Bulir keringat mengalir di sisi wajah saya saat saya dengan hati-hati mengangkat kaki belakang saya dan perlahan-lahan membawanya ke depan. Aku telah belajar dan mempelajari kembali cara berjalan selama dua masa kehidupan, tapi langkah tunggal ini membutuhkan lebih banyak konsentrasi daripada mantra multi-elemen yang paling rumit yang telah kukuasai dengan penggunaan mana .

Jantungku berdegup kencang dalam kegembiraan saat jalur aether terus bertahan dan memberiku informasi terbaru berdasarkan posisi baruku.

Saya bersiap untuk mengambil langkah lain ketika sebuah tepukan di bahu saya memecah konsentrasi saya. Aliran ungu yang terjalin berderak dan terdistorsi, mengirimiku rentetan informasi yang kacau dalam bentuk pisau panas yang ditekan ke bagian dalam otakku.

"Gah!" Saya mundur kesakitan, tetapi perasaan kehilangan pukulan beruntun saya bahkan lebih menyakitkan .

"Aku berada di langkah kedua puluh tiga!" Saya mengerang frustrasi pada Tiga Langkah .

Mentor saya mencemooh dan berbicara dalam bahasanya sebelum mengulurkan cakar .

Saya menekan telapak tangan saya ke bantalannya yang hangat dengan pasrah, membiarkan kenangannya masuk.

"Kekanak-kanakan sekali jika kamu marah padaku karena tidak bisa menjaga konsentrasimu. Selain itu, hari akan segera berakhir dan anggota sukuku harus kembali dari perjalanan mereka. "

Menghela napas yang menyatu sebagai awan kabut di sekitar kepalaku, aku mengangguk .

Three Steps menyeringai, memperlihatkan gigi taringnya yang tajam sebelum dia menghilang dengan langkah bayangan . Aku melihat ke bawah untuk melihatnya di atas batu berbentuk hidung tipis sekitar selusin meter di bawah dari puncak gunung yang luas tempat kami berlatih.

Saya menyalakan God Step sekali lagi. Pada saat fokus itu, aku merasakan kehadiran Regis yang menguras tenaga di dalam diriku. Dia tetap tidak merespon tidak peduli seberapa banyak aku memanggilnya. Ketika saya mencoba untuk mengeluarkannya, saya dapat merasakan inti aether saya menambatkannya di dalam, membuat saya tidak punya pilihan selain tetap bersabar.

Memfokuskan indera saya pada aliran aether yang telah menyala di sekitar saya, saya muncul di samping Three Steps dengan derak listrik aetheric .

Tanpa jeda, mentorku menghilang sekali lagi, tubuhnya menjadi kabur gelap sebelum muncul beberapa meter di bawahku, di dekat dasar jurang yang berkelok-kelok.

Kami berdua telah mendaki gunung ini dengan hanya menggunakan kemampuan teleportasi kami. Three Steps telah memberitahuku bahwa banyak gunung yang mengelilingi desa adalah semacam rintangan yang digunakan Cakar Bayangan untuk berlatih.

Dengan betapa sulitnya aku harus melangkah di punggung bukit yang sempit dan puncak bergerigi yang mengarah ke puncak gunung ini, aku menolak untuk percaya bahwa ini adalah salah satu jalur yang lebih mudah.

Saya terus mengikuti Three Steps menuruni gunung, nafas saya terengah-engah dan keringat membasahi wajah dan punggung saya. Rilis awal bab ini terjadi di situs n0vell - Bjjn.

Dengan semua hal yang tidak diketahui dalam hidup saya yang selalu membebani pikiran saya, fokus hanya pada latihan membuat saya merasa lebih ... memegang kendali. Dan dengan seorang mentor yang membantu saya berkembang, itu tidak membuat saya frustasi seperti hampir bunuh diri berulang kali untuk melihat hasil yang sebenarnya.

Saya tidak ingin mengakuinya, tetapi saya menikmati diri saya sendiri untuk pertama kalinya sejak pelatihan saya di kastil terbang.

Pikiranku melayang pada kenangan saat belajar sihir elemen dari Buhnd, Kathyln, Hester, dan Camus di kastil. Kami bersenang-senang saat itu. Kathyln dan saya senang mendengarkan para tetua mengeluh dan bergosip, dan saya tidak bisa mengingat kapan belajar sihir menjadi lebih menyenangkan.

