"Ada apa?" Mica berbisik, mencondongkan tubuhnya mendekat dengan kepala yang dimiringkan ke bawah sehingga hanya separuh bagian bawah wajahnya yang terlihat. "Apa kamu mengenali seseorang?"

Sambil menggelengkan kepala, saya kembali ke meja saya. "Tidak ada yang penting."

Seorang pelayan bar yang berbeda-yang satu ini jauh lebih tidak ramah-datang dengan pesanan kami. Ia meletakkan tiga gelas bir di depan Olfred bersama semangkuk sup yang berisi sepotong roti yang terendam di dalam cairan kental.

"Tolong bawakan dua mangkuk lagi," kata Olfred sambil meletakkan cangkir di depan saya dan Mica.

"Ada sebuah kios satu blok ke bawah untuk memberi makan budakmu," katanya dengan nada tidak suka.

Tanpa menghiraukan sikapnya, Olfred mengaduk rebusan jeruk dengan sepotong roti. "Ini adalah perjalanan yang panjang. Aku akan menyuruh mereka makan di sini malam ini."

Saya tidak peduli dengan reaksinya, tetapi dia pergi tanpa berkata apa-apa. Pikiran saya terfokus pada segelas bir dingin yang menggelegak di depan saya. Saya menekan pinggiran cangkir yang dingin ke bibir saya yang kering, menikmati sedikit rasa panas di kerongkongan saat cairan berkarbonasi mencapai perut saya.

<i>Sial, rasanya enak. </i>

Mica hampir menghabiskan seluruh cangkirnya dalam satu tegukan. Tubuhnya menggigil saat ia menghela napas panjang. "Bahkan bir murah ini terasa nikmat bagi Mica sekarang."

Sambil tertawa kecil, saya mengangkat cangkir saya untuk menyesapnya lagi. Dari sudut mataku, aku melihat pelayan bar yang sama berbisik pada salah satu pria yang duduk di meja yang sama dengan Sebastian, sambil menunjuk ke arah meja kami.

"Sepertinya kita akan kedatangan tamu," gumam saya kepada kedua pelayan itu sambil meletakkan minuman saya. Sylvie meraba-raba jubahku lebih dalam sementara aku menarik tudungnya lebih ke atas untuk berjaga-jaga.

Beberapa saat kemudian, seorang pria bertubuh besar dengan janggut acak-acakan datang ke meja kami dan bersamanya, seorang wanita bertubuh pendek dengan seringai merendahkan dan pakaian yang sama terbukanya dengan, atau bahkan lebih dari, para pelayan di sini.

Pria berjenggot itu memperhatikan saya dan Mica dengan alis terangkat dan tatapan penuh harap. Aku bangkit tanpa berkata apa-apa, menarik Mica dari tempat duduknya, dan berdiri di belakang Olfred.

Wanita itu, melihat dua cangkir yang setengah kosong, mendengus. "Kau seharusnya tidak memanjakan budakmu seperti ini. Itu membuat mereka berpikir bahwa mereka bisa bertindak."

"Bagaimana aku memperlakukan budak-budakku bukan urusanmu," jawab Olfred ketus, sambil menyelipkan sepotong roti di balik topengnya. "Sekarang apa yang bisa saya lakukan untuk kalian berdua? Kuharap kalian bisa menjaga semuanya tetap ringkas."

"Ringkas?" pria itu mencemooh. Sandaran kayu itu mengerang protes saat dia bersandar di kursi tetapi terus bertahan. "Kata-kata yang bagus sekali. Anda harus berhati-hati di sekitar sini, terutama jika Anda bepergian dari Selatan."

Aku bisa melihat keduanya mencoba mengukur Olfred. Mica bisa saja berpura-pura menjadi anak manusia, tapi aku khawatir mereka akan menyadari bahwa Olfred bukan manusia.

"Terima kasih atas sarannya," jawab Olfred sambil terus bertatapan dengan mereka berdua.

"Kami ingin memberi Anda sambutan hangat," kata wanita itu, sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan sikunya.

"Kami dengan senang hati datang setelah melihat cara kalian memperlakukan budak-budak kalian," rekannya melanjutkan, menatap tajam ke arah Mica dan aku. "Kami memiliki banyak budak yang akan dijual dan saya rasa Anda akan tertarik."

Rahang saya terkatup mendengar kata-katanya. Saya membayangkan sebuah ruangan yang penuh dengan anak-anak dan orang dewasa, hampir tidak berpakaian dan diberi makan, disimpan hanya sebagai komoditas.

"Saya harus menolak dengan sopan," tombak tua itu segera menjawab.

