Momen singkat kedamaian yang saya rasakan saat menunggu kepala desa tidak berlangsung lama karena langkah kaki yang cepat mendekat, semakin lama semakin keras hingga pintu berayun terbuka.

Saya membuka mata, sedikit terkejut melihat sesosok pria berbadan beruang dengan gumpalan otot yang menonjol di lengan dan janggut putih panjang yang tergerai di dadanya yang lebar.

Kepanikan melintas di wajahnya yang sudah tua namun penuh semangat saat dia langsung jatuh berlutut dengan suara gedebuk. "Orang ini pantas mati karena membuat pendaki yang terhormat ini mengalami ketidaknyamanan seperti ini! Sembian dan Chumorith tidak mengetahui jalan di luar kota kecil ini dan tidak bermaksud menyinggung perasaan pendaki yang terhormat. Mohon maafkan mereka karena akulah yang harus disalahkan atas kurangnya kebijaksanaan mereka."

Tetua besar itu menoleh ke belakang. "Sembian! Chumorith! Berlututlah di atas-"

"Tidak apa-apa," aku memotong. "Tidak ada alasan bagimu untuk meminta maaf."

Sambil menatap kedua penjaga itu, aku mengulas senyum kecil. "Tingkah Chumo dan Sembi sangat ... menghibur, terutama setelah keluar dari Relikui."

Aku benar-benar bisa melihat tubuh tetua itu mengempis lega saat dia tetap berlutut. "Terima kasih atas kebaikanmu, pendaki yang terhormat."

"Tolong, bangunlah," kata saya, menunjuk ke sofa di depan saya. "Kepala Mason, kan?"

"Ya!" dia berseru.

Saat duduk, saya melihat kotoran di tangannya.

"Ah! Maafkan saya atas kondisi saya yang tidak terawat, saya sedang membantu renovasi coliseum kita. Kami sedikit terlambat untuk acara yang akan datang," kepala suku menjelaskan sambil menatap tangannya.

"Dua pengawal Anda memberi tahu saya tentang penganugerahan dan pameran yang akan berlangsung dalam beberapa hari ke depan," jawab saya.

"Ya! Sekarang giliran kota kami untuk menjadi tuan rumah pameran. Jika pendaki yang terhormat ingin hadir, kami pasti bisa membuat pengumuman dan-"

"Tidak perlu. Saya akan segera berangkat," sela saya dengan hormat. "Saya akan segera pergi, tapi ada sesuatu yang harus saya lakukan."

"Ya! Saya akan dengan senang hati membantu dengan cara apa pun yang saya bisa." Kepala desa berhenti dan menatapku dengan tatapan malu. "Tapi, saya perlu memverifikasi lisensi dan barang-barang pendaki yang terhormat. Bukannya aku tidak percaya bahwa kau adalah seorang ascender, tapi sebagai kepala yang bertanggung jawab mengawasi Ruang Turun kota ini, aku diharuskan untuk memverifikasi setiap ascender yang keluar dari portal."

Saya ragu-ragu sejenak. Meskipun tanda palsu yang saya terima seharusnya bisa meloloskan saya, saya tidak memiliki lisensi. Sementara itu, kepala desa bergegas ke mejanya untuk mengambil sesuatu yang tampak seperti jam saku obsidian.

Berbalik, saya mengangkat jubah teal yang saya kenakan di atas pakaian saya yang berwarna hitam untuk menunjukkan kepada tetua itu tanda yang terukir di tulang belakang saya.

Saya bisa mendengar tetua itu menarik napas panjang. "Menakjubkan. Saya mengenali beberapa di antaranya tetapi saya belum pernah melihat tanda yang begitu rumit, pendaki yang terhormat. Tiga jejak yang berbeda dan dilihat dari kerumitan tanda yang paling atas, itu pasti sebuah lambang."

"Tolong, berhentilah menyebut saya sebagai 'pendaki yang terhormat'." Sambil menurunkan pakaian saya, saya duduk kembali. "Mengenai lisensiku, sayangnya, aku kehilangan cincin dimensiku yang membawa semua barang-barangku di salah satu lantai. Tapi aku punya ini."

