor itu berpikir bahwa mereka bisa mengalahkan Draneeve? Mereka seharusnya tahu lebih baik dari kami. Apakah rasa tanggung jawab mereka yang mendorong mereka menuju kematian mereka seperti ini? Atau apakah kebanggaan mereka yang menghalangi mereka untuk bersikap rasional?

Apakah menjadi berani sama dengan mati dalam keadaan bodoh? Apakah itu yang diinginkan oleh keyakinan Bladeheart dariku?

Kathyln pasti mendengarku. Mata merahnya, masih bergetar, menatapku, seolah-olah aku punya jawabannya.

Tapi aku tidak punya. Saya tahu batas kemampuan saya dan saya hanya tahu sebagian kecil dari apa yang mampu dilakukan oleh musuh-musuh saya dan bahkan itu sudah cukup untuk merampas kepercayaan diri saya untuk menghunus pedang.

Seperti cerita yang sering dibacakan oleh ibuku sebelum aku tidur, para profesor bergerak menuju retakan di penghalang seperti pahlawan yang sedang melakukan ekspedisi untuk menyelamatkan putri dari penyihir jahat.

Saya bisa melihat profesor misterius, yang kelasnya saya ambil semester lalu, memimpin. Di belakangnya ada profesor formasi mantra yang mengajar murid-murid di bawahnya. Ada seorang profesor yang tidak bisa kukenali mengikuti beberapa langkah di belakang dengan tongkat kayu bengkok. Kemudian bergabung dengan Profesor Glory. Dia menarik perhatianku dan memberiku anggukan tegas dan serius sebelum mengeluarkan pedang kedua dari cincin dimensinya.

Tatapan yang dia berikan padaku membuatku merinding. Itu adalah tatapan yang belum pernah kulihat sebelumnya, tapi naluriku tahu - itu adalah tatapan seseorang yang menerima kematiannya.

Keyakinan Bladeheart mencakar masuk ke dalam pikiran saya.

Kerendahan hati. Kesetiaan. Keteguhan. Keberanian.

Sialan.

Memikirkan hal ini menyebabkan campuran emosi dalam diriku: frustrasi, karena tidak memiliki tekad dan kesetiaan yang seharusnya ditunjukkan oleh seorang Bladeheart untuk akademinya; rasa malu, karena tidak memiliki keberanian untuk bertarung bersama mereka; dan ketidaktahuan, karena dengan bodohnya aku percaya bahwa aku memiliki apa yang dibutuhkan untuk menjadi pemimpin Komite Disiplin... untuk menjadi seorang Bladeheart.

Aku menggelengkan kepala dengan harapan bisa menghilangkan pikiran gelapku.

Hidup melalui ini akan memberiku kesempatan lain untuk menebus diriku sendiri, bukan? Aku tidak bisa menjadi berani, setia, tegas dan rendah hati jika aku mati.

Saya mengalihkan perhatian saya kembali kepada Draneeve, yang berlutut di samping Elia. Sepertinya dia sedang memeriksa tanda-tanda, memastikan bahwa Elia masih hidup, dengan hati-hati, hampir dengan lembut, seperti yang dilakukan oleh seorang pelayan kerajaan kepada rajanya. Para profesor kami, penyihir yang berharga di seluruh konten, segera diabaikan saat dia meneriakkan perintah lebih lanjut kepada bawahannya yang berjubah untuk menyiapkan sesuatu.

Akhirnya, bangkit sambil menggendong tubuh lemas Elijah, Draneeve mulai berjalan ke arah belakang panggung batu di mana beberapa orang berjubah meraba-raba sesuatu yang tampak seperti landasan berbentuk aneh.

"Lukiyah. Perubahan rencana. Kau akan mengurus mereka yang dengan bodohnya mendekat dan membuang-" ia melirik ke arah para siswa yang tertangkap, matanya berhenti pada Ketua OSIS kita, "-sampah."

"Saya akan kembali dulu. Aku harap kalian mengikuti kami melewati gerbang segera setelahnya," lanjut Draneeve, ekspresi sombong yang dulu pernah ia tunjukkan tidak terlihat lagi.

"Mengapa Anda membawa itu bersama kami?" Lucas mulai berkata, tetapi suaranya berakhir dengan terengah-engah saat matanya melotot. Kesombongan di wajah Lucas hilang dalam sekejap saat ia berlutut, keringat menetes di wajahnya.

"Kamu hanyalah alat belaka. Kau akan melakukan apa yang aku katakan, tanpa pertanyaan, dan jika kau terus menunjukkan ketidaktahuan seperti ini lagi, akan ada konsekuensinya." Suara Draneeve terdengar memerintah dan tajam, berbeda dengan saat pertama kali ia menampakkan dirinya.

Wajah Lucas berjuang untuk tetap tegar saat dia mencakar jantungnya hingga Draneeve menendangnya, menjatuhkannya ke samping.

"Katakan!" geramnya.

Bahkan dari sini, aku bisa melihat rahang Lucas terkatup dengan marah, tapi dia mengejang dan mengulangi dengan gigi terkatup, "Aku... aku... tapi... hanya... alat."

"Sudah siap, Tuanku," salah satu penyihir berjubah di dekat landasan mengumumkan.

"Hmph." Draneeve melanjutkan, meninggalkan Lucas yang terengah-engah, mencoba menenangkan diri sebelum bangkit.

Kami semua menyaksikan hal ini terjadi. Bahkan para profesor, yang cukup berani untuk maju ke arah penyihir yang begitu kuat sampai-sampai dia mempermainkan anggota Komite Disiplin seperti boneka, tertegun saat dia membuat penyihir itu berlutut hanya dengan sebuah pikiran.

Profesor Glory adalah orang yang pertama kali menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Dia menunjuk ke arah Draneeve, yang sedang menuju ke arah landasan yang sekarang bersinar, sambil berteriak, "Kita tidak bisa membiarkannya pergi!"

Keempat profesor itu bergegas melewati lubang di penghalang ketika pilar api, setebal salah satu balok penyangga di pintu masuk utama aula akademi, melesat di depan mereka.

Lucas masih belum pulih, wajahnya masih dipenuhi rasa sakit saat dia melihat keempat profesor itu. Ekspresi putus asa di wajahnya sekarang sudah hilang, saat dia berjalan dengan percaya diri menuju para profesor, menyulap pilar api lain menggunakan tangannya yang lain.

Saat itu, semuanya sudah terlambat. Draneeve dan sekelompok antek-antek berjubahnya sudah pergi, membawa Elijah bersama mereka, meninggalkan sebuah benda berbentuk landasan yang bercahaya.

"Lucas! Beraninya seorang murid akademi ini terlibat dalam aksi terorisme seperti itu?" Profesor Glory meraung saat dia mengisikan mana ke dalam kedua pedangnya. Para profesor lainnya juga mengangkat senjata mereka, profesor misterius itu sudah menggumamkan mantra.

Seringai manik menyebar di wajahnya saat dia mulai terkekeh, terdengar lebih seperti hewan gila daripada manusia. "Beraninya aku? Kalian pikir kalian berada di level yang sama denganku sekarang? Beraninya kalian berbicara padaku seolah-olah kalian setara denganku! Kalian hanyalah serangga yang harus dihancurkan!" Saat dia berbicara, mana di sekelilingnya mulai berputar lebih cepat, urat-urat muncul di lengan Lucas yang kurus dan abu-abu.

Maka pertarungan pun dimulai. Secercah harapan yang kumiliki setelah Draneeve menghilang, memudar saat aku melihat profesorku diombang-ambingkan. Mantra yang digunakan Lucas tidaklah istimewa, tapi jumlah mana yang ia tunjukkan dan kontrol yang ia miliki terhadap mantra-mantra itu benar-benar menakutkan. Implikasi sederhana dan jelas dari multicasting hanya memungkinkan setiap mantra yang digunakan bersamaan dengan mantra lainnya menjadi lebih sulit dikendalikan dan lebih lemah kekuatannya.

Bahkan merapal dua mantra sekaligus pada dasarnya adalah membagi kesadaran Anda untuk membentuk dan memanipulasi mana secara berbeda. Karena Profesor Glory lebih memfokuskan keahliannya dalam ilmu pedang dengan penambahan mana, dia hampir tidak bisa memulai tiga mantra sementara beberapa profesor yang lebih berpengalaman dapat mengeluarkan empat mantra sekaligus.

Namun, Lucas dengan mudah mengeluarkan enam mantra. Dia dikelilingi oleh bola api yang melindunginya dari sihir para profesor karena empat mantra ofensif telah melumpuhkan formasi mantra profesor. Seorang ksatria berapi setinggi dua meter bertarung setara dengan Profesor Glory, mencegahnya, yang berdiri di barisan depan, untuk melindungi rekan-rekan satu timnya. Kejam sekali melihat Lucas dengan mudah mengalahkan upaya gabungan empat profesor.

"Untuk apa kita berdiri di sini, kita harus menolong mereka!" Suara Curtis menyadarkan saya dari lamunan. Matanya yang jernih, bergetar karena kemarahan dan ketidaksabaran, menatap jauh ke dalam diriku.

Dia benar; itu adalah tugas saya.

Saya adalah pemimpin Komite Disiplin.

Aku mengalihkan pandanganku ke arah menara lonceng. Saya melihat Feyrith dan Tessia bersama dengan murid-murid lain yang ditangkap. Saya melihat Theodore; dia masih bisa hidup. Kami masih bisa menyelamatkannya jika kami bertindak sekarang. Ñ00v€l--ß1n menjadi pembawa acara dalam rilis perdana bab ini.

Lucas sibuk dengan para profesor dan hanya beberapa antek berjubah yang tersisa. Itu adalah tugas saya. Namun, mengapa aku masih tidak bisa bergerak? Apakah tubuhku sudah terjerat begitu dalam di dalam sulur-sulur ketakutan?

"Gah!" Teriakan kesakitan membuat kami semua menoleh.

Itu adalah Profesor Glory.

Dia terbaring di tanah, memegangi sisinya, saat genangan darah perlahan menyebar dari bawahnya.

Saya teringat bagaimana dia menatap saya sebelum melewati pembatas. Matanya mengatakan kepada saya bahwa dia tahu dia bisa mati, tapi itu bukan tatapan pasrah, tapi tatapan penuh tekad. Dia pasti takut, tapi dia melakukan apa yang dia bisa dengan harapan bisa memberikan kesempatan kepada murid-murid lain di sini untuk hidup.

"Kau benar." Aku merobek belenggu yang mengikatku di tempatku dan melangkah maju. Dengan menghunus pedang, aku bertatapan dengan Curtis saat dia menaiki Grawder, dan dia memberiku anggukan tegas, matanya memantulkan tekad yang sama seperti yang diberikan Profesor Glory padaku.

Aku mencari Clive dan beberapa murid lain yang kukenal yang cukup mampu untuk membantu sebelum melewati penghalang.

Antek-antek berjubah yang menghalangi kami untuk melarikan diri telah pergi untuk membantu Lucas, jadi saya dapat melihat Clive membantu beberapa profesor memimpin para siswa menjauh dari area tersebut.

Curtis dan saya, bersama seorang teman dari kelas Profesor Glory, berdiri di barisan depan, dengan Kathyln dan Clive membonceng Grawder.

"J-jangan!" Saya hampir tidak dapat mendengar suara Profesor Glory yang serak, matanya terbelalak ketakutan, saat kami diserang oleh antek-antek berjubah. Mereka entah bagaimana tertutup sepenuhnya di balik jubah mereka, bahkan wajah mereka tersembunyi oleh bayangan yang tidak wajar. Aku baru saja menangkis sebuah lemparan tanah dengan pedangku ketika sosok berjubah lainnya melompat dari belakangku, menjatuhkanku.

Sambil berguling, aku menghunuskan pedangku ke arah pria berjubah itu, mengirisnya di tempat yang seharusnya. Aku juga merasakannya... sensasi pedangku mengenai kulit. Ye, pria berjubah itu tidak berhenti atau tersentak, tangan abu-abunya menggapai ke arahku, mana yang mengelilinginya.

Saat itu, ikatan Curtis menjegal pria berjubah itu dari samping, menjatuhkannya. "Kau tidak apa-apa, Claire?" Kathyln mengulurkan tangan untuk membantuku berdiri setelah merapal mantra untuk melumpuhkan musuh, saat aku mendengar lolongan melengking dari tempat para profesor bertarung melawan Lucas.

Itu adalah profesor misterius yang sedang dipegang lehernya oleh penjaga api yang disihir Lucas. Lehernya mengepul saat bau kulit terbakar memenuhi udara bahkan sampai ke sini.

Saat profesor misterius itu berjuang untuk membebaskan diri, teriakannya akhirnya berubah menjadi napas tersengal-sengal saat dia dengan putus asa menendang dan meronta-ronta dengan liar ke arah kesatria berapi yang dipanggil oleh Lucas.

Saya tidak akan pernah melupakan raut wajahnya saat tubuhnya jatuh lemas. Saya mengalihkan pandangan saya saat tubuh profesor itu terbakar, membakar pakaian dan kulitnya saat dia dimasak hidup-hidup untuk dilihat semua orang.

Saya harus menekan keinginan saya untuk melarikan diri. Apakah pilihanku salah? Saya mengenal profesor itu. Saya masih ingat ketika dia menunjukkan sebuah foto yang diambilnya bersama putrinya yang berusia tiga tahun. Saya telah mengatakan kepadanya bahwa itu hanya membuang-buang uang karena untuk mendapatkan potret itu akan jauh lebih murah, tetapi dia hanya menyeringai bodoh, memeluk foto itu seolah-olah itu benar-benar anaknya.

Apa yang akan terjadi pada keluarganya sekarang?

Saya merasakan keinginan untuk muntah, tetapi saya hampir tidak bisa menahannya. Namun, saya cukup linglung sehingga hampir saja dada saya terkena bola api yang ditembakkan oleh pria berjubah lainnya. Hampir tidak berhasil menangkis mantra dan menendangnya saat mendarat, saya menggunakan kesempatan ini untuk mengamati situasi.

Suasana menjadi kacau karena para profesor yang tidak bertarung melawan Lucas berusaha sebaik mungkin untuk menggiring para siswa yang tersisa menjauh dari area ini. Di sekeliling saya, saya melihat Curtis bersama Kathyln menaiki Grawder.

Di dekat menara lonceng, aku melihat Clive, yang baru saja mengangkat Tessia dari tanah, dihempaskan oleh salah satu monster mana yang terluka. Beberapa murid lain yang kubawa dari kelas Profesor Glory sedang berusaha sekuat tenaga melawan lima penyihir berjubah yang tersisa.

Di sebelah kananku ada tiga profesor yang tersisa, dan sekitar selusin meter jauhnya ada Lucas, melawan mereka. Di antara mereka, Profesor Glory terluka parah, tangan kanannya yang berdarah menekan tempat ginjal kanannya seharusnya berada dan tangannya yang bebas nyaris tidak bisa memegang pedangnya.

Sambil mengertakkan gigi, aku berlari ke arah Clive. Aku tahu apa yang Profesor Glory ingin aku lakukan. Aku harus menyelamatkan para siswa sementara mereka membuat Lucas sibuk.

Mengumpulkan mana ke dalam pedangku, aku menambah kecepatan, menggumamkan mantra.

[Tombak Terbakar]

Menombak serigala grizzly yang telah berubah warna yang telah menjepit Clive, aku membantunya bangkit ketika sebuah kekuatan kuat melontarkanku dari tanah.

Mata tajam Clive membelalak dan bibirnya menyebut namaku, tapi anehnya, aku tidak bisa mendengar suaranya.

Bukan hanya dia, saya juga tidak bisa mendengar suara apa pun.

Dan saat itulah saya melihat sebuah batu menonjol keluar dari perut saya.

Menjatuhkan pedang saya, saya melihat ke bawah dan menyentuhnya. Ada darah.

Darahku.

Tiba-tiba, suara-suara kembali terdengar, teriakan dan jeritan memenuhi telingaku.

Mata saya melirik bolak-balik antara tangan saya yang berdarah dan paku yang keluar dari perut saya. Saya ingin membalikkan tubuh saya untuk melihat apa yang telah terjadi, tetapi saya menyadari bahwa kaki saya menggantung di udara.

Melihat ke bawah, saya dapat melihat duri raksasa yang telah menusuk saya dari tanah.

Saya melihat Curtis mendorong Clive yang tertegun sambil berjalan ke arah saya.

"Claire!" Saya melihat Curtis berteriak, tetapi kali ini, suaranya hanya terdengar pelan, seolah-olah saya mendengarkannya dari ruangan yang berbeda.

Adegan bergerak lebih lambat saat saya melihat Kathyln melompat dari Grawder dan berlari ke arah saya, kedua tangannya menutupi mulutnya karena terkejut.

Suara Kathlyn adalah suara yang tidak terdengar dan teredam, yang hanya berbeda nada dari suara Curtis.

Saya mencoba mengatakan sesuatu, tetapi yang bisa saya lakukan hanyalah berdeguk.

Saya teringat ayah saya. Tatapannya yang tegas. Matanya yang sedikit terkulai karena usia. Dia adalah orang yang memberitahuku betapa pentingnya nama Bladeheart. Apakah dia akan bangga jika dia melihatku sekarang?

Saat aku merasakan semuanya memudar, aku mendengarnya - sebuah raungan yang mengental menembus langit.

Itu adalah guntur yang dalam dan bergemuruh yang mengguncang tanah dan paku yang menancap di tubuhku. Bahkan di ambang kematian, entah bagaimana saya masih merasa takut. Bukan rasa takut yang membuat saya tidak bisa bergerak seperti sebelumnya, tetapi rasa takut yang membuat tubuh saya secara naluriah ingin membungkuk untuk memberi hormat.

Dalam keadaan nyaris mati ini, sejenak saya berpikir bahwa saya entah bagaimana telah berhalusinasi tentang suara ini, tetapi kemudian, dari sudut mata, saya melihatnya.

Sosok binatang bersayap yang tidak salah lagi, yang setiap petualang-setiap orang-pernah berharap untuk melihatnya sekilas.

Itu adalah seekor naga.

Sama sekali tidak mirip dengan gambar-gambar yang ditunjukkan ibu saya di buku-buku untuk menakut-nakuti saya sebagai seorang anak. Tidak, naga ini membuat gambar-gambar itu terlihat lucu jika dibandingkan.

Dengan dua tanduk yang menonjol di setiap sisi kepalanya yang tajam dan mata warna-warni yang dapat membekukan bahkan seorang petualang veteran sekalipun, naga ini merupakan manifestasi dari kedaulatan dan keganasan. Sementara sebagian besar buku yang saya baca sebagai seorang anak menggambarkan sisik naga sebagai permata berkilau yang berharga, sisik naga ini berwarna hitam pekat dan buram sehingga membuat bayangannya terlihat abu-abu jika dibandingkan.

Namun, sama mengagumkan dan mengagumkannya dengan naga yang tampak seukuran rumah kecil itu, ada hal lain yang membuat hati saya bergetar dalam ketakutan, yaitu anak laki-laki yang ada di bawahnya.

Anak laki-laki dengan rambut pirang dan seragam yang tidak salah lagi. Setiap langkah yang diambilnya, ia berjalan dengan kepercayaan diri yang paling halus, samar-samar, namun kuat yang pernah saya lihat.

Dan yang merembes dari pori-porinya adalah kemarahan yang tidak terkendali sehingga saya hanya bisa takut pada siapa pun yang dituju. Udara pun seakan menghindari kehadirannya saat bumi di bawahnya runtuh karena kekuatannya.

Tiba-tiba saja, saya tidak bisa menahan tawa tercekat melihat betapa bodohnya saya membandingkannya dengan Lucas. Saat indra saya meredup, satu-satunya pikiran saya adalah kelegaan bahwa saya tidak perlu menyaksikan apa yang akan dia lakukan kepada mereka yang melintasi jalannya.

Satu-satunya penyesalan saya adalah tidak dapat melihat ekspresi kekalahan Lucas pada akhirnya.