Saya meneguk seteguk air dingin, membiarkannya membasahi tenggorokan saya sebelum berdiri kembali.

Di sampingku, Caera meringis saat ia menelan cairan jernih yang mengalir ke air terjun di dekatnya. Aku terus mengamati sekeliling kami, berhati-hati untuk memastikan Gigi Kiri atau rombongannya tidak mengikuti kami.

"Kurasa mereka tidak akan mencoba menghadapi kita lagi," kata Caera dengan santai, berjalan ke arahku. "Akan terlihat jelas bahkan bagi anak-anak betapa mereka tidak sebanding denganmu. "

"Kau bertahan dengan cukup baik tadi. " Aku mengangkat alisku, mempelajari bangsawan Alacryan itu. "Sepertinya Anda benar-benar tumbuh lebih kuat sejak kami tiba di zona ini. "

"Ini adalah kejadian yang langka bagimu untuk memujiku, Grey," katanya sambil menyipitkan matanya. "Sayang sekali itu harus terdengar begitu merendahkan . "

"Aku tidak bermaksud untuk keluar seperti itu," jawabku, tiba-tiba bingung . "Saya minta maaf . "

"Permintaan maaf diterima . " Senyum tipis bermain di ujung bibir merah muda Caera. "Sekarang mari kita ambil bagian portal sebelum masalah lain muncul . Sudah terlalu damai di sini dan itu membuatku cemas. "

Mengangguk setuju, aku menunjuk ke arah satu set gua yang terbentuk di permukaan miring puncak gunung. "Kita hampir sampai. "

Kami berdua berjalan ke sisi lain dari sungai yang lebar, tiba di depan celah yang tidak jelas di antara dua gua yang lebih besar. Memimpin, aku masuk melalui pintu masuk, yang hampir tidak cukup lebar bagiku untuk masuk ke samping .

"Um, Grey? Mau membantuku?"

Aku menoleh ke belakang untuk melihat Caera terjebak di tengah jalan, berjuang untuk mengeluarkan tubuh bagian atasnya .

"Kau beruntung Regis tidak ada di sini," kataku sambil menyeringai sebelum menariknya.

Bahkan dengan ingatan Three Steps yang memandu kami ke arah yang benar, masih butuh waktu setengah jam untuk menavigasi terowongan yang berliku, yang bercabang beberapa kali saat kami melangkah lebih dalam.

Akhirnya, saya menemukan batu besar berkilauan yang menandakan pembelahan terakhir dan mulai menghitung dua puluh delapan langkah pendek sebelum saya mulai menggali dengan tangan saya .

Tersembunyi di lapisan pasir hitam adalah lempengan tipis batu putih dengan lebar sekitar empat inci dan panjang delapan inci .

"Hanya tersisa tiga," kata Caera sambil menarik napas dalam-dalam.

Aku menyimpan potongan portal itu di dalam rune dimensiku. "Satu langkah lebih dekat. "

Tiba-tiba, denyutan tumpul memancar dari punggung bawahku sebelum bergema dari inti tubuhku, menyebabkan aku melesat ke depan.

"Grey!"

"Tidak apa-apa," aku mendengus, berdiri kembali. "Ini Regis lagi. Aku tidak tahu apa yang terjadi padanya, tapi sepertinya dia hampir mencapai apa pun yang dia coba lakukan. "

"Denyut", yang telah dimulai sehari sebelumnya, telah tumbuh semakin kuat . Untungnya, mereka lebih mengganggu daripada yang lainnya, tetapi saya benar-benar mulai mengkhawatirkan teman saya yang sombong .

Tersentak dari pikiranku, aku menoleh ke arah Caera yang telah menatapku dengan prihatin . "Ayo kita pergi. "

***

Kami berdua berjalan dalam diam di atas salju yang berbubuk, setelah melakukan perjalanan beberapa mil dari gunung tempat kami menemukan potongan portal Cakar Bayangan.