Saat itu, kami sedang berperang, ya, tapi masih ada harapan bahwa kami bisa menang. Dan aku masih punya ayahku.

Aku masih punya Sylvie...

Three Steps sedang menungguku di sebuah tonjolan datar yang tersembunyi oleh pepohonan yang tertutup salju, menatapku dengan cemberut kecil.

Salah satu hal yang saya perhatikan sejak awal adalah betapa sangat berempati Three Steps. Dia mengatakan kepada saya bahwa hal itu berkaitan dengan bagaimana Cakar Bayangan berkomunikasi menggunakan ingatan, memungkinkan kepekaan yang lebih dalam tidak hanya pada adegan yang dibagikan di antara anggota suku mereka, tetapi juga emosi yang mengikutinya.

Ketika saya tidak segera bertemu dengan cakarnya, dia mengerutkan kening lebih dalam dan mengulurkan tangannya lebih dekat ke arah saya .

Saya menggelengkan kepala, tidak mau berbagi kenangan khusus ini .

Three Steps tampak seolah-olah dia akan menekan masalah ini, tetapi teriakan seekor burung di atas kami membuatnya tersentak dan jatuh berjongkok . Dia menatap ke atas, mencoba melihat menembus awan .

Saya mengikuti tatapannya, tidak siap dengan reaksinya yang berlebihan . Itu hanya seekor burung yang berkotek-

Tubuh hitam seekor burung seukuran manusia, dengan paruh berbentuk seperti tombak, mencelupkan diri di bawah permukaan awan putih . Burung itu berputar sekali di sekitar puncak gunung, lalu naik kembali ke lautan putih dan menghilang .

"Paruh Tombak," kata saya, lebih kepada diri saya sendiri daripada kepada Three Steps . Berpaling dari langit, saya menemukannya hampir rata dengan tanah, bulu di sepanjang leher dan punggungnya berdiri tegak, giginya memamerkan desisan tanpa suara .

Saya dengan lembut menepuk lengan mentor saya dan menunjuk ke sebuah gua dangkal di muka gunung .

Setelah beberapa saat, kami berjalan menuju gua tersebut, meskipun Three Steps tidak pernah mengalihkan pandangannya dari langit.

Berdiri dengan punggung menghadap ke rongga dangkal di sisi gunung, saya tidak bisa tidak bertanya-tanya tentang kunjungan Paruh Tombak . Apa yang membuat seorang anggota suku mereka datang ke desa Cakar Bayangan? Seorang pengintai, mungkin, mencari Caera dan aku, atau mungkin hanya untuk Swiftsure .

Menatap Paruh Tombak yang melayang-layang di atas awan, sebuah ide muncul di benakku. Aku tahu ini mungkin akan menjadi kesempatan yang sulit, tapi aku cukup beruntung untuk menerima sambutan hangat dari kedua suku mereka. Jika saya bisa memberikan setidaknya sedikit mediasi, mungkin akan lebih mudah bagi kami untuk mengambil potongan-potongan lengkungan portal.

Dengan lebih banyak keuntungan daripada kerugian, aku meraih kaki Three Step dan mengirimkan gambar Swiftsure yang menyelamatkan kami dan membawa kami ke desa mereka, sambutan kami di sana, dan diberi makan. Aku hanya memberikan potongan percakapan yang kami lakukan dengan Paruh Pecah Tua, karena aku tidak ingin membuatnya kesal.

Three Steps menarik cakarnya menjauh dariku karena terkejut, menatapku dengan kebingungan, atau mungkin khawatir . Wajah kucing Cakar Bayangan masih sulit untuk kubaca .

"Tidak apa-apa," kataku pelan, mengumpulkan senyum ramah untuknya dan mengulurkan tanganku lagi .

Aku ingin berbagi lebih banyak kenangan, saat-saat yang kuhabiskan bersama Swiftsure dalam perjalanan kami dari desa Paruh Tombak, tapi sebelum aku bisa mengirimkannya, aku mulai menerimanya.

