Saat ketiga laba-laba raksasa itu, yang masing-masing mengenakan baju zirah yang dilapisi rune untuk melindungi tubuh mereka yang besar dan kaki-kaki yang bergerak-gerak, mengeluarkan serangkaian desisan yang berisik, saya tak habis pikir bagaimana cara mereka mengeluarkan binatang buas ini dari Relikui.

'Mungkin mereka hanya monster mana biasa dari permukaan,' jawab Regis.

Ah. Kau mungkin benar, tapi bukankah ini seharusnya untuk menguji-

Satu makhluk besar berbaju baja melesat ke arahku, memotong pembicaraanku dengan Regis. Meskipun laba-laba itu berbadan besar, ia bergerak sangat cepat.

Rune pada jasku mulai bersinar lebih terang saat salah satu kaki laba-laba bercakar itu menebas tubuhku.

'Hei, menurutmu apakah rune di perlengkapanmu bereaksi terhadap rune di baju besi laba-laba itu? Regis bertanya.

Membuat sesuatu bukanlah bidang keahlianku, tapi kupikir Regis mungkin menemukan sesuatu. Mungkin para juri bayangan di atas dapat melacak kinerja saya dengan rune, mirip dengan cara Emily membantu saya berlatih di kastil. Saya bisa membayangkan betapa terpesonanya Emily atau Gideon jika mereka melihat hal seperti ini secara langsung.

Sebenarnya, Gideon mungkin akan berpura-pura tidak tertarik sambil marah-marah karena iri, pikir saya sambil tersenyum.

Aku menghindari rentetan serangan dari laba-laba itu, melirik ke arah dua laba-laba lainnya, yang masih menunggu di tepi aula penilaian.

Laba-laba raksasa itu menerjang ke arahku dan aku meraih taringnya, memegangnya di lenganku. "Eh, permisi?" Aku berseru sambil berbalik ke momentum serangan laba-laba itu, menggunakan beratnya sendiri untuk membuatnya terjungkal. "Apa yang harus saya lakukan untuk penilaian ini?"

Tidak ada jawaban.

Dengan perasaan frustrasi, tetapi ragu-ragu untuk melakukan apa pun yang dapat memberikan kekuatan saya, saya terus bertahan dari serangan laba-laba pertama yang tak henti-hentinya, merasa seperti seekor tikus yang melarikan diri dari seekor tarantula. Saat saya melemparkan diri saya ke belakang dari tebasan cakar laba-laba, sebuah peringatan terdengar di benak saya dan saya dipaksa untuk berputar dan menukik ke samping untuk menghindari taring yang menusuk dari laba-laba kedua, yang tiba-tiba melesat ke dalam dan bergabung dalam pertempuran. Seandainya baju besi monster mana dirancang untuk lebih senyap, saya mungkin tidak akan mendengar pendekatan makhluk itu yang tergesa-gesa pada waktunya.

'Menurut Anda, apa yang akan terjadi jika makhluk-makhluk itu menggigit Anda? Apakah orang akan mati dalam ujian ini?

Terima kasih atas kekhawatirannya, tapi saya baik-baik saja, pikir saya, sambil menyelinap di bawah kaki laba-laba yang tebal tepat ketika laba-laba lainnya melompat ke arah saya, menyebabkan mereka bertabrakan dengan keras.

"Saya tidak khawatir, saya bosan.

Kata-kata rekan saya membuat saya berpikir, dan saya mulai bereksperimen, dengan sengaja membiarkan beberapa serangan laba-laba mengenai saya.

Anehnya, terlepas dari kecepatan laba-laba itu menyerang, sebagian besar kekuatannya teredam pada saat bersentuhan, seolah-olah baju busa yang saya kenakan setebal beberapa meter, bukan beberapa milimeter.

'Kamu harus mencari tahu apa yang terjadi jika kamu terkena pukulan di wajahmu,' saran Regis, setengah karena penasaran, setengah untuk hiburannya sendiri.

