Rasa frustrasi, cemas, ragu, dan takut-semua emosi itu memudar saat selubung petir hitam bergemuruh di sekeliling saya. Saya membiarkan diri saya tenggelam lebih dalam ke dalam pelukan dingin Realmheart. Perasaan itu mengingatkan saya pada saat saya berbicara dengan Lord Indrath, kakek Sylvie. Dia memiliki aura yang tinggi dan terpisah di sekelilingnya, seolah-olah dia bukan bagian dari dunia ini, tetapi berada di atasnya. Saya mulai menyadari mengapa.

Ketika aether terus menyatu di sekelilingku, menenun sulur-sulurnya yang halus ke dalam tubuhku, aku dapat melihat rune menyebar dan terhubung satu sama lain di sekelilingku. Saya merasa tidak berperasaan, mati rasa karena kekuatan dari kehendak naga Sylvia mengalir dengan bebas. Itu adalah perasaan yang memabukkan.

Aku adalah seorang raja di kehidupan sebelumnya, dan aku berdiri sebagai salah satu puncak kekuatan di seluruh benua dalam kehidupan ini, tapi apa yang kurasakan sekarang adalah kekuatan ilahi yang sejati.

'Arthur! Hentikan! Kau menyakiti dirimu sendiri,' Sylvie memohon dalam benakku, tetapi aku menepisnya. Aku sudah lelah kalah dalam pertempuran demi pertempuran. Uto, Cylrit, sabit yang telah mengambil Sylvia-aku telah kalah dari mereka semua.

Tidak hari ini, terutama tidak terhadap penipu yang telah merasuki tubuh teman dekatku ini.

Sulur-sulur petir berubah warna saat melingkari tubuhku. Aku dapat melihat aether tertarik padaku dan petir hitam itu segera bercampur dengan warna ungu yang samar-samar.

"Arthur! Sylvie berkata, suaranya terdengar lebih jauh ke belakang.

Percaya diri dan siap, saya melangkah. Langkah yang menghancurkan bumi itu berhasil membawaku melewati Elijah dengan cukup cepat sehingga dia masih melihat ke tempatku berdiri sebelumnya.

Saya mengulurkan tangan dan petir aetheric melesat seperti cambuk. Elijah nyaris tidak berhasil menggeser tombak hitamnya untuk menghalangi seranganku, tapi dia terbang kembali dari benturan, jatuh di tanah yang penyok beberapa lusin meter jauhnya ke tempat Alacrya yang lain.

Mengambil satu langkah lagi, aku membersihkan jarak dan menggantung di udara. Selubung petir di sekelilingku menyambar ke segala arah, melengkung dan bercabang ke arah para Alacrya yang paling dekat denganku dan menembus baju besi dan tubuh mereka seolah-olah terbuat dari kertas.

Beberapa Alacrya yang berhasil mempertahankan akal sehatnya membalas dengan mantra mereka sendiri, tapi itu tidak berguna. Aku mengabaikan semburan api dan membiarkan pecahan es dan batu pecah melawan petir yang melindungiku.

Mataku menatap ratusan Alacrya yang menatapku seperti dewa.

'... sakit... sto-' alisku berkerut kesal.

Tiba-tiba neraka hitam meraung ke luar, menyelimuti saya dalam pusaran bayangan.

Selubung petir dan aether di sekelilingku semakin membesar, menyambar kegelapan yang berputar di sekitarku. Bara api menempel pada beberapa sulur petir dan tubuh saya, tetapi tidak mengganggu saya.

Dengan pemikiran lain, selubung petir digantikan oleh nimbus api putih yang diwarnai dengan aether. Api hitam kali ini tidak mampu membakar dan mendesis keluar dari keberadaan saat disentuh oleh api es.

Menebas lengan saya, riak api putih bergelombang ke luar, membekukan dan menghancurkan apa pun yang dilewatinya.

Dengan jentikan pergelangan tangan yang lain, denyut api aetheric putih meledak, menghantam Elia dan menghantamnya kembali ke tanah yang membeku. Saat kabut dan debu mereda, Elijah mulai terlihat, pakaian dan rambutnya acak-acakan, dan lengannya bersilang saat sisa-sisa paku hitam beku berserakan di sekelilingnya.

