Kubah ungu tembus pandang berkilauan dan saya menemukan diri saya kembali ke ruang tersembunyi. Entitas yang baru saja kulawan tak bisa kutemukan dan aku nyaris tak bisa berdiri, ketegangan mental dan fisik dari rune baruku mencengkeram cakarnya yang dingin di sekitarku.

Regis datang menghampiriku, ekspresinya campuran antara kaget dan khawatir. "A-Apa yang terjadi? Kau mendapatkan rune yang lain!"

"Di mana dia?" Aku bertanya sambil mengertakkan gigi, mataku mencari-cari tanda-tanda sosok ungu itu.

"Dia?" Regis bergema dalam kebingungan. "Kau hanya berdiri diam beberapa detik sebelum petir ungu ini mulai menyambar-nyambar di sekitarmu."

"Aku belum pernah melihat aether bermanifestasi seperti ini sebelumnya," suara dalam yang tak asing itu bergema di depanku.

Aku mendongakkan kepalaku sementara Regis berputar untuk melihat bahwa sumber suara itu bukan berasal dari entitas yang sama... tapi kristal yang mengambang di atas alas.

"Maafkan aku atas kebingungan ini. Karena aku tidak memiliki bentuk fisik lagi, aku membawa pertarungan kita ke dalam pikiranmu," kata kristal itu, memancarkan cahaya yang sesuai dengan kata-kata yang diucapkannya.

Alis saya berkerut. "Jadi seluruh pertarungan itu tidak benar-benar terjadi?"

"Pikiran adalah alat yang sangat kuat yang bahkan jarang dilatih oleh para asura, mereka lebih memilih untuk mengasah tubuh dan inti mereka," jawab kristal itu dengan nada yang agak menyindir. "Tapi kau tampaknya berbeda-dalam lebih dari satu hal."

"Tuan Putri memang sedikit aneh," Regis setuju, sambil menganggukkan kepala.

Bahkan saya harus mengakui bahwa kasus saya sama sekali tidak aneh. Namun, saya memiliki begitu banyak pertanyaan dan ingin terus maju. "Jadi apa yang terjadi sekarang? Apakah saya sudah lulus 'ujian terakhir' Anda atau masih ada yang lain?"

"Fakta bahwa saya telah memilih untuk berbicara dengan Anda berarti Anda telah lulus," jawab kristal itu. "Perdebatan kecil itu lebih karena rasa ingin tahu dan kebosanan saya, dan Anda telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam memuaskan keduanya."

Entah itu Klan Indrath atau Klan Vritra, para asura dan entitas yang lebih tinggi ini tampaknya selalu senang memuaskan kebosanan mereka tanpa mempedulikan mereka yang menjadi korban.

"Untuk berpikir bahwa kau akan dapat menerima sebuah rune, dan dekrit spatium tidak kurang," lanjut kristal itu. "Katakan padaku. Bagaimana kau bisa mengendalikan aliran aether di dalam tubuhmu dengan presisi seperti itu? Apakah fisik asura yang membantumu?"

Mataku menyipit. "Aku tidak punya alasan atau insentif untuk menjawabnya."

Regis menatapku dengan sekelebat kepanikan. "Ar-Grey. Apa yang kau lakukan? Jangan meremehkan kristal yang bisa bicara."

"Tidak. Tuanmu sangat bijaksana," kata kristal itu kepada Regis sebelum berbicara kepadaku. "Abu-abu, benarkah? Sebelumnya, kau mengindikasikan bahwa kau menginginkan jawaban. Apa yang tersimpan di dalam sisa-sisa aetheric ini adalah sesuatu yang kuyakin kau inginkan. Yang kuminta hanyalah kau memuaskan rasa ingin tahuku untuk beberapa menit lagi."

"Anda mengatakan bahwa saya telah lulus ujian Anda. Bukankah saya sudah berhak atas apa pun yang akan Anda berikan kepada saya, terlepas dari apakah saya menjawab Anda atau tidak?" Saya menyanggah, bosan dengan kejenakaannya.

Kristal itu berhenti, permukaannya yang bercahaya meredup selama beberapa detik sebelum berbicara lagi. "Baiklah. Aku bisa memberimu hadiah kecil tambahan dari rakyatku."

Sambil bertukar pandang dengan Regis, aku menghela napas dan mulai menceritakan perjalananku setelah tiba di sini. Aku menceritakan pada kristal itu tentang binatang buas yang harus kulawan, cobaan yang harus kuhadapi, dan apa yang akan terjadi setelah aku keluar. Namun, aku tidak menceritakan tentang hubunganku dengan Klan Indrath karena alasan yang jelas.

