"Saya tahu dari tatapan mata Anda yang mengembara bahwa Anda orang baru di sini. Nah, Anda beruntung! Kami punya-"

"Tidak tertarik," sela saya, sambil melambaikan tangan ke arah seorang pria kurus dengan rambut mengkilap yang ditata rapi.

Baru empat langkah, langkahnya dihentikan oleh penghuni lantai satu lainnya. Seorang gadis mungil yang mengenakan rok pendek - terlalu pendek untuk digunakan dalam pertarungan - menyentuhkan lengannya ke lenganku dan melirik ke arahku.

"Apakah Anda ingin bergabung dengan tim saya? Hanya ada kami para gadis, dan kami sangat ingin ada pria yang kuat dan keren sepertimu," katanya sambil mengedipkan matanya.

Saya baru tiba di lantai pertama kurang dari sepuluh menit yang lalu dan ini sudah ketujuh kalinya saya dihentikan. Bahkan setelah semua peringatan dari Alaric, saya tidak menyangka keadaan akan seburuk ini.

Kehilangan kesabaran, saya mengerahkan sedikit tekanan aetheric.

Sebuah riak mengalir melalui kerumunan orang di sekitarnya saat mereka menegang dan menghindar dari sumber tekanan. Mata gadis itu melebar dan dia melangkah mundur, menatapku seolah-olah aku adalah iblis.

'Pergilah, gadis busuk! Regis berteriak secara teatrikal di kepala saya saat gadis itu bergegas pergi.

Selain pergerakan pekerja yang konstan dan pedagang asongan yang selalu ada, tidak banyak yang bisa dilihat di lantai satu. Udara terasa pengap dan berbau keringat, kotoran, dan kotoran.

Lantai pertama membentang bermil-mil di kedua sisi saya, dan saya bahkan tidak bisa melihat langit-langit di atas kami... jika memang ada. Dari apa yang saya tahu, tidak ada cahaya sekitar. Jalan setapak yang lebar diterangi oleh kombinasi obor dan derek yang mengangkat jaring bola cahaya di atas kepala kami.

Sebagian besar ruang yang dapat saya lihat dari jalur utama didominasi oleh tambang besar dan bahkan ladang berpagar yang lebih besar dengan rumput oranye tinggi, tempat binatang seperti sapi berkeliaran tanpa berpikir.

Seluruh area itu adalah hiruk-pikuk suara gerinda logam, pecahan batu, lenguhan binatang di kejauhan, dan banyak percakapan keras yang saling berebut supremasi. Sementara itu, para pendaki berbondong-bondong menuju gerbang teleportasi yang mengarah ke lantai dua.

Ketika saya semakin dekat ke gerbang, kerumunan ascender tersusun menjadi satu barisan. Sepasang penjaga yang gagah-punggung berskala rune mereka dengan bangga ditampilkan oleh seragam lapis baja mereka-sedang memeriksa lencana ascender mereka sebelum mengizinkan mereka lewat.

Ketika tiba giliran saya, penjaga itu menjulurkan tangan lapis baja, menatap saya dari atas ke bawah. "Lencana?"

Saya memberikan lencana saya kepadanya. Setelah memeriksa sekilas, ia mengeluarkan suara mencemooh dan menyerahkannya kembali padaku. "Semoga berhasil dalam ujian pendahuluanmu, wogart."

Meskipun kesal dengan ejekan itu, saya mengabaikan komentarnya dan melangkah dengan hati-hati melewati portal seperti kaca yang mengarah ke lantai dua.

Saya merasa lelah, jengkel, dan kepanasan setelah setengah jam berada di lantai pertama, tetapi semua perasaan negatif itu hilang saat saya melihat pemandangan di depan saya.

'Sial...' Regis bersiul.

Lantai dua sama sekali tidak seperti gurun industri yang baru saja saya datangi dan sama sekali berbeda dari apa yang saya bayangkan.

Ini adalah sebuah kota yang luasnya bermil-mil, dibangun di bawah langit yang cerah dan tanpa sinar matahari. Jalan-jalannya dilapisi dengan ubin dekoratif yang berkilau di bawah hamparan biru yang bersinar di atas kepala.

