Sosok itu berjalan dengan gaya berjalan penuh percaya diri, lengannya yang ramping terbungkus perban hitam yang menggantung di sisinya. Dia memiliki sedikit firasat, yang membuatnya terlihat sedikit lebih pendek dari yang sebenarnya, tetapi dia masih berdiri lebih dari tujuh kaki. Bahkan sebelum dia berjalan cukup dekat sehingga saya bisa melihat wajahnya, saya sudah tahu siapa dia.

Bagaimana mungkin aku bisa melupakan punggawa yang telah membunuh tombak yang kugantikan?

"Uto," kataku dengan tenang meski batinku berkecamuk.

Bibirnya yang gelap mengembang menjadi sebuah senyuman jahat. "Halo, bocah ajaib."

"Punggawa Uto," Olfred menyapa dengan membungkuk kaku.

Aku menahan keinginanku untuk mencemooh tombak itu. Terlepas dari pergantian peristiwa, aku sebenarnya lega punggawa yang datang adalah Uto. Tidak seperti Cylrit atau Vritra lainnya, motifnya jelas.