~

Di dalamnya, saya kembali bersama Penunggang Tombak . Kami sedikit lebih tua dari sebelumnya dan kenangan ini terjadi di pegunungan . Dia berlari, berlari di sepanjang batu yang berdebu salju, dan dari emosi yang kurasakan melalui mata Three Step saat aku melihat punggungnya, aku tahu bahwa hubungan mereka jauh melampaui sekadar teman .

"Lebih cepat, Penunggang Tombak!" Aku berteriak saat Penunggang Tombak mengejar hewan pengerat gemuk seukuran tubuhnya .

"Apa gunanya tiga langkahmu jika kau butuh waktu lama untuk mengisi ulang tenaga!" balasnya sambil menggeram jahil sebelum tubuhnya melesat.

Bayangan Penunggang Tombak melangkah tepat di jalur hewan pengerat itu, mengagetkannya, tapi saat dia menyapukan cakar aetheric-nya ke mangsa kami, tahi lalat itu menyelinap ke bawah salju dan muncul kembali beberapa meter di belakangnya .

Saya mengeluarkan suara tawa saat pasangan hidup saya berteriak frustrasi .

Kami telah mengejar tahi lalat salju ini selama satu jam terakhir, berharap bisa membawanya kembali ke desa dan berpesta . Sangat jarang melihat salah satu dari binatang buas yang tertutup ini, dan bahkan lebih jarang lagi untuk menangkapnya, karena mereka dapat menggali ke dalam salju lebih cepat daripada yang bisa didekati oleh Cakar Bayangan . Tidak seperti saudara-saudaranya, tahi lalat ini terus muncul kembali daripada bersembunyi jauh di dalam salju, yang telah memberi kami kesempatan .

"Hewan pengerat yang tak kenal takut ini harus diajari untuk tidak terlalu kurang ajar," desis Penunggang Tombak sambil berlari mengejarnya, dan aku mengikutinya dari belakang.

"Aku pernah mendengar cerita tentang bagaimana binatang ini mampu memberi makan seluruh desa dua kali lipat karena kemampuan mereka untuk membuat tubuh mereka menjadi kecil atau besar," aku berteriak, kegembiraan berdegup kencang di hatiku . "Bayangkan betapa bangganya Sleeps-in-Snow jika kita berhasil membawanya kembali!"

Penunggang Tombak menoleh ke belakang sambil menyeringai penuh semangat. "Mungkin kita akhirnya akan diizinkan untuk berlatih sebagai pencari jalan!"

Membayangkan menjadi salah satu pencari jawaban yang didambakan, melakukan perjalanan jauh di luar desa yang aman dengan harapan menemukan rahasia, membuat jantungku berdegup kencang.

Dipenuhi dengan tekad yang kuat, saya melangkah di tengah-tengah lari tepat di belakang hewan pengerat putih yang montok itu. Saat itulah saya menyadari bahwa hewan itu sedang mengunyah sesuatu saat ia berlari .

Momen pengalihan perhatian saya memungkinkan hewan pengerat itu untuk mencelupkan kembali ke dalam salju dan muncul kembali di tepi jurang.

Sebuah bayangan melintas dan saya melihat Penunggang Tombak melompat dari tepi jurang dan bayangan itu turun ke dalamnya dan menghilang dari pandangan.

"Penunggang Tombak! Wai-"

Telingaku bergerak-gerak saat mendengar suara gedebuk yang tajam dan basah serta dengusan menyakitkan dari bawah, nyaris tak terdengar di tengah keheningan lanskap bersalju. Kemudian jeritan memilukan dari teriakan pertempuran Paruh Tombak bergema di dinding jurang.

Penglihatanku berkunang-kunang saat darah mengalir deras ke kepalaku. Aku melangkah ke tepi jurang di mana aku menemukan Paruh Tombak di atas rekanku.

Tanpa ragu-ragu aku melangkah sekali lagi di atas burung kurus yang berada di atas Penunggang Tombak dengan cakar yang terulur, tapi ada sesuatu yang berkelebat di sudut mataku.

Berputar, aku mengangkat cakarku tepat pada waktunya untuk memblokir paruh tajam Spear Beak yang kedua yang mengarah langsung ke tenggorokanku.

Cakar saya mencengkeram tanah dan saya meluncur berhenti tepat sebelum keluar dari tepi rak batu, yang berada tinggi di sisi jurang .

