Saya sudah terbiasa mengharapkan hal yang tidak terduga. Walaupun terdengar kurang ajar dan klise, di area asing yang tidak mematuhi konvensi dunia yang pernah saya tinggali, hanya itulah yang bisa saya lakukan untuk tetap berada di atas kegelisahan yang melumpuhkan, yang bersemayam di dalam diri saya.

Namun demikian, pemandangan yang terbentang di hadapan saya, saat kristal-kristal hitam dan ungu yang tak terhitung jumlahnya berpisah, terasa ganjil... familiar.

Pemandangan itu tidak megah seperti aula yang dipenuhi patung-patung yang rumit atau menakjubkan seperti panel-panel cahaya di dalam kehampaan kosmik berwarna ungu.

Tidak. Ruangan itu tampak seperti laboratorium seseorang yang lebih berantakan dari Gideon. Ruangan itu cukup besar tetapi terasa sempit dengan selusin meja yang tersebar di seluruh ruangan, masing-masing 'dihiasi' dengan berbagai gelas kimia dan tabung reaksi. Di sepanjang dinding ruangan berbentuk heksagonal ini terdapat rak-rak kaca tinggi yang dipenuhi dengan berbagai macam makanan ringan dan wadah - ada yang kosong, ada juga yang tidak.

Hanya satu dinding yang berbeda, yaitu dinding yang memiliki portal. Tidak seperti portal pada umumnya yang menyorotkan cahaya warna-warni, portal ini lebih mirip seperti saya melihat melalui layar kaca. Tampak jelas di sisi lain adalah para penjaga yang mengenakan baju besi berlapis warna hitam di sebuah ruangan yang kosong.

"Huh. Kau akan berpikir dengan pintu masuk seperti itu, itu akan mengarah pada sesuatu... yang lebih," Regis memulai sebelum matanya jatuh ke portal itu juga. "Setidaknya kita akhirnya akan keluar dari sini."

"Tunggu." Mataku menjelajahi lab. "Suara di kepalaku menyebutku sebagai 'Makhluk Aether dan Daging'."

"Pasti ada sesuatu yang lebih dari tempat ini," kataku sambil mataku terus mencari di setiap sudut ruangan. "Aku menduga kalau tidak, aku tidak akan diizinkan masuk ke sini."

"Tunggu." Regis menyipitkan matanya yang tajam. "Apa itu sebabnya kau tidak mau kembali bersama para pendaki lainnya? Kau sudah menduga hal seperti ini akan terjadi?"

"Agak," kataku sambil berjalan melewati lorong-lorong meja logam. "Terlalu banyak variabel yang tidak bisa kuperkirakan, seperti menemukan saudara Caera di zona hutan dengan kaki seribu aetheric. Tapi yang pasti, kehadiranku memiliki pengaruh pada semua zona ini, jadi masuk akal untuk mengasumsikan bahwa siapa pun yang membangun Relikui hanya menginginkan makhluk yang cenderung ke arah aether untuk sampai sejauh ini."

"Lalu bagaimana dengan semua kasus di masa lalu di mana Alacrya mampu membawa relik masa lalu ke Vritra?" Regis membongkar. "Hal itu telah disebutkan oleh para ascender dan aku bahkan melihat sekilas dalam ingatanku dari Uto."

Aku terdiam, berpikir sejenak sebelum menggelengkan kepala. "Sulit untuk mengatakannya dengan pasti. Tebakan terbaikku adalah degradasi. Relikui mungkin cukup kuat untuk mengusir para asura, tapi tidak ada yang bisa bertahan selamanya, terutama sesuatu yang rumit seperti tempat ini."

"Bagaimanapun, ruangan ini seharusnya tidak sesederhana jalan keluar yang mudah." Saya menoleh ke arah rekan saya. "Apa kau tahu seperti apa peninggalan-peninggalan ini?"

"Selain sejumlah besar aether yang tersimpan di dalamnya, mereka bisa terlihat seperti apa saja, mulai dari buku, artefak, hingga tulang. Tapi aku tahu bahwa simulet yang Nona Booty-Daria sebutkan beberapa kali dibuat dengan menggunakan wawasan dari sebuah relik," jawabnya sebelum dia berbinar. "Apa menurutmu kita bisa menemukan artefak di ruangan ini sebelum pergi?"

Ada yang aneh dengan ruangan ini, karena terlihat seperti laboratorium biasa, tapi ada beberapa komponen penting yang hilang. Membandingkan laboratorium ini dengan laboratorium Gideon, yang memenuhi labnya lebih dari sekadar gelas kimia, cetakan, dan peralatan adalah buku-buku.

