Udara terasa sesak di dada saat saya berjuang untuk memproses apa yang sedang terjadi. Elijah, yang telah diculik oleh Draneeve selama invasi ke Akademi Xyrus, masih hidup dan berdiri di depanku.

"Elijah? A-Apa yang terjadi? Apa kabar..." suaraku terputus saat kami berdua saling bertukar pandang. Ekspresi wajahnya tegang dan entah kenapa dia terlihat lebih tua. Dia memang Elijah, tapi segala sesuatu tentangnya tampak sedikit berbeda.

Sambil mencibir, Elijah melompat mundur, lengannya berputar-putar dengan aura hitam.

Aku membalas, menyalakan Realmheart Physique secara maksimal. Aku harus melakukannya. Dari apa yang dia tunjukkan padaku, formasi mantranya hampir instan. Jika aku ingin keluar dari sini dalam keadaan hidup, aku harus tahu di mana dan bagaimana mantranya akan terbentuk sebelumnya.

Saya bisa melihat poni saya memutih sementara garis-garis emas mulai berdenyut di kulit saya. Saat kekuatan dunia lain dari asura mengalir melalui pembuluh darahku, aku merasakan diriku menjadi tenang - menjadi lebih terpisah - seperti selimut dingin yang menyelimuti pikiranku.

Dengan sebuah pikiran, aku menarik satu-satunya pedang yang tersisa di cincin dimensiku-sisa pedang dari sepasang pedang yang diberikan Senyir, putri Trodius, kepadaku.

Pedang emas itu meluncur keluar dari sarungnya dengan dengungan lembut. Mengencangkan genggaman tanganku pada gagangnya, aku menghadapi Elijah, angin puyuh dari mana yang seperti abu berkumpul di sekitar tangannya, siap untuk dilepaskan.

Aku harus menghentikannya. Aku akan mengorek jawaban darinya setelah itu.

Aku berlari ke depan, menutup jarak di antara kami dalam tiga langkah. Aku mengincar bagian tengah tubuhnya tapi sebuah paku hitam meletus dari tanah di antara kami, menangkis ayunanku.

"Mengapa kau melakukan ini, Elijah?" Aku bergeming, memposisikan diri. Aku tidak membiarkannya beristirahat. Latihan fisik yang telah kulakukan bersama Kordri mulai terasa. Kakiku melayang-layang dalam serangkaian manuver gerakan kaki yang rumit yang dirancang untuk perubahan arah yang tajam.

"Setelah apa yang telah kau renggut dariku, tidakkah kau merasa bersalah menanyakan hal itu padaku, Grey?" Elijah menjawab, suaranya bercampur dengan kemarahan.

Matanya tidak dapat mengikuti, tetapi paku-paku yang dapat disulap dari udara dan bahkan lebih cepat dari tanah tampak lebih seperti sistem pertahanan otomatis daripada sulap yang disengaja.

Sementara itu Elijah terus berusaha mundur, wajahnya tegang namun terkendali saat dia terus mempersiapkan mantranya.

Saya dapat melihat melalui Realmheart bentuk dari mantra besar ini, menekan saya untuk bergerak lebih cepat dan memukul lebih keras. Rencana awal saya adalah menghadapinya dalam pertarungan jarak dekat untuk menghemat mana saya dan mengeksploitasi kelemahannya, tapi seiring pertarungan kami berlanjut, saya semakin merasa bahwa ini tidak akan semudah yang ada di kepala saya.

Bahkan ketika mengintegrasikan sihir elemen ke dalam pedangku, api hitam yang berputar-putar di sekitar tangannya menggerogoti dan bahkan menjadi lebih besar setelah memakan seranganku. Aku mampu menebas paku-paku hitam yang sepertinya tak henti-hentinya menyihir dan melindungi tuannya, tapi tidak tanpa pedangku yang mengalami kerusakan juga.

Dengan semburan api hitam, Elijah mendorong dirinya kembali, memberi jarak antara kami berdua saat aku dengan cepat membuang jubah luarku yang terbakar.

Dalam rentang waktu yang singkat itu, jejak mana yang seperti abu terakumulasi di jalur dari tempat Elijah sekarang berdiri, sampai ke portal. Tess, Sylvie dan yang lainnya berdiri di jalur itu.