Terlepas dari niat Regis yang jelas, saya juga penasaran. Saya menunggu hingga laba-laba ketiga muncul dan bergabung dengan saudara-saudaranya, kemudian, setelah saya menghindari salah satu taring laba-laba, saya membiarkan laba-laba nomor tiga mengayunkan tungkai depannya ke pipi saya.

Rajah di sekeliling kerah jubah saya menyala, menyelimuti seluruh kepala saya dalam kubah keperakan. Rune yang mengelilingi anggota tubuh yang akan menyerang pipiku juga menyala, dan, tepat saat ia bersentuhan dengan penghalang pelindung di sekitar kepalaku, kami berdua terlempar kembali oleh kekuatan guncangan.

Saya berputar di udara, mendarat di atas kaki saya, tetapi tubuh ketiga laba-laba itu merosot. Mereka berlarian perlahan-lahan menuju ubin tempat mereka keluar, seolah-olah mereka telah dimarahi, lalu ubin itu menutup di belakang mereka.

"Pemeriksaan selanjutnya akan dimulai," kata pemeriksa yang mengawasi di balik jendela kaca, suaranya menggema di seluruh ruangan.

Sebelum gema terakhir memudar, seluruh ruang pengujian mulai bergetar, dan ubin di lantai dan dinding mulai bergeser ke luar, membentuk pilar-pilar persegi. Ubin tempat saya berdiri terangkat ke atas beberapa meter, lalu air mulai membanjiri ruangan di bawah saya.

"Rebut permata yang terletak di bagian atas aula penilaian sebelum air menyentuhmu," suara itu memerintahkan. "Mulailah."

Aku memutar bola mataku. Setidaknya kali ini aku memiliki instruksi yang jelas.

Tanpa membuang waktu, aku menyalurkan aether ke kakiku dan melompat dari satu platform ke platform lainnya. Seluruh ruangan telah berubah menjadi semacam labirin vertikal, dengan platform persegi panjang yang saling berselang-seling untuk menghalangi pandanganku ke atas.

Selain itu, platform bergerak secara acak, membuat saya lebih waspada daripada laba-laba yang sangat besar.

Terlepas dari itu, dengan fisik saya yang kurus dan peningkatan aetheric, penilaiannya tidak lebih dari sekadar memanjat struktur permainan anak-anak. Jauh di atas lantai tempat saya melawan laba-laba, saya menemukan sebuah kristal seukuran kepalan tangan yang tergantung di tengah langit-langit. Di bawah saya, air telah memenuhi kurang dari seperempat ruang.

Segera setelah saya meraih kristal itu, platform perlahan-lahan surut, dan air mengalir melalui serangkaian ubin kosong di lantai. Pilar tempat saya berdiri di atasnya turun hingga saya kembali berdiri di ruang persegi yang kosong.

Setelah air benar-benar terkuras dan ruangan itu kembali ke bentuk aslinya yang kosong, kotak-kotak di tengah ruangan mulai bersinar dengan cahaya biru kusam. Satu kotak di salah satu sudut bersinar putih.

"Silakan melangkah ke kotak putih itu," sang hakim mengumumkan dengan suaranya yang menakutkan dan bergema. Saya melakukan apa yang diminta, meskipun sebagian dari pikiran saya mengatakan bahwa itu adalah hal yang bodoh. Apa yang sebenarnya saya ketahui tentang seluruh tempat ini? Mereka bisa saja mendeteksi kekurangan mana-ku, atau Alaric bisa saja menyerahkanku, dan menginjak kotak putih itu akan membuatku hancur, atau memindahkanku ke dalam sel penjara, atau-

Aku menangkap diriku sendiri sebelum aku menggali diriku sendiri ke dalam lubang dan menguatkan saraf. Tidak ada alasan bagi mereka untuk curiga, dan saya telah memutuskan untuk mempercayai pemabuk tua itu. Saya berada di jantung kerajaan musuh, tetapi di sini saya adalah Grey, bukan Arthur Leywin.

Saat saya berdiri dengan kedua kaki yang kokoh di atas ubin putih, instruksi lebih lanjut bergema dari bayang-bayang di atas.