Di sepanjang jalan, bola-bola cahaya lembut yang melayang-layang memenuhi lampu-lampu jalan yang tertata rapi dan elegan, memberikan kesan yang nyaris halus pada jalanan.

"Minggir!" sebuah suara serak menggonggong di belakang saya.

Saya tersentak dari lamunan saya, meminta maaf kepada pria kekar itu, lalu berjalan ke depan. Banyak hal yang harus saya serap, bahkan untuk seseorang yang pernah tinggal di kota terbang.

Jalanan ramai namun tidak pernah macet, dengan para pendaki di mana-mana. Rasanya seperti kembali ke Aula Guild Petualang di Xyrus, jika itu telah berkembang untuk mengambil alih seluruh kota.

Seperti yang dikatakan Alaric, bisnis yang melayani para ascender ada di mana-mana. Papan-papan nama yang dihias di atas etalase toko bertingkat mengiklankan segala hal, mulai dari pandai besi hingga tukang daging. Saya melihat beberapa toko yang mengkhususkan diri dalam pembuatan dan perbaikan senjata tertentu, pasar di mana orang mungkin menemukan kebutuhan yang lebih sederhana, seperti ransum kering atau sepasang sepatu bot baru, dan saya bahkan menemukan sebuah bangunan yang mengiklankan layanan yang mengilhami untuk artefak dan penghargaan.

Namun, yang paling banyak saya lihat adalah penginapan. Faktanya, sebagian besar bangunan bata bertingkat dengan berbagai warna dan dekorasi adalah penginapan, yang semuanya mengiklankan penyewaan kamar jangka panjang, yang biasanya dibayar per bulan, bukan per hari.

"Alaric benar. Anda bisa menghabiskan seluruh hidup Anda di sini," gumam saya dalam hati.

'Fokus! Kamu terlihat seperti orang kampung. Ingatlah bahwa kita di sini untuk pendakianmu,' Regis menegur, meskipun dia sama asyiknya denganku.

Saya menyadari bahwa saya telah teralihkan perhatiannya sehingga saya tidak tahu ke arah mana saya harus mencari tim. Alaric telah memberikan beberapa tips tentang apa yang harus dicari pada calon rekan tim dan negosiasi seperti apa yang diharapkan, tetapi panduannya dalam menavigasi level kedua, saya sadari, cukup dangkal.

Berjalan kembali ke portal tempat saya tiba, saya mencari pekerja atau penjaga yang dapat membantu memandu saya ke arah yang benar. Namun, di sisi portal ini, hanya ada aliran konstan para pendaki.

"Permisi?" Saya berkata, menepuk pundak seorang pria yang lewat. "Apakah Anda tahu di mana saya bisa menemukan tim untuk pendakian awal?"

Pria berjenggot itu, yang rompi chainmail emasnya membuatnya tampak bersinar, memiringkan kepalanya ke arahku dan menatapku tajam. "Pergilah."

Setelah menerima beberapa penolakan dari pendaki lain, seorang pria yang lebih muda dan terlihat hanya beberapa tahun lebih tua dari saya, tampak bersedia membantu.

"Apa kamu serius?" tanyanya sambil tertawa geli.

"Ini pertama kalinya saya ke sini," aku saya sambil menggaruk pipi.

"Ayo," pria itu memberi isyarat dengan dagunya. "Saya sebenarnya mau ke sana."

Keluar dari jalan utama, kami berdua berjalan melintasi jalan yang tidak terlalu ramai. Saya mengamati pria itu saat kami berjalan; dia mengenakan satu set baju zirah kulit berwarna gelap yang pas, dibuat dengan baik namun tidak semewah yang saya lihat dari beberapa pendaki lain, seperti pria dengan baju zirah emas. Dia bergerak dengan penuh percaya diri, jelas mengetahui dengan pasti ke mana dia menuju.

"Jadi, dari akademi mana Anda berasal?" tanyanya dengan lesu. "Mungkin kecil kemungkinannya, tapi mungkin aku seorang tawas."

Saya menggelengkan kepala. "Saya tidak masuk akademi. Paman saya yang melatih saya."

