Saat ratu yang lebih besar mulai melahap ratu yang lebih kecil, saya tidak bisa tidak merasa bingung dengan apa yang terjadi di penjara bawah tanah ini. Ada lebih dari sepuluh lantai di sini, dengan para minion menggeram menghuni semua lantai kecuali lantai kesepuluh, tempat ratu menggeram. Alasan penjara bawah tanah ini dianggap sebagai penjara bawah tanah pemula adalah karena ratu tidak pernah meninggalkan lantai sepuluh, sehingga memungkinkan untuk berlatih dengan mudah hingga lantai terakhir.

Meskipun ratu snarler adalah monster mana kelas B, sekelompok besar petualang kelas E masih mampu mengalahkannya.

Hal ini menimbulkan pertanyaan lain: Apakah normal memiliki lebih dari satu ratu di ruang bawah tanah? Dari apa yang pernah saya baca, spesies ratu sangat teritorial, dan agresif terhadap pesaing potensial yang mengancam sarang mereka.

Profesor Glory tidak terlalu memikirkannya, tetapi saya tidak bisa tidak merasa terganggu dengan hal itu. Hal ini membawa saya pada pertanyaan terakhir saya. Bagaimana kedua ratu itu bisa menjadi jauh lebih kuat dari yang seharusnya?

Aku bisa memahami Profesor Glory mengalami kesulitan melawan dua monster mana kelas B yang dianggap sebagai bos penjara bawah tanah, tapi dia seharusnya tidak kalah. Seorang petualang kelas A seharusnya bisa dengan mudah menyingkirkan jenis ratu pemberang yang pernah kubaca.

"Mengapa yang satu itu jauh lebih kuat?" Profesor Glory bangkit sambil mengerang, membelah beberapa antek-antek yang menghalangi jalannya.

Saat saya menangkis gelombang snarler, perhatian saya terus tertuju pada ratu snarler yang sedang memakan sekutunya.

"Profesor, apakah ini biasanya terjadi?" Saya bertanya.

"Yah, saya pernah mendengar bahwa beberapa spesies binatang mana memang menikmati kanibalisme, tapi saya belum pernah melihat kasus ini. Mengapa sekarang, saya tidak tahu." Sambil menggelengkan kepalanya, ia mengambil pedangnya yang lain dan berjalan ke arah lawannya.

Saat sang ratu pemburu selesai menghabisi rekannya yang jatuh, sebuah perubahan aneh terjadi. Bulunya yang tadinya berwarna abu-abu berubah menjadi hitam pekat dan tanduk kecil di dahinya yang tidak saya sadari pada awalnya melengkung ke atas, membesar. Mata merahnya yang tadinya seperti manik-manik berubah menjadi tajam dan mengancam-hampir seperti orang gila-sementara mulutnya juga mulai berbusa.

Profesor Glory tidak mengatakan apa-apa, tetapi saya tahu bahwa ada keraguan yang tumbuh di benaknya saat binatang itu menerjang ke arahnya. Sampai saat ini, kembali ke rumah dengan selamat dianggap hanya masalah waktu, tapi bahkan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil tanpa sadar dari niat membunuh yang terpancar dari ratu.

"Profesor! Kita tidak bisa... terus begini!" Tess berteriak parau di tengah geraman dan desisan musuh.

Kondisinya tidak terlihat terlalu baik dan mengingatkan saya akan masalah yang sedang kami hadapi.

"Semuanya! Tidak ada lagi mantra api! Pintu masuk gua diblokir sehingga pasokan oksigen kita terbatas!" Saya berteriak.

Dari tumpukan mayat yang terbakar yang menumpuk, udara menjadi pekat karena beberapa murid yang lebih lemah mulai batuk-batuk tak terkendali.

Ratu dan Profesor Glory menemui jalan buntu, dengan profesor kami melayang ke arah pihak yang kalah. Saat saya fokus pada pertempuran utama, saya dapat melihat bahwa gaya bertarung sang ratu yang galak telah benar-benar berubah. Tidak ada jejak keraguan atau rasa ingin mempertahankan diri. Setiap serangan yang dilancarkannya pada Profesor Glory adalah dengan maksud untuk membunuh tanpa peduli dengan tubuhnya sendiri. Biasanya itu yang seharusnya menjadi kejatuhannya, tapi bulu hitam ratu snarler yang unik itu mampu menyerap sebagian besar kerusakan dari serangan profesor kita.

"Arthur... Kurasa... inti mana-ku mulai... berulah." Tess, yang berada beberapa meter di belakangku, berlutut sambil memegangi perutnya.

Sialan.