Kami menuju ke arah desa Paruh Tombak, berharap untuk mendapatkan potongan teka-teki mereka dan mendapatkan lebih banyak informasi tentang dua bagian terakhir. Mengenai apakah mereka akan dengan sukarela memberikan informasi ini kepada kami, aku tidak ragu-ragu untuk memaksanya keluar dari mereka setelah mengalami ingatan Three Steps .

Melihat ke bawah, saya fokus pada mainan buah kering yang diberikan Three Steps kepada saya, yang saya keluarkan untuk menyibukkan diri saat kami berjalan . Meskipun frustrasi tanpa henti, saya tahu bahwa menguasai pernak-pernik anak-anak ini akan menjadi langkah pertama dalam menciptakan konstruksi aether saya sendiri.

Saya menyatukan aether di sekitar tangan saya sekali lagi sebelum memasukkan jari telunjuk saya ke dalam lubang kecil buah. Saya mulai mencoba memeras aura ungu melalui ujung jari saya dan masuk ke bagian dalam buah. Saya hanya berfungsi untuk mendorong buah itu menjauh saat tonjolan ungu kusam terbentuk di atas jari saya.

Berfokus sekeras mungkin pada bukaan kecil mainan itu, saya mencoba memperpanjang dan mempersempit ujung aura aetheric yang mengelilingi jari saya, tetapi saya hanya bisa mendorongnya sepersekian inci lebih banyak sebelum menjadi sakit.

Aku teringat akan kemampuan Meriam Aether yang aku dapatkan untuk bergerak di atas salju dan mencoba menggunakannya sebagai dasar. Kecuali, setelah cukup banyak aether yang terkumpul di satu titik pusat, aether itu meledak, membawa mainan itu bersamanya.

"Pfft. "

Aku menoleh untuk melihat Caera mengawasiku dengan senyuman di matanya dan bibir yang terkatup karena berusaha menahan tawa. "Apa kamu sudah cukup frustrasi dengan hal itu sehingga kamu menembakkannya dari tanganmu sendiri?"

"Saya tidak sengaja melakukannya," gerutu saya, sambil berlari beberapa langkah ke tempat mainan itu mendarat. "Mainan ini terbukti lebih menantang daripada yang saya harapkan . "

"Cakar Bayangan menghabiskan sebagian besar masa kecil mereka berlatih dengan ini, dan itu memperhitungkan bakat bawaan mereka untuk kemampuan ini . "

Aku mengambil buah kering itu dan mengocoknya sebelum kembali ke Caera. "Jadi?"

"Jadi..." Caera berjalan ke arahku dan melingkarkan tangannya di atas tanganku dan mainan itu, dengan lembut mendorongnya ke bawah. "Kamu tidak akan mendapatkan ini dalam waktu beberapa jam, terutama ketika separuh otakmu sibuk memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya. "

"Apakah Anda mendapatkan kebijaksanaan bersama tanduk Anda?" Saya mengejek .

"Itu diskriminasi," cemberut Caera . "Dan tidak, aku tidak mendapatkannya. Orang-orang cenderung tumbuh agak cepat ketika masa kecil mereka sulit . "

Saya mau tidak mau setuju ketika saya mengingat kembali masa kecil saya, baik sebagai Grey maupun sebagai Arthur . "Lelucon saya agak tidak sensitif. Maaf. "

"Apakah tandukku terlihat aneh bagimu?" Caera bertanya, mencondongkan tubuhnya lebih dekat ke arahku . "Aku selalu menyembunyikannya dari semua orang kecuali mentorku, dan dia juga memiliki tanduk. "

Aku melangkah pergi. "Mereka tidak terlihat aneh padamu. Hanya saja aku tidak memiliki pengalaman positif dengan orang-orang yang memiliki tanduk. "

Caera mengangkat alisnya, mata merahnya yang tajam semakin penasaran. "Pengalaman seperti apa-" Caera berhenti dan menggelengkan kepalanya. "Sudahlah. Meskipun aku ingin tahu lebih banyak tentangmu, aku lebih suka kau ceritakan padaku saat kau sudah merasa lebih nyaman. "

"Aku menghargainya," jawabku, memasukkan mainan buah kering itu kembali ke dalam rune dimensiku. "Tapi aku tidak punya-" Aku berhenti, menatap ke kejauhan. "Apa itu?"