"Jangan berkata seperti itu." Wanita gemuk itu bergeser ke tepi tempat duduknya agar lebih dekat dengan Olfred. "Kami memiliki banyak gadis dan wanita jika kau tidak mencari budak yang lebih praktis."

"Kami bahkan memiliki kurcaci dan elf," pria besar itu menambahkan, bibirnya yang pecah-pecah melengkung menjadi seringai cabul.

Ada hening sejenak sebelum Olfred menjawab. "Saya pikir setelah pembentukan Dewan, perbudakan antar ras telah dilarang?"

"Itu sebabnya kau harus membayar mahal jika ingin membelinya." Pria itu tertawa terbahak-bahak mendengar leluconnya sendiri-atau apa yang dia anggap sebagai lelucon.

Jika tombak itu marah, dia berhasil menyembunyikannya dengan baik. Mica, di sisi lain, bergerak di sampingku. Aku bisa merasakan sedikit sekali mana yang keluar darinya, tapi bahkan jumlah yang sedikit itu sudah cukup untuk membuatku gelisah. Tidak lama setelah penyatuan ketiga ras, para pemimpin dari ketiga pihak melakukan upaya kolektif untuk menghapuskan perbudakan. Namun, menghapus perbudakan dalam satu waktu tidak hanya akan menyebabkan ketidakpuasan di antara para pemilik budak, tetapi juga akan menimbulkan dampak yang besar dalam perekonomian karena pada dasarnya menyingkirkan sebagian besar tenaga kerja kerajaan.

Untuk mengatasi hal ini, satu hal yang telah dikerjakan dengan tekun oleh Dewan adalah mengambil pendekatan selangkah demi selangkah; memberi penghargaan kepada pemilik yang membebaskan budak mereka dan membebankan pajak yang tinggi kepada pemilik yang memelihara budak.

Meskipun perbudakan ada di ketiga kerajaan, selalu ada permintaan yang tinggi untuk budak kurcaci dan khususnya elf dari Sapin. Setidaknya itulah yang Vincent, pemilik Rumah Lelang Helstea, katakan padaku.

Olfred dengan lembut mendorong semangkuk rebusan itu. "Setelah dipikir-pikir. Mungkin saya sedikit penasaran dengan apa yang Anda tawarkan."

Wanita itu mendekat, wajahnya berubah menjadi genit. "Aku tahu kau akan tertarik. Saya akan memberi tahu bos kami."

"Apa tidak apa-apa jika aku setidaknya menginap di penginapan di suatu tempat di dekat sini dulu?" Olfred bertanya. "Perjalanan kita cukup melelahkan."

Wanita itu bertatapan dengan rekannya sebelum dia memberi isyarat dengan menggerakkan kepalanya. Dengan anggukan, ia melambaikan tangan besar ke arah seorang pria tua dengan sedikit firasat yang sedang mengeringkan gelas dengan handuk. "Sebuah kamar untuk pria itu dan dua budaknya!"

Wanita itu tidak memberi Olfred kesempatan untuk menolak, menuntunnya menuju pintu belakang dengan rekannya yang berjenggot di belakangnya. Kali ini, pria dan wanita yang duduk di jalan kami menggeser kursi mereka, membuat jalan saat tatapan mereka menatap kami.

Sebelum masuk ke aula belakang bersama pria tua yang bungkuk itu, saya menoleh ke belakang sekali lagi ke arah Sebastian yang tersenyum ke arah kami dan seorang pelayan bar membisikkan sesuatu ke telinganya.

Begitu kami berjalan lebih dalam ke lorong yang remang-remang, keributan di kedai itu mereda. Mica dan saya mengikuti di belakang Olfred dalam diam sementara tombak bertopeng itu sendiri menanggapi olok-olok wanita gemuk itu.

"Ini kamarmu, tuan. Harganya dua perak." Pria tua itu mengulurkan telapak tangan kosong sementara tangannya yang lain memegang sebuah kunci berkarat.

<i>Dua perak? Untuk sebuah kamar kumuh di Ashber?" Aku tak percaya. Masuk akal untuk bisa membeli sebidang tanah di sini dengan dua perak.

<i>'Saya tidak pernah tertarik dengan mata uang benua ini, tetapi bahkan bagi saya itu terdengar konyol,'</i> jawab Sylvie tidak percaya.

Namun demikian, Olfred terus memainkan perannya sebagai bangsawan naif yang letih sambil mengeluarkan dua koin berkilauan dari dalam jubahnya.

Tanpa mengucapkan terima kasih, pria tua itu menjatuhkan kunci ke tangan Olfred dan berjalan kembali ke kedai. Wanita itu, di sisi lain, tampak lebih genit setelah Olfred memberikan koin-koin itu, bahkan sampai meremas lengan Olfred sebelum ia dan temannya kembali.