Aku mengeluarkan belati putih, dalam sarungnya yang bersulam.

"Ini..." Mata kepala kota melotot saat dia dengan hati-hati meraih belati itu seolah-olah belati itu adalah bayi yang baru lahir. "Jika aku tidak salah, ini adalah lambang dari Darah Tinggi Denoir. Apa kau adalah keturunan darah mereka?"

"Ya," aku berbohong saat aku melihatnya memeriksa belati itu.

"Ini sudah lebih dari cukup untuk membuktikan statusmu, ascender yang terhormat," kata kepala kota, menyerahkan senjata itu kepadaku dengan kedua tangannya. "Sebuah kehormatan bisa berada di hadapan Anda."

"Saya mungkin tidak akan berada di sini lebih lama lagi, tapi tolong simpan informasi ini untuk diri Anda sendiri."

"Ya, tentu saja!" Tetua itu mengangguk dengan marah. "Penanya saya menunjukkan bahwa Anda tidak memiliki relik pada Anda, jadi Anda bersih dalam segala hal!"

"Tunggu, jadi artefak itu bisa merasakan relik?" Aku bertanya, mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat lebih dekat.

"Jangkauannya sangat terbatas, tapi ya," kata kepala desa dengan alis berkerut. "Apakah Anda tidak pernah diperiksa oleh seorang penanya setelah pendakian Anda?"

Saya berdeham, berpura-pura malu. "Sejujurnya. Ini adalah pendakian pertama saya. Saya melakukan kesalahan dan kehilangan simulet yang ada di cincin saya, memisahkan saya dari tim saya, cukup awal."

"Oh tidak," sang tetua terkesiap, jelas tertarik. "Itu mengerikan. Untungnya, kamu keluar dengan selamat."

"Ya, aku beruntung bisa dekat dengan portal di zona berikutnya," kataku.

Aku menjelaskan situasiku dengan menggunakan kosakata Alacryan sebanyak mungkin agar tidak terdengar bodoh tentang keseluruhan sistem, dan sepertinya berhasil. Dengan cepat mengubah topik pembicaraan, saya mencondongkan tubuh ke depan. "Tapi bagaimanapun juga. Aku tahu kita berada di sebuah kota bernama Maerin, tapi aku tidak begitu yakin di mana letaknya di Alacrya. Apakah ada peta yang bisa kau berikan agar aku bisa melanjutkan perjalanan?"

"Peta cukup langka di daerah ini, tapi seorang pedagang keliling datang dengan membawa salinan peta beberapa minggu yang lalu, jadi saya punya beberapa," kata kepala desa sambil kembali ke mejanya. "Bolehkah saya bertanya tujuan Anda?"

Pertanyaannya yang polos membuat saya bingung. Aku tidak memiliki tujuan khusus selain kewajibanku untuk mengembalikan belati itu ke Caera di ibu kota domain pusat.

"Aha! Ini dia." Kepala kota kembali dan membuka gulungan perkamen besar yang tumpah di atas meja teh oval. Di atasnya terdapat sebidang tanah yang secara aneh menyerupai tampak samping tengkorak bertanduk dengan mulut terbuka dan benjolan besar melengkung yang menonjol dari ujung utara. Alacrya terbagi menjadi lima bagian dengan garis tebal yang memisahkan bagian utara, timur, barat, selatan, dan tengah.

"Seberapa jauh perjalanan ke domain pusat?" Saya bertanya.

"Yah, mengingat kita berada di ujung selatan domain timur," jawabnya sambil menunjuk ke sebuah titik kecil di peta. "Itu akan memakan waktu sekitar lima bulan dengan berjalan kaki atau sekitar enam puluh hari atau lebih dengan kereta."

Mata saya membelalak saat menatap peta itu. "Selama itu?"

"Ini adalah cara yang normal, tentu saja," jawab kepala kota. "Ada gerbang teleportasi yang tersedia di kota-kota besar. Harganya mahal, tapi jika kau menunjukkan belatimu, kau bisa pergi secara gratis."

