Saya melangkah melewati portal, tidak tahu apa yang akan terjadi di sisi lain.

Yang tidak pernah terlintas di benakku-dari semua yang telah terjadi sejauh ini, dengan pengalamanku bersama para Alacrya baik di Dicathen maupun di Relicombs-adalah melihat dua penjaga yang berdiri di kedua sisi tubuhku melompat kaget dan mengeluarkan jeritan yang cukup mengerikan.

Regis tertawa kecil karena geli, sementara saya benar-benar tidak tahu apa yang harus saya lakukan dengan situasi ini.

Penjaga di sebelah kananku, seorang pria yang agak gemuk dengan baju besi berlapis yang jelas tidak bisa menahan tubuhnya yang besar, berhasil mengumpulkan sedikit latihan yang dia miliki untuk setidaknya mengarahkan tombaknya yang bergetar ke arahku. Hanya butuh waktu sedetik bagi rekannya yang lebih kurus-meskipun tidak terlalu kurus-untuk mengikutinya.

"Siapa yang pergi ke sana?" tanya penjaga yang lebih kurus.

Aku berpikir sejenak bagaimana aku harus menjawab ketika penjaga yang lebih besar berbicara.

"Apakah kau-apakah, a-apakah kau datang dari R-Relictombs?" ia tergagap, kepalanya bergeser ke kiri dan ke kanan.

'Jangan repot-repot menjawab antek-antek ini. Bunuh saja mereka,' Regis mengerang.

Mengabaikan suara di kepala saya yang mendesak saya untuk membunuh, saya menatap penjaga berbadan lebih besar yang tersentak di bawah tatapan saya dan menjawab, "Ya."

Antek yang lebih kurus di sebelah kiriku mengeluarkan napas panjang. Semakin sulit untuk tidak memicingkan mata.

"E-Askender yang terhormat," antek yang lebih gemuk memulai, membungkuk sebanyak yang bisa dilakukan oleh perut buncitnya sebelum mengangkat kepalanya. "Izinkan orang ini memandu Anda ke kepala suku Kota Maerin."

Antek yang lebih besar memberi isyarat kepada saya untuk mengikutinya dan antek yang lebih kecil mengikuti di belakangnya. Mengesampingkan pikiran kosong bahwa mungkin salah satu dari mereka seharusnya tetap tinggal untuk menjaga portal, aku melihat pemandangan di sekitarku untuk pertama kalinya.

Berlawanan dengan ... kompetensi dan keanggunan yang ditunjukkan oleh kedua penjaga, aula yang saya masuki sama sekali tidak megah. Meskipun tidak besar-tidak lebih besar dari ukuran rumah sederhana di Ashber kecuali dengan langit-langit yang lebih tinggi-memiliki fitur-fitur yang jelas menunjukkan pentingnya struktur seperti itu. Sederet pilar menjulang tinggi di atas kami di kedua sisinya, memegang tempat lilin dengan api yang sebenarnya di masing-masing pilar. Setelah melihat lebih dekat, saya bisa melihat ukiran rumit yang jelas-jelas merupakan basilisk dalam bentuk manusia yang dipuja oleh para pria dan wanita yang sedang bersujud. Setiap pilar menceritakan sebuah kisah singkat, semuanya mengarah pada pesan yang sama yaitu pemujaan terhadap basilisk yang membuat perut saya mengerut.

Tanpa menghiraukan si pengintai yang mengintip ke arah saya setiap beberapa detik, kami bertiga berjalan melewati lantai marmer yang halus dengan tenang hingga kami mencapai pintu kulit besi. Cahaya merembes di antara dan di sekitar kedua pintu, dan saya tiba-tiba teringat akan kerinduan saya untuk melihat matahari.

Pintu-pintu itu terbuka dengan pekikan dan erangan hingga saya bermandikan sinar matahari. Sebuah simpul terbentuk di perut saya dan saya mendapati diri saya berjuang untuk menahan air mata yang bahkan tidak saya sadari. Sentuhan hangat matahari menyelimuti saya seperti pelukan seorang ibu.

"Uhh... yang terhormat naiklah-"

"Ssst! Dia pasti sedang berkultivasi atau mendapatkan wawasan!"