"Melangkahlah hanya di atas ubin putih. Tujuan Anda adalah mencapai ubin hitam"-satu ubin biru yang berubah menjadi hitam di sudut berlawanan dari tempat saya berdiri-"tanpa meninggalkan platform atau menyentuh ubin biru. Anda harus melakukannya sebelum pingsan karena kehilangan mana."

'Tunggu, apa yang baru saja dia katakan-'

Regis terputus saat tekanan yang menghisap mulai menarik setiap inci tubuhku, dan aku merasakan aether dalam tubuhku ditarik keluar melalui saluran aether-ku. Bagaimana bisa?

'Ini seperti platform di Relikui! Regis berteriak dalam pikiran saya. 'Mereka pasti meniru tempat ini setelah ujian jin-jin gila itu."

Dia benar, tentu saja. Aku segera menarik semua aether-ku kembali ke inti tubuhku, sama seperti yang kulakukan dengan tanganku di Relicombs, dan sepertinya berhasil. Tubuh fisikku melemah karena kurangnya augmentasi, tapi itu secara drastis memperlambat laju aether yang tersedot dari tubuhku.

Saya yakin mereka bahkan tidak menyadari apa yang telah mereka ciptakan di sini. Tidak mungkin mereka tahu kalau tempat ini bisa memanipulasi aether dan juga mana.

'Mungkin itu hal yang bagus. Ekspresi berkeringat dan kesakitan di wajahmu tidak memberikan apapun.

Tiba-tiba aku menyadari bahwa, saat aku berbicara dengan Regis, ubin di depanku berubah menjadi putih, dan ubin di bawah kakiku perlahan-lahan berubah menjadi biru. Saya melangkah maju dengan cepat, dan ubin di belakang saya langsung berubah menjadi warna biru yang sama dengan ubin lainnya. Selain alun-alun tempat saya berdiri, satu ubin di sebelah kanan saya, dan satu ubin di depan saya juga berwarna putih.

Hal ini pun tidak asing lagi. Ini tidak persis sama dengan teka-teki platform berputar yang pernah saya selesaikan di Relictombs, tetapi premisnya mirip: sebuah labirin yang tidak bisa saya lihat sampai saya berdiri di dalamnya.

Saya memilih jalur sebelah kanan, dan dua ubin lainnya berubah menjadi putih, satu di depan saya, satu lagi di sebelah kiri saya. Saya melangkah maju lagi, dan ubin di depan dan di kiri dan kanan saya berubah menjadi putih. Namun, ketika saya melangkah maju sekali lagi, saya menemukan diri saya di jalan buntu karena tidak ada kotak baru yang berubah warna, dan terpaksa kembali ke ubin sebelumnya.

Jalan berubah di depan saya dengan setiap langkah, terkadang membawa saya mundur, di lain waktu berhenti tiba-tiba, memaksa saya untuk melesat kembali ke petak yang aman sebelum petak di bawah kaki saya berubah warna menjadi biru. Dan sementara itu, aether terus keluar dari tubuh saya. Setelah hampir dua menit penuh, saya telah maju sekitar setengah jalan ketika suara dari atas berbicara lagi.

"Kemampuan Anda untuk memanipulasi dan menahan mana Anda sangat mengesankan. Sekarang kami akan meningkatkan tingkat kesulitan, tapi jangan khawatir-Anda akan mendapat skor handicap."

Di belakangku, kotak sudut tempatku memulai berubah menjadi abu-abu, lalu menghilang dari pandangan, meninggalkan lubang berbayang di bawahnya.

"Oh, bagus.

Saya menunggu, menghitung sampai kotak berikutnya turun.

Dua puluh detik di antara kotak-kotak itu, kecuali jika mereka mempercepat langkahnya. Itu memberi kita ... paling lama beberapa menit.

'Maju terus, ketua,' Regis mendesak.

Ketika saya melangkah melintasi peron, dua kali saya mendapati diri saya berbalik dan terputus oleh ubin yang runtuh. Namun, labirin ini adalah versi yang jauh lebih sederhana dari yang saya alami di Relictombs, dan itu pun tidak membuat saya bingung.