Saat itulah saya menyadari jejak darah yang telah saya buat . Dua garis merah telah digambar di salju oleh kakiku sendiri, tapi itu bukan darahku. Terlepas dari bahaya yang aku hadapi, tatapanku mengikuti jejak merah itu perlahan-lahan, sampai aku mendapati diriku menatap Penunggang Tombak .

Bulu pucat rekan saya berwarna merah karena darah yang masih menggenang di bawahnya, matanya yang cekung terbuka karena kaget dan kesakitan.

Sebuah lolongan merobek dari tenggorokanku saat kesedihan dan kesedihan menyapu diriku seperti badai salju, dan meskipun sihir Sang Pencipta terkuras dari tubuhku, aku mengumpulkan apa yang tersisa untuk mengasah dan memanjangkan cakarku .

Saat itulah aku menyadarinya.

Paruh Tombak, keduanya gelap seperti malam badai, menyatu dengan bayangan yang menyelimuti kami, dan di bawah cakar Paruh Tombak kedua adalah hewan pengerat yang mereka gunakan untuk memikat kami, seutas tali putih tipis yang menempel di lehernya.

Mataku berair karena marah saat aku melesat ke depan, mengumpat pada diriku sendiri bahwa aku seharusnya tidak menyia-nyiakan langkah bayangan ketigaku sebelumnya untuk mengejar hewan pengerat itu.

Paruh Tombak yang mencoba membunuhku bergeser ke depan dan bertemu dengan cakar saya dengan rentetan tusukan menggunakan paruhnya, memaksa saya untuk bersikap defensif . Aku menangkis dan menghindar, berhati-hati agar tidak terpeleset di atas salju yang mencair di bawahku, tapi fokusku berkurang saat Paruh Tombak yang lain mulai merobek sepotong daging dari pasanganku. Butuh waktu lama untuk menelan daging itu, matanya tertuju padaku, seolah mengejekku.

Makhluk keji itu, musuh abadi bangsaku, terus mematuk dan merobek potongan-potongan Penunggang Tombak, mengeluarkan kicauan yang menggembirakan sementara aku berjuang untuk mempertahankan diri.

Tiba-tiba, ingatan itu melintas, diikuti oleh campur aduk ingatan lain, tentang pertengkaran dengan Paruh Tombak, ekspresi ketakutan, kebencian, dan kesedihan dari suku Cakar Bayangan.

Dan secepat keinginan untuk membantu menyatukan kedua suku ini datang... keinginan itu memudar.

Saya tidak yakin apakah permusuhan antara suku-suku yang berbeda itu adalah ciptaan jin atau hasil dari kompetisi, perang, dan perselisihan selama ribuan tahun, tetapi menyembuhkan luka lama seperti itu akan menjadi pekerjaan seumur hidup, bukan pencarian yang harus saya selesaikan dalam perjalanan saya.

Untuk pertama kalinya, saya tersandung setelah ditarik keluar dari ingatan Three Steps, emosinya masih tersisa dan memengaruhi saya.

Kami berdua saling berpandangan lama, dan bahkan tanpa mengucapkan sepatah kata pun, saya tahu dari ekspresi Three Steps bahwa saya telah melebihi batas waktu penyambutan saya.

~

Ketegangan yang nyata menempel di udara saat kami tiba kembali di desa dan jelas bahwa berkumpulnya Cakar Bayangan di dekat pintu masuk desa ada hubungannya dengan itu. Three Steps sedang mengamati kerumunan itu, jelas-jelas khawatir.

Baru setelah aku melihat Caera, aku menyadari apa yang sedang terjadi. Pedangnya terhunus, matanya tenang dan mematikan, tetapi dia tetap dalam posisi netral, tidak mau menyerang .

Saya melangkah maju untuk membantunya tetapi Three Steps menghentikan saya . Dia mengeluarkan beberapa rintihan pelan dan menjulurkan cakarnya.

Pandangan saya beralih antara mentor saya dan Caera sebelum saya dengan tidak sabar menerima undangannya.

"Aku tidak menginginkan pertempuran, tapi jika kau menginginkan bantuanku, aku perlu mengetahui seluruh kebenarannya. "

Dengan tangan kami saling menempel, aku mengirimkan ingatan tentang penyergapan Cakar Bayangan, dari saat mereka yang pertama meledak dari salju dan membunuh Swiftsure, hingga penghancuran mayat Caera dan perumusan rencana kami untuk masuk ke desa mereka.