Dia menatapku, alisnya berkerut, berkeringat... menggigit bibir bawahnya sambil meringis.

Saya meringis melihat pemandangan yang tidak asing lagi. Saya mencoba menggali ingatan saya mengapa Elijah terlihat begitu akrab, namun begitu asing pada saat yang bersamaan.

Tapi selubung apatis yang menyelimutiku tetap bertahan, mendorong keinginan untuk mempertanyakan lawan dan hanya fokus untuk membunuhnya.

Semakin banyak naga Sylvia yang dipompa keluar dari inti tubuhku dan melalui pembuluh darahku, semakin kuat aku mendengar suara naga tua itu. Kenangan saat aku bersamanya di gua setelah jatuh dari tebing mulai muncul ke permukaan, dan aku mulai semakin mempercayai suara itu.

Saya membiarkan kekuatan dunia lain menguasai tubuh dan pikiran saya demi membunuh Elia dan membawa Tess dan Sylvie ke tempat yang aman.

Apakah saya telah menerobos melewati tahap inti putih? Apakah ini pesan Sylvia kepada saya-untuk menghancurkan siapa pun dan semua orang demi mereka yang berharga bagi saya?

Itu pasti. Tidak ada alasan lain mengapa aku mendengar suara Sylvia sekarang. Tidak ada penjelasan lain untuk masuknya kekuatan yang tiba-tiba ini.

'Arthu... mohon... membelai... ody...'

Saya mendorong suara ikatan saya. Dia tidak mengerti; dia tidak tahu. Dia tidak tahu tentang janji Sylvia padaku-bahwa dia memiliki pesan untukku setelah aku berhasil menembus alam inti putih.

Penglihatanku berenang dalam semburat warna lavender saat aether berkumpul di sekitarku. Motes ungu menari-nari seolah-olah merayakan kenaikan tahta saya.

Saya benar-benar merasa seperti seorang dewa... seperti asura.

Mengalihkan perhatian saya kembali ke Elijah, saya melihat tatapannya melayang ke samping seolah-olah dia sedang menunggu sesuatu... atau seseorang.

Aku menghela napas dan mote-mote aether beterbangan di depanku. Mengangkat lengan yang sepenuhnya diselimuti aura emas, aku menjentikkan pergelangan tanganku.

Aether mengindahkan panggilanku, membentuk di sekitar bilah angin yang telah kutembakkan ke arah Elia.

Lawan saya, kakinya terluka akibat serangan saya sebelumnya, memilih untuk menangkis serangan saya. Barisan paku hitam, terbakar dalam api neraka yang mampu menggerogoti air dan mana, meletus dari tanah di depannya, tapi bulan sabit keperakan yang berwarna ungu yang kulepaskan memotong barisan paku hitam seperti terbuat dari mentega.

Elijah, menyadari bahwa pertahanannya tidak berguna, nyaris tidak berhasil melemparkan dirinya keluar dari jalan tetapi tidak tepat waktu untuk keluar tanpa cedera.

Dia melolong kesakitan sambil memegangi apa yang tersisa dari lengannya yang terputus. Bahkan saat itu, dia berani melancarkan serangan lain ke arahku.

Seringai muncul dari bibirku saat aku melangkah ke udara. Dengan kendali ruang, mote-mote aether menyatu menjadi jembatan di depanku, dan satu langkah itu membersihkan puluhan meter secara instan dan tanpa menggunakan kekuatan. Itu adalah dunia yang telah terlipat di depan saya.

Elijah hanya bisa membelalakkan matanya karena terkejut sebelum aku mengulurkan tangan. Aether menyatu di sekitar potongan lengan kanannya di mana api neraka saat ini meregenerasi anggota tubuh yang hilang.

Namun, di bawah pengaruhku, api hitam itu berubah menjadi ungu dan bukannya menyembuhkannya, malah menggerogotinya.

"Bukan tandingannya, katamu?" Aku mengejek, suaraku diwarnai dengan warna suara yang halus.

