"Senang bertemu dengan Anda," kata Olfred dengan sedikit kesopanan yang bisa ia kumpulkan. "Namaku Cladence dari House-"

Sebastian mengangkat telapak tangan, menghentikan tombak bertopeng itu. "Biar kuhentikan kau di situ. Nama keluarga tidak diperlukan dalam cobaan seperti ini. Aku hanya akan menyebutmu sebagai Cladence dan kau bisa memanggilku Sebastian."

"Baiklah," jawab Olfred. "Sebastian."

"Bagus." Penyihir bermata manik-manik itu mengangguk setuju. "Sekarang, sebelum kita mulai..."

Sebastian menggumamkan mantra sambil melambaikan tangannya dengan megah. Beberapa saat kemudian, sebuah kain kafan tembus pandang menyelimuti kami, meredam keributan di dalam kedai. Sebuah demonstrasi sihir atribut angin yang jelas tetapi tidak terlalu mengesankan. Namun, saya tetap berperan sebagai budak yang lugu dan menghela napas kagum.

Tatapan penyihir itu bergeser dariku ke Olfred, tapi melihat tamunya yang bertopeng tidak menunjukkan tanda-tanda kekaguman pada demonstrasi ini, bibir Sebastian melengkung sedikit menjadi cemberut.

"Agak gaduh di sini dan orang-orang yang hadir tidak terlalu sopan," katanya, mencondongkan tubuh ke depan untuk mengambil salah satu cangkir berisi bir di tengah meja. "Maafkan saya atas perilaku bawahan saya. Mengganggu Anda seperti itu saat Anda akhirnya duduk untuk beristirahat, saya harus menegur mereka."

Olfred mengulurkan tangan ke depan, tangannya yang besar mencengkeram gagang cangkir dengan erat. "Itu bukan masalah. Terima kasih atas keramahannya di penginapan ini."

"Keramahan?" Penyihir botak itu menatap tombak bertopeng itu dengan tidak percaya sebelum mendengus. "Kau dan aku sama-sama tahu kalau tempat semacam ini cocok untuk babi lumpur."

Tombak bertopeng itu tertawa kecil sebelum meneguk cangkirnya.

Terlihat jelas bahwa Sebastian sedang menatap kepala Olfred, mencoba mengintip seperti apa wajahnya di balik topeng itu.

"Apa ada sesuatu yang terjadi?" tombak itu menjawab setelah menyadarinya.

Sebastian mengangkat bahu dengan acuh tak acuh sambil meneguk cangkirnya juga. "Aku hanya ingin tahu tentang cerita di balik topengmu. Aku pernah melihat petualang memakainya dari waktu ke waktu, tapi tidak pernah bangsawan."

Olfred menggaruk-garuk kepalanya. "Apakah sangat jelas bahwa aku adalah seorang bangsawan?"

"Yah, perlu satu untuk mengetahui satu," kata Sebastian dengan bangga.

"Aku sudah menduganya," tombak itu mengangguk.<span class="Apple-converted-space"> </span>"Dilihat dari penampilanmu yang rapi dan kehebatan sihirmu, kau sepertinya tidak pantas berada di sini."

Dibandingkan dengan para pria jahat, yang sebagian besar berpakaian compang-camping, Sebastian benar-benar terlihat berbeda dengan doublet dan selang yang diwarnai dengan mewah.

Mata Sebastian berbinar-binar senang mendengar pujian Olfred. "Memang. Aku akan tersinggung jika kau menganggapku sama dengan para imp itu."

Si tombak bertopeng membenturkan cangkirnya ke meja. "Aku akan menjadi orang bodoh jika aku melakukannya!"

Sepanjang sisa percakapan, sepertinya mereka berdua benar-benar cocok. Entah Olfred benar-benar pandai berakting atau dia benar-benar menganggap Sebastian ramah, saya tidak yakin, tetapi setelah beberapa gelas bir lagi, Sebastian menjadi merah dan cegukan. Saat itulah kepribadian aslinya muncul.

"Jadi... gadis seperti apa yang kau cari?" Sebastian bertanya, matanya berkaca-kaca.

"Apa yang membuatmu berpikir aku mencari seorang gadis?" Olfred menjawab dengan tangan yang hampir menempel pada segelas alkohol.