Saya memejamkan mata sejenak dan menenangkan diri sebelum melangkah menembus selimut cahaya yang tumpah ke atas tubuh saya seperti madu yang hangat.

Saat mata saya menyesuaikan diri, saya dapat melihat pemandangan di sekitar saya, dan itu... sangat mengesankan.

Rumah-rumah berlantai satu yang terbuat dari batu bata dan mortir berbaris rapi dan seragam di kedua sisi jalan berbatu dengan lebar sekitar tiga gerbong. Warga sipil terlihat melakukan kegiatan sehari-hari, mulai dari menggantung cucian di jemuran, merawat kebun, sementara anak-anak berlarian sambil mengayunkan pedang kayu yang dibungkus kain. Bahkan ada seorang anak yang menggambar coretan acak di punggung temannya dengan menggunakan batu bara.

Mata saya terus mengembara, menikmati pemandangan hingga saya menyadari bau busuk yang mengingatkan saya pada kakus di gang belakang yang berasal dari belakang kami.

"Tolong tahan dengan bau ini sampai kita mencapai kota yang tepat, pendaki yang terhormat," kata antek yang lebih kurus, menyadari perubahan ekspresi saya. "Kita masih berada di pinggiran kota, jadi bau dari pinggiran kota masih merembes melewati dinding."

Saya berbalik dan melihat sebuah tembok setinggi lebih dari dua puluh meter tepat di belakang bangunan yang menaungi portal yang baru saja kami lalui.

"Apa yang ada di sisi lain?" Saya bertanya karena penasaran.

"Para gelandangan dan parasit yang diusir dari kota Maerin karena tidak membayar pajak atau melakukan kejahatan berkumpul di sana. Kepala suku kami yang baik hati mengizinkan mereka untuk tinggal di daerah itu dan bahkan mengambil pekerjaan dari penduduk di dalam kota jika diperlukan," antek yang lebih gemuk itu menjelaskan. "Itu juga termasuk pekerjaan malam, jika yang terhormat-ow! Sembi!"

"Berhentilah menjadi orang bodoh, Chumo! Apa kau pikir seorang pendaki hanya punya sedikit pilihan sehingga dia mau meniduri gadis-gadis busuk itu?"

Keduanya terlibat dalam perdebatan sengit, saling menyikut dan membisikkan hinaan seolah-olah mereka tidak mengira saya akan menyadarinya.

'Saya ingin tahu apakah sandiwara ini adalah sesuatu yang mereka latih,' Regis merenung, jelas geli.

Sangat menarik untuk melihat bahwa, tidak seperti para pendaki yang saya temui di Relikui, kedua antek itu tidak memiliki celah di baju besi mereka yang memperlihatkan tanda atau lambang yang melapisi duri mereka.

Mungkin memamerkan tanda tersebut adalah sesuatu yang hanya dilakukan oleh penyihir tingkat tinggi untuk menunjukkan status mereka? Karena tenggelam dalam pikiran, saya tidak menyadari bahwa banyak warga sipil yang kami lewati menatap saya. Beberapa orang berpura-pura melakukan sesuatu, sementara yang lain hanya berhenti dan melongo.

Beberapa pria menatap saya, secara naluriah membusungkan dada mereka meski kepala mereka menunduk untuk memberi hormat.

Sekelompok gadis kota yang tidak mungkin jauh lebih tua dari kakak saya tersipu malu setelah melakukan kontak mata sebelum cekikikan di antara mereka sendiri. Saya juga melihat beberapa wanita yang lebih tua membetulkan blus mereka untuk menonjolkan dada mereka, tersenyum manis dengan tatapan yang mengundang ketika mata kami bertatapan.

"Lihat, Chumo! Lihatlah semua orang yang hanya bisa meneteskan air liur pada pendaki kita yang terhormat ini. Dia yang paling banyak dipilih," kata antek yang lebih kurus bernama Sembi membual.

"Seberapa jauh kantor kepala desa?" Aku bertanya, melemparkan tatapan dingin pada mereka berdua.

"Hanya beberapa blok dari pusat kota!" Chumo menjawab sementara keduanya tampak menciut di bawah tatapanku.