***

"Menakjubkan! Aku tidak menyangka kau tidak hanya mampu menempa inti aether, tapi juga secara paksa meredam saluran internalnya sendiri untuk mengendalikan keluarannya. Benar-benar sesuatu yang hanya bisa dilakukan dengan fisik seorang asura," kristal itu menyembur, cahayanya berdenyut dengan penuh semangat.

"Untuk itulah rune yang menutupi tubuhmu, kan? Rune itu digunakan agar kau bisa mengendalikan aliran aether," aku mengkonfirmasi.

"Benar. Sementara orang-orang kami telah menguasai bentuk mantra untuk menarik dan memanipulasi aether, penguasaan sejati dan penampilan organik godrune-seperti cabang spatium yang baru saja kau terima-hanya bisa didapat melalui wawasan besar."

"Jadi godrune ini menandakan bahwa saya telah memperoleh wawasan tentang aspek tertentu dari aether, kan? Oleh siapa, atau apa?" Saya bertanya. "Apakah ada dewa yang lebih tinggi di atas para asura yang menganugerahkan ini?"

"Informasi itu tidak tersimpan di dalam sisa-sisa ini," jawab kristal itu. "Tapi aether ada di sekitar kita dan dapat bekerja dengan cara yang tidak mungkin dibayangkan. Jalan untuk mendapatkan otoritas atas aether berbeda untuk setiap orang, dan jalanmu - sejauh ini - adalah yang paling berbeda."

"Bagaimana bisa?" Regis bertanya.

"Kaum kami dibatasi oleh tubuh fisik kami. Sebagian besar perjuangan kami bukanlah tentang mendapatkan wawasan, melainkan mencari cara untuk membuat tubuh kami yang rapuh dapat menangani beban aether."

"Aku mungkin berspekulasi tapi aku yakin rune barumu berbentuk petir bukan karena itu petir tapi karena begitulah caramu mengonseptualisasikan sifat abstrak dari cabang aether tertentu," kristal itu melanjutkan.

"Jadi, naga-naga Klan Indrath tidak dapat melakukan apa yang dapat dilakukan oleh orang-orangmu atau aku?" Saya bertanya. "Mereka memiliki fisik dan bakat untuk menangani aether tapi tidak memiliki pengetahuan dan wawasan untuk mengkonseptualisasikan aether sebagai milik mereka, bukan? "

Saya merasakan bulu-bulu di leher saya berdiri saat tekanan berat keluar dari kristal. "Makhluk-makhluk buas itu tidak pantas menyandang gelar asura atas kekejaman yang mereka lakukan. Keserakahan mereka terhadap pengetahuan kita dan ketakutan bahwa kita mungkin mengambil alih posisi mereka sebagai pemegang aether yang sebenarnya membuat mereka tidak hanya membunuh orang-orang kita tapi juga menahan banyak penyihir terkuat kita dengan harapan untuk disiksa dan dipelajari."

Mataku membelalak melihat ledakan kristal yang tiba-tiba. Aku tidak tahu seberapa besar aku harus percaya, tapi jika apa yang dikatakannya benar, maka Klan Indrath tidak jauh berbeda dengan Klan Agrona dan Klan Vritra.

Saya ingin membantah-untuk mengatakan bahwa tidak semua naga seperti itu. Sylvia dan Lady Myre adalah beberapa makhluk paling baik yang pernah kutemui yang telah mengajariku banyak hal. Namun, memikirkan Sylvia menimbulkan kecurigaan baru. Berdasarkan pesan terakhirnya, sepertinya dia bahkan membenci klannya. Apakah rune emas yang dimilikinya adalah hasil sampingan dari temuan para penyihir kuno ini?

Sambil menggigit lidah, aku mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Kristal itu sepertinya sedang mempelajariku sebelum berbicara sekali lagi. "Maafkan aku atas ledakanku. Bukan hanya pengetahuanku yang tersimpan di sini, tapi juga emosiku. Seperti yang kau duga, Klan Indrath-bersama dengan para asura lainnya yang telah dibodohi oleh pemimpin mereka untuk mempercayai bahwa kami adalah ancaman yang bertekad untuk menghancurkan dunia-telah berhasil dalam genosida mereka, tapi tidak dalam pengejaran mereka terhadap pengetahuan kami."

"Karena Relikui yang kau bangun untuk menjauhkan para asura?" Aku bertanya.