Aku tidak ingin memamerkan belati terlalu sering kalau-kalau aku menarik perhatian yang tidak diinginkan, tapi senang rasanya memiliki ini sebagai alternatif cadangan.

Sambil mempelajari peta, saya menunjuk ke kota yang ditandai paling dekat dengan kota tempat kami berada. "Kalau begitu, seberapa jauh Kota Aramoor dari sini?"

"Hanya kurang dari dua minggu perjalanan dengan kereta api jika kondisinya memungkinkan," jawab Chief Mason sambil tertawa kecil.

Saya menghela napas. "Kita... benar-benar berada di pinggiran, bukan?"

"Ya, sejujurnya, pemukiman dengan Descension Chambers yang memiliki tingkat operasi yang sangat rendah tidak membangun gerbang dimensi untuk perjalanan cepat."

Menyusun apa yang Loreni katakan dan apa yang dikonfirmasi oleh kepala suku, portal yang kulewati ini sepertinya hanya bisa membuat para ascender meninggalkan Relikui, bukan masuk.

Berangkat dari pemikiran tersebut, saya bertanya kepada kepala desa, "Jadi, apakah Kota Aramoor memiliki Ruang Kenaikan?"

"Tentu saja!" Pria beruang itu gusar. "Aramoor mungkin sebuah kota kecil di pinggiran Domain Timur, tapi kami memiliki Kamar Kenaikan!"

"Oh, begitu..." Aku bergumam, terkejut. "Maafkan aku. Aku jarang meninggalkan Domain Tengah."

Mata sang ketua melotot. "Oh, jangan tersinggung, pendaki yang terhormat. Tolong jangan minta maaf! Jarang sekali ada Darah Tinggi dari Domain Pusat yang melakukan perjalanan sejauh ini!"

Dengan senyum sopan, aku kembali mempelajari peta.

Bepergian ke Central Domain sekarang tidak perlu, tapi pergi ke Relikui berikutnya perlu. Sepertinya Ascension Chamber khusus yang digunakan untuk memasuki Relicombs tidak menentukan di mana kau akan berakhir setelah berada di dalamnya, jadi pemberhentian pertamaku adalah Kota Aramoor.

Bepergian dengan berjalan kaki mungkin lebih cepat daripada naik kuda, tetapi masih butuh waktu lebih dari seminggu untuk sampai ke sana karena saya tidak mengenal daerah itu dengan baik.

Ketika saya sedang memikirkan pilihan saya, Loreni masuk. "Maafkan gangguan saya. Saya membawa teh dan makanan ringan."

"Waktu yang tepat, Loreni," kata kepala suku. "Tujuan pendaki kita yang terhormat ini tampaknya ke Kota Aramoor. Buatlah beberapa pengaturan untuk menyiapkan kuda dan pemandu untuknya."

"Tentu saja!" Loreni meletakkan nampan dengan hati-hati di atas meja dan berbalik untuk pergi ketika dia tiba-tiba berhenti. "Ah!"

Saya dan kepala suku mengangkat kepala.

"Maaf, saya tidak bermaksud mengagetkan kalian berdua," bisik Loreni. "Tapi mungkin cara tercepat dan paling nyaman bagi pendaki yang terhormat untuk sampai ke Aramoor adalah dengan menunggu?"

Sang kepala suku mengangkat alisnya. "Apa maksudmu?"

"Aku yakin kau sudah mendengar rumornya, Kepala Mason, tapi aku baru saja mendapat surat konfirmasi hari ini yang mengonfirmasi bahwa perwakilan dari Akademi Stormcove benar-benar mengunjungi Maerin untuk menonton dan bahkan mungkin merekrut salah satu penyihir murid kami," Loreni menjelaskan.

"Ah!" Kepala desa menjentikkan jarinya saat menyadari. "Akademi Stormcove memiliki tempus warp!"

Saat aku hendak meminta penjelasan dari Regis tentang apa itu tempus warp, kepala desa menoleh padaku dengan penuh semangat.