Entah itu buku pelajaran atau jurnal untuk pencatatan, selalu ada banyak kertas yang dijilid. Tidak ada yang seperti itu di sini.

Ketika Regis terus mencari di seluruh lab, berharap menemukan semacam petunjuk tentang di mana kami berada, saya mengambil pendekatan yang berbeda.

Tapi bahkan dengan penglihatanku yang lebih baik, aku tidak bisa merasakan sesuatu yang terbuat dari aether di sini selain portal.

Apakah aku berpikir terlalu dalam? Seperti yang dikatakan Regis, apakah tempat ini hanyalah rute yang lebih mudah untuk keluar dari Relikui?

Aku hampir mempertimbangkan untuk pergi saat Regis menunggu dengan tidak sabar di dekat portal, ekor bayangannya menghantam tanah, saat kata-kata yang diucapkan suara itu bergema di kepalaku sekali lagi.

Suara itu menyebutku sebagai 'makhluk aether', jadi mungkin mencoba mendeteksi aether di ruangan ini tidaklah cukup.

Tanpa ragu, saya melepaskan aura aetheric, memandikan ruangan dengan tekanan yang menyesakkan.

"Apa-apaan..." Regis menegang, bingung dengan tindakanku yang tiba-tiba hingga ruangan itu mulai berubah. Seolah-olah semua yang kulihat, cium, dan rasakan di dalam ruangan ini hanyalah ilusi, semuanya mulai memudar... termasuk lantai.

Saya mulai terjatuh, dan kemudian berhenti. Rasanya seperti tersentak bangun dari mimpi buruk saat kaki saya tiba-tiba menapak di lantai yang sedetik yang lalu tidak ada.

Saya mendengar Regis terkesiap kaget, tetapi mata saya terfokus pada bangunan di depan saya. Sebuah alas yang berdiri setinggi sepuluh kaki dengan ukiran aetheric di sekelilingnya. Empat lingkaran batu bercahaya yang berputar dengan rune rumit yang sama terukir di permukaannya berputar tanpa pernah bersentuhan satu sama lain.

Mengambang tepat di atas alas di tengah lingkaran batu adalah sebuah kristal kecil yang berkilauan. Kristal ini memancarkan cahaya lavender yang cemerlang dan, meskipun terlihat cukup berharga, jumlah aether yang dipancarkannya sangat kecil. Namun, ada sesuatu di ruangan ini yang menyimpan jumlah aether yang tak terduga.

Regis, meskipun persepsinya terhadap aether tidak sesensitif saya, namun dia juga merasakannya saat dia memeriksa ruangan itu.

Melihat sekeliling juga untuk pertama kalinya, saya menyadari keadaan ruangan ini yang memburuk. Tidak seperti ilusi lab tempat kami terjatuh, dinding-dinding batu yang dipenuhi rune telah retak dan terkelupas. Bahkan ada beberapa lubang seukuran manusia di tanah dan di dinding dengan puing-puing yang masih mengotori lantai.

Yang membuat saya tegang dan hampir takut adalah kenyataan bahwa sumber aether ini tidak hanya berasal dari satu titik. Sumber aether ini terus bergerak dan meskipun saya bisa merasakannya, namun untuk pertama kalinya saya tidak bisa melihatnya.

"Siapa di sana!" Saya meraung, mata saya mencoba mengikuti kumpulan besar aether.

Tiba-tiba, saya dapat merasakannya dengan cepat mendekat dari sisi lain ruangan. Karena tidak dapat mengetahui seberapa besar kekuatan tak terlihat ini, saya menyelimuti diri saya dengan aether dan melemparkan pukulan yang kabur ke depan.

Yang aneh, kekuatan di balik pukulan saya seharusnya menembus dan menghantam udara, menghantam sesuatu dan melontarkannya ke udara, atau melukai tangan dan lengan saya sendiri akibat pukulan mundur. Namun demikian, tidak ada satu pun dari semua itu yang terjadi.

Tinju saya pasti mengenai sesuatu yang kokoh, tetapi rasanya seperti kekuatan di balik serangan saya telah sepenuhnya dibatalkan.

Dan muncul di depanku, dengan tangan melingkari kepalan tanganku, adalah sosok humanoid yang tingginya sekitar enam kaki.

"Jadi kau bisa merasakanku," katanya dengan ekspresi terkejut.

Saya menarik tangan saya kembali dan melangkah menjauh sementara Regis muncul di samping saya, dengan gigi yang terlihat.