Rumah-rumah segera berganti dengan etalase toko saat kami semakin dekat ke jantung kota. Saya tidak bisa tidak mengenang masa-masa saya tinggal di Kota Ashber. Meskipun kota ini jauh lebih besar dan lebih maju, namun suasananya lebih damai dibandingkan dengan kota Dicathen yang sudah sangat saya kenal.

Namun, ketika kami terus berjalan, jalan berbatu tiba-tiba bercabang menjadi empat jalan yang terpisah-satu jalan utama, dan tiga jalan yang lebih kecil yang masing-masing mengarah ke bangunan bertingkat dengan berbagai ukuran dengan banyak tanah di sekitarnya.

"Untuk apa bangunan-bangunan ini?" Saya bertanya. Ketiga bangunan ini adalah satu-satunya yang tidak bertingkat, jadi saya berasumsi bahwa mereka memiliki arti penting.

"Ah! Ketiga sekolah ini adalah kebanggaan Kota Maerin!" Chumo membusungkan dada. "Yang di sebelah kiri kita adalah tempat anak-anak kita yang telah menerima tanda pertama sebagai perisai bersekolah, sementara bangunan yang lebih besar untuk para kastor, dan yang beratap hitam untuk para penyerang masa depan kita!"

"Instruktur kami semua sangat cakap, dengan lambang mereka sendiri," Sembi menimpali. "Dan kepala instruktur dari sekolah striker kami memiliki dua jambul dan pernah mengajar di kota yang sebenarnya!"

"Ngomong-ngomong, Anda benar-benar datang di saat yang tepat, pendaki yang terhormat," Chumo. "Tidak hanya hari penganugerahan besok, tetapi dalam beberapa hari, siswa dari kota-kota tetangga kita akan berkumpul di sini untuk pameran tahunan kami!"

Meskipun 'hari penganugerahan' terdengar menarik, saya tidak ingin membuang banyak waktu di kota ini. Prioritas saya adalah mendapatkan peta di mana kami berada setelah berbicara dengan kepala kota.

"Aku ingin tahu apakah ada penyerang kita yang memiliki kesempatan untuk memenangkan turnamen," gumam Chumo kepada Sembi.

"Anak Kepala Desa, Draster, mungkin memiliki kesempatan terbaik, bukan? Kudengar dia baru saja mengikuti tes tahap ketiga tingkat dasar," jawab Sembi.

"Ya, tapi ada monster kecil dari Kota Cromer yang baru saja diuji coba ke tingkat dasar keempat pada usia lima belas tahun."

"Sialan. Dan kudengar seorang sesepuh dari salah satu akademi di Kota Aramoor akan menonton kali ini untuk melihat apakah ada yang berpotensi untuk dijadikan kandidat."

Keduanya melanjutkan gosip mereka, tanpa beban saat kami mendekati tempat yang tampak seperti alun-alun kota. Jumlah orang dengan cepat membludak karena tidak hanya etalase toko dan restoran yang mengelilingi pusat kota yang beraspal mulus, tetapi juga para pedagang yang menarik gerobak kayu mereka. Beberapa gerobak berisi makanan, sementara yang lain membawa barang-barang dari kulit atau pakaian sederhana.

Mengabaikan pandangan sekilas dari warga sipil, saya menikmati pemandangan colosseum yang mengerdilkan bangunan-bangunan bertingkat di sekelilingnya. Hanya dengan melihat jumlah tentara-penjaga berbadan tegap yang memancarkan kemiripan kekuatan-menjaga struktur besar berbentuk mangkuk, saya bisa menebak tingkat kepentingannya.

Warga sipil yang menaiki kereta dan gerobak yang ditarik oleh kuda dan hewan-hewan yang ditarik oleh kuda berbaris di depan pintu masuk utama, menunggu untuk masuk ke dalam. Dari barang-barang yang mereka bawa, sepertinya mereka ada di sana untuk mempersiapkan pameran yang akan datang.

'Sepertinya pendaki yang terhormat ini tertarik dengan acara yang akan datang,' kata Regis.

Mungkin sedikit, saya akui. Saya belum pernah pergi ke pameran atau turnamen apapun di Dicathen saat saya tumbuh besar di sana. Meskipun dengan kelebihan saya yang tidak adil, mungkin tidak akan terlalu menyenangkan, suasana di alun-alun kota saat warga sipil bersiap untuk acara-acara ini tampak semarak.