Hanya butuh waktu dua menit lagi sebelum saya berdiri di kotak hitam. Di belakang saya, lebih dari separuh ubin hilang. Dalam hati, saya bisa merasakan bahwa saya telah kehilangan sepertiga dari aether saya.

Kotak-kotak yang hilang muncul kembali, ubin-ubin yang menyala semuanya memudar kembali ke warna abu-abu kusam, dan tekanan yang menyedot pun lenyap.

Sebuah panel di dinding paling ujung terbuka, memperlihatkan pintu masuk kedua ke ruang penilaian. Seorang pria dan wanita, masing-masing mengenakan jubah penyihir putih dengan pita merah di lengan kanan, berjalan keluar, "paman" saya terhuyung-huyung di belakang mereka.

"Calon penyerang Grey," kata seorang pria berkacamata tipis, sambil membacakan papan tulisnya. "Fleksibilitas sihir ofensif, di bawah rata-rata. Manipulasi mana, di atas rata-rata. Keatletisan, di atas rata-rata. Ketajaman mental, di atas rata-rata. Tingkat kemampuan bertahan hidup, tinggi."

Aku memiringkan alis, geli dengan pembacaan pria itu bahwa manipulasi mana-ku di atas rata-rata meskipun aku tidak memiliki sedikit pun mana dalam diriku.

Pria berkacamata itu akhirnya mendongak dan memberiku senyuman. "Selamat, Grey. Kau telah lulus penilaian."

"Tentu saja keponakanku lulus!" Alaric bersungut-sungut sebelum berjalan ke arahku dan menepuk pundakku.

"Harus kukatakan, kemampuanmu mengaburkan penggunaan mana sangat mengesankan," kata wanita pirang itu, menggemakan pujian sang penguji. "Bahkan kostum kami tidak dapat menangkap jejak kebocoran saat Anda menambah anggota tubuh Anda."

"Memang mengesankan," penguji berkacamata itu setuju. "Dan ini akan berguna bagimu di Relicombs karena banyak makhluk buas di dalamnya yang tertarik pada mana."

Aku hanya mengangguk mendengar informasi baru ini, tapi dengan cepat menambahkan senyuman dan berkata, "Terima kasih," saat aku menyadari Alaric menatapku dengan tajam.

"Saya sangat menyarankan agar Anda berpesta dengan seorang caster, karena Anda sangat ahli dalam pertarungan jarak dekat. Lebih baik lagi jika party tersebut memiliki perisai juga," wanita itu menambahkan sebelum menawarkan tangannya. "Kami berharap dapat melihat hasil yang bagus pada pendakian inisiasi Anda."

Aku menerima uluran tangannya. "Saya akan melakukan yang terbaik."

Setelah aku berganti pakaian dengan pakaian santai, aku dan Alaric diantar kembali melewati gerbang teleportasi menuju gedung ascender Kota Aramoor.

"Kurasa kau tidak hanya mengoceh omong kosong saat kau bilang kau mencapai zona konvergensi sendirian," gumam Alaric sebelum menyesap rumnya. "Kau bertahan cukup lama melawan para arachnoid itu."

"Benarkah?" Saya bertanya, terkejut. "Berapa lama biasanya para ascender bertahan?"

"Nah, jika Anda melihat satu di alam liar, hal yang masuk akal untuk dilakukan adalah membakarnya, tapi arachnoid yang mereka gunakan untuk pengujian sangat terlindungi oleh rune," Alaric menjelaskan. "Kau tidak mampu melakukan kerusakan pada mereka, itulah sebabnya mereka menilaimu rendah untuk itu, tapi kau masih bertahan lebih lama daripada banyak kandidat yang dilatih secara formal dari akademi."

Saya menoleh ke arah Alaric, yang sedang mengintip ke bawah ke arah nosel botol kaca gelap, mencoba melihat berapa banyak rum yang tersisa. "Apa kau akan percaya jika aku mengatakan bahwa aku dipukul dengan sengaja?"