"Kita akan bertemu kembali satu jam lagi di kedai minuman." Ia berbalik dan mengedipkan mata pada Olfred.

Menutup pintu di belakang kami, aku segera menghantamkan kepalan tanganku ke dinding. Karena kepalan tanganku tidak dilapisi mana, rasa sakit yang menyentak menusuk lenganku, tapi itu pun disambut dengan baik. Kenyataan bahwa aku tidak dapat melakukan apa pun untuk para budak dan kotaku-aku pantas mendapatkan yang terburuk.

Sambil menghela napas, aku mengamati ruangan yang tidak lebih besar dari kamar mandi yang kumiliki di rumahku di Ashber. Ada satu tempat tidur dan meja rias yang berdempetan; bahkan dengan mempertimbangkan tubuh Mica yang kecil, ia dan aku harus tidur dengan posisi duduk.

Setelah melepas kerudungnya, Mica langsung melompat ke tempat tidur, membenamkan wajahnya ke bantal sebelum berteriak.

"Kamu hebat menahan diri dari mereka berdua," pujiku, sambil melepas jubahku juga. "Wanita itu, terutama."

Melepaskan topengnya, Olfred menjawab, "Penampilannya yang menawan tidak bisa menutupi fakta bahwa dia telah menangkap salah satu dari milikku."

Aku mengerjap, masih belum terbiasa dengan selera para kurcaci.

"Jika bukan karena misi sialan ini, Mica pasti sudah meratakan seluruh kedai ini!" Mica menangis, suaranya teredam oleh bantal.

"Pikiranku juga sama," jawab Olfred. "Namun, keadaan kita memaksa kita untuk berhati-hati."

Aku menoleh ke tombak yang lebih tua. "Apa pun yang kita putuskan, misi kita adalah prioritas. Tidak masalah pergi bersama mereka untuk melihat para budak ini, bahkan, itu memberi kita penyamaran yang lebih baik untuk bergerak."

Olfred mengangguk sebagai jawaban sambil membuka jubahnya dan menyampirkannya di atas meja rias kayu.

Aku duduk di kaki tempat tidur sementara Sylvie marah-marah di sampingku.

<i>Ada yang kau pikirkan?</i>

<i>'Aku tidak mengerti mengapa ada permintaan yang tinggi untuk budak dari ras yang berbeda. Apa karena manusia merasa kasihan memperbudak salah satu dari mereka sendiri?" tanya ikatanku.

<i>Tidak.</i> Yang cukup memuakkan, banyak keluarga bangsawan yang melakukan kawin silang dengan budak kurcaci atau elf mereka agar anak-anak mereka bisa memiliki potensi yang lebih baik dan lebih luas sebagai penyihir. Lucas Wykes adalah produk dari praktik tersebut. </i>

Sylvie tidak menjawab, tetapi karena ikatan kami, saya dapat merasakan kemarahannya meledak; saya tidak menyalahkannya. Ketika pertama kali membaca tentang elf, saya menganggap mereka sebagai ras mistik dengan ketertarikan yang tinggi terhadap sihir. Keyakinan itu semakin diperkuat oleh fakta bahwa saya tinggal di Elenoir sebagian besar bersama keluarga kerajaan. Ketika saya mengingat kembali saat saya menyelamatkan Tessia dari para pedagang budak, saya seharusnya sudah menduga bahwa mereka mengincar anak-anak atau orang dewasa yang lebih lemah dan tidak menaruh curiga.

<i>Dewan telah melarang perbudakan antar-ras beberapa tahun yang lalu, tetapi setelah melihat keduanya, tampaknya hal itu masih berlangsung. </i>

<i>'Bagaimana dengan hutan yang mengelilingi kerajaan elf? Bukankah itu seharusnya menghalangi sebagian besar makhluk lain selain elf dan hewan asli? </i>

<i>Itulah sebabnya mengapa budak elf sangat langka. Para pedagang tidak hanya harus menjadi petarung yang mahir, mereka juga harus memiliki anjing pemburu yang mampu memandu mereka melewati Hutan Elshire. </i>

Penghinaan tumpah dari ikatanku. <i>'Untuk pergi sejauh itu...</i>

Berasal dari keluarga sederhana, orang tua saya tidak akan pernah mampu membeli seorang budak, bahkan jika mereka menginginkannya. Hal ini, pada gilirannya, agak mengaburkan pertemuan saya dengan budak. Namun, fakta bahwa hal itu terjadi di kampung halaman saya lebih dari sekadar membuat saya jengkel.