"-scender?"

Aku menoleh untuk melihat Sembi dan Chumo menungguku.

"Lewat sini, pendaki yang terhormat," kata Sembi sambil menunjuk saya ke arah sebuah bangunan berkubah dengan serambi panjang yang ditopang tiang-tiang yang desainnya mirip dengan bangunan yang menjadi tempat portal menuju pintu masuk utama.

Begitu masuk, saya dipandu ke konter depan di sebuah bangunan yang kosong, di mana seorang perempuan muda yang tampak bosan sedang mengutak-atik rambut cokelatnya yang disanggul ke belakang.

Chumo menyandarkan sikunya di meja depan. "Hei, Loreni."

"Bolos kerja lagi untuk jajan, Chumo?" Loreni bertanya, tanpa mau mendongak. "Hati-hati. Itu yang menyebabkan kau dan Sembi terjebak menjaga Ruang Turun. Jujur pada Vritra, aku tidak tahu kenapa orang tua itu repot-repot menempatkan penjaga di sana padahal sudah bertahun-tahun tidak ada ascender yang keluar dari portal itu. Jika itu aku-"

"Uhh, Loreni?" Sembi menimpali, dengan gugup melirik antara aku dan gadis itu yang kini sudah mulai membersihkan kotoran di bawah kukunya.

Loreni akhirnya mendongak dengan tatapan kesal. "Wha-Oh!"

Matanya membelalak dan pipinya memerah saat Loreni berdiri dan merapikan blusnya. "S-Siapa... ini?"

"Dia seorang ascender," bisik Chumo sambil mendekat.

Saya tidak berpikir mata gadis itu bisa terbuka lebih lebar lagi, tapi ternyata bisa. "Astaga! Maafkan saya atas perilaku kasar saya, pendaki yang terhormat. K-Kami tidak mendapatkan banyak pendaki di sini jadi aku tidak punya alasan untuk berasumsi bahwa akan ada ... oh, aku harus berhenti bicara sekarang. Apa kau di sini untuk bertemu dengan kepala desa? Tentu saja, itu adalah pertanyaan yang konyol. Lewat sini!"

Loreni menuntunku melewati sebuah koridor, sering kali mengintip ke belakang sebelum berbalik dengan gugup sementara Sembi dan Chumo tertawa di belakangku. Kami tiba di kantor kepala desa, yang didekorasi sederhana dengan sebuah meja dan dua sofa kulit yang saling berhadapan, dipisahkan oleh sebuah meja teh oval.

"Kepala Mason, pemimpin kota kita, akan segera datang. Silakan buat diri Anda nyaman sementara saya mengambilkan minuman untuk Anda!" Loreni berseru sambil membungkuk.

Setelah 'mengintip' saya, ia menunduk sekali lagi dan langsung bergegas keluar ruangan sementara Chumo dan Sembi berjaga-jaga di luar pintu.

Saya mendapati diri saya menatap pintu. Mendengar Loreni membisikkan kata-kata kotor kepada kedua penjaga di balik pintu, saya tidak bisa menahan tawa.

'Sudah lama sekali kau tidak tertawa,' Regis membatin.

Sudah lama sekali sejak aku berada di sekitar banyak orang bodoh, aku menyindir, bersandar di sofa saat Regis mengangguk setuju.

Sambil membuka jendela di belakang saya, saya menikmati angin sepoi-sepoi yang berhembus, membawa obrolan dan suara dari alun-alun kota. Tawa, baik tua maupun muda, berdentang seperti lonceng merdu yang hampir membuat saya terlelap.

Saya meresapi semua itu sementara pikiran saya memutar ulang semua yang telah saya lalui. Berjuang tidak hanya untuk hidup tetapi juga untuk menjadi lebih kuat sejak saya bangun. Saya telah kehilangan Sylvie dan terpisah dari orang-orang yang saya cintai tanpa mengetahui kabar mereka.

Namun dalam momen singkat ini, saya merasa damai karena akhirnya saya tersadar...

Aku telah berhasil keluar dari Relikui neraka itu.