Ballroom di dalam Helstea Manor telah didekorasi dengan mewah dengan permadani tali warna-warni yang digantung bersama dengan hiasan indah lainnya di atas meja dan panggung yang serasi. Penempatan bola-bola yang rumit yang membentuk lampu gantung berkilauan, menciptakan suasana yang tenang saat para tamu mulai masuk melalui pintu depan yang menjulang tinggi.

Saya berpakaian sangat formal untuk pesta ulang tahun istimewa yang diputuskan oleh keluarga Helsteas dan keluarga saya untuk diadakan untuk Ellie. Meskipun dunia ini memiliki pakaian formal yang sangat mirip dengan tuksedo dari dunia lama saya, dunia ini tidak memiliki dasi. Sebagai pengganti dasi, saputangan dililitkan di bawah kerah dan diikat dengan modis. Mengenakan setelan jas hitam dengan kemeja berkerah putih di bawahnya, satu-satunya warna dalam pakaian saya adalah syal biru muda yang saya ikat di bawah kerah kemeja. Saya menginginkan saputangan berwarna hitam, namun ibu saya bersikeras bahwa saya harus mengenakan warna biru untuk menonjolkan warna mata saya.

Dengan syal biru mencolok dan rambut yang tertiup angin yang telah disemen secara menyeluruh oleh pasta apa pun yang dibuat untuk menatanya, saya merasa seperti anjing pertunjukan yang flamboyan.

Karena ballroom terletak di sayap yang berlawanan dengan kamar kami, Ellie tidak tahu bahwa kami mengadakan pesta ini untuknya. Dia mengira bahwa kami sekeluarga akan pergi ke sebuah restoran mewah, jadi dia dengan penuh semangat bersiap-siap bersama ibu kami dan Lilia, yang kembali untuk acara tersebut.

Sylvie sedang tidur di dalam kamar saya, tubuhnya masih membiasakan diri dengan perubahan besar yang dialaminya baru-baru ini. Dia menolak untuk tidur sampai dia mendapat jaminan lisan dari saya bahwa saya akan menyimpan beberapa makanan sisa untuknya.

"Selamat datang. Silakan masuk." Dengan senyum sopan, saya menyambut teman-teman perempuan adik perempuan saya yang dia temui di sekolah, tugas yang ditugaskan oleh ibu saya dan tidak terlalu saya sukai.

Disambut dengan tawa malu-malu dan wajah-wajah yang memerah, saya tetap tersenyum lembut ketika semakin banyak tamu yang keluar dari kereta mereka, ditemani oleh sopir dan pendamping.

Para peserta pesta kakak saya terdiri dari teman-teman perempuannya, pendamping teman-teman perempuannya, yang merupakan kelompok yang lebih tua, dan teman-teman orang tua saya atau teman-teman Vincent dan Tabitha. Pada pukul delapan malam, sebagian besar orang yang ada dalam daftar telah tiba dan ibu saya memberi tahu pembantu bahwa dia dan saudara perempuan saya akan segera turun.

"Bukankah kamu sudah berpakaian rapi dan cantik?" Saya menoleh ke belakang ke arah pintu dan melihat Gideon dengan jas lab coklat khasnya-setidaknya yang lebih bersih-dan satu set kacamata baru yang tergantung di lehernya.

"Ini kejutan yang cukup menyenangkan, Pak Gideon." Senyum saya pasti membuatnya terkejut karena dia menggerutu dalam hati sebelum menjawab, "Anda pasti tahu kalau saya akan mencoba menemui Anda lagi, bukan?"

Senyum saya tidak pernah goyah saat saya menggunakan tangan saya untuk memandunya menuju stan minuman. "Saya akui itu tidak terduga dari Anda untuk memanfaatkan ulang tahun kakak saya untuk bertemu dengan saya."

"Bah! Kau dan aku punya banyak hal untuk dibicarakan dan jangan lupa, aku tidak akan meninggalkanmu sampai aku puas!" Dia, sekali lagi, mulai menggerutu sebelum berlari ke stan minuman, meminta minuman beralkohol langsung.

Elijah, yang saya lihat sedang berbicara dengan seorang gadis pendamping yang sedikit lebih tua dari kami, berjalan ke arah saya, bahunya merosot.

"Ini ketiga kalinya saya mencoba memulai percakapan dengan seorang gadis dan mereka semua dengan baik hati membuat alasan untuk pergi ke tempat lain," ia menghela napas, kacamatanya yang bengkok semakin menegaskan kekecewaannya.

Sebelum saya memiliki kesempatan untuk mulai menghiburnya, saya diinterupsi oleh sebuah suara keras.

"Semuanya, harap bersiap-siap! Lady Alice dan Eleanor sedang dalam perjalanan ke sini!" pelayan itu mengumumkan sebelum dia memberi isyarat untuk mematikan semua lampu.