Penyihir botak itu tertawa kecil sambil menunjuk tombak bertopeng. "Tolonglah. Bawahanku mengatakan padaku bagaimana kau hampir menyala saat mereka menyebutkan aku memiliki stok elf dan kurcaci."

Olfred berhenti sejenak, dan aku hampir takut tombak itu akan mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya.

"Dan bagaimana jika aku?" Olfred menjawab, suaranya yang dalam terdengar cadel.

Sebastian mengangkat kedua tangannya dengan gerakan menenangkan. "Aku tidak menghakimi. Apa gunanya memiliki uang dan kekuasaan jika Anda tidak bisa membelanjakannya untuk apa yang Anda inginkan."

"Tentu saja!" Olfred membanting cangkirnya ke atas meja kayu, lalu menghela napas panjang. "Itu karena para wanita bangsawan terkutuk yang meremehkanku."

<i>Mau ke mana dia bicara seperti itu?</i>

Sambil mencondongkan tubuh ke depan di atas meja, Olfred menunjuk ke arah topengnya. "Apa kau tahu alasan sebenarnya mengapa aku memakai topeng yang menyesakkan ini? Itu karena aku memiliki bekas luka di seluruh wajahku akibat kebakaran rumah."

"Oh, benarkah sekarang?" Sebastian bertanya, penasaran.

"Ya, dan yang terburuk adalah, kejadian itu terjadi saat saya masih remaja. Luka yang kudapat di kakiku membuat pertumbuhanku terhambat, jadi tidak hanya wajahku yang cacat, tapi aku sekarang bahkan lebih pendek satu kepala dari budaknya sendiri!" Olfred menudingkan jarinya ke arahku saat aku berdiri di sana, bingung.

Bahkan ketika mengetahui identitas asli Olfred, aku tidak bisa tidak menebak-nebak apakah kejadian ini benar-benar terjadi pada suatu saat dalam kehidupan tombak itu.

<i>'Dia sangat bisa dipercaya,</i> komentar Sylvie, mendengar percakapan mereka.

<i>Aku akan mengatakannya. </i>

"Jangan mulai dulu!" Sebastian menghabiskan segelas bir lagi dan meletakkannya sebelum menyeka busa di sekitar bibirnya. "Ketika saya melayani keluarga kerajaan, para wanita bergegas mengambil kesempatan untuk tidur dengan saya, tetapi setelah dibebastugaskan dari posisi itu, para gelandangan itu memperlakukan saya seperti serangga!"

"Anda melayani keluarga kerajaan?" Olfred berseru. "Mengapa Anda pensiun?"

Sebastian menggertakkan giginya, buku-buku jarinya memutih karena kerasnya ia mencengkeram cangkir itu. "Karena anak nakal terkutuk itu."

"Anak nakal? Anak nakal apa?" Olfred bertanya.

Penyihir bermata manik-manik itu melemparkan cangkirnya ke tanah, yang pecah saat terkena benturan. Hal ini mengundang tatapan waspada dari meja-meja di dekatnya. Sisa kedai yang tadinya kabur karena mantra peredam suara Sebastian menjadi lebih jelas karena keadaannya yang sedang mabuk.

"Aku adalah penyihir dengan dua atribut, hampir mencapai tahap oranye pekat, namun satu-satunya penghormatan yang kudapat adalah dari orang-orang primitif yang kotor ini!" serunya, sambil melambaikan tangannya ke arah para pria yang terlihat keji dan beberapa wanita yang tidak terlihat lebih baik di dalam kedai.

Olfred mengangkat gelasnya ke udara. "Untuk ular-ular yang dangkal dan malang itu! Semoga mereka berkerut dan melorot seperti kain yang sudah lusuh!"

Sebastian mendengus riang sambil tertawa mendengar toast sang tombak. "Saya tahu saya menemukan orang yang baik ketika saya melihat Anda masuk melalui pintu-pintu itu! Sekarang mari kita ambilkan mainan baru untukmu!"

Mereka berdua berjalan terhuyung-huyung keluar dari kedai. Sebastian hampir tidak bisa berjalan dengan kaki pincang yang patah saat saya masih kecil.

"Hei, kamu. Kemarilah." Dia memberi isyarat ke arahku sambil bersandar di dinding kedai.