"Ini adalah berita bagus! Jika pendaki yang terhormat tetap tinggal sampai perwakilan dari Akademi Stormcove tiba, aku yakin mereka akan dengan senang hati membawamu kembali bersama mereka. Dengan begini, kau bisa melewati gerbang sementara dan segera tiba di Kota Aramoor."

Aku mengangguk dengan tenang, sementara di dalam hati, aku masih berusaha memahami gagasan bahwa seorang pejabat sekolah di kota kecil memiliki akses ke teknologi sekuat itu.

'Mungkin tidak sekuat yang digunakan oleh Alacryan yang menginvasi Akademi Xyrus untuk masuk dan melarikan diri bersama Elijah... atau Nico sekarang? Regis menjelaskan.

Masih sulit untuk ditelan, tapi masuk akal jika orang-orang Agrona memiliki akses ke teknologi ini karena dia sudah berkecimpung di dunia aether sejak dulu. Dan sama mengherankannya dengan perwakilan sekolah yang memiliki akses ke teknologi seperti itu, itu memberiku harapan.

Orang dari Akademi Stormcove mungkin tidak memiliki tempus warp yang cukup kuat untuk teleportasi antarbenua, tapi seseorang yang lebih tinggi mungkin bisa. Jika aku bisa mendapatkannya, perjalanan antara Alacrya dan Dicathen mungkin tidak akan memakan waktu selama yang kuperkirakan.

'Jangan terlalu berharap. Jika ingatan Uto bisa menjadi indikasi, Agrona mungkin satu-satunya yang memilikinya dan dia tidak akan membiarkan siapapun menggunakannya.

Ya. Hidup saya tidak pernah semudah itu, jawab saya dalam hati.

Sambil berdiri, saya menatap Loreni dan Chief Mason. "Terima kasih atas bantuan kalian berdua. Sepertinya saya harus mengandalkan keramahan kalian untuk beberapa hari lagi."

Kepala kota itu melompat berdiri, kegembiraan terpancar dari wajahnya yang keriput. "Bagus sekali! Ada beberapa rumah yang masih kosong untuk para tamu penting! Kemungkinan besar itu adalah pondok-pondok kumuh dibandingkan dengan rumah-rumah mewah milik para ascender di Central Domain, tapi silakan gunakan saja!"

"Kalau begitu, aku akan menjaganya," kataku sambil tersenyum tipis. "Dan namaku adalah Grey."

"Ascender Grey dari Blood Denoir," gumam kepala kota saat dia dan Loreni membungkuk di hadapanku. "Suatu kehormatan bisa bertemu denganmu."

Setelah menyerahkan peta itu, kepala desa menyuruh Loreni mengantar saya ke vila yang akan saya tinggali selama beberapa hari ke depan.

Tidak mengherankan, Chumo dan Sembi tetap berada di samping pintu, berjaga-jaga. Ketika keduanya mencoba mengikuti untuk melindungi kami, Loreni menatap mereka dengan tatapan tajam sambil berbisik, "Melindungi siapa? Jari kelingking kiri pendaki yang terhormat sudah cukup untuk mengalahkan kalian berdua."

Meninggalkan kedua penjaga yang layu untuk saling menghibur, kami berdua meninggalkan gedung administrasi.

"Kau terus menatapku," kataku, membuat Loreni menegang.

"A-Ah saya, eh... maafkan saya, pendaki yang terhormat," dia tergagap.

"Saya tahu saya seorang ascender, tapi apakah saya terlihat berbeda dari orang-orang yang biasa Anda temui?"

Loreni menundukkan pandangannya. "Ini pertama kalinya saya melihat seorang ascender secara langsung. Dan seorang pria... secantik dirimu."

Regis tertawa kecil.

"Kau tidak salah mengira aku seorang wanita, kan?" Aku bertanya, masih sadar akan penampilan baruku karena suatu alasan.

Dia tersipu malu, matanya terbelalak. "Oh tidak! Tidak sama sekali. Hanya saja matamu begitu keemasan dan sorot matanya begitu tajam sehingga... sangat berbeda dengan pria-pria kasar yang berburu binatang buas untuk mencari nafkah."