Sylvie, saya memanggilnya dalam hati, berbagi dengan dia tentang jalur mantra Elia. Dengan anggukan mental sebagai konfirmasi, saya mengalihkan perhatian saya kembali ke teman saya.

"Sialan, Elia," bisikku. Menjatuhkan sarung pedang baja ke tanah, aku mengisi lebih banyak mana dan mengayunkan pedang ke arah Elijah.

Tidak ada suara yang terdengar saat pedang itu membelah udara, tetapi efeknya langsung terlihat. Lusinan jalur tipis mengukir diri mereka sendiri seperti ular yang terjalin di tanah saat serbuan bulan sabit mengasah teman lamaku.

Elijah menyelesaikan serangannya sebelum waktunya. Mantranya terdiri dari tiga bagian-bagian pertama membuat tanah retak dan hancur, bagian kedua mengangkat bongkahan tanah ke udara, dan bagian ketiga...

Sambil menyodorkan telapak tangannya ke depan, Elia melepaskan sejumlah paku obsidian dari tanah dan dari bongkahan batu besar yang melayang di udara. Seperti bagian dalam mulut cacing terowongan besar, deretan taring tajam melesat keluar, merobek mantraku.

Menerima sinyal mental dari Sylvia yang memberitahuku bahwa mereka bertiga berada pada jarak yang aman, aku berkonsentrasi ke depan.

Realmheart memungkinkanku untuk melihat lokasi di mana duri-duri itu akan menyembur keluar dan bahkan seberapa besar ukurannya sebelum duri-duri itu muncul.

Saya menarik napas panjang, saat aliran listrik memenuhi tubuh saya, menstimulasi dan secara paksa meningkatkan refleks saya. Saya mengesampingkan semuanya dan hanya berfokus pada jalur yang membawa saya ke lawan.

Sekarang.

Darah memompa melalui anggota tubuh saya dan otot-otot di kaki dan inti tubuh saya menegang. Saya mendorong dengan kaki saya, merasakan tanah beraspal di bawahnya hancur karena kekuatan itu.

Saya melesat ke depan, mempercayai tubuh dan naluri saya untuk membawa saya ke lokasi yang saya inginkan.

Seperti sebuah pertunjukan yang diatur dengan baik, sebuah lonjakan hitam melesat keluar dari tanah tepat di tempat kaki saya berada, memberi saya pijakan lain untuk mendorong.

Terlepas dari pola yang tampaknya acak karena tombak hitam itu meledak dari tanah seperti piston yang mematikan, saya selalu berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat.

Aku meliuk-liuk di tengah hutan taring hitam saat semakin banyak tombak melesat ke segala arah sebelum mendekati Elia.

Menusukkan pedang emasku ke depan, aku melepaskan busur petir yang bersinar hitam di bawah pengaruh Fisik Realmheart.

Tiga tanduk hitam menjorok ke depan Elijah, menghantarkan dan mengarahkan ledakan petir. Sulur-sulur listrik hitam melingkar di atas paku-paku hitam tebal yang telah disulap oleh Elia, menghancurkan tanah.

Bibir Elia bergetar dalam geraman saat mana berkumpul di sekitar wajah bagian bawahnya. Api hitam meraung-raung dari mulutnya saat dia melolong seperti seekor naga.

Api neraka itu semakin kuat saat mendekat, memakan paku-paku hitam sebagai bahan bakar.

Di bawah pengaruh Realmheart, saya tetap tenang, menghitung skenario terbaik dari hal ini.

Bisikan dingin di benakku menyuruhku untuk mengaktifkan Static Void, untuk menutup jarak dan menghabisinya dengan bersih dari belakang. Saya hampir saja menurutinya-bahkan jika saya tidak dapat mendaratkan pukulan mematikan, saya dapat melukainya dengan cukup parah untuk mengubah keadaan.

Tapi suara Sylvie menembus.

'Hadang serangan itu atau gerbang teleportasi akan hancur! Kita tidak bisa pergi ke tempat lain! Sylvie berteriak.