Mata pemabuk tua itu beralih ke arahku sambil mengangkat alisnya. "Kau tertabrak... dengan sengaja? Kenapa?"

"Untuk melihat bagaimana cara kerja rune di baju itu?" Aku memalingkan muka dan mengusap bagian belakang leherku, tiba-tiba merasa malu.

"Jadi, saat kau berhadapan dengan monster raksasa lapis baja, kau berpikir bahwa, 'Hei, biar aku coba dipukul di wajah untuk mengetahui apakah kostum ini bisa melindungiku!' adalah jalan pikiran yang benar?" tanyanya pelan saat kami berjalan menyusuri koridor yang sepi menuju aula utama.

"Itu tidak akan benar-benar memberikan kerusakan yang berarti bahkan jika saya dipukul."

"Oh benar, kemampuan regenerasimu yang sangat hebat, kan?" Dia memutar matanya. "Aku tidak bisa mengatakan apakah kau idiot atau hanya terlalu percaya diri."

"Kedua sifat itu tidak selalu saling eksklusif," Regis menimpali dengan tawa kecil, kepalanya mengintip keluar. "Dia bisa menjadi keduanya."

Alaric mengangkat botol alkoholnya. "Aku bisa minum untuk itu."

"Kau bisa minum apa saja," aku menggerutu, mendorong Regis kembali ke tubuhku.

Alaric menatapku serius. "Terlepas dari itu semua... Kebodohan dan terlalu percaya diri adalah dua penyebab terbesar kematian di Relictombs."

"Aku akan mengingatnya," kataku meremehkan.

"Bagus." Alaric berbelok ke kiri di persimpangan menuju lorong yang lebih besar dengan pintu-pintu yang ditandai di kedua sisinya.

Aku mengikuti di belakang lelaki tua itu, memperhatikan kepalanya yang menoleh ke kiri dan ke kanan seakan mencari ruangan tertentu.

"Kita mau ke mana?" Saya akhirnya bertanya.

"Akhir dari tawar-menawar saya," katanya tanpa menoleh ke belakang. "Sekarang ayo, semakin cepat Anda diberi pengarahan, semakin cepat Anda bisa menemukan tim dan melakukan pendakian awal."

"Dan semakin cepat saya mulai menghasilkan uang?" Saya selesai.

"Tampan dan pintar. Kamu adalah paket lengkap, bukan?" Alaric berkata dengan nada mengejek.

Beberapa saat kemudian, Alaric berhenti di depan sebuah pintu berlabel "C28," memasukkan kunci bertuliskan rune ke dalam gembok, dan menunggu. Kunci itu berbunyi klik, dan dia mendorong masuk melalui pintu dan merosot ke sebuah meja bundar besar, memberi isyarat kepada saya untuk bergabung dengannya. Ruangan itu tidak memiliki jendela dan hanya memiliki satu pintu masuk; di dalamnya, meja itu dikelilingi oleh delapan kursi. Ada sebuah artefak proyeksi di atas meja dan papan gambar yang tergantung di dinding, tetapi ruangan itu kosong.

"Kamar-kamar di sini benar-benar kedap suara dan tidak mungkin dimasuki, bahkan oleh penjaga yang mengenakan pakaian kebesaran," Alaric menegaskan.

"Bagus! Itu artinya aku bisa keluar," seru Regis, melompat dari punggungku dan berjingkrak-jingkrak mengelilingi meja sebelum berhenti untuk melakukan peregangan.

"Baiklah, kita hanya punya waktu setengah jam, jadi ayo kita mulai," kata pemabuk tua itu, sambil menginjak botol rumnya di atas meja seolah-olah itu adalah sebuah piala.

Dia memutar kursinya agar bisa mencapai papan gambar dan mengambil kuas tinta. Saya dan Regis hanya bisa terdiam saat dia menggambar dua buah oval lebar, satu ditumpuk di atas yang lain.

"Piringan-piringan ini mewakili dua lantai pertama Relikui," dia memulai.

Regis mengangkat sebuah kaki. "Pertanyaan. Aku pikir area-area berbeda di Relictombs disebut zona?"