"... Mama, saya pikir kita akan pergi keluar untuk makan malam? Di mana kita..."

"KEJUTAN!" paduan suara yang serentak berseru.

Dengan lampu gantung yang berkilauan dan serangkaian artefak yang muncul dalam cahaya warna-warni, wajah bingung adik perempuan saya berubah dari keterkejutan menjadi kegembiraan. Matanya membelalak dan pipinya memerah saat tangannya secara naluriah menutup mulutnya yang menganga.

Dia tidak memiliki waktu terlalu lama untuk menikmati momen keheranannya saat teman-teman perempuan sekolahnya berlari menghampirinya dan memeluknya, hampir membawanya pergi bersama Lilia, memberikan tatapan penuh arti sebelum menghilang.

"Kerja bagus untuk menyambut semua tamu, Art." Ibuku menghampiriku, menepuk kepalaku dengan lembut sebelum beberapa temannya menariknya pergi meninggalkanku yang berjalan-jalan. Aku melihat ayahku bersama Vincent dan beberapa orang berpakaian necis lainnya, membicarakan bisnis dan berbagai topik lain yang tidak menarik.

Para pelayan berjalan berkeliling, membagikan piring dan cangkir berisi berbagai makanan dan minuman. Saya sedang mengunyah sesuatu yang mirip dengan roti lapis seukuran sekali gigit ketika bunyi dentang merdu dari gelas yang dibunyikan menarik perhatian saya. Ayah saya, dengan gelas anggur di tangan, berada di atas panggung, pipinya sedikit merona dan matanya rileks.

"Ahem! Sebelum pesta secara resmi dimulai, saya ingin mengucapkan terima kasih atas nama putri saya yang berharga karena telah datang ke sini malam ini!" Saat ayah saya berbicara, saya melihat adik perempuan saya tersipu malu saat teman-temannya tertawa dan bertepuk tangan pada acara yang menggembirakan ini.

"Tolong nyalakan musiknya!" Ayah saya memberi isyarat ke arah belakang panggung di mana lima orang musisi melangkah keluar dengan alat musik mereka. Saya terkejut melihat bahwa alat musik tersebut terlihat hampir sama dengan alat musik gesek yang ada di dunia saya, dengan dua pemain biola, satu pemain biola, dan satu pemain cello yang melangkah keluar dengan seorang pianis di belakangnya. Bentuk piano itu sedikit berbeda dan ketika mereka mulai bermain, suara yang dihasilkannya jauh lebih dalam dan lebih kaya daripada grand piano biasa.

"Ini akan membawa sukacita yang luar biasa untuk melihat putra dan putri tercinta saya melakukan dansa pertama!" Ayah saya mengangkat gelasnya lebih tinggi, matanya menyipit menjadi seringai mabuk saat dia meminta sesuatu yang berpotensi menjadi bencana bagi pesta ini. Saya menoleh ke arah ibu saya, yang terlihat panik, karena baik ibu maupun ayah saya tidak pernah memberikan pelajaran menari kepada kami berdua.

Saya menangkap wajah adik saya, yang membatu dalam kengerian, saat dia menyadari bahwa dia bisa menjadi sangat memalukan di hari ulang tahunnya. Dengan tetap tenang, saya melangkah dengan penuh percaya diri ke arah tempat adik saya dan teman-temannya berdiri.

"Maukah Anda menghormati saya dengan tangan Anda untuk berdansa?" Saya membungkuk, melepaskan sarung tangan saya dan mengulurkan tangan di depan saya; saya mendengar berbagai jeritan dan cekikikan dari teman-temannya, tetapi saya tidak menghiraukannya.

Ellie, yang masih gelisah dengan kejadian itu, tidak dapat menemukan kata-kata, jadi dia hanya menganggukkan kepalanya, menerima tangan saya dan menimbulkan tepuk tangan meriah.

Segera setelah dia berada di tangan saya, kerumunan orang terbentuk di sekitar dan tepuk tangan mereka mereda ketika aliran musik yang lembut menjadi lebih keras dan memenuhi ruangan. Musiknya pelan dan berirama, membuatnya mudah untuk diikuti. Wajahnya yang tadinya panik berangsur-angsur menjadi lebih tenang saat dia menyadari bahwa dia hanya perlu mengikuti panduan saya.

Tangan kanan saya memegang tangannya dan tangan kiri saya dengan lembut diletakkan di pinggangnya yang rapuh, kami berputar-putar, gaunnya yang berwarna koral berkibar-kibar dengan anggun. Setiap langkah yang diambilnya mencerminkan langkah saya saat kami melenggang di lantai dansa kecil yang dibentuk di sekitar kami oleh kerumunan orang yang kebingungan. Saya tenang dan tenang, menari dan bergoyang mengikuti lagu dengan anggun, karena menari adalah sesuatu yang harus saya pelajari untuk acara-acara formal sebagai raja.