"Jika kita tidak bisa menangani ini secara langsung, Mica akan memberi tahu Dewan tentang apa yang terjadi di sini," tombak kecil itu berkata tiba-tiba, melesat ke tempat tidur.

Aku mengangguk, tidak mau repot-repot menoleh ke arah kurcaci itu. "Kedengarannya seperti sebuah rencana."

Penginapan ini memiliki satu kamar mandi di ujung lorong, dan ketika Olfred keluar kamar untuk menggunakannya, seorang pria asing dengan belati kecil terselip di pinggangnya mengawalnya ke sana. Meskipun Olfred mengatakan bahwa pria itu cukup baik, namun jelas bahwa tempat seperti ini tidak menawarkan layanan pramutamu. Pada dasarnya kami ditawan di sini.

Satu jam berlalu dalam sekejap mata. Kami memutuskan yang terbaik adalah Mica tetap tinggal untuk berjaga-jaga jika dia tidak dapat mengendalikan emosinya. Meskipun banyak keluhan darinya, tombak seperti anak kecil itu tersungkur seperti batang kayu begitu kepalanya membentur bantal darurat yang ia buat dari menggulung jubahnya.

Kami berdua berpakaian sekali lagi sebelum membuka pintu. Sudah jelas bagi kami sebelumnya bahwa ada orang-orang yang menunggu di luar, tetapi kami tetap santai.

"Sudah beristirahat dengan nyenyak?" tanya wanita bertubuh tambun itu, suaranya sedikit lebih cadel dibandingkan saat pertama kali ia mendatangi kami.

Dilihat dari pipi yang memerah yang dimiliki rekannya, sepertinya mereka berdua habis minum-minum.

"Ayo! Ikuti kami lewat sini. Pemimpin kami ingin bertemu dengan Anda," kata wanita itu, sambil mendekat ke arah Olfred.

Aku tetap diam sambil mengikuti di belakang tuanku sampai pria berjenggot itu berbicara. "Budakmu yang lebih kecil tidak ikut dengan kita?"

"Tubuhnya tidak terbiasa melakukan perjalanan jauh," jawab Olfred tanpa menoleh. "Aku pikir tidak akan menjadi masalah jika membiarkannya tidur di kamar."

Bibir pria berjanggut itu melengkung membentuk seringai sinis.

"Ah! Jadi tubuhnya sudah terbiasa dengan hal-hal lain," ia tertawa kecil, menyenggol Olfred dengan sikunya.

Aku memutar bola mataku. <i>Apakah kera ini tidak punya rasa kesopanan? </i>

Keributan di kedai itu semakin keras saat kami mendekati pintu masuk. Meskipun kedai itu masih ramai, meja yang paling dekat dengan kami dibiarkan terbuka dan hanya ada satu orang yang duduk di sana. Sebastian.

"Pemimpin, saya membawa mereka ke sini," wanita itu berbicara, cercaan dalam suaranya tidak ada.

<i>Pemimpin?</i> Saya hampir berkata dengan keras, mata saya mendongak ke atas untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik terhadap penyihir botak itu. Saya tidak memiliki kebencian yang tersisa terhadap Sebastian. Bahkan saat itu, ketika aku masih kecil di dunia ini, aku melihatnya sebagai orang yang serakah dan tidak tahu malu, tapi tidak penting. Keinginan kekanak-kanakan yang dia miliki untuk ikatan saya, dan fakta bahwa dia menggunakan raja untuk mencoba dan 'memaksa' saya untuk menyerahkannya membuat saya kesal, tetapi saya tidak pernah berpikir dia akan berada di sini.

Bahkan jika dia telah menerima hukuman saat itu karena tindakannya di rumah lelang, saya ragu itu mengarah pada sesuatu yang lebih dari sekadar peringatan. Dia adalah seorang bangsawan; dia seharusnya tidak memiliki kepentingan di kota terpencil seperti Ashber.

"Kalian boleh pergi." Dia mengusir mereka dengan lambaian tangannya. Mata Sebastian yang berbinar-binar memeriksaku dan aku bisa merasakan dia menyelidiki tingkat inti mana-ku. Dia tidak akan bisa merasakan apapun, tentu saja. Bahkan jika aku belum berada di tahap inti putih, aku sudah berada di tingkat yang cukup tinggi di mana indranya tidak akan bisa mendeteksi jejak mana-ku. Tatapannya bergerak ke atas dari tulang dadaku ke wajahku, tapi saat melihat rambutku yang acak-acakan dan wajahku yang penuh dengan kotoran, fokusnya beralih ke Olfred.

"Dengan senang hati," kata Sebastian dengan senyum lebar yang tampak polos. "Izinkan saya menyambut Anda di kota saya."