Aku diam saja dan berjalan ke arah pesulap yang sedang mabuk itu ketika dia tiba-tiba melingkarkan lengannya di bahuku, bersandar padaku. "Anda tidak keberatan jika saya menggunakan budak Anda sebagai tongkat, kan, Cladence?"

"Tentu saja tidak. Itulah gunanya budak," jawab Olfred saat aku menelan keinginan yang semakin besar untuk mematahkan kaki Sebastian yang lain.

<i>'Orang ini benar-benar menguji kesabaranku,'' kata Sylvie dengan kemarahan yang membara, sama seperti kemarahanku.

Kami bertiga berjalan keluar dari kedai minuman dengan wanita bertubuh tambun dan pria berjenggot mengikuti dari belakang. Saya harus menggendong si pesulap kurus karena kakinya yang pincang terseret-seret di tanah.

"Kau tahu... butuh waktu berbulan-bulan bagiku untuk bisa mentoleransi pos terdepan yang norak ini, tapi aku tidak merindukan pendirianku yang dulu," Sebastian bergumam ketika kami berjalan menyusuri jalanan Ashber yang remang-remang. "Orang-orang di sini, mereka tidak hanya menghormatiku, mereka juga takut padaku. Saya adalah dewa bagi mereka."

Pesulap yang sedang mabuk itu menepuk pipiku dengan merendahkan sambil menatap ke atas untuk melihat wajahku dari balik tudungku. "Kamu sudah melihat sulapku tadi, kan? Aku bisa membunuhmu dengan menjentikkan jariku."

<i>Tahanlah, Arthur. Hanya untuk saat ini. </i>

Ketika aku tidak merespon, Sebastian terus memukul pipiku dengan telapak tangannya, setiap tamparan semakin kuat. "Apa kau tuli, atau kau tidak menghormatiku karena kakiku?"

"Jangan pedulikan dia," kata Olfred sambil meletakkan tangan di bahu Sebastian. "Anak itu tidak bisa bicara."

"Bah! Cladence, apa gunanya memelihara barang rusak seperti dia?" ludah penyihir botak itu. "Bagaimana kalau aku membantumu dan membelinya darimu? Aku punya beberapa pria yang menyukai pria seperti dia."

"Menggoda!" tombak itu menjawab, tersandung kakinya sendiri. "Tapi dia bukan milikku. Dia milik ayahku, dan terakhir kali aku menggadaikan salah satu barangnya, dia memotong uangnya untukku selama sebulan penuh!"

"D-Dengar?" Sebastian tersendat. "Itu adalah hal yang tidak pernah saya lewatkan. "Uang keluarga memang bagus, tapi itu bukan milikmu. Kekayaanku adalah milikku sendiri. Seratus persen milikku!"

Olfred mengangguk. "Benar-benar membuat iri."

Kami melanjutkan perjalanan ke ujung lain kota melalui jalan-jalan tak bernama yang dipenuhi gubuk-gubuk reyot dan gang-gang yang dipenuhi tumpukan sampah. Sepanjang perjalanan, si tukang sulap yang mabuk itu berkali-kali tersandung di jalanan yang terabaikan yang penuh dengan retakan dan lubang, dan setiap kali, ia akan mengeluarkan serangkaian umpatan kepada saya.

"Syukurlah kau bukan budakku. Ada sesuatu tentang dirimu yang membuatku kesal," ia meludah sambil memelototiku dengan mata berkaca-kaca, tanpa menyadari bahwa jika ia sadar dan mau memperhatikan dengan saksama, ia mungkin akan mengenali siapa aku.

Saya bisa merasakan amarah yang memuncak, tapi itu bukan amarah saya. Sylvie, yang masih tersembunyi di balik jubah saya, hampir saja meledak ketika kami akhirnya tiba.

Di depan kami ada sebuah bangunan satu lantai yang lebar dari batu yang kokoh. Dari pandangan sekilas, bangunan itu tampak lebih dari dua ratus kaki panjangnya dan beberapa puluh kaki lebarnya. Ada dua orang penjaga yang sedang duduk santai di dinding di samping pintu masuk.

Saya yakin bangunan sebesar ini belum pernah ada di Ashber ketika saya tinggal di sini, yang menimbulkan pertanyaan: Apakah Sebastian yang membangun ini? Dan jika ya, berapa banyak budak yang dia tawan sehingga membutuhkan penjara sebesar ini?