Elijah menggigit bibir bawahnya lebih keras, menahan jeritan.

Dengan darah mengalir di sudut mulutnya, Elijah mengejekku. "Aku tahu kau akan menunjukkan wajah aslimu. Apapun nama dan penampilanmu, kau akan selalu sama, Grey."

Mataku menyipit tetapi selimut dingin dari sikap apatis meredakan pesan dari kata-katanya. Satu-satunya pikiran yang berdenyut di benakku adalah bagaimana orang ini-Elijah, teman dekatku yang dulu berusaha mencelakai Tess.

"Selamat tinggal," gumam saya, mengangkat tangan untuk menyelesaikan pekerjaan.

'Arthur! Menghindar! Suara Sylvie tiba-tiba berteriak di kepalaku.

Naluri murni menguasai diri saya dan saya menendang ke depan, mendorong diri saya ke belakang tepat saat pilar hitam menyala meletus dari tanah tempat saya berdiri.

Aku memarahi diriku sendiri karena terlalu fokus pada Elijah sampai-sampai aku tidak menyadari fluktuasi sihir bahkan melalui Realmheart.

Api hitam hampir tidak berhasil menyentuh kaki kiriku, tapi perbedaan kekuatannya terlihat jelas. Bahkan dengan perlindungan aether yang saat ini mengelilingi tubuh saya, saya merasakan rasa sakit yang membakar yang memancar dari kaki saya.

Intensitas dan kecepatan konjurasinya berada pada tingkat yang berbeda dari api hitam Elia.

Mengikuti jejak fluktuasi mana, saya mengalihkan pandangan saya ke kanan dan ke atas langit. Segera setelah saya memastikan siapa orang itu, saya tidak bisa menahan senyum.

Saya bisa merasakan Sylvia bergetar dalam kemarahan dan antisipasi di dalam diri saya, seolah-olah bahkan wasiatnya pun tahu siapa yang bertanggung jawab atas kematiannya.

Tubuhku, bermandikan cahaya keemasan yang berwarna aether, bersinar lebih terang dan lebih kuat. Kali ini akan berbeda dengan Kastil.

Sabit itu tiba di samping Elijah, wajahnya menunjukkan ketidakpedulian dan ketenangan.

Dia meletakkan tangannya di atas api ungu yang menggerogoti tempat lengannya dulu dan digantikan oleh api hitam membara yang mulai perlahan, tapi terlihat, meregenerasi lengan Elijah.

Daripada terburu-buru untuk bertarung, saya menjaga jarak sambil menyembuhkan kaki saya juga menggunakan life aether. Saya juga bisa merasakan sentuhan penyembuhan Sylvie saat dia terus menjaga jarak dengan Tess. Mereka terhenti, kedua belah pihak tidak yakin apa yang harus dilakukan di hadapan Elia, sabit, dan saya sendiri.

"Kamu sudah menjelaskan kepadaku bahwa kamu akan menang melawan temanmu," kata sabit itu.

"Saya bisa-saya bisa, sampai dia memasuki bentuk itu," Elia meringis.

"Tidak masalah. Kesalahannya ada di tanganku. Aku membiarkannya hidup dengan imbalan menjaga Kastil tetap utuh seperti yang diperintahkan Tuan Agrona."

Sikap acuh tak acuh yang ditunjukkan sabit itu saat dia mengabaikan kehadiranku membusuk seperti luka yang gatal hingga aku tak mampu menahannya lagi.

Aether di sekelilingku membentuk sebuah jembatan sekali lagi, menghubungkanku dengan tempat Elia dan sabit itu berdiri.

Saya melangkah maju dan dunia terlipat di depan saya, membawa saya kepada mereka.

Petir menyambar dan saya menghantamkan sabit itu ke perutnya.

Sebuah gelombang kejut meledak ke luar dari hantaman itu, menerbangkan Elijah dan juga banyak Alacrya lain di sekitarnya.

Retakan-retakan keluar dari tempat kepalan tanganku menempel pada armor sabit, tapi dia tidak perlu mundur selangkah pun.