Caera menoleh untuk memeriksa cakrawala.

"Sepertinya ada badai lain ... yang muncul dari dalam tanah?"

Dia benar. Itu memang terlihat seperti badai, kecuali tidak ada awan di langit. Di atas kami, hamparan biru gletser masih dicat dengan warna aurora di atas pegunungan yang tak berujung.

Di tanah, salju ditendang ke atas, berputar-putar seolah-olah di tengah badai salju . Tetapi masalah sebenarnya adalah bahwa badai salju itu menuju ke arah kami, dan mendekat dengan cepat .

~

Penglihatanku bergeser menjadi jalur cahaya ungu saat aku secara naluriah bersiap untuk menggunakan God Step, tapi aku menahan diri. "Badai" itu tidak bergerak dalam formasi alami apa pun, tetapi tampak seperti menenun, seolah-olah ia hidup.

Sebagian dari diri saya sebenarnya merasa lega karena itu mungkin adalah musuh . Sejauh ini, rintangan paling berbahaya yang kami hadapi di zona ini adalah cuaca, dan itu bukanlah sesuatu yang bisa saya lawan, apalagi menang.

Memutuskan untuk menghadapi apa pun yang mendekati kami daripada menyia-nyiakan aether God yang melangkah hanya untuk mengikutinya, aku menarik Caera mendekat.

"Bersiaplah!" Kataku, menyelimuti diriku dengan aether saat Caera melakukan hal yang sama dengan mana.

Aku menancapkan tumitku ke salju dan bersiap untuk menabrak, tapi bukannya menyapu kami, badai salju malah mengepung lokasi kami. Setelah cukup dekat, aku bisa melihat bentuk-bentuk aetheric yang bergerak di awan salju, dan aku menyadari apa yang seharusnya terjadi.

"Makhluk-makhluk liar," gumam saya .

Makhluk hantu yang terbuat dari salju dan es yang tersuspensi dalam tornado aether melepaskan diri dari badai salju dan bergegas ke arah kami . Itu mengingatkanku pada hantu jahat yang merasuki Ada di ruang cermin, kecuali makhluk ini memiliki tanda kepemilikan tanah itu sendiri, menjadi hidup sebagai semacam golem salju, angin puyuh tak berbentuk dari aether yang sadar.

Lusinan, mungkin ratusan, binatang aether yang identik membentuk badai yang mengepung kami .

Melapisi diriku dengan lapisan aether yang lain, aku menerjang maju untuk bertemu dengan bangunan itu. Tinjuku menerobos salju dan aether, tapi hanya beriak seperti air dan berputar kembali saat aku melewatinya.

Sebuah lengan tipis yang berakhir dengan tiga cakar es menebas ke arahku. Saat tinjuku telah melewati tubuhnya, cakarnya bergerak melewatiku, tidak terhalang oleh penghalang aetheric-ku. Meskipun mereka tidak meninggalkan luka fisik, sebaris api dingin membakar sisi tubuhku. Aether membanjiri inti tubuhku untuk menyembuhkan luka yang dirasakan.

"Jangan biarkan mereka menyentuhmu!" Aku menggonggong, tepat saat Caera menerjang ke depan, pedangnya berkelebat ke bawah menembus tubuh golem.

Namun, serangannya bahkan kurang efektif dibandingkan dengan pukulanku. Golem itu menebasnya dengan lengan cakar kedua, memaksanya untuk melompat mundur. Dua lengan lagi menyatu dari salju tubuhnya, keduanya meraihku.

Aku mencoba meraih pergelangan tangannya, tapi tanganku hanya menutup pada salju yang menggantung; cakarnya menarik garis-garis kembar rasa sakit sedingin es di sepanjang sisiku, memaksa tubuhku untuk kembali menyembuhkan luka-lukanya. Dan menguras tenaga saya dalam prosesnya, saya menyadari .