Penyebutan warna mataku membuat dadaku terasa sesak dan aku segera menelan ludah. Loreni pasti menyadari perubahan ekspresiku.

"Kuharap kau tidak tersinggung dengan perilaku kami, Ascender Grey. Kepala desa kami mungkin satu-satunya yang pernah bertemu dengan seorang ascender sebelumnya, dan meskipun aku telah diajari etika yang tepat untuk berbicara dengan seorang ascender, Chumo dan Sembi belum."

"Berdasarkan perilaku kalian semua di sekitarku, sepertinya para ascender cenderung cukup sombong," kataku, mengabaikan tatapan semua orang di sekitar kami.

"O-Oh tidak, maksudku ... kota kami sangat terpencil dan tidak penting di Domain Timur, apalagi di seluruh Alacrya. Bisa dimengerti kalau kami tidak berarti banyak di mata para ascender hebat," dia menjelaskan dengan tertawa kecil.

'Penyihir elit menjadi keledai bagi mereka yang kurang beruntung? Tidak terlalu sulit untuk dipercaya,' Regis menimpali.

Kami berjalan dalam keheningan selama perjalanan singkat menuju vila yang berada di jalan setapak berpagar tak jauh dari pinggir kota. Jalan tanah itu mengarah ke sebuah tempat terpencil di tengah-tengah pepohonan, di mana tiga rumah berlantai satu saling berhadapan, masing-masing dengan halaman rumput yang dibatasi oleh pagar putih yang tinggi.

"Di sinilah Anda akan tinggal selama enam hari ke depan hingga pameran berakhir. Kepala desa akan memberi tahu perwakilan dari Akademi Stormcove tentang kehadiran kalian dan meminta mereka untuk membawa kalian saat mereka membawa tempus warp kembali ke Kota Aramoor," Loreni memberi tahu sambil membuka pagar yang mengarah ke rumah belakang di sebelah kiri. "Akan ada penjaga yang ditempatkan di gerbang menuju jalan menuju ke sini dan seorang petugas akan dikirim ke arahmu untuk membantumu dengan apa pun yang kamu butuhkan."

"Terima kasih," kata saya sambil tersenyum.

"Tentu saja," jawabnya sambil menyerahkan kunci kepada saya. "Apakah ada pertanyaan yang ingin Anda sampaikan kepada saya sebelum saya meninggalkan Anda untuk beristirahat?"

"Hanya satu." Saya berbalik, melihat ke arah tembok-tembok batu bata tinggi yang mengelilingi kota. Saya bisa melihat beberapa bukit yang dipenuhi pepohonan. Berdasarkan peta, di balik bukit-bukit itu adalah pantai tenggara Alacrya. "Kau menyebutkan penyihir yang berburu binatang mana untuk mencari nafkah sebelumnya. Apa ada yang diperbolehkan untuk berburu di sini?"

"Ya! Daerah ini dikenal dengan tingginya populasi rocavids yang merupakan hewan asli daerah ini. Kulit mereka sangat populer untuk dijadikan kulit dan kukunya sering digunakan untuk membuat perkakas," jawabnya seolah-olah sedang membacakan buku panduan. "Kenapa kamu bertanya?"

Saya mengusap leher saya. "Saya kehilangan sebagian besar barang-barang saya selama pendakian terakhir saya, jadi saya butuh uang."

Mata Loreni membelalak, "Kepala desa bisa memberimu emas, pendaki yang terhormat! Kamu tidak perlu bekerja!"

"Tidak apa-apa," saya tertawa kecil. "Saya juga ingin meregangkan anggota tubuh saya dari waktu ke waktu."

"Ah, seperti yang diharapkan dari seorang ascender. Ada lebih banyak binatang buas yang lebih kuat jika kamu semakin ke utara ke dalam hutan, tapi harap berhati-hati. Sebagian besar daerah ini belum dijelajahi."

Aku mengangguk. "Aku akan mengingatnya. Sekarang saya permisi dulu, saya mau mandi dan beristirahat."