"Kita tidak lagi berada di Kastil, jadi boleh saja aku bersikap sedikit berlebihan," katanya, seringai tersungging di wajahnya.

Rasa dingin menjalar di tulang belakang saya saat dia mengayunkan tangannya. Sebuah gelombang bayangan api meletus dari tangannya, menelan saya dan semua yang ada di belakang saya.

Aether berputar di sekeliling saya, melindungi saya dari api neraka yang membakar bahkan udara dan tanah beraspal.

Meskipun kehancuran berbentuk kerucut -yang membuat setiap Alacryan yang dilewatinya mati- aku masih berdiri. Namun, sabit itu bukan satu-satunya lawan saya.

Saya melihat Elia terbang ke arah Tess.

Membayangkan Elijah mencapai Tess sungguh mengerikan. Selimut dingin sikap apatis yang menyelimuti pikiran saya hancur dan pikiran tunggal untuk membunuh sabit dan 'menang' memudar hingga saya bisa berpikir lebih jernih.

Penglihatan dan pikiran saya diperbarui, saya sangat menyadari segala sesuatu yang terjadi di sekitar saya, mulai dari Alacrya yang terbakar menjadi abu di sekitar saya, hingga Tess, Sylvie, Nyphia, dan Nyonya Astera yang berjuang demi keselamatan dan bukannya kemenangan, dan akhirnya, diri saya sendiri. Saya sadar akan perubahan pada tubuh saya, dan juga kondisi tubuh saya saat ini. Saya memilih untuk tidak takut akan hal yang tak terelakkan, sebaliknya, saya menggunakannya sebagai bahan bakar motivasi saya untuk membawa mereka semua kembali ke tempat penampungan. Saya menjaga pikiran saya agar Sylvie tidak mengetahuinya, dan saya menghembuskan napas yang tajam.

Saya berpikiran jernih dan memiliki kendali atas kekuatan Realmheart yang penuh dan tak terkendali. Aku bisa melakukan ini. Aku harus melakukan ini.

Aku segera mengejarnya. Spatium membawaku ke tempat dia berada dalam satu langkah. Tinjuku menghantam sisi tubuhnya dan aku dapat merasakan tulang rusuknya hancur karena kekuatannya meskipun gelombang api berasap berusaha memblokir beberapa kerusakan.

Elijah jatuh dari udara, tubuhnya berputar-putar di luar kendali sebelum menciptakan sebuah kawah di sisi bangunan.

Fluktuasi Mana berdesir di udara di sekeliling saya, dan saya tahu apa yang akan terjadi.

Mendorong diriku menjauh dengan ledakan api yang terkompresi, aku nyaris menghindari serangkaian ledakan tiba-tiba di udara.

Saya hampir tidak bisa menari, menghindar saat api neraka bermekaran di udara seperti bunga hitam yang mematikan.

Kobaran api hitam itu tiba-tiba berhenti saat Sylvie meluncurkan gelombang kejut mana murni dari rahangnya yang berbentuk ular ke arah sabit.

Mengesampingkan kekhawatiran saya dan mempercayai ikatan saya, saya terbang ke tempat Tess masih bertarung melawan para Alacrya.

Bahkan ketika terkepung, tanaman merambat hijau tembus pandang yang mengelilinginya bertindak seolah-olah mereka memiliki pikiran sendiri. Mencambuk, menyerang, menusuk musuh-musuhnya, sulit untuk mengetahui siapa yang sebenarnya berada di posisi yang kurang menguntungkan.

Memutuskan bahwa dia akan baik-baik saja untuk saat ini, saya berjalan ke tempat gerbang teleportasi terkubur di bawah tumpukan paku hitam.

Di sana, aku melihat Nyphia perlahan-lahan mengikis paku-paku hitam itu sementara Nyonya Astera menahan beberapa lusin penyihir Alacrya sendirian.

Segera, aku menutup jarak dan melepaskan ledakan api es ke arah para Alacrya, membekukan setengah dari mereka dalam satu mantra.

Aku mengabaikan sisanya, membiarkan Madam Astera menanganinya sementara aku mengerjakan paku-paku hitam.