"Sekarang adalah saat yang tepat untuk keluar, Regis," aku menggeram, merasakan kehadirannya menyerap lebih banyak dari cadanganku yang sudah menipis.

Menghindari serangan cakar makhluk itu, aku menyatukan aether ke tangan kananku . Mengandalkan hanya pada saluran yang telah kutempa sendiri tanpa bantuan kemampuan alami Regis untuk menarik aether, butuh lebih banyak waktu untuk mengumpulkan jumlah energi yang sesuai.

Begitu aku melakukannya, aku mengangkat tanganku, sekarang terbungkus dalam nimbus cahaya ungu, dan melepaskan ledakan aether ke arah golem salju terdekat.

Meriam aether merobek tidak hanya golem salju yang aku bidik, tapi juga tiga lagi di belakangnya, mendistorsi kabut aether yang menyatukan mereka sebelum tubuh mereka yang membeku hancur ke dalam salju.

Aku meringis melihat cadangan aetherku yang tiba-tiba berkurang, dan semua itu hanya untuk membunuh segelintir golem.

Tatapanku tertuju pada Caera saat aku merasakan aura menindas dari api jiwanya, yang menyelimuti pedangnya dengan api hitam. Dia mengayunkan pedangnya lebar-lebar, membelah tiga golem aether. Api jiwa di sekitar senjatanya menyebar melalui pusat makhluk aetheric, menggerogoti salju dan es yang ditangkap.

Namun, aku masih bisa melihat kabut keunguan, dan mereka sudah mengumpulkan salju dari tanah untuk membentuk tubuh baru.

Caera juga menyadarinya, tetapi tetap tenang . "Sepertinya yang bisa kulakukan hanyalah mengulur waktu. Apa kau punya rencana?"

"Meriam Aether-ku sepertinya bisa menghancurkan mereka untuk selamanya, tapi aku tidak punya cukup aether untuk membunuh mereka semua," kataku sambil menghindari sepasang golem salju.

Caera mendorong ke depan, menghancurkan tubuh golem lain dengan api jiwanya. "Aku akan mengikuti langkahmu. "

"Simpan mana dan hentikan sebanyak yang kau bisa," balasku sebelum berbalik dan mengunci tatapan dengan bangsawan Alacryan. "Dan terima kasih. "

"Kami berdua ingin keluar dari sini hidup-hidup, Grey," jawabnya sebelum mengalihkan fokusnya kembali ke gelombang golem yang muncul dari salju dan mengelilingi kami.

~

Aku mengamati sekumpulan golem itu, tiba-tiba khawatir kami akan secara tidak sengaja menghancurkan bagian portal, tapi aku tidak bisa melihat melalui salju yang berhembus dan aether untuk menemukannya. Apakah mereka hanya membawanya bersama mereka? Mungkin benda itu disembunyikan di tempat penyimpanan ekstradimensi. Skenario terburuknya adalah mereka menyembunyikannya di bawah salju di suatu tempat yang tidak akan pernah kami temukan .

Menghindari cakar yang menyambar, aku menusukkan tanganku ke dada golem yang menyerang. Aether berdesir di sekitar kepalan tanganku, tapi makhluk itu tampak tidak terpengaruh . Mungkin itu adalah refleks dari belajar bertarung melawan chimera dan carallian, tapi tanpa memikirkannya aku mulai menyerap tornado aether ke tanganku .

Golem itu menggigil, dan pekikan logam yang keluar darinya membuat gigiku tegang . Saat aku menarik aethernya, beberapa pasang cakar menancap di sisi dan punggung saya dari saudara-saudara golem, mengirimkan sentakan rasa sakit yang mengejutkan ke seluruh tubuh saya.

Merasakan inti tubuhku terisi kembali, aku menyeringai menahan rasa sakit. Pasokan aether yang baru kutemukan berarti aku bisa sedikit lebih sembrono dalam penggunaannya.