Sosok itu berwarna ungu buram dengan rambut pendek dengan warna yang sama. Satu-satunya bagian yang lebih gelap adalah tato yang saling bertautan di hampir seluruh permukaan tubuhnya. Tato itu bahkan menjalar hingga ke pipi dan dahinya, hanya menyisakan bagian mata, hidung, mulut, dan dagunya.

Makhluk itu menatapku, alisnya berkerut dan matanya bersinar. "Kau memiliki inti aether, namun tidak memiliki mantra untuk melindungi tubuhmu."

"Mantra?" Aku bertanya sambil bertukar pandang bingung dengan Regis.

Matanya menyipit penuh intrik. "Aku mengerti. Seorang manusia dengan tubuh asura-seekor naga. Sungguh anomali yang belum pernah terjadi sebelumnya."

Makhluk itu menatap Regis, yang tersentak dari tatapannya. Ekspresi keterkejutan muncul kembali di wajahnya. "Kau membawa titah untuk menghancurkan, tapi pengetahuannya tetap ada dalam pikiran manusia asuran."

"Siapa kau?" Aku bertanya, aether masih berputar di dalam diriku, siap untuk menyerang.

"Aku telah menunggu lama, namun apa yang dibawa kepadaku adalah sesuatu yang bahkan aku sendiri tidak tahu bahwa itu mungkin." Makhluk itu melambaikan tangannya dan saya mendapati diri saya berada di sebuah ruangan yang sangat besar yang dikelilingi oleh sebuah kubah berwarna ungu tembus pandang. Makhluk itu, yang tadinya berada tepat di depanku, kini berdiri beberapa meter jauhnya dan Regis telah pergi.

"Apa yang kau lakukan dengan Regis?" Aku menggeram, mencari temanku.

"Anak anjing itu aman. Lagipula, ini adalah uji coba kemampuanmu." Makhluk itu melangkah ke arahku. "Aku tahu kau telah melalui banyak tantangan sejauh ini, tapi aku sangat berharap kau bisa melewati ujian terakhir ini."

"Kau benar. Sejak dilemparkan ke dalam penjara terkutuk ini, rasanya yang harus kulakukan hanyalah menghadapi cobaan." Tepi mulutku melengkung menjadi seringai saat kemarahan merembes keluar dari suaraku. "Setidaknya, tidak seperti monster-monster lain yang ada di tempat ini, kau punya akal sehat untuk setidaknya memberitahuku jawaban."

"Dan itu akan kulakukan," katanya saat tombak aether terwujud di tangannya. "Tentu saja setelah kau membuktikan kemampuanmu."

Aku telah mendarat di penjara bawah tanah kuno ini setelah gagal melindungi Dicathen. Satu-satunya yang bisa kusalahkan berada jauh di luar jangkauanku, dan satu-satunya yang bisa kulampiaskan kemarahanku adalah monster-monster haus darah.

Sekarang, berdiri di depanku adalah makhluk dengan kecerdasan dan kekuatan tinggi yang menganggap dirinya sebagai 'ujian terakhir'.

Buktikan kemampuanmu, pantatku.

Saya maju, mengacungkan belati putih di tangan saya. Belatiku bertemu dengan batang tombak ungunya, dan sekali lagi, kekuatan seranganku dibatalkan. Itu adalah perasaan yang berbeda dibandingkan dengan kemampuan untuk mengubah tarikan gravitasi lawan yang dimiliki Cylrit, punggawa Seri. Tidak ada penundaan atau mundur yang bisa saya manfaatkan.

Serangan saya berhenti begitu saja.

Melangkah ke arah lawan, aku menindaklanjuti dengan serangan ke tulang dadanya, menyalurkan aether dalam semburan cepat berurutan melalui lenganku seperti yang kulakukan dengan Burst Step untuk memaksimalkan kekuatan dan kecepatan.

Lagi. Seranganku berhenti tepat saat mengenai bagian bawah tulang rusuknya.

Namun, aku menyadari sesuatu. Rune yang menjelajahi hampir setiap inci tubuhnya sedikit bersinar saat dia menyalurkan aether melalui mereka.

Kami berdua segera terlibat dalam serangan bertubi-tubi, dengan aku sebagai penyerang. Dengan menggunakan belati sebagai perpanjangan tangan kananku, aku menebas, menerjang, menendang, dan meninju, dan dia membalas setiap seranganku dengan pertahanan yang sempurna.

Menghindari rentetan tusukan yang kabur dari tombaknya yang bersinar, saya menggunakan telapak tangan kiri saya untuk mengarahkan serangan terakhirnya ke bawah ke arah kanan saya dan menggunakan momentum itu untuk melancarkan pukulan roundhouse terbalik ke arah kepalanya.