Sementara setengah tergoda untuk melepaskan semburan petir, aku terlalu takut gerbang itu akan rusak jadi aku membungkus tinjuku dengan petir dan menerjang maju.

"Nyphia! Tolong Tess dan bawa dia ke sini!" Saya memerintahkan.

"Baiklah!" Nyphia bergegas menyingkir saat aku meninju sejumlah paku hitam yang menjorok dari tanah dan menghalangi gerbang teleportasi.

Tinjuku yang seperti kilat mencabik-cabik lapisan-lapisan itu sambil tetap waspada kalau-kalau Elia atau sabit itu ada di dekatku.

Sebuah jeritan yang menusuk tiba-tiba menyerbu pikiranku.

Sylvie! Saya berteriak saat pikirannya diliputi oleh lautan rasa sakit yang bahkan dapat saya rasakan melalui pikiran kami yang sama.

'Teruslah... terus!" dia mengirim dengan apa pun yang tersisa dari kewarasannya.

Aku bisa merasakan tanah berguncang dengan setiap ledakan api hitam dan mana murni di kejauhan, tapi aku terus maju hingga aku bisa melihat cahaya samar gerbang teleportasi.

Hampir sampai!

Tiba-tiba langit menjadi gelap dan sebuah bayangan muncul tepat di atasku. Realmheart terus berputar di dalam diriku, membakar tubuhku sendiri, tapi aku mengandalkannya sekali lagi sambil melapisi aether di atas api es yang mengelilingi kedua tanganku.

Aku mendorong, mengirimkan gelombang kejut es aetheric langsung ke arah api neraka hitam yang turun ke diriku dan gerbang teleportasi di sampingku.

Saat kedua kekuatan itu berbenturan, gelombang kejut berdesir, menghancurkan beberapa paku hitam. Gerbang teleportasi juga bergetar dan mengerang, mengancam akan pecah dan membuat kami terdampar di sini.

Namun, portal kuno itu tetap kokoh dan sekarang ada jalan menuju ke sana. Tess, Nyphia, dan Nyonya Astera berlari ke arahku juga. Mereka akan bisa kembali.

"Cepat melewati portal!" Aku meraung saat mereka bertiga berlari melewatiku.

Tess berbalik, menghadapku sambil terus berlari menuju portal. "Bagaimana denganmu?"

"Aku punya medali sendiri. Aku akan menemuimu di tempat penampungan bersama Sylvie. Sekarang pergilah!"

"Grey! Kamu tidak bisa melakukan ini padaku, tidak lagi!" Elijah berteriak dari atas, berusaha keras untuk sampai di sini tepat waktu. "Tidak setelah apa yang kau lakukan padaku dan Cecilia!"

Kata-kata Elijah menyambar seperti guntur, dan aku hampir membiarkannya mencapai portal.

Dengan aether di bawah komandoku, aku menutup jarak, tepat saat dia akan menembakkan tombak hitam ke arah gerbang, dan mencegatnya.

Terluka dan lelah, Elijah bukan tandingan lagi saat aku dalam kondisi seperti ini.

Saya mencengkeram lehernya dan meremasnya dengan cukup keras sehingga dia hampir tidak bisa berbicara.

"Bagaimana kau tahu nama itu?" Aku menggeram.

"Sepertinya kau akhirnya ... sadar," desisnya. "Jika kau tidak ... di bawah pengaruh kekuatan yang ... membunuhmu sekarang, kau mungkin sudah mengetahuinya."

Aku meremas lebih keras, membuatnya tersedak, sebelum melonggarkan cengkeramanku. "Siapa kau."

Elijah meludahi wajahku sebelum tersenyum, memperlihatkan giginya yang berlumuran darah. "Aku adalah sahabatmu... temanmu, dan orang yang tunangannya kau bunuh di depanku."

Cengkeraman saya mengendur dan saya merasakan jantung saya yang tegang mencengkeram. Pikiranku berputar dan seluruh tubuhku terasa seperti terendam dalam ter. Tenggorokanku mengencang dan tercekat saat berusaha menahanku untuk tidak menggumamkan satu kata yang menekan otakku seperti merek yang membara.

"Nico?"