Berbagi pikiran kami, aku bisa merasakan Sylvie bergeser kembali ke bentuk drakoniknya sementara Tess, Madam Astera dan Nyphia bertempur melawan tentara Alacryan yang tersisa.

Mempercayainya, aku bertahan dan melepaskan Thunderclap Impulse. Semburat listrik di sekeliling tubuhku memudar dan aku mencurahkan mana-ku untuk serangan berikutnya.

Aku memegang pedangku di dekat tubuhku dengan ujung pedang mengarah ke api yang mendekat. Api putih menyala pada pedang, bersinar terang seperti mutiara cair saat aku menanamkan lebih banyak mana internal serta memanipulasi mana di sekitarku untuk memicu seranganku.

Selama waktu ini, ledakan terkonsentrasi mana murni melesat dari belakangku, menyelimuti Elia sepenuhnya dan menciptakan kawah lain.

Dengan mantra yang terputus, ukuran kobaran api neraka itu tetap konstan, tapi terus mendekat dengan cepat.

Mengumpulkan lebih banyak kekuatan ke dalam mantra saya, saya menunggu sampai saat terakhir sebelum menusukkan pedang saya ke depan, melepaskan api putih yang telah menutupi pakaian saya dengan lapisan es dan membekukan tanah di sekitar saya.

Sebuah kerucut api es putih yang berputar-putar keluar dari pedangku dan berbenturan dengan neraka hitam yang mengamuk.

Gelombang kekuatan yang mengejutkan saat mantra saya terus mengebor api hitam mendorong saya kembali berdiri bahkan ketika saya menggunakan sihir angin untuk membuat saya tetap stabil. Bilah emas pedangku hancur karena tekanan saat merapal mantra, tetapi kedua mantra itu berhasil membatalkan satu sama lain.

Apa semuanya baik-baik saja? Aku bertanya pada ikatanku.

'Ya, tidak ada yang terluka... di pihak kita.

Bingung dengan kata-katanya, aku menoleh ke belakang untuk melihat cakupan kerusakan dari mantra Elia. Api hitam itu tidak mampu melewatiku, tapi paku-paku itu berhasil sampai ke tempat gerbang teleportasi.

Yang lebih mengerikan lagi, mayat-mayat tentara Alacryan yang menjaga gerbang itu tertancap di paku-paku hitam.

Saya tidak punya waktu untuk memikirkan mereka.

Apakah kalian bisa mencapai portal? Aku bertanya.

'Tidak, aku bisa mematahkan paku-paku hitam itu, tapi itu pun butuh waktu untuk sampai ke tempat portal itu terkubur.

Sambil mengumpat dalam hati, pikiranku berputar mencoba memahami semuanya dan-yang lebih penting-membawa Sylvie, Tess, Nyonya Astera, dan Nyphia keluar dari sini.

Jika aku mengeluarkan mantra yang cukup kuat untuk membersihkan hutan dari paku-paku hitam, aku juga akan menghancurkan gerbang teleportasi, tapi aku juga tak bisa menunggu lebih banyak Alacrya - bahkan mungkin punggawa atau sabit - untuk datang sementara kami mencoba membuka gerbang.

Tiba-tiba, semburan api hitam meledak dari kawah tempat Elia berada.

Dengan tangan yang dibalut api es, saya menangkis bola api neraka itu, hanya saja bola api itu menghantam dan meruntuhkan seluruh bangunan di dekatnya. Api menggerogoti bangunan itu, membesar hingga semuanya habis.

Elia keluar dari kawah, tanpa cedera.

"Siapa kamu?" Saya bertanya, mengingat kata-kata pertamanya kepada saya.

Sudut bibir Elijah melengkung menjadi seringai. "Kau lebih pintar dari itu. Kurasa bertahun-tahun hidup nyaman di dunia ini telah membuatmu menjadi lunak."

Elijah mengangkat tangannya, tetapi sebelum mantranya terwujud, aku sudah berada dalam jarak satu lengan dari wajahnya.

Tanpa senjata, aku mengayunkan tinjuku ke bawah, angin berputar karena kecepatan tinjuku. Paku hitam lainnya menjulur keluar untuk melindungi wajah Elijah dari pukulan saya, tetapi saya tidak berhenti.