"Dan Anda berhasil lulus penilaian? Selamat," katanya sambil tersenyum sebelum menjulurkan tangannya. "Omong-omong, saya Quinten."

"Abu-abu," jawab saya, menerima uluran tangannya.

"Jadi, apakah kamu sudah sempat berkeliling kota, Grey?" Quinten bertanya, menatap gedung-gedung yang menjulang tinggi di atas kami.

"Sedikit. Kota ini bahkan lebih menakjubkan dari cerita yang pernah kudengar."

"Apa yang kau harapkan jika kota ini dibuat khusus untuk penyihir yang kuat," katanya sambil tertawa kecil. "Kau harus melihat Perkebunan Puncak."

Alisku berkerut. "Perkebunan? Seperti rumah?"

Quinten mengangguk. "Aku hanya pernah mengintip dari balik gerbang, tapi itu adalah area vila-vila berpagar yang diperuntukkan bagi para pendaki kelas atas."

"Dan mengingat berapa banyak penginapan jangka panjang yang saya lihat hanya dengan berjalan di jalan, saya berasumsi rumah-rumah ini sangat mahal harganya?"

"Astronomis akan menjadi pernyataan yang meremehkan," si pendaki mendengus ketika kami berbelok ke kanan ke sebuah gang sempit di antara dua bangunan. "Tidak, bahkan jika Anda memiliki uang, masalah sebenarnya adalah eksklusivitas. Jumlah properti di sana sangat terbatas, dan jarang sekali orang kaya raya mau melepaskan gengsi memiliki rumah di lantai dua. Mereka biasanya hanya dijual jika seorang bangsawan sedang kesulitan."

"Saya mengerti."

Sang ascender memanggulku sambil tersenyum. "Hanya memberimu beberapa mimpi untuk dicoba dan diraih."

Aku tertawa kecil. "Terima kasih."

Quinten kemudian mendekat ke arahku. "Kau juga harus melihat gadis-gadis di Blossom Street."

"Hah?" Butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari apa yang dia maksud. "Oh ... tunggu, mereka juga pendaki, kenapa mereka-"

"Pendakian itu berbahaya." Dia mengangkat bahu. "Banyak dari kita-bukan hanya pendamping kita yang cantik-telah melalui cukup banyak hal sehingga kita muak dengan mereka. Yang lebih pintar telah menyadari bahwa ada cara yang lebih mudah untuk menghasilkan uang."

"Seperti menuntun penyihir malang yang hanya mencoba menjadi pendaki ke dalam lorong-lorong gelap dan menjambret mereka?" Aku bertanya dengan polos.

Quinten mengerjap sebelum menahan tawa. "Kapan kau menyadarinya?"

Saya melihat sekeliling, mengabaikan ascender yang dengan tenang bersandar pada pilar batu bata yang menopang jembatan beberapa lantai di atas kami. Tidak ada satu pun ascender yang terlihat selain penodong saya yang ramah.

"Cukup awal," kata saya, menurunkan pandangan saya untuk bertemu dengan pandangan Quinten. "Saya menduga Anda akan memiliki sekelompok preman lain yang menunggu untuk membantu Anda."

Dia tertawa kecil. "Mengapa saya perlu sekelompok orang untuk menangani satu orang preman kecil?"

Wujud Quinten kabur saat dia bergegas ke arahku, sebilah batu padat yang menyatu di lengannya.

"Butuh bantuan? Regis bertanya dengan malas.

Aku mengerti.

Aku meraih bilah batu yang telah menjelma di seluruh tangan Quinten. Mencengkeram pergelangan tangannya dengan tangan kiriku, aku mengarahkan pedang itu dengan aman, melangkah mundur dengan kaki kiriku, dan mengangkat siku kananku ke dagunya.

Dengan momentum dari serangannya, saya hampir tidak perlu menggunakan kekuatan apa pun selain menyelimuti diri saya dengan aether.

Kepala Quinten tersentak ke belakang dan dia terjatuh ke tanah, pedang batunya hancur.

Untungnya, perampok itu tidak mati, dan tubuhnya cukup kokoh sehingga dia sadar kembali dalam beberapa menit, memberiku cukup waktu untuk menggunakan pakaiannya sendiri untuk mengikat tangan dan kakinya.