Saya tidak bisa mempermalukan diri saya sendiri sebagai seorang figur bagi bangsa saya, bukan?

Wajah kakak saya berangsur-angsur berubah dari ketenangan yang tenang menjadi kegembiraan yang menggebu-gebu saat dia benar-benar mulai menikmati tarian kami. Kulitnya bersinar karena senyum dan keringatnya, memberikannya perasaan yang bercahaya kepada orang banyak. Memutar-mutarnya seolah-olah kami sedang berlatih untuk sebuah pertunjukan yang megah, para musisi bermain bersama tarian kami seakan-akan mereka mendapatkan inspirasi dari kami. Saat bait terakhir dari lagu tersebut hampir berakhir, dia mengikuti arahan saya dengan baik, dan berhenti dengan indah yang selaras dengan para musisi.

Tepuk tangan dan sorak-sorai penonton-beberapa orang dewasa yang lebih mabuk bahkan bersiul-menyapu suara terengah-engah adik saya saat kami berdua membungkuk, bergandengan tangan.

"Tadi itu luar biasa!" "Benar-benar luar biasa!" "Sungguh penampilan yang luar biasa!" Suara pujian dan sanjungan dari sekeliling kami membuat senyum kakak perempuan saya semakin lebar saat kami menjadi pusat perhatian.

"Kakak!" Kakak perempuan saya tidak dapat menahan kegembiraannya saat dia melompat ke dalam pelukan saya, hampir membuat saya terjatuh karena terkejut. Tawanya yang polos dan murni terdengar saat dia melingkarkan tangannya di leher saya.

"Astaga! Tadi itu hebat! Dari mana kau belajar menari seperti itu, Art?" Elijah berlari ke arah kami, mata sipitnya berkilauan kegirangan di balik kacamatanya.

Saya hanya mengangkat bahu sebelum menurunkan adik saya dengan lembut. Sambil menepuk kepalanya, saya berkata, "Selamat Ulang Tahun, Putri." Mengedipkan mata dengan ceria sebelum ayah saya yang sedang mabuk menggendongnya.

"Haha! Putri cantikku dan putraku yang tampan! Penampilan yang luar biasa!" Ayah saya pasti minum lebih banyak karena dia bahkan lebih memerah daripada saat di atas panggung.

"Owowowow!" Ayah saya melolong kesakitan saat ibu saya menariknya turun dari kuda tunggangannya dengan mencengkeram daun telinganya. "Apakah kamu mengerti bencana yang bisa ditimbulkan jika Art tidak tahu cara menari?" Dia berbisik.

"Aku belajar dari Jasmine saat menjadi petualang. Saya pikir itu akan berguna!" Aku berbohong, hanya untuk menghilangkan setengah dari kecurigaan ibuku yang tajam.

"Jangan pedulikan, jangan pedulikan!" Dia berhasil mengi saat adik perempuan saya, yang sudah ditidurkan kembali, bergegas pergi ke teman-temannya. Ibu saya yang masih marah menyeret ayah saya yang sedang mabuk di daun telinga kembali ke tempat orang-orang dewasa berada.

POV ELEANOR LEYWIN:

"Kakakmu sangat tampan! Aku sangat cemburu! Aku berharap kakakku seperti dia; dia terlihat sangat baik!" Teman-teman yang saya temui di sekolah semuanya memuji kakak dan saya tentang tarian itu.

"Hehe! Sudah kubilang dia hebat!" Aku tidak bisa menahan senyum bangga karena menjadi satu-satunya adik Kakak.

"Ya, dia memang hebat! Aku yakin kalian berdua berlatih keras untuk tarian itu! Kelihatannya sangat sulit." Sahabat saya, Nicole, sangat bersemangat.

"U-Umm ya! Tapi guru kami benar-benar hebat, jadi kami bisa menari dengan sangat cepat!" Saya berbohong, sambil menunduk. Saya pikir akan aneh jika mereka tahu bahwa hanya Kakak yang bisa menari, bukan saya, padahal seharusnya sebaliknya.

Jantung saya masih berdegup kencang karena menari. Itu sangat melelahkan tetapi juga sangat menyenangkan karena Kakak menuntun saya dengan sangat baik sehingga saya merasa seperti penari profesional.

"Kau menyeringai lebar sekali, Ellie," Nicole menyeringai padaku, menyikutku dengan lengannya.

"Hehe! Ayo kita cari makanan!" Saya harus terlihat sibuk agar beberapa orang di sini tidak mengajak saya berdansa.