Aku mendorong ke luar, menyatukan aether sebanyak mungkin ke dalam lapisan tipis yang mengelilingi tubuhku. Penghalang itu semakin tebal, sekarang memancarkan cahaya ungu di atas salju yang terinjak-injak di sekitarku.

Sebuah cakar turun dari atas dan aku mengangkat lenganku secara naluriah untuk menghalanginya, dan bentuk hantu golem itu berbenturan dengan penghalang. Meskipun terlihat retakan pada aura pelindung saya di mana cakar itu menyerang saya, itu gagal menembus.

Mengambil keuntungan dari celah golem itu, aku menancapkan tanganku ke tubuhnya. Aku menyerap aether sekali lagi melalui tanganku, yang diselubungi energi ungu. Seperti sebelumnya, golem itu mulai mengeluarkan pekikan yang menusuk dan membeku di tempatnya, sedikit bergetar .

Menangkap gerakan golem lain dari sudut mataku, aku menyelinap di bawah tebasan horizontalnya dan, dengan tanganku yang lain, melakukan hal yang sama pada makhluk es kedua.

Mereka terus mencakarku dengan putus asa, menciptakan lebih banyak celah di penghalang aetheric-ku sampai hancur, memudar dari keberadaan. Namun, pada saat itu, sudah terlambat bagi para golem .

Selama sepuluh tarikan napas yang diperlukan untuk memanfaatkan aether mereka, semakin banyak golem yang mengepungku, dua yang kukuras lenyap, jeritan mereka tiba-tiba terputus saat salju yang membentuk bentuk fisik mereka dilepaskan dari tornado kecil dan melayang perlahan ke tanah.

Sebelum aku punya cukup waktu untuk menyulap kain kafan lain yang cukup tebal untuk melindungiku dari para golem, satu set cakar es berhasil menangkapku di pinggul kiriku sementara yang lain menebas punggungku.

Rasa sakit sedingin es mendorong tubuhku untuk menyembuhkan lukaku sekali lagi, menguras habis cadangan tenagaku.

Sebelum lebih banyak yang berkumpul di sekitarku, aku melepaskan kubah tekanan aetheric, berhati-hati agar tidak sampai ke tempat Caera bertarung.

Golem di sekelilingku menegang dalam hamparan ungu yang menutupi ruang di sekitar kami, memberiku kesempatan untuk melompat ke golem lain dan mulai menguras aethernya. Aku bisa melihat efek mantraku terhadap para golem, kabut ungu yang menyatukan bentuk mereka bergetar dan terdistorsi.

Di luar kubah, Caera berputar, menangkis, berkelok-kelok, dan menebas seperti pendekar pedang ulung, setiap serangan yang tepat membakar tubuh golem, dan setiap langkah membawanya keluar dari jangkauan cakar yang menggesek. Namun, saya bisa melihat dengan jelas aether yang samar-samar berkumpul di sekelilingnya, beberapa sudah membentuk tubuh baru.

Daripada membuang-buang aether untuk membentuk penghalang baru di sekitarku, aku mencari perlindungan di tempat lain.

Menyalakan God Step, aku melesat ke tempat Caera bertarung dan mengarahkan tanganku ke dalam kabut aetheric yang mencoba membentuk tubuh salju.

"Jauhkan golem dariku sementara aku menyerap yang tanpa tubuh!" Aku berteriak.

Caera beraksi, menempel di dekatku dan berubah menjadi angin puyuh kehancuran.

Kami berdua melanjutkan ini selama berjam-jam, Caera dengan hemat menggunakan api jiwanya untuk menghancurkan tubuh golem sementara aku menyerap energi yang cukup untuk mengeluarkan ledakan aetheric sebelum mengulangi prosesnya lagi.

Masalahnya adalah, sementara aku bisa terus mengisi cadangan aether-ku, rekanku tidak bisa. Aku bisa melihat gerakannya melambat, dan api jiwa yang melapisi pedang merahnya berkedip-kedip lemah.