"Relikui?"

"Itulah sebutan orang-orang yang menyelidiki tempat ini," aku menjelaskan.

"Sangat cocok. Ya. Tempat ini adalah hasil karya ratusan penyihir yang mahir dalam menggunakan aether dari berbagai maklumat, seperti yang mungkin sudah kalian duga. Waktu, ruang, dan kehidupan bekerja secara berbeda di sini dan lebih banyak berasal dari perjalanan waktu yang alami daripada rancangan kami sendiri," kata kristal itu dengan sedikit kebanggaan. "Sementara peradaban kami telah diobrak-abrik dan dibakar, kami telah menciptakan sebuah ekosistem yang terpisah dari yang ada di dunia ini, ekosistem yang tidak dapat disentuh oleh para asura."

"Saya tidak mengerti bagaimana semua itu mungkin terjadi. Dengan ratusan penyihir aether, bagaimana kalian bisa kalah?" Aku bertanya, lebih bingung dari sebelumnya. "Dan juga, bagaimana mungkin orang-orangmu bisa menciptakan tempat di mana hanya makhluk yang lebih rendah yang diperbolehkan ketika Klan Indrath - yang terbatas seperti itu - masih memiliki kemampuan untuk mempengaruhi aether."

"Itu bukan untuk kuceritakan," kata kristal itu. "Dan kami bisa melakukannya dengan usaha dari banyak penyihir ruang angkasa."

Rasa frustasi berkobar di dalam perutku dan Regis juga merasakannya. Dia memukul pelan kakiku dengan ekornya.

"Baiklah," kataku. "Bagaimana dengan makhluk-makhluk rendah yang menjelajahi tempat ini, mencari untuk menjarah apa saja yang mereka bisa dengan harapan menjadi lebih kuat dan menemukan potongan-potongan pengetahuan yang telah kau simpan di sini untuk dibawa kembali ke asura yang mereka layani?"

"Seperti yang kemungkinan besar kau saksikan secara langsung, kami telah merancang perlindungan untuk kemungkinan-kemungkinan itu jadi-"

"Nah, kontinjensi itu perlahan-lahan mulai gagal," aku memotong. "Ini mungkin bertahan untuk beberapa waktu, tapi seperti yang kukatakan, seorang asura dari Klan Vritra sudah hampir mendapatkan wawasan tentang apa yang orang-orangmu ketahui tentang aether dengan menggunakan makhluk yang lebih rendah untuk menjelajahi reruntuhan ini untuknya."

"Kau harus mendapatkan wawasan tentang aether lebih cepat. Dibandingkan dengan asura, yang bahkan tidak mampu melintasi alam ini, fisik dan pemahamanmu yang unik memberimu keuntungan," jawab kristal itu.

"Itu tidak cukup. Agrona telah memiliki ratusan, bahkan ribuan tahun lebih tua dariku!"

Kristal itu meredup. "Tapi terlepas dari semua itu, Agrona ini melihatmu sebagai ancaman, ya?"

Saya mengerutkan kening. "Yah, ya. Tapi-"

"Berarti masih ada harapan. Itu berarti ada kemungkinan kau bisa berhasil."

Rasanya seperti aku sedang berbicara dengan batu saat ini. Ya, batu yang tidak bernyawa yang terbuat dari aether...

"Tugas saya bukan untuk membimbing Anda atau meyakinkan Anda. Saya juga tidak bisa mengendalikan hasil dari Takdir, hanya untuk mengarahkannya sesuai keinginan kita," kata batu itu, seolah-olah merasakan rasa frustrasi saya. "Dan itulah mengapa Anda akan menerima ini..."

Tiba-tiba, lingkaran batu yang mengelilingi kristal itu berhenti dan kilatan cahaya ungu menyelimuti saya sebelum saya sempat bereaksi.

Sedikit kesemutan menjalar dari lengan kanan saya dan juga ke tulang belakang saya, tetapi itu pun hanya berlangsung sesaat. Cahaya meredup dan hal pertama yang saya sadari adalah garis hitam yang menjalar di bagian dalam lengan saya. "Apa ini?"

"Itu..." kata kristal itu, "adalah sebuah penyimpanan ekstradimensional yang terukir langsung di lenganmu. Kau pernah bilang padaku tentang kemampuan regenerasimu, jadi rune ini sedikit istimewa karena meskipun lenganmu terpotong, selama lenganmu bisa tumbuh kembali, rune ini akan tetap bersamamu."