Para penjaga bergegas berdiri, dengan canggung memberi hormat yang tidak selaras. "Tuan!"

Tatapan mereka bergantian mencurigakan antara aku, bos mereka yang bersandar di tubuhku, dan Olfred yang bertopeng. Salah satu penjaga sudah mencengkeram gagang pedang kasar yang diikatkan di punggungnya.

"Buka pintunya, orang bodoh yang tidak berguna!" Sebastian menggonggong. "Kami ada pelanggan."

"Ya, Pak!" jawab mereka serempak sebelum membuka kedua pintu besi yang bergeser itu.

<i>Kukira aku akan segera tahu berapa banyak budak yang dia tahan di sini,</i> pikirku sambil menyeret Sebastian masuk melalui pintu masuk dengan Olfred di sampingku.

Bau itu pertama kali menyergapku. Campuran bau busuk diperkuat oleh udara lembab dan lengket yang disebabkan oleh kurangnya ventilasi yang baik. Bahkan Olfred terlihat mundur dari bau busuk itu, sementara Sebastian hanya melambaikan tangan di depan hidungnya. Tidak banyak yang terlihat selain kerlap-kerlip lampu dan pintu jebakan di tanah beberapa meter di sebelah kanan kami.

<i>'Ada yang tidak beres,'' Sylvie memperingatkan.

<i>Aku juga merasakannya, tetapi sekali lagi, jika kau memikirkan di mana kita berada, akan aneh jika hal ini terlihat normal,</i> jawabku, melangkah lagi. Dada saya sesak dan bulu kuduk saya berdiri, tapi saya mengabaikan protes tubuh saya. Jika saya akan kembali dan menyelamatkan orang-orang yang ditahan di sini, saya harus mengetahui tata letaknya dan kira-kira berapa banyak yang dipenjara.

"Apa ada yang mati di sini lagi?" katanya dengan marah.

Seorang pria kurus dan berantakan berseragam terusan dan celemek kotor keluar dari salah satu lorong sel yang remang-remang. "Pak! Maafkan saya atas baunya. Saya baru saja membersihkan diri!"

Sebastian akhirnya melepaskan diri dari saya, berdiri sendiri dengan tongkat kayu yang dibawakan oleh wanita gemuk itu untuknya. "Apa yang terjadi?"

Penyihir bermata manik-manik itu mulai berjalan tertatih-tatih menyusuri lorong tengah, memeriksa setiap sel penjara yang kuanggap berisi para budak di dalamnya. Sungguh menakutkan betapa sunyinya tempat ini. Tidak ada ratapan kesedihan atau teriakan minta tolong. Saya mempelajari mereka semua saat saya mengikuti di belakang Sebastian bersama Olfred. Setiap orang dari mereka berpakaian compang-camping, berkerumun di sudut jauh sel mereka. Ketika mereka melihat ke arah kami, aku merinding melihat tatapan kosong dan gelap yang mereka miliki.

<i>Jangan lihat, </i> saya berkata kepada Sylvie saat dia berdesir dari dalam jubah saya.

<i>'Seburuk itu,</i> jawab Sylvie, lebih sebagai pernyataan daripada pertanyaan.

Saya mengertakkan gigi. <i>Mereka diperlakukan lebih buruk dari hewan ternak.</i>

"Itu adalah salah satu wanita yang sedang hamil," jawab petugas kebersihan sambil meletakkan kain pel yang dipegangnya sebelum mengikuti bosnya. "Dia meninggal saat melahirkan."

"Bayinya. Apakah dia hidup?" Sebastian bertanya, tidak terpengaruh.

"Kita harus menunggu beberapa hari lagi untuk mengetahuinya, tapi bayi perempuan itu tampak sehat sampai sekarang."

Sebastian mengangguk setuju. "Bagus sekali. Lagipula, bayi yang baru lahir akan lebih berharga daripada gelandangan itu."

Saat sang penyihir perlahan berjalan tertatih-tatih melewati lorong-lorong, saya memperhatikan reaksi yang berbeda dari masing-masing budak. Beberapa menggigil tak terkendali saat Sebastian lewat, yang lain menatap penuh dengki, beberapa hanya menatap jauh dan kosong.