'Papa! Apa yang terjadi? Apa kau baik-baik saja? Suara Sylvie muncul di kepalaku.

Kami mengalami masalah, cepatlah ke sini secepat mungkin dan turuni tangga, jawab saya sebelum kembali fokus pada apa yang terjadi di sini.

Beberapa faktor mulai membebani pikiran saya sekarang dan saya mulai merasakan nostalgia dari perjalanan saya ke Makam Dire. Apakah saya memiliki kekuatan untuk membersihkan tumpukan puing-puing yang menghalangi pintu masuk depan tangga? Dan bahkan jika saya bisa, haruskah saya membawa Tess dan melarikan diri sendirian?

Tidak. Tess tidak akan pernah memaafkan saya jika dia tahu bahwa saya meninggalkan semua orang di sini untuk melarikan diri.

Lalu setelah membuka jalan kembali, haruskah aku tetap tinggal dan membantu Profesor Glory membunuh ratu pemakan daging yang telah bermutasi?

Apapun keputusan yang kupilih, hal pertama yang harus kulakukan adalah menyingkirkan reruntuhan ini. Sangat penting bagiku untuk membersihkan jalan kembali dalam sekali percobaan, karena sudah jelas ratu tidak akan membiarkan kami semua melarikan diri.

"Profesor, buatlah ratu sibuk. Saya akan mencoba membuka jalan keluar dari sini untuk kita!" Profesor Glory harus bekerja lebih keras lagi untuk mengimbangi ratu karena dia tidak bisa menggunakan teknik api. Setelah memberikan anggukan tanda setuju, saya mulai bekerja. Tess tidak dalam kondisi untuk membantu dan semua orang terlalu sibuk menangkis pasukan minion yang menggeram. Lucas harus menggunakan mantra panas untuk mencoba menghalau para penggeram karena kadar oksigen semakin menipis.

Saya harus melakukan ini sendirian. Saya harus memperhitungkannya dengan baik. Jika aku menggunakan mantra api yang cukup besar dalam kondisi seperti ini dan gagal, kami semua akan mati lemas di sini. Air? Es? Ada terlalu sedikit partikel mana elemen air di dalam gua ini untuk melepaskan sesuatu yang cukup kuat untuk mengebor sebuah lubang melalui gunung batu. Gua yang dulunya dipenuhi es sekarang kering dan gersang dengan lapisan asap tebal yang dihasilkan dari beberapa mayat snarler yang terbakar.

Itu membuatku hanya memiliki angin dan tanah, atau campuran keduanya, tapi bahkan dengan levelku sekarang, aku tidak percaya diri untuk menghasilkan serangan yang cukup kuat. Aku berpikir untuk menggunakan jurus kedua, tapi dengan kondisi Tess yang seperti sekarang, aku harus tetap sadar, setidaknya sampai kami keluar dari penjara bawah tanah ini.

Apakah benar-benar tidak ada pilihan lain? Saat pikiran saya mulai berputar untuk mencari solusi, saya melihat Profesor Glory menerima pukulan yang cukup keras di lengan kanannya.

'Aku hampir sampai, Papa! Bertahanlah! Suara Sylvie memberi saya sebuah ide.

Itu dia!

"Curtis! Aku butuh bantuanmu sekarang!" Aku meraung melintasi medan perang.

"Arthur, kurasa aku tidak mampu-"

"Ayo, sekarang!" Aku menggonggong kembali sebelum dia sempat membantah.

Curtis berdarah dan berlumuran darah, tapi dari luka-luka dangkal di tubuhnya, terlihat jelas bahwa darah yang ada di tubuhnya bukanlah darahnya.

"Ada apa?" Dia terengah-engah. Saya tahu dia kelelahan karena luka-luka di wajah dan tubuhnya. Perisainya penyok parah dan pedangnya berlumuran darah, tumpul karena sering digunakan.

"Apa menurutmu kemampuan binatang buasmu, World Howl, cukup kuat untuk membersihkan reruntuhan?" Aku menoleh untuk menarik perhatiannya kembali.

"Arthur, kurasa aku tidak punya mana untuk masuk ke fase pertamaku." Dia menggelengkan kepalanya dengan putus asa.

"Jawab saja pertanyaannya. Apakah itu cukup kuat?"

"Y-Ya, jika aku punya cukup mana, aku berpotensi menghasilkan ledakan yang lebih besar daripada yang terjadi dalam pertarungan tim tiruan di mana kau, ehm, terluka." Dia menggaruk-garuk kepalanya, bingung dengan apa yang aku maksudkan.