Dengan angin yang mempercepat ayunan tinjuku dan mana murni yang memperkuat kekuatan pukulanku, aku menghancurkan duri terkutuk itu dan mendaratkan pukulan tepat di rahang Elia.

Suara guntur yang menggelegar dari dampak pukulanku dan tubuh Elijah terkubur ke dalam tanah.

"Kamu bukan Elia, jadi aku akan menanyakan ini sekali lagi. Siapa kamu?"

Elia berdiri kembali dari lubang yang dibuat tubuhnya di tanah. Rahangnya telah hancur dan sebagian besar giginya telah rontok, namun saat bara hitam berasap membakar wajahnya, luka-luka yang dideritanya mulai pulih.

Tentu saja dia memiliki kemampuan regenerasi, pikir saya, sambil meringis menahan rasa sakit yang menjalar dari buku-buku jari yang patah akibat meninju paku hitam itu.

Rasa frustrasi saya bertambah ketika saya melihat sejumlah tentara Alacryan bergegas menuju kami dari kedua sisi. Jika keadaan terus berlanjut seperti ini, aku harus melawan ratusan tentara dan juga Elijah.

"Arthur!" Suara Tessia menggema dari belakang. Sylvie dan Tess berlari ke arahku.

"Mundur!" Aku meraung, suaraku dilapisi dengan kekuatan dunia lain saat efek Realmheart Physique semakin kuat. Aku melepaskan busur petir ke arah Elijah sebelum dia bisa pulih sepenuhnya, berusaha mencegahnya keluar.

'Elijah tidak akan membunuh Tessia,' kata Sylvie. "Dia bisa saja membunuhnya beberapa kali sebelum kami tiba, tapi dia tidak melakukannya.

Ada lebih banyak Alacrya yang datang. Ini masih terlalu berbahaya - keluarkan dia dari sini!

Seolah-olah ada batang api yang menekan otak saya, kemarahan Sylvie meledak.

'Tidak! Mengapa kau harus selalu menghadapi situasi yang mengancam nyawamu sendiri?! Aku adalah rekanmu, bukan orang asing yang mengawal putrimu ke tempat yang aman.

Sylvie, saya memohon. Saya tidak bisa membiarkan salah satu dari mereka terluka, dan Sylvie tahu itu.

'Kita bertarung bersama, dan keluar dari masalah ini bersama-sama,' katanya dengan tegas, kegelisahannya terlihat jelas.

Menyerah, saya mengalihkan pandangan saya ke Nyonya Astera. Aura merah tua menyelimuti pedangnya saat dia dan Nyphia perlahan tapi pasti mulai menebas ratusan paku hitam yang menghalangi kami dan gerbang teleportasi.

Sialan, Sylvie. Baiklah, kau dan Tess jauhkan para Alacrya dari kami.

Rencana yang bagus. Ikatanku membuatku menyeringai.

'Elijah' dan aku kurang lebih sama dalam hal kekuatan. Aku lebih cepat dan lebih kuat secara fisik, tapi dia lebih dari mampu menebusnya dengan sihir unik yang sama seperti yang bisa digunakan Uto, di samping api hitam yang lebih kuat - sama seperti sabit yang membunuh Tetua Buhnd.

Dan meskipun itu tidak pantas, aku memang khawatir Tess akan mengetahui siapa Grey setelah ini.

Sambil menyingkirkan kekhawatiran saya, saya berlari ke arah Elia. Teman dekat atau bukan, saya harus menghentikannya.

Melihatku mendekat, Elijah mengeluarkan tombak obsidian dan menembakkannya padaku.

Saya bisa melakukan ini, pikir saya. Kontrol Elijah atas paku-paku hitam dan kecepatan pembentukannya tidak selevel dengan Uto dan aku menjadi lebih kuat sejak pertarunganku melawannya.

Dengan mana yang memompa melalui pembuluh darahku dan menyatu di sekeliling tubuhku, aku dengan mudah menghindari tombak-tombak itu dengan sedikit gerakan sebelum gelombang api hitam melesat dari telapak tangan Elijah.

Tidak mau membuang-buang mana untuk menghadapi api neraka itu secara langsung, saya melompati api itu.