"Para kurcaci dan elf memang lebih banyak tertahan, tapi"- Sebastian berbalik menghadap Olfred, seringai cabul di wajahnya yang pucat dan kurus- "apa kau melihat seseorang yang ingin sekali kau tangkap?"

Tombak bertopeng itu mengangkat tangan. "Sebenarnya..."

Bahkan sebelum aku sempat bereaksi, tanah di bawah Sebastian mulai menyelimuti, menutupi kakinya dan merayap ke atas kakinya.

"Hah?" Sebastian berseru saat dia mencoba melepaskan diri dari tanah yang naik.

Aku menoleh ke arah tombak bertopeng itu. "Apa yang sedang kau lakukan?"

Tombak itu tetap diam sambil melanjutkan mantranya. Perlahan, tapi dia melakukannya dengan sengaja. Aku bisa melihat si penyihir terbelalak ketakutan dan kebingungan.

"Apa yang kalian lakukan! Tangkap mereka!" penyihir itu menyiapkan tongkat kayunya untuk menyerang Olfred ketika ia mengeluarkan jeritan kesakitan. Tanah yang telah menelan kakinya dan terus naik ke atas tubuhnya mulai berubah menjadi merah tua. Sebuah desisan samar terdengar di tengah-tengah jeritannya saat bau daging terbakar mencapai hidung saya.

Mantra yang Olfred ucapkan pada Sebastian bukanlah untuk menjebaknya, melainkan untuk menyiksanya secara perlahan.

"Olfred!" Aku berteriak tanpa hasil. Petugas kebersihan telah bergegas menjauh dari Sebastian. Aku bisa mendengar langkah kaki kedua bawahannya di belakang kami.

"Sial," desisku, berputar tepat waktu untuk menangkap lengan pria kekar itu sebelum belatinya mencapai tombak.

Aku ragu usaha yang lemah ini akan melukainya, tapi tetap saja, keduanya adalah masalah.

"Minggir!" ludah pria kasar itu sambil mengayunkan lengannya yang lain. N0v3lTr0ve menjadi tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N0v3l--B1n.

Tanpa ragu sedikit pun, aku melayangkan tinju ke lengan pria itu. Sebuah suara keras terdengar dari benturan itu, sebelum tangannya jatuh lemas di sisinya.

Pria berjenggot itu melolong kesakitan, menjatuhkan belatinya untuk memegangi lengannya yang patah.

Saya menangkap belatinya yang berkarat saat belati itu jatuh dan menyapu kaki saya tepat di bawah lutut wanita gemuk itu. Dia terjatuh ke lantai tetapi sebelum dia bisa bangkit kembali, saya menusukkan belati rekannya ke tangannya, menusuknya ke tanah.

Aku menengok ke belakang untuk melihat bagaimana nasib Sebastian saat menghadapi tombak itu, tapi yang kulihat hanyalah patung lava cair berbentuk penyihir kurus. Dia sudah mati, terbungkus dalam kuburan magma yang mengeras.

"Apa-apaan ini!" Aku membentak, mencengkeram bahu tombak bertopeng itu. "Bahkan jika kau ingin dia mati, kau bisa membunuhnya tanpa menggunakan sihir yang menyimpang. Apa yang akan kau lakukan jika Vritra mengetahui apa yang terjadi di sini?"

"Kekhawatiranmu sia-sia," kata Olfred dengan tenang, melepas topengnya.

Dengan bingung, aku mengaktifkan Realmheart. Aku ingin melihat seberapa besar fluktuasi mana yang disebabkan oleh mantra tombak itu, dan apakah mungkin kami bisa tetap bersembunyi meskipun ada kemunduran ini.

Namun, apa yang kulihat membuatku semakin bingung. Ada partikel-partikel mana yang bergerak tak menentu di sekitar mayat Sebastian, tapi ada juga fluktuasi mana di sekeliling kami. Entah mantra berskala besar telah digunakan atau sebuah pertempuran baru saja terjadi di sini.

Aku berputar-putar, pandanganku goyah dan telapak tanganku berkeringat. Naluriku telah merasakan apa yang terjadi bahkan sebelum aku melihat Vritra yang tidak asing lagi mendekatiku.