Seperti yang saya duga, tombaknya bersinar di area yang dia tahu akan saya serang. Dan seperti yang sudah saya duga, ujung belati saya tetap tergantung tepat di atas telinga kanannya.

Dia mengayunkan tombaknya, memberi jarak di antara kami sebelum menerjang ke arahku sekali lagi. Meskipun pertahanannya yang tidak bisa ditembus membuat saya frustrasi, saya harus mengakui bahwa tekniknya menggunakan tombak sangat menakjubkan.

Batang senjatanya bergoyang dan membengkok seolah-olah terbuat dari kayu, melengkung dan melesat di udara dengan setiap tusukan dan sabetan yang ia lontarkan ke arah saya, seolah-olah tombaknya menjadi hidup.

Namun, teknik bela diri saya juga tidak perlu diejek dan fisik asuran saya hanya melengkapi kemampuan saya. Saya menangkis, menangkis dan mengarahkan serangannya sampai kami berdua menemui jalan buntu.

Itulah yang saya ingin dia pikirkan.

Saya menyadari bahwa mekanisme pertahanan yang meniadakan serangannya tidaklah otomatis. Cara mata makhluk itu mengikuti gerakan belati saya untuk menangkis membuktikannya.

Makhluk itu mengincar tulang selangka kiriku saat tombaknya melesat ke arahku. Daripada menghindarinya, saya mencondongkan bahu kiri ke depan dan meraih batang tombak itu dengan tangan kiri. Sambil menarik tombak entitas itu ke arahku, aku menanamkan aether ke dalam belati di tangan kananku.

Sekali lagi, rune bersinar dan saya sudah bisa merasakan akumulasi aether yang melindungi perutnya. Dan itu akan berhasil jika memang itu yang saya inginkan.

Daripada menyerang perutnya, saya membawa kaki kanan saya ke depan dan menusuk melewatinya sebelum mengaitkan lengan kanan saya tepat di bawah ketiaknya.

Dia tidak pernah melihat lemparan bahu yang datang saat saya melepaskan denyut nadi aetheric sebelum melepaskan belati saya dan membantingnya ke tanah.

Saya segera menindaklanjuti dengan memusatkan aether ke telapak tangan saya sebagai persiapan untuk sebuah ledakan. Tiba-tiba, entitas itu, yang tadinya terbaring di tanah tepat di depanku, kini berada lebih dari selusin meter jauhnya.

"Apa-apaan ini," gumam saya.

Entitas itu dengan tenang berdiri kembali, ekspresinya sedikit lebih serius. "Bagus sekali. Harus kuakui bahwa aku malu karena kau telah berhasil melakukan serangan."

Dengan alis berkerut karena konsentrasi, dia menusukkan tombaknya ke depan. Aku menghindar, mengharapkan tombaknya menjulur ke depan dan mencapaiku-dia adalah pengguna aether, bagaimanapun juga-tapi ujung senjatanya menghilang di depannya dan rasa sakit yang tajam meledak dari bahuku.

Ujung tombak itu muncul dari portal yang dibuat tepat di sampingku.

Mengharapkan hal yang tidak terduga, saya mengingatkan diri saya sendiri.

Mengandalkan tubuhku untuk memulihkan lukanya, aku menyuntikkan aether ke kakiku sekali lagi dan bergegas menuju humanoid bertato itu. Kecuali, aku tidak semakin dekat dengannya, tidak peduli seberapa jauh dan cepat aku berlari.

Entitas itu menusuk ke depan sekali lagi ke sebuah portal kecil di depannya, tapi kali ini aku bisa menghindari serangannya. Ada sedikit jeda antara fluktuasi aether dan tombak yang muncul dari portal.

"Teknik dan kekuatan fisikmu luar biasa, tapi seranganmu tadi hanya kebetulan," katanya sambil bersiap untuk menusuk ke depan sekali lagi.

Menunduk, aku menyembunyikan senyumku, membiarkan aether mengalir bebas dari inti tubuhku. Aku bisa merasakan aether di sekeliling bereaksi saat aether berosilasi melalui setiap inci tubuhku.

Saya menyambut gelombang kehangatan yang menyebar dari punggung bawah dan pengetahuan yang membanjiri kepala saya.

Kemudian, saya melangkah maju.

Dan satu langkah, ilahi, membawa saya ke belakang entitas tersebut, aether berderak dari tubuh saya dalam cabang-cabang petir ungu.

"Apakah ini sebuah kebetulan juga?" Aku bertanya saat belatiku menancap jauh ke dalam punggung entitas itu.