Melangkah masuk ke dalam vila, meski sederhana dan didekorasi minimalis, vila ini bersih. Dari sistem air yang terintegrasi hingga pipa ledeng yang tidak saya duga di tempat terpencil seperti ini, vila ini memiliki semua yang saya butuhkan untuk beristirahat dengan nyaman.

"Akhirnya, udara segar," kata Regis sambil melompat keluar dari tubuh saya dan melakukan peregangan. Dia berlari-lari kecil mengelilingi vila dengan satu kamar tidur itu, mengendus-endus sofa kulit berwarna abu-abu dan melihat-lihat wadah logam di dalam dapur.

"Aku tahu kamu terlihat seperti anjing, tapi apa perlu kamu bertingkah seperti anjing?" Aku menggoda, sambil melepas pakaianku.

"Serigala," Regis mengoreksi. "Dan tidak. Untuk beberapa alasan, dengan perubahanku, hidungku menjadi yang paling peka terhadap aether, yang pada dasarnya adalah makanan bagiku."

"Senang mengetahuinya." Aku melangkah ke kamar mandi, memompa tuas hingga air dingin mulai mengucur deras dari dispenser.

Setelah membasuh diri dan pakaian saya, saya memilih celana panjang berwarna cokelat dan salah satu dari sedikit kemeja yang tidak memiliki lubang menganga di bagian belakang. Saat itu, untuk pertama kalinya saya berkesempatan melihat diri saya secara jelas untuk pertama kalinya. Lembaran logam yang berfungsi sebagai cermin menunjukkan seorang pria yang tampak berusia awal dua puluhan, kurus namun kencang dengan bahu yang lebar. Selain dari tato yang melintang di punggung dan di bagian bawah lengan kanan saya, tidak ada bekas luka atau cacat pada tubuh atletis saya.

Wajah yang menatap saya di cermin adalah wajah yang tidak biasa saya lihat. Saya masih memiliki jejak Arthur dalam diri saya, minus bekas luka kecil yang telah saya kumpulkan selama bertahun-tahun. Mata saya masih besar, tetapi tampak lebih dingin dan rambut pirang yang biasa saya miliki sekarang sudah tidak berwarna lagi. Rambut saya yang berwarna seperti gandum tampak hampir beruban dan jatuh tepat di atas bahu saya dengan rambut yang masih meneteskan air.

Dengan keadaanku sekarang, sebenarnya bagus bahwa aku memiliki penampilan baru-dengan begitu aku tidak perlu khawatir seseorang akan mengenaliku sebagai Lance yang telah membunuh ribuan atau bahkan lebih banyak orang. Namun, yang saya khawatirkan adalah bagaimana semua orang yang saya kenal akan menerimanya. Bagaimana ibu dan saudara perempuan saya akan memperlakukan saya ketika mereka melihat saya seperti ini? Bagaimana dengan Tess?

"Masih belum terbiasa?" Regis bertanya sambil berjalan ke arahku.

Aku mengenakan kemeja hitam dan berjalan pergi, menyisir rambutku ke belakang dengan tanganku. "Tidak."

"Kau tetaplah dirimu, Putri," dia mencoba menghibur, mengikutiku saat aku merebahkan diri di sofa yang menghadap ke jendela yang menghadap ke halaman berpagar.

"Aku tahu itu." Saya menghela napas. "Aku hanya berharap semua orang juga begitu."

Cemas dan tidak sabar untuk maju dengan cara apa pun yang aku bisa, aku menarik relik itu keluar dari rune penyimpanan ekstradimensional.

Penyihir kuno itu mengatakan bahwa ini bukanlah sebuah titah atau artefak apa pun, tetapi lebih merupakan panduan yang akan membantuku membuka titah aether tertentu.

"Setidaknya dia bisa memberitahuku cabang apa itu," gumamku sambil mempelajari permukaan kubus batu itu.

Karena tidak melihat sesuatu yang signifikan pada permukaan batu, saya mengisikan aether ke dalamnya.

Begitu aetherku menyentuh batu itu, zat aether asing dari batu itu kembali menghampiriku, memenuhi penglihatanku dengan selimut ungu yang bersinar.