"Tidur nyenyak?"

Pendaki itu mengerang sebelum menyadari bahwa dia setengah telanjang dan anggota tubuhnya telah diikat. "Saya tidak tahu apa yang Anda lakukan, tetapi apakah Anda benar-benar berpikir gelang kulit bisa menahan saya?"

"Tidak, tapi mereka akan memberiku cukup waktu untuk melumpuhkanmu lagi jika kau mencoba melakukan sesuatu yang merepotkan," kataku sambil tersenyum polos.

Quinten mengangguk dengan canggung dari posisinya di tanah. "Apa yang kamu inginkan?"

"Apa yang saya inginkan sejak awal," jawab saya. "Ke mana saya harus mencari tim untuk pendakian awal saya?"

Pendaki yang setengah telanjang itu menggoyangkan badannya hingga ia bisa menunjuk arah dengan dagunya. "Ikuti saja jalan itu sampai Anda tiba di Vritra Avenue. Belok kanan dan ikuti jalan itu sampai Anda melihat sebuah gedung tinggi dengan jam raksasa di puncaknya."

"Terima kasih," kata saya sambil berjalan ke arahnya.

"Hei-tunggu dulu - kau tahu akan sangat bodoh jika membunuhku di sini, bukan?" tanyanya, kepanikan tercampur dalam suaranya. "K-kau akan dilarang dari-"

Aku membungkuk dan menarik tali kulit di pergelangan tangannya. "Tenanglah. Aku tahu kau juga tidak mencoba membunuhku tadi. Dan aku berasumsi bahwa kau tahu bahwa menyimpan dendam adalah hal yang sangat bodoh, bukan?"

Quinten hanya mengencangkan gelang kulit tebal di pergelangan kakinya. "Hal terpenting yang kita dapatkan dari pendakian bukanlah pengetahuan atau kekuatan, melainkan bagaimana cara bertahan hidup."

"Aku akan mengingatnya." Saya berbalik untuk pergi ketika saya teringat pertanyaan lain yang ingin saya tanyakan. "Satu hal lagi."

Quinten tampak tersentak dengan gerakanku yang tiba-tiba. "Apa itu?"

"Apa arti kata 'wogart'?"

Quinten menatapku, dengan tatapan kosong.

"Wogart," aku mengulangi. "Apa artinya-"

"Aku sudah mendengarmu saat pertama kali," ia mendengus. "Aku tidak pernah mendengar seseorang bertanya padaku apa itu sebelumnya."

"Saya dibesarkan dengan cukup terlindungi," saya berbohong. "Praktis harus melarikan diri dari ayah saya untuk menjadi seorang pendaki."

"Cukup adil," katanya, sambil mengeluarkan satu set pakaian baru dari cincin dimensinya. "Kau mungkin akan sering bertemu dengan mereka, tapi mereka adalah binatang bermata rusa betina yang berada di bagian bawah rantai makanan. Pada dasarnya, ini adalah bahasa gaul untuk pendaki yang tidak berpengalaman."

'Ya, dasar kau,' Regis tertawa kecil.

"Cukup adil," kataku, tertawa geli sambil berjalan pergi.

Mengambil jalan marmer yang sempit, yang ternyata sangat bersih-tidak ada satu pun sampah yang terlihat-saya berjalan menuju menara jam ketika saya melihat bayangan samar-samar melintas.

Saya lebih kecewa pada diri saya sendiri karena saya tidak memperhatikan orang ini daripada merasa terganggu dengan gangguan lainnya. Setiap orang memiliki tanda tangan aether, dan, meskipun itu bukan manifestasi fisik dari aether yang dapat kuserap seperti yang dimiliki makhluk-makhluk di Relikui, aku dapat menggunakan sedikit aether di dalam diri mereka untuk merasakannya dari jauh... jika aku cukup pandai.

"Kau boleh keluar sekarang," kataku tanpa menghentikan langkah.

Seorang pria langsing berpakaian kulit gelap dan rantai meloncat turun dari salah satu bangunan yang lebih rendah di sebelah kiriku.