Alaric memijat batang hidungnya. "Mereka ... setelah dua lantai pertama, yang akan kujelajahi nanti."

"Kalau begitu, silakan lanjutkan," jawab Regis dengan tenang.

"Lagipula, aku yakin kalian berdua sudah tahu, tapi tidak seperti zona, dua lantai pertama semuanya saling berhubungan," Alaric menjelaskan.

"Tunggu," aku menyela. "Jadi semua ascender berakhir di tempat yang sama di dua lantai pertama ini?"

Alaric mengangkat alisnya. "Kau terdengar bingung. Mustahil untuk tidak melihat ascender lain di dua lantai ini."

"Aku berakhir di Relikui dengan cara yang ... tidak biasa," kataku. Regis mencemooh di sampingku, tapi aku mengabaikannya.

"Tidak tertarik," kata pemabuk tua itu sambil mengangkat kedua tangannya dengan tenang. "Ketahuilah bahwa dua lantai ini sangat berbeda dengan zona yang pernah kau jelajahi."

"Apa maksudmu?"

"Dua lantai ini melambangkan seberapa jauh Alacrya telah menjajah Relicombs," jawabnya dengan suara pelan. Dia berhenti sejenak, lalu tampak seperti mengguncang dirinya sendiri dari lamunan yang baru saja dia alami. "Lantai pertama adalah tempat monster aether dikembangbiakkan dan dibesarkan untuk bahan baku tertentu. Tapi ada juga banyak pedagang di lantai satu-jangan pernah membeli apapun dari pedagang di lantai satu!"

Aku menatap Alaric dengan tatapan penasaran.

"Ada banyak penipu yang memangsa para pendaki baru yang belum tahu apa-apa," jelasnya sambil menggelengkan kepala.

"Apakah Anda salah satu dari penipu itu?" Regis bertanya sambil tertawa kecil.

"Ssst, anak anjing," bentak Alaric, meski ia tidak bisa menyembunyikan senyum licik yang muncul di wajahnya. "Pokoknya, lantai dua adalah tempat mayoritas pendaki menghabiskan hari-harinya. Kau juga bisa membeli baju besi dan senjata baru di sana jika kau membutuhkannya."

"Apakah itu sebabnya saya tidak melihat ada gudang senjata atau toko senjata di Aramoor?" Saya bertanya.

"Ya," jawab orang tua itu. Saya menyadari bahwa dia tidak lagi menatap saya dengan tatapan aneh ketika saya mengajukan pertanyaan tentang apa yang mungkin sudah menjadi pengetahuan umum di antara orang-orang Alacrya. Rupanya dia sudah terbiasa dengan ketidaktahuan saya. "Anda mungkin menemukan beberapa yang kecil di permukaan, tapi sebagian besar ada di lantai dua."

Alaric melanjutkan dengan menjelaskan apa yang tampak seperti sebuah kota yang dibangun di lantai dua Relikui. Selain bengkel dan toko-toko, ada tempat pelatihan, penginapan, pedagang yang akan membeli penghargaan Anda, dan bahkan restoran.

Saya menggelengkan kepala. "Aku mengerti bahwa memiliki beberapa hal ini di Relicombs akan lebih mudah, tapi apakah benar-benar ada kebutuhan untuk seluruh kota yang diperuntukkan bagi para ascender?"

"Kau harus menyadari bahwa pemilik toko dan para pekerja di sana juga ascender," kata Alaric, sambil meneguk rumnya. "Sangat sulit untuk membuka toko di lantai dua, tapi berada di sana ketika sekelompok ascender tersandung setengah mati keluar dari Relicombs adalah bisnis yang bagus. Beberapa orang hampir tidak pernah keluar, hanya kembali ke lantai dua untuk beristirahat dan memulihkan tenaga mereka sebelum menyelam kembali. Namun, ada juga keuntungan lainnya. Misalnya, tidak ada pajak untuk barang atau jasa di dalam Relictombs."