POV ARTHUR LEYWIN:

Saya merosot di sudut ruangan, dengan segelas sari apel di tangan saya. Tarian tersebut memberikan alasan lebih bagi orang dewasa dan para pendamping untuk datang dan menyapa saya, beberapa di antaranya mengajak berdansa. Menebar senyum dan berbicara dengan nada yang lebih tinggi dari biasanya agar terdengar lebih hormat bisa melelahkan.

Saya melihat Elijah berdansa dengan seorang gadis yang tampak seusia dengan kami-mungkin setahun lebih muda-mungkin salah satu teman kakak perempuan saya.

Saya kira dia akhirnya berhasil.

"Hei, kamu pasti Arthur yang dibicarakan semua orang." Seorang anak laki-laki berambut pirang, agak tinggi dan tegap, bersandar di dinding di sebelahku.

"Kalau begitu, kurasa aku memang benar." Aku tersenyum tipis sambil meneguk sari buah apelku.

"Teman-temanku iri padamu karena kau mencuri perhatian para gadis di sini," dia mencibir sambil menjulurkan tangannya. "Namaku Jarrod Redner. Aku mendengar banyak tentangmu dari Lilia di sekolah."

"Ah, kalian berdua bersekolah di Xyrus. Seperti yang sudah kalian ketahui, aku Arthur Leywin, senang berkenalan dengan kalian." Aku menerima jabat tangan itu sebelum mataku melihat Lilia, yang datang menghampiri kami setelah melihat kami bersama.

"Sebelum dia melupakannya, apakah saya bisa berasumsi bahwa kalian berpacaran atau Anda menyukainya?" Saya berkata dengan suara rendah sehingga hanya kami yang bisa mendengarnya.

"Kau cukup tajam, bukan? Ya, kami adalah anggota OSIS bersama, dia sekretaris dan aku bendahara. Aku mencoba mengejarnya dan aku sudah mengungkapkannya berkali-kali." Dia menghela napas sebelum tersenyum dan melambaikan tangan ke arah Lilia.

"Dia mungkin terlihat sedikit polos, tapi dia gadis yang baik, Lilia. Saya harap Anda menghargainya dengan baik," kata saya sederhana.

"Yah, saya harap saya bisa mendapatkan kesempatan untuk melakukan itu suatu hari nanti karena dia telah menolak saya tiga kali sejauh ini." Dia tertawa kecil, sedikit kekecewaan muncul di wajahnya.

"Hei Arthur! Aku sangat menyesal tidak bisa menyapamu hari ini! Saya sangat sibuk sejak saya tiba di sini tadi, dan Anda juga sibuk mempersiapkan diri!" Wajahnya memerah dan dari cara dia berbicara begitu cepat dan bersemangat, saya mulai mengerti mengapa Jarrod menghampiri saya. Akar cerita ini berasal dari novel berjudul Novell bìn.

"Aku akan meninggalkan kalian berdua." Jarrod dengan serius berjalan pergi, ada sedikit kecemburuan di matanya, bahkan tidak menatap Lilia saat dia melewatinya.

"Kau terlihat cantik hari ini," kataku, mendentingkan gelas sari apelku dengan gelasnya sebelum menyesapnya lagi.

"O-Oh... Maksudku, terima kasih!" Lilia benar-benar gelisah saat ia mulai mengutak-atik gaun hijau muda turtleneck-nya yang dihiasi dengan embel-embel dan hiasan halus. Saya belum pernah melihatnya sejak sebelum dia mulai menghadiri Xyrus. Lilia telah menjadi lebih dewasa dalam satu setengah tahun terakhir ini, wajah kekanak-kanakannya perlahan-lahan menjadi sedikit lebih halus.

Kami mulai berbicara lebih banyak tentang kehidupan sekolahnya ketika saya mulai menggodanya. "Kamu pasti sangat populer di Xyrus. Apakah kamu sudah punya pacar?" Bahkan kakak perempuan saya kadang-kadang bercerita tentang anak laki-laki yang menyukainya, dengan sombong mengatakan bahwa dia populer.

"T-Tidak, tentu saja tidak! Aku belum punya yang seperti itu, haha." Lilia dengan putus asa melambaikan kedua tangannya, mengisyaratkan 'tidak mungkin', yang membuat saya tertawa.

"Kamu masih muda, jadi gunakan waktumu untuk bertemu pria yang tepat. Tapi sebaiknya kamu membawanya padaku terlebih dahulu agar aku bisa menyetujuinya sebelum kamu mulai berkencan dengannya!" Saya mencolek lengannya.

Sedikit kekecewaan terlihat di wajahnya sebelum ia dengan cepat menutupinya, dan berkata, "Ya, saya akan melakukannya! Hanya saja, jangan terlalu keras dalam menilai!"

"Ahem, bolehkah saya meminjamnya, anak muda?" Saya mendongak dan melihat Gideon berjalan menghampiri kami, sesuatu yang mirip dengan senyuman sopan tersungging di wajahnya yang biasanya cemberut.