"Jadi tidak ada yang bisa mencuri apa pun yang tersimpan di dalamnya?" Regis bertanya, menurunkan lenganku dengan cakarnya agar dia bisa melihat lebih jelas.

"Tepat sekali," jawab kristal itu. "Ini memang membatasi ruang di dalam rune, tapi menurutku masih muat untuk menyimpan benda-benda anorganik atau benda mati."

Mataku mempelajari bentuk geometris kompleks yang membentuk rune yang mengalir di lenganku. "Ini..."

"Kau juga mengatakan padaku bahwa asura yang kau lawan ini telah menciptakan peradaban penyihir dengan bentuk mantra dasar yang mengalir di punggung mereka untuk membantu mereka dalam sihir. Agar kau bisa berasimilasi dengan lebih baik, aku mengukir beberapa rune tak berguna di punggungmu yang secara kasar menggambarkan mantra aetheric-mu sebagai subtipe langka dari mana murni," kristal itu menjelaskan. "Aku tidak yakin seberapa baik mereka bisa membaca bentuk mantra tapi setidaknya itu memungkinkanmu untuk menggunakan kemampuan dasar aethericmu tanpa menimbulkan terlalu banyak kecurigaan."

"Wow, kau benar-benar seorang Alacryan sekarang," goda Regis, menggunakan cakarnya untuk mengangkat bagian belakang bajuku.

Sambil menatap tajam ke arah temanku, aku menepis cakarnya.

"Berhati-hatilah. Jika kau menggunakan titah aether, godrune akan bersinar di atas rune palsu ini," kristal itu memperingatkan.

Saya mengangguk mengerti, menunjukkan rasa hormat untuk pertama kalinya. "Terima kasih, sungguh. Kedua hadiah ini akan sangat membantu."

"Jangan berterima kasih dulu. Artefak yang sebenarnya ada di dalam penyimpanan ekstradimensi di lengan Anda. Artefak itu menyimpan wawasan yang dibutuhkan untuk membuka godrune lain."

Mataku membelalak saat aku buru-buru mengeluarkan benda itu dari tempat penyimpanan. Sebuah batu kecil berbentuk kubus berada di telapak tanganku, dan selain bentuknya dan bobotnya yang cukup berat, batu itu biasa-biasa saja.

Namun, saya sangat senang dengan prospek untuk membuka godrune lain tanpa membabi buta untuk mendapatkan wawasan.

"Apakah ini akan mengajariku cara membuat senjata aetheric seperti yang bisa kau lakukan? Atau mungkin meniadakan dampak?" Aku mencoba menebak berdasarkan kemampuan yang telah dia gunakan dalam sparring kami.

Kristal itu menjadi cerah. "Tidak. Ini akan menjadi sesuatu yang jauh lebih berharga jika kau mampu menguraikannya."

"Menguraikan?" Regis bertanya. "Jadi batu itu tidak hanya akan memberikan sebuah godrune pada Grey?"

"Jika itu mungkin, aku yakin Klan Indrath atau Vritra sudah lama menguasai dekrit Takdir," jawab kristal itu. "Tidak. Ini hanyalah kompas pikiran untuk mendapatkan wawasan, dan itu adalah salah satu yang bahkan tidak dapat saya ungkapkan ketika saya masih hidup."

"Apakah tidak mungkin bagi saya untuk menukar artefak ini dengan artefak lain yang akan memberi saya kemampuan yang saya sebutkan sebelumnya?" Aku bertanya. "Belajar memanifestasikan senjata atau meniadakan serangan fisik akan sangat membantu dalam menghadapi Alacrya dan Vritra."

"Kedua maklumat ini adalah cabang kecil yang aku yakin kau bisa mendapatkan wawasan tentangnya dengan sendirinya," kata kristal itu. "Di sisi lain, artefak itu menyimpan sebuah dekrit yang mampu membantumu di area 'Relikui' yang belum kau lalui, dan juga membantumu membalikkan keadaan dalam pertempuranmu yang akan datang."

Aku menyimpan artefak itu kembali ke dalam dimensi saku bersama dengan tas yang berisi batu Sylvie. "Baiklah, tapi kau baru saja mengatakan bahwa kau bahkan tidak dapat menguraikan artefak ini. Jika kau setidaknya bisa membantuku mendapatkan wawasan untuk memanifestasikan aether-"

Tiba-tiba, kami kembali ke laboratorium, kami berdua berdiri di depan portal seperti kaca.

"Apa kau benar-benar harus tawar-menawar dengan kristal aether makhluk hidup kuno?" Regis menghela napas, menggelengkan kepalanya.