"Cara lain bagi Agrona untuk mempromosikan mata pencaharian para pendaki?" Saya bertanya, menatap gambar oval sederhana itu dan mencoba membayangkan sebuah kota yang berkembang yang dibangun di sekitar pendakian saja. Saya teringat akan Tembok sebelum gerombolan monster mana menyerang; di sana tidak jauh berbeda, di mana seluruh perekonomian tumbuh di sekitar para pembela Tembok.

"Yup! Ada hadiah yang lebih besar lagi jika kau berhasil menemukan relik, tapi bodoh sekali jika kita hanya mengandalkan hal itu," jelas Alaric.

Setelah pemabuk itu menyelesaikan penjelasan singkatnya tentang cara kerja dua lantai pertama, dia menjelaskan apa yang harus saya harapkan selama pendakian awal ini. Hanya sedikit yang bisa dia ceritakan tentang zona-zona tersebut, karena portal dari satu zona ke zona lain bisa membawa saya ke mana saja, tetapi dia menjelaskan di mana harus mencari pesta dan apa yang harus dicari pada anggota pesta yang potensial yang akan berguna. Beberapa hal yang dia katakan bisa saya lakukan sendiri, tetapi wawasan Alaric tentang budaya ascender yang saya tahu akan sangat berharga.

"Saya mengerti," saya mengulanginya untuk keempat kalinya saat kami meninggalkan ruangan, Regis kembali ke dalam tubuh saya. "Komposisi pesta yang baik adalah kunci kesuksesan. Saya harus menemukan pendaki yang tidak hanya melengkapi kemampuan saya, tapi juga kemampuan satu sama lain. Saya hanya diminta untuk pergi ke satu zona, jadi jangan berlebihan. Mengerti."

Alaric menyipitkan matanya saat menatapku. "Kamu orang yang sangat membosankan, apa aku pernah mengatakannya padamu?" gerutunya.

Tanpa menghiraukannya, kami berdua berjalan menyusuri lorong yang terang benderang, mengikuti tanda-tanda yang mengarahkan kami menuju ruang naik, yang berada tepat di samping gedung naik.

Lorong-lorong semakin ramai saat kami mendekati bangunan yang menyimpan portal kuno yang akan membawa saya kembali ke Relikui. Tidak seperti para petualang di Dicathen, para ascender datang dalam berbagai bentuk dan ukuran.

Sangat lucu melihat seorang pejuang raksasa, yang beratnya mungkin lebih dari tiga ratus kilogram, berdiri dengan sopan di barisan di belakang seorang gadis mungil yang mengenakan seragam akademi.

"Ini sejauh yang bisa saya lakukan," kata Alaric, menatap ke arah portal dengan tatapan jauh seperti yang saya lihat di ruang konferensi. Dia melompat ketika seorang pemanjat yang lewat tidak sengaja menabraknya, lalu menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung. "Aku akan menunggu di kamar kami di penginapan."

"Jangan mengotori tempat ini," kata saya, berbalik ke arah antrean.

"Ah-"

Aku menoleh ke belakang dan melihat dia mengulurkan tangan seolah-olah ingin menangkapku.

"Apa ada hal lain yang ingin kau katakan?"

"Eh..." Alaric berdeham. "Hanya ... jangan mati, nak. Dan jangan pernah masuk ke dalam salah satu partai yang mengharuskanmu membayar 'biaya'. Mereka selalu menipu."

"Aww, dia peduli padamu," goda Regis.

"Terima kasih, Paman. Apa kau ingin dipeluk juga?" Aku bertanya sambil menyeringai.

"Dasar anak nakal. Cepatlah ambil lencana sialan itu agar kau bisa mulai mencari uang," gerutunya sebelum berbalik pergi.

Saya melangkah ke dalam antrean yang terus bertambah, bersemangat dengan prospek untuk membuat kemajuan sekali lagi, frustrasi karena saya tidak bergerak cukup cepat ... dan takut dengan apa yang akan terjadi di masa depan. Menekan hiruk-pikuk emosi, saya hanya berfokus pada pintu masuk ke Relikui di depan.