Sepanjang penglihatan itu, saya merasakan Three Steps menjauh dari saya, tetapi dia tidak pernah memutuskan kontak, memungkinkan saya untuk menyelesaikan pengiriman . Saya mengakhiri dengan mengulang penemuan kami tentang portal yang rusak, Four Fists yang sudah tua memberi kami bagian mereka, dan percakapan saya dengan Caera tentang perlunya mengumpulkan semua potongan portal untuk meninggalkan zona ini .

Saat kami memutuskan kontak, saya mencoba memahami perasaan Three Steps, tetapi wajah kucingnya tidak dapat dibaca .

Sialan. Aku tidak punya waktu untuk ini.

Aku bersiap-siap untuk menerima kenyataan bahwa Three Steps tidak akan membantu kami, dan akan melangkah ke sisi Caera ketika Three Steps melintas melewatiku dan muncul di antara kumpulan anggota sukunya dan Caera.

Mengikuti di belakangnya, aku berdiri di samping bangsawan Alacryan, yang ekspresinya akhirnya rileks saat dia melihatku . "Kau sudah sampai. "

"Maaf aku terlambat," gumamku, mataku tertuju pada dua Cakar Bayangan yang sudah tidak asing lagi yang memimpin kelompok itu.

Aku bisa melihat geraman agresif Gigi Kiri saat tatapannya berkedip-kedip ke arahku dan Caera, sementara Sleeps-in-Snow yang tenang mengeluarkan suara gemuruh. Kemarahan dan ketakutan terlihat jelas di antara para anggota suku, tetapi reaksi kelompok berubah saat Three Steps berbicara.

"Sulit untuk menilai situasi di sini tanpa mengetahui apa yang mereka katakan," kata Caera lirih. "Apakah kamu tahu apa yang sedang terjadi?"

Saya menggelengkan kepala . "Aku tidak tahu pasti, tapi kurasa pengintai yang pergi lebih awal mungkin telah menemukan tanda-tanda pertempuran kita dengan anggota suku mereka. "

Meskipun aku tidak mengerti kata-katanya, nada bicara Three Steps datar dan tegas. Namun, saat dia terus berbicara, beberapa wajah Cakar Bayangan berubah menjadi ekspresi ketidakpercayaan.

Gigi Kiri khususnya menjadi lebih marah, membusungkan dadanya dan menatapku dengan tatapan mencemooh, aether berfluktuasi tak menentu di sekelilingnya .

Percakapan diakhiri dengan Three Steps mengayunkan lengannya ke udara dan menunjuk ke belakang sambil menggeram . Dia kemudian berbalik ke arah kami dan memberi isyarat agar kami mengikutinya.

Caera dan saya bertukar pandang dengan waspada dan mulai mengikuti mentor kucing saya menuju gubuknya ketika sebuah bayangan kabur ke arah kami.

Gigi Kiri dan dua antek-anteknya melesat melewati temanku dan menerjang ke arahku, cakar aethernya yang bergerigi berdengung dengan sedih.

Kakiku menghentak dengan tendangan ke depan tapi bayangannya melangkah di saat-saat terakhir. Aku sudah siap untuk ini, penglihatanku berputar-putar dengan jalur aetheric, memberiku rute yang telah diambil oleh Gigi Kiri. Aku mengarahkan siku ke belakang, mengenai sisi kepalanya dan menjatuhkannya ke tanah.

Caera telah berhasil memblokir cakar tebasan Cakar Bayangan kedua, dan aku meraih teleportasi ketiga dan membantingnya ke tanah. Rasa sakit meledak dari betisku, dan aku berputar menjauh dari cakar Gigi Kiri saat dia melesat pergi.

Regis! Sekarang adalah saat yang tepat untuk menjadi berguna, bentakku, hanya untuk disambut dengan keheningan.

Kekesalan berubah menjadi kemarahan saat Caera berjuang untuk menjauhkan Cakar Bayangan yang lain tanpa melukainya.

Gigi Kiri menggeram, cakarnya memanjang dan mengaduk-aduk udara di sekitar mereka sebelum wujudnya menghilang dalam langkah bayangan lainnya. Saat dia muncul di depanku, aku juga melangkah. Kepala Shadow Claw yang angkuh itu berputar dari satu sisi ke sisi lain saat aku berdiri di belakangnya.