Di tengah lompatan-dari sudut mataku-saya dapat melihat pertarungan yang terjadi di tepi kawah tempat kami berada. Cahaya keemasan berkilauan dari serangan Sylvie sementara sulur-sulur hijau berputar dan menyambar-nyambar.

Terhibur oleh fakta bahwa mereka baik-baik saja meskipun jumlah mereka sangat banyak, saya fokus pada lawan saya.

Daripada menggunakan kekuatan mentah seperti dia, saya menggunakan mana saya secara efisien. Dengan kontrol yang saya peroleh dari mencapai inti putih, saya membentuk mana, menyatukan atribut yang berbeda untuk membentuk beberapa peluru kental dengan berbagai warna. Dengan semburan api biru, dibantu oleh sihir angin, lima peluru menembus udara dalam garis-garis cahaya seperti laser warna-warni.

Tiga di antaranya diblokir oleh paku hitam, tapi satu menyerempet kakinya dan satu lagi tepat mengenai lengannya, membuat lubang di tubuhnya.

Setelah itu, saya berlari ke arah Elia, embun beku menumpuk di sekitar lengan saya.

"Kau bukan tandinganku di dunia ini, Grey," kata Elijah sambil melompat mundur dan memunculkan lapisan asap tipis.

Dengan Realmheart yang aktif, aku tahu bahwa mantra ini mirip dengan punggawa pertama yang kulawan, yang mampu menyihir dan memanipulasi racun dan racun mematikan.

"Jangan biarkan gas itu menyentuhmu!" Tess berteriak dari tepi kawah.

Gas itu menyatu dan menyembur keluar seperti seekor ular yang menyambar mangsanya.

Tergelincir hingga berhenti, saya menggunakan mana yang selaras dengan es di sekitar lengan saya dan menebas udara. Sebuah bilah api putih berbentuk bulan sabit yang berkilauan terlepas dari ayunanku, melesat di udara sambil meninggalkan jejak es di jalurnya.

Mantra itu membelah mantra seperti ular, membekukannya. Bulan sabit es itu mencakar bahu Elia. Bahkan ketika efeknya menyebar, membekukan lengan kirinya, Elijah menyodorkan telapak tangan ke arahku.

Empat paku hitam meletus dari tanah di sekeliling saya, hanya dua yang berhasil saya hindari. Satu menembus pergelangan kaki saya dan yang lainnya menyerempet sisi tubuh saya.

Saya tersungkur saat merasakan denyutan panas yang menjalar dari luka-luka saya.

Sementara itu, lengan Elia, yang satu membeku dan yang lain dengan lubang hangus, keduanya mulai sembuh.

Sialan. Dia baru saja mengorbankan anggota tubuhnya untuk memberiku luka.

Luka-lukaku juga mulai sembuh, tapi duri yang menusukku dilapisi racun dan itu mengganggu kemampuan regenerasiku.

Aku mencari celah untuk menggunakan Static Void sekali lagi - aku harus mengakhiri ini dengan cepat - tapi Elijah sepertinya menyadari kemampuanku. Dia telah menempatkan paku-paku di sekelilingnya setiap saat untuk mencegahku masuk ke dalam jangkauan langsung tanpa bisa bereaksi. Api hitamnya secara langsung membalas banyak mantra saya sementara paku-paku miliknya mampu menghantarkan dan mengarahkan petir saya.

Kelemahannya adalah pertarungan konfrontatif, tapi dia cerdas dan lihai. Elijah memainkan permainan taktik, menjaga saya dalam jangkauan sambil perlahan-lahan melemahkan saya meskipun saya memiliki kecepatan dan kekuatan yang superior.

Saya harus berasumsi bahwa jumlah mana kami hampir sama, bahkan mungkin lebih rendah dari saya. Jika saya ingin segera memenangkan pertarungan ini, saya membutuhkan lebih banyak kekuatan.

Saat aku mengertakkan gigi, pikiranku berputar untuk menyusun rencana, sensasi sejuk dan nyaman beresonansi dari dalam diriku. Itu berasal dari wasiat naga Sylvia.

Ia mengatakan kepadaku untuk membiarkannya mengambil kendali - Sylvia mengatakan kepadaku untuk membiarkannya mengambil kendali.