"Mengapa Anda mengikuti saya?" Saya bertanya, sambil mengamati pria yang tampak hampir sebaya dengan saya.

Rambut keriting berwarna hijau lumut menutupi sebagian besar wajahnya, tetapi saya bisa melihat tulang pipinya yang tinggi di bawah sepasang mata cokelat yang dalam.

"Damai," katanya, suaranya pelan dan parau. Pria itu mengangkat kedua tangannya, menunjukkan telapak tangannya yang kosong.

"Dengan asumsi Quinten mengatakan yang sebenarnya, Anda tidak bersamanya," saya merenung. "Pihak ketiga yang mencoba peruntungannya?"

Dia menggelengkan kepalanya. "Aku merasakan penggunaan mana, dan di bagian level ini, itu biasanya berarti pertarungan. Saya berasumsi ada seseorang yang sedang dalam masalah, jadi saya memeriksanya."

"Itu tidak menjawab pertanyaanku," jawabku dengan tenang.

"Rasa ingin tahu menguasai diri saya," akunya, sambil mengusap bagian belakang lehernya. "Saya terkesan dengan caramu melumpuhkan preman itu dan, sejujurnya, saya terkejut kamu melepaskannya dengan mudah. Terlepas dari apa yang dia katakan, Anda memiliki hak untuk mengakhiri hidupnya."

"Bukan begitu cara saya melakukan sesuatu," kata saya, tanpa berusaha menyembunyikan ketidaksenangan saya.

"Itulah mengapa saya ingin berada di tim Anda ketika Anda kembali ke Relikui." Orang asing itu menatapku dengan penuh percaya diri, tapi jari-jari tangan kirinya bergerak-gerak penuh kegelisahan.

Dengan kejadian percobaan perampokan yang baru saja terjadi, saya merasa tidak terlalu percaya, dan saya yakin pria ini menyembunyikan sesuatu. "Maaf mengecewakan, teman, tapi saya tidak akan 'kembali' ke Relikui. Ini adalah pendakian awal saya."

Dia mengangguk, poni hijaunya yang keriting melambai-lambai di wajahnya. "Aku sudah dengar. Aku bisa membantu, membantumu menemukan tim yang tidak akan membuatmu terbunuh."

"Dia orang yang gigih," kata Regis.

Dalam hati aku setuju, aku memutuskan untuk berterus terang. "Mengapa? Apa untungnya bagimu? Berikan jawaban yang bisa kupercaya, dan aku akan berpikir untuk bergabung denganmu."

"Aku tidak bisa merasakan mana Anda. Aku bahkan tidak bisa saat kau menghabisi perampok itu, yang kau kalahkan dengan satu pukulan. Kamu tidak masuk akal. Kau berbeda. Dan di Relicombs, berbeda itu bagus."

Regis terkekeh dalam pikiranku. "Aku suka orang ini.

"Hanya itu?" Aku bertanya dengan skeptis.

"Kita semua masuk untuk alasan yang sama: menjadi kuat, menjadi kaya," katanya, tangannya mengepal untuk menenangkan jari-jarinya yang gelisah. "Tapi Relikui tidak bisa dipetakan atau dipetakan. Satu-satunya cara untuk mengubah ke mana Anda pergi adalah dengan mengubah dengan siapa Anda bepergian. Seperti yang saya katakan, berbeda itu baik."

"Jadi menurutmu Relictombs akan membawamu ke suatu tempat yang baru jika kau pergi bersamaku?" Pendaki ini sepertinya tahu lebih banyak tentang Relicombs dibanding orang lain yang pernah aku ajak bicara, kecuali mungkin Alaric. Bahkan pemabuk tua itu belum pernah berpikir untuk bepergian dengan orang yang berbeda untuk memetakan jalur yang berbeda melalui dungeon.

"Itulah idenya. Jalan baru, kesempatan baru untuk memenangkan penghargaan - bahkan mungkin sebuah peninggalan."

Itu adalah sesuatu yang bisa saya percaya. Siapa pun dengan tingkat pengetahuan dan kepercayaan dirinya pasti akan berguna di dalam.

"Siapa namamu?" Aku bertanya.