"Aku bisa mendapatkan beberapa fasilitas tambahan karena itu, bukan?" Aku menyanggah.

Dengan semua yang telah kulalui sejak tiba di Relictomb ini, aku tidak merasa lebih dekat untuk mengetahui bagaimana perjalanan ini akan berlangsung. Agrona tidak akan berhenti sampai dia berhasil mendapatkan wawasan tentang Takdir, dan mustahil untuk mengetahui apakah keluargaku, Tess, Virion-semua orang yang kusayangi-akan selamat.

Namun, aku menjadi lebih kuat dan menerima beberapa tugas nyata yang harus kukerjakan.

Regis menoleh, menatapku dengan tatapan serius. "Bagaimana kau bisa mendapatkan wawasan tentang maklumat aether yang lain?"

"Burst Step," jawabku sambil menyeringai. "Ternyata teknik yang kukembangkan beberapa tahun yang lalu sudah menjadi langkah pertama untuk mendapatkan wawasan tentang maklumat khusus ini."

Regis memiringkan kepalanya. "Permainan kata-kata?"

Aku mengerutkan kening. "Permainan kata apa?"

"Langkah ... lupakan saja." Regis menghela napas. "Jadi, apa yang berubah dari Burst Step yang asli?"

Meskipun sulit untuk dijelaskan dengan kata-kata, aku menggambarkan sensasi yang kurasakan saat menggunakan Burst Step melawan monster raksasa yang menjaga portal. Alih-alih menstimulasi bagian tubuh saya yang diperlukan untuk mengambil 'langkah' itu, saya menyatukan aether ke seluruh tubuh saya. Berbeda dengan ketika saya menggunakan aether untuk memperkuat diri saya, pengetahuan yang telah saya dapatkan dari wawasan memandu saya. Ini hampir seperti menyetel frekuensi aether ke dalam saluran tertentu selama sepersekian detik, memungkinkan saya untuk menembus ruang angkasa ke lokasi yang telah ditentukan.

Seperti yang diharapkan, Regis sebenarnya terlihat lebih bingung daripada sebelum saya menjelaskannya. Tanpa wawasan yang saya peroleh pada saat itu, saya mungkin juga akan mendapatkan penampilan yang sama. Setelah mendapatkan wawasan tentang dekrit kehancuran dan cabang ruang angkasa yang spesifik ini, saya dapat melihat mengapa upaya Indrath untuk mendapatkan wawasan tentang aether dengan menyiksa penyihir kuno tidak membuahkan hasil.

Bukan karena mereka tidak menjelaskannya, tetapi karena mereka tidak bisa. Bahkan dekrit terakhir ini berbeda dari ketika aku telah sepenuhnya menggunakan wasiat naga Sylvia. Dulu ketika aku bisa menggunakan Burst Step semu semacam ini, itu berarti aku 'melipat' ruang dan mengambil langkah fisik melalui lipatan itu untuk melintasi jarak yang mustahil.

Ini, meskipun memiliki hasil yang serupa, namun berbeda. Saya tidak memanipulasi ruang di sekeliling saya, tetapi memanipulasi tubuh saya ke dalam getaran aetheric yang mampu melintasi ruang angkasa dengan kecepatan yang nyaris seketika.

"Jadi ini seperti Burst Step 2.0," Regis menduga.

"Ini bukan teleportasi yang sebenarnya, tapi menurutku ini berada di tingkat yang jauh lebih tinggi dari Burst Step."

Ekor Regis mulai bergoyang-goyang. "Jadi seperti ... Langkah Ilahi?"

Aku menghela napas. "Apa kau harus memberi nama pada semuanya? Tidakkah menurutmu itu meremehkan tekniknya?"

"Hanya jika namanya menyebalkan," jawabnya. "Hmm... Asura Step?"

Aku mengangkat alis. "Musuh kita, yang harus kita kalahkan, adalah asura."

"Kau benar," katanya sebelum matanya berbinar. "Ooh! Langkah Dewa."

Saya berpikir sejenak sebelum sebuah senyuman muncul di wajah saya. "Langkah Dewa... saya menyukainya."

"Bagus!" Regis tiba-tiba melompat, menghilang di belakangku. 'Apa kau sudah siap untuk Alacrya, Putri?

Mengambil napas dalam-dalam, aku menghadap portal, menatap pemandangan di sisi lain. Aku harus mengambil langkah demi langkah. Dimulai dengan yang satu ini.

"Tentu saja."