Ayunan di atas kepala Caera gagal, membuatnya terbuka untuk diserang oleh golem di belakangnya.

Berkat ajaran unik Three Steps, aku bisa melakukan God Step tepat waktu untuk menempatkan diriku di antara golem dan Caera.

Sambil mencengkeram bangsawan Alacryan di dekatku, aku mengertakkan gigi saat rasa sakit sedingin es menyapu punggungku.

Mata Caera membelalak karena terkejut. "G-Grey?"

"Tidak apa-apa. Aku akan sembuh sementara kau tidak," aku menguatkan diri sambil melepaskannya. "Berapa lama lagi kau bisa bertahan?"

"Tidak lebih lama lagi," Caera mengakui .

Dengan anggukan, kami berdua melanjutkan strategi kami sekali lagi, tapi kali ini dengan kecepatan yang lebih lambat . Meskipun aku bisa menghancurkan golem secara permanen, butuh waktu bagiku untuk menyerap mereka sepenuhnya. Aku membutuhkan Caera untuk menghancurkan tubuh mereka dan melindungiku saat aku melakukannya.

Dengan cadangan internal yang sudah habis, aku fokus untuk membangun ledakan aether yang lain. Itu meledak dari tanganku untuk menelan puluhan golem yang membentuk badai salju di sekitar kami, memberiku pandangan sekilas tentang zona di luar.

Lalu sesuatu berubah. Badai salju yang bertiup dalam lingkaran di sekitar kami menggigil, dan beberapa lusin bentuk di dalamnya saling berdesakan hingga terlihat seperti gumpalan ungu di dalam dinding putih.

Apa yang keluar dari salju yang melaju bukanlah angin puyuh salju dan es yang kecil; itu bahkan bukan tornado .

Sosok itu setidaknya setinggi dua belas kaki ke belakang . Ia memiliki bentuk yang lebar dan beruang, tetapi berjalan dengan enam anggota badan berotot, masing-masing berujung dengan cakar aether yang berkilauan . Paruh panjang seperti tombak dari es murni menonjol dari kepalanya yang bulat dan tak berbentuk.

Monster yang dihasilkan tampak seperti gabungan dari Paruh Tombak, Cakar Bayangan, Beruang Hantu, dan Empat Tinju, kecuali beberapa kali lebih besar.

Lebih buruk lagi, ia tidak sendirian. Lusinan golem salju telah berkumpul untuk membentuk tiga patung salju yang mengerikan ini.

Tidak ada pilihan lain sekarang.

"Kita tidak terkepung lagi. Pergi sejauh mungkin sementara aku menahannya," tuntutku, menyalakan Rune of Destruction dan berdoa agar aku masih bisa mempertahankan kewarasanku setelahnya.

"Aku masih bisa-"

"Kumohon!" Aku mendesak, pikiranku membayangkan bayangan tubuh Caera yang akan terbakar karena apiku di zona cermin. "Aku tidak ingin menyakitimu lagi. "

Caera mendecakkan lidahnya, tapi dia mulai pergi saat api ungu berkedip-kedip, menari-nari di udara di sekitarku .

Saat kehadiran gelap dan bayangan Kehancuran mulai mengganggu pikiranku, denyut nadi lain memancar dari intiku, kali ini dengan kekuatan yang membuatku bertekuk lutut .

Darah mengalir deras ke kepalaku, berdentum-dentum di telingaku . Saya hampir tidak bisa melihat Caera memanggil nama saya di belakang saya . Sebuah kehadiran yang tidak salah lagi muncul dari inti diriku, membawa kehadiran gelap Kehancuran bersamanya.

Kemudian bayanganku di bawahku meluas, mengambil bentuk binatang saat cakar raksasa seukuran tubuhku muncul dari tanah yang teduh.

Sepasang mata kecubung yang tajam terbuka dan menatapku sebelum sebuah geraman bergemuruh terdengar di atas gejolak angin dan salju.

"Merindukanku, putri?"