"Haedrig."

Dia mengulurkan tangannya. Saya menerimanya dan langsung terkejut melihat betapa kecilnya tangan itu. Saya bisa merasakan kapalan akibat berjam-jam memegang senjata di jari dan telapak tangan, dan genggamannya kuat, tetapi halus.

"Grey."

"Kau tahu, Grey," kata Haedrig saat kami berbalik dan berjalan bersama menuju menara jam, "kau akan menemukan lebih sedikit tikus-tikus gang yang ingin mencoba peruntungan denganmu jika kau menunjukkan rune-mu dengan baik. Umumnya, hanya mereka yang kurang percaya diri dengan rune mereka yang akan melindunginya."

"Apakah itu alasan lain mengapa para penyihir memamerkan rune mereka?" Saya bertanya. "Maaf, aku berasal dari pedesaan, jadi bagiku, sepertinya mereka hanya pamer."

"Ini mungkin terlihat sombong, dan ada banyak ascender di luar sana yang sesuai dengan deskripsi itu, tapi itu membuat hidup lebih mudah secara umum," jelasnya. "Tidak banyak orang yang benar-benar meluangkan waktu untuk belajar membaca rune, karena, tergantung pada mantra yang diberikannya, ada banyak variasi dalam desain. Para Ascender, pada umumnya, bukanlah kelompok yang rajin belajar."

Saat saya mendengarkan, saya menyadari bahwa saya tidak mempertimbangkan dampak sosial dari kekuatan Anda yang ditampilkan dengan begitu jelas kepada siapa pun yang melihat. Di Dicathen, aku mungkin menilai kekuatan seseorang dari kualitas senjata dan baju zirahnya, atau karena mereka memiliki ikatan mana binatang, atau - ketika hal-hal seperti itu masih memungkinkan - karena aku dapat merasakan mana mereka, tapi aku masih bisa salah. Di sini, sekutu potensial - atau lawan - dapat mengetahui dengan pasti kemampuanmu hanya dengan melihat rune-mu.

"Pokoknya, ayo kita cari tim," lanjutnya. "Ada beberapa cara untuk melakukannya, tapi aku berasumsi kau ingin mengambil prelim secepat mungkin?"

"Ya."

"Kalau begitu, gedung perkumpulan yang diarahkan oleh preman itu bukanlah ide yang bagus," katanya, mengambil alih. "Itu cara yang paling aman, tetapi Anda harus mengisi permintaan yang cukup panjang, dan mereka butuh waktu beberapa hari untuk mencarikan tim yang bersedia mengantar Anda."

Aku mengusap daguku, berharap bisa memukul Quinten lebih keras lagi. "Kalau begitu, apa saranmu?"

Haedrig menunjuk ke arah jalan. "Ikuti aku."

Kami keluar dari jalan sempit itu dan menuju Vritra Avenue. Jalanan ramai dengan para pendaki-beberapa mengenakan pakaian kasual sementara yang lain tampak seperti baru saja membunuh seseorang secara brutal. Puluhan pohon putih dengan daun ungu yang lembut berdiri tegak di jalanan setiap beberapa blok, memberikan keteduhan dan menebarkan daun-daunnya yang seperti permata.

Saya tidak bisa tidak memperhatikan mata Haedrig yang terus mengamati daerah itu, seolah-olah selalu waspada atau semacamnya.

"Apakah kita tersesat?" Aku bertanya.

"Tidak. Hanya saja... ada beberapa orang yang mencariku. Itu tidak penting."

Kedengarannya penting... tapi saya tidak membahasnya lagi.

Setelah melewati menara jam yang ditunjukkan Quinten, kami melewati jalan berliku yang melewati beberapa penginapan, dua rumah bordil, dan sebuah pusat kesehatan. Akhirnya, Haedrig berhenti.

'Woah...' Regis berkata dengan terengah-engah.

Mata saya terbelalak melihat pemandangan di depan kami, tidak tahu apa yang harus saya lakukan. Aku berpikir bahwa mungkin Haedrig telah tersesat... Dia menatapku dengan ekspresi geli, seolah menikmati reaksiku.

"Kita sudah sampai."