Menyapu kakinya keluar dari bawahnya, aku meraih sisi kepalanya dan menghantamkan Gigi Kiri dengan wajah terlebih dahulu ke tanah bersalju.

Tangan Shadow Claw mengepak, cakarnya mencakar-cakar udara dengan putus asa, tapi aku menahannya dengan kuat, jari-jariku siap untuk meremukkan kepalanya.

"Greh!"

Kepalaku berputar untuk melihat bahwa itu adalah Three Steps yang telah memanggil namaku . Matanya, yang dipenuhi dengan kemarahan dan kesedihan, menatapku saat dia menggelengkan kepalanya .

Saat itulah saya menyadari bahwa keheningan telah menyelimuti seluruh desa . Bahkan lolongan lembut angin pun tidak terdengar karena perhatian semua orang hanya terfokus padaku.

"Cih. " Aku melepaskan cengkeramanku pada Gigi Kiri dan berdiri, menyapu pandanganku ke seluruh anggota suku.

Setiap orang yang saya lihat tersentak ketakutan sampai mata saya tertuju pada Three Steps, yang berjalan ke arah saya.

Three Steps mengulurkan kakinya untuk terakhir kalinya, dan aku melihat penampakan potongan portal. Itu ada di dalam gua tepat di atas air terjun, tersembunyi di hamparan pasir hitam di bawah batu besar berkilauan berkerak kuarsa.

Aku berdiri di sana dengan bodoh, mengingat-ingat memori itu sekali lagi hanya untuk memastikan aku tidak akan lupa, ketika sebuah dorongan ringan menyentakkanku kembali ke mentorku . Three Steps mengangkat kakinya yang lain, memberikan sebuah bola berongga, sedikit lebih kecil dari telapak tangan saya, yang bergetar pada gerakan sekecil apa pun.

Saya pernah melihat anak-anak kecil bermain dengan bola yang sama, dan Three Steps telah menunjukkan kepada saya sebuah kenangan saat dia mengajari mereka cara menggunakannya . Jarang sekali, pohon-pohon kecil yang kuat di desa akan menumbuhkan buah yang cukup besar untuk dijadikan mainan ini . Ketika buahnya mengering, buah itu menjadi sangat keras dan menjebak bijinya di dalamnya . Orang dewasa akan mencabut batangnya, menyisakan lubang yang sedikit lebih kecil dari biji di bagian atas bola, dan akan memotong jahitan tipis di bagian samping sebelum proses pengerasan selesai.

Ini adalah salah satu cara anak kucing belajar untuk mewujudkan cakar mereka, karena hanya dengan menggunakan cakar aetheric mereka dapat menarik benih melalui lubang .

Sambil mengalihkan pandangan saya dari mainan itu, yang saya tahu akan sangat penting bagi pertumbuhan saya, saya melihat Three Steps sekali lagi.

Dadaku terasa sesak saat Tiga Langkah berjalan melewatiku dan mengambil Gigi Kiri tanpa sepatah kata pun. Tatapanku mengikutinya saat ia berjalan menuju anggota sukunya tanpa menoleh ke belakang.

"Saatnya untuk pergi," akhirnya aku berkata pada Caera, membalikkan badanku ke arah mentorku juga.

Mungkin merasakan suasana hatiku, bangsawan Alacryan itu berjalan dalam diam di sisiku saat kami berdua berjalan melintasi desa menuju air terjun.

Saya berjuang untuk tidak menoleh ke belakang. Penyesalan dan rasa bersalah merobek-robek batin saya karena saya tidak ingin mengucapkan terima kasih dan mengucapkan selamat tinggal kepada mentor yang telah berbagi dan mengajari saya banyak hal dalam beberapa hari terakhir.

Tetapi saya tahu bahwa tugasnya adalah untuk desanya, dan akan salah jika saya meremehkan kepercayaan yang dia miliki dengan anggota sukunya dengan bertindak begitu dekat dengannya. Dari semua cobaan di Relictombs, zona ini adalah yang paling kejam dalam menguji seorang ascender .

Aku sudah siap untuk menyelesaikannya.