Aku berpikir untuk mengarahkan ledakan itu ke ratu penggeram, tapi meskipun cukup kuat untuk membunuhnya, tidak mungkin untuk secara akurat menangkap ratu dan bukan Profesor Glory. Lebih aman untuk melakukan rencana ini.

"Oke, aku ingin kau tidak mempertanyakan apa yang akan kulakukan. Fokus saja pada fase pertamamu dan buatlah ledakan yang cukup kuat untuk membersihkan gunung reruntuhan itu. Mengerti?" Jumlah urgensi dan otoritas pasti sampai ke Curtis karena dia hanya mengangguk dan berbalik.

Melepas segelku dan memasukkannya ke dalam cincin dimensiku, aku memastikan untuk mengontrol fluktuasi jumlah mana agar tidak membingungkan siapa pun. Semua orang sibuk dengan para snarler, tapi jika aku tidak mengontrol pelepasan mana seperti yang dilakukan Profesor Glory setelah dia melepaskan segelnya, aku akan menarik perhatian ratu snarler.

Merasakan kumpulan mana yang belum tersentuh yang sekarang bisa saya akses, saya meletakkan kedua tangan saya di punggung Curtis.

Dari jumlah mana yang saya kehendaki ke Curtis, sang pangeran tanpa sadar jatuh berlutut sebelum dia bisa menyesuaikan tubuhnya dengan bombardir mana yang tiba-tiba.

Pemindahan Mana telah dipelajari selama bertahun-tahun menurut para profesor dan banyak buku di perpustakaan, tetapi itu adalah penyebab yang sia-sia bagi mereka. Mereka percaya bahwa jika seorang mage memiliki atribut api, menerima mana dari mage dengan atribut api lain seharusnya bisa dilakukan, tapi setelah pengujian dan kegagalan yang tak terhitung jumlahnya, mereka menganggapnya tidak masuk akal; alasannya adalah meskipun seseorang berspesialisasi, mana yang ada di dalam tubuh mereka tidak murni dari elemen itu saja. Secara hipotesis, jika seseorang mampu memadatkan dan memurnikan inti mereka ke tingkat tertinggi, maka mereka dapat mentransfer mana dengan inti orang lain dengan tingkat dan elemen yang sama. Selain itu, hal itu tidak mungkin terjadi. Kecuali aku.

Fakta bahwa aku bisa memanipulasi keempat elemen memungkinkanku untuk menyesuaikan dan meniru serta memasukkan jenis mana dan rasio setiap elemen dari orang yang aku transfer. Hal ini seperti yang saya lakukan untuk adik saya dan Lilia ketika mengajari mereka manipulasi mana dalam tubuh mereka, tetapi dalam skala yang jauh lebih besar. Tentu saja saya belum menguasai hal ini dengan sempurna, jadi tidak dapat dipungkiri bahwa saya akan membuang banyak mana, tapi ini adalah pilihan terbaik kami.

Saat aku mulai perlahan-lahan mengendalikan dan membatasi jumlah setiap partikel elemen mana yang kukirimkan ke Curtis, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengertakkan gigi karena mencela diri sendiri saat kejadian itu berlangsung.

Ada begitu banyak tanda-tanda kecil yang saya pilih untuk diabaikan, berpikir bahwa ini akan berjalan dengan baik, dan saya bisa mengatasinya. Apakah saya memperlakukan kehidupan yang saya miliki saat ini begitu saja? Menjadi cukup beruntung untuk memiliki kekuatan sebesar ini di usia saya, pasti membuat saya kehilangan rasa rasionalitas saya di masa lalu.

Tidak lagi menjadi seorang raja, terikat oleh aturan dan politik serta kemampuan fisik saya sendiri, saya menjadi ceroboh. Di dunia ini, batas potensi saya tidak terbatas. Mencapai tahap putih atau bahkan lebih jauh lagi bukanlah sebuah mimpi, melainkan masalah waktu dan usaha.

Hal yang paling mengejutkan saya dan yang paling tidak ingin saya akui adalah bahwa saya sedikit mirip dengan Lucas. Saya tidak terlalu brengsek seperti dia dan saya memiliki orang-orang yang saya sayangi selain diri saya sendiri, tetapi saya menjadi sombong; sombong sampai pada tingkat kecerobohan.

"Aku-aku tidak tahu apa yang baru saja kau lakukan, Arthur, tapi aku merasa hebat. Kurasa aku bisa masuk ke fase pertamaku!" seru sang pangeran, membawaku kembali ke dunia nyata. Saya merasakan perubahan yang terjadi pada tubuhnya saat dia mulai bertransisi ke fase pertamanya. Pengunggahan perdana bab ini dilakukan melalui N0v3l-B1n.

Mana berfluktuasi tak menentu di sekelilingnya saat dia melepaskan kehendak binatangnya. Saya menyentakkan tangan saya kesakitan saat Curtis melepaskan fase pertamanya. Bingung, saya mencoba mentransfer mana kepadanya lagi tetapi penolakan dari tubuhnya bahkan lebih kuat dari yang pertama.

Apakah mana dari monsternya akan menolak mana saya?

Sebelum saya sempat mencoba lagi, Curtis mulai mengumpulkan mana untuk teknik World Howl.

Dia berjongkok, menurunkan pusat gravitasinya untuk menahan mundurnya mantra, mana dari tubuhnya dan atmosfer berkumpul di depan rahangnya yang terbuka.

Selama waktu ini, saya bergegas ke tempat Tess meringkuk di belakang garis depan dan meraupnya. Mengeluarkan Tess dari sini adalah prioritas pertama. Saya ikut bertanggung jawab atas kekacauan ini. Seharusnya saya melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk mencegah hal seperti ini terjadi sejak awal.

Dengan raungan yang mengerikan, Curtis melepaskan serangan nafasnya yang kuat, tapi ratu yang bermutasi itu pasti merasakan ada yang tidak beres karena dia segera mengubah targetnya dari Profesor Glory yang terluka menjadi Curtis.

"Oh tidak, jangan!" Berteriak sekuat tenaga, Profesor Glory melompat dan bergulat dengan ratu yang bermutasi itu dalam penerbangan, berharap untuk mencegahnya mencapai Curtis.

Dengan ledakan yang menggelegar, mantra Curtis meledakkan sebuah lubang besar di antara reruntuhan, membuka jalan menuju pintu masuk tangga yang sekarang terlihat kembali ke permukaan.

"Semuanya, menuju ke tangga!" Aku meraung di antara suara bebatuan yang berjatuhan dan geraman ular.

"Pergi sekarang!" Profesor Glory berteriak saat dia berjuang untuk bertahan melawan ratu geram.

Kelas yang kelelahan melakukan satu dorongan terakhir ke arah pintu masuk saat Profesor Glory menahan sang ratu, dinding mayat-mayat yang menggeram menghalangi mereka yang masih hidup untuk beberapa saat.

"Claire, aku mempercayakan Tess padamu." Aku menyerahkan Tess pada Claire, yang tampaknya dalam kondisi terbaiknya saat ini.

"Kau tidak berencana untuk tinggal, kan? Kau pasti tidak serius. Sebagai pemimpin komando di komite disipliner, aku melarang-"

"Pergilah..." Dengan jumlah waktu yang terbatas, aku melepaskan niat membunuh yang tajam untuk menyampaikan maksudku, membuatnya tersentak mundur karena terkejut.

Membantu Curtis yang terkulai lemas untuk berdiri, aku mendorong kedua rekan komite disiplinku ke arah pintu masuk gua sebelum kembali ke tempat Profesor Glory bertarung.

"Kenapa kau kembali, Arthur?!" Saya hampir bisa merasakan kekesalan dalam suara profesor saya saat dia membentak saya dengan gigi terkatup.

"Kita akan membutuhkan kita berdua untuk membunuh makhluk ini." Mengambil Balada Dawn kembali dari cincin dimensiku, aku menghunuskannya.

"Lebih baik kau berharap makhluk ini membunuhku karena kau akan menyesal karena tidak mengikuti perintahku," jawabnya, menangkis serangan dari cakar tajam ratu.

"Hei, aku juga seorang profesor, ingat?" Aku memberinya senyuman lelah sebelum membuat ayunan tajam dengan pedangku.

"Kau terlalu pintar untuk kebaikanmu sendiri, Arthur." Dia tersenyum balik sambil menggelengkan kepalanya. Situasinya tidak terlalu bagus karena perpindahan mana telah membuatku menggunakan sebagian besar mana-ku. Jika bukan karena rotasi mana, aku mungkin sudah mendapat serangan balik.

Sambil bertarung melawan ratu dan membuatnya cukup sibuk sehingga anggota kelas yang lain bisa keluar dengan selamat, aku menyadari bahwa yang terakhir di sini adalah Lucas. Mata kami saling bertatapan sejenak sebelum dia menoleh ke belakang dan menghilang ke pintu masuk.

Saya berani bersumpah bahwa saya melihatnya mendengus sebelum dia berbalik.

Saat pertarungan berlanjut, aku berhasil mematahkan salah satu sayap ratu sehingga dia tidak bisa terbang lagi, tapi bulunya yang tebal menghalangi kami untuk melakukan hal lain selain memberikan luka dangkal. Ratu yang bermutasi ini, yang berdiri setinggi hampir sepuluh kaki dengan kaki belakangnya, penuh dengan luka-luka dari Profesor Glory dan aku, tapi sepertinya tidak mengganggunya sama sekali.

"Saya rasa kita tidak bisa membunuh makhluk ini!" Saya berteriak kepada Profesor Glory, yang berada di sisi lain dari ratu yang menggeram.

"Setidaknya kita harus mengikatnya agar bisa melarikan diri. Saya tidak berpikir ratu akan mengikuti kita keluar dari penjara bawah tanah!" jawabnya saat ratu melolong marah.

"Aku ingin kau membuatnya sibuk selama lima detik, Profesor." Aku memposisikan diriku agar Profesor Glory terlihat.

"Baiklah." Dia tidak mempertanyakan apa yang akan kulakukan saat dia melepaskan semburan mana lagi dari intinya.

Saat Profesor Glory melompat ke arah ratu yang bermutasi, aku memasukkan sarung pedangku kembali ke dalam cincin dimensinya dan menggenggam pedangku dengan kedua tangan. Dengan segelnya hilang, aku menggunakan mana terakhirku untuk menyalurkan petir ke dalam Dawn's Ballad.

Tanpa mana untuk memperkuat dan memberdayakan gerakanku, langkahku menuju ratu yang menggeram terasa seperti merangkak.

"Bergerak!" Atas aba-abaku, Profesor Glory melompat menghindar saat aku menusukkan pedangku ke luka yang sudah ada yang berhasil kutimbulkan sebelumnya di antara tulang belikatnya.

Derak listrik yang masuk melalui jahitannya menyebabkan sang ratu menjerit dengan jeritan bernada tinggi saat dia mulai kejang.

"Ayo pergi!" Tanpa bisa mencabut pedangku kembali dari geraman ratu, Profesor Glory meraih pinggangku dan membawaku ke pintu depan.

Saat gerombolan antek-antek menghalangi jalan kami, Profesor Glory menebas hingga kami sampai di pintu depan.

Tiba-tiba, sebuah bayangan gelap melewati kami. "B-Bagaimana?" Profesor Glory hanya bisa terkesiap saat kami berdua mendongak. Sang ratu, dengan pedangku yang masih tertancap di tulang punggungnya, entah bagaimana bisa pulih dan melakukan lompatan nekat untuk mencegah kami melarikan diri.

"Cepat!" Saat ini aku menggantung di atas bahu profesorku saat aku mencoba menyadarkannya dari keterkejutannya. Dengan ratu yang bermutasi menggeram hampir di atas kami, kami hampir tidak berhasil menghindari cakarnya yang tajam sebelum dia mendarat dengan keras di tanah.

Tanpa sempat menoleh ke belakang, kami berjalan melewati para pelayan dan masuk ke dalam aula ketika saya melihat ratu yang bermutasi merangkak ke arah kami. Saya kira serangan terakhir saya menimbulkan kerusakan karena ia tidak bisa bergerak dengan bebas - sebaliknya, ia berjalan tertatih-tatih ke arah kami, menggunakan cakarnya untuk menyeret tubuhnya.

Sampai di ujung lorong di mana tangga mulai menanjak, aku menyadari ada yang aneh dengan ratu yang menggeram yang hanya berjarak beberapa meter dari kami.

Setiap bagian dari ratu yang bermutasi itu memang aneh, tetapi ini berbeda. Saat ia semakin dekat dan semakin dekat ke puncak tangga, tempat kami berada, wajah dan tubuhnya mulai berdenyut. Tumor mulai tumbuh secara sporadis di bagian tubuh dan wajahnya secara acak.

Jangan katakan padaku...

Bahkan sebelum aku sempat menyelesaikan pikiranku, ratu itu meledak dalam ledakan isi perut, darah, dan pecahan-pecahan kerangka luar.

Sebelum Profesor Glory sempat berbalik, kekuatan ledakan itu mendorongnya ke depan, dan dia kehilangan cengkeramannya padaku.

Seolah-olah itu belum cukup buruk, ledakan yang disebabkan oleh ratu membuka lubang besar di bawahnya.

"Arthur!" Melalui gigi yang terkatup, saya mendengar teriakan putus asa profesor saya saat dia mengulurkan tangannya ke arah saya, tapi sudah terlambat. Aku bisa merasakan diriku semakin lemah karena kekuatan dari upaya terakhir ratu yang putus asa.

"Selamatkan Tess!" Aku kembali memanggil dengan lemah sebelum menggunakan sedikit mana terakhir yang telah kukumpulkan dalam waktu singkat untuk menambah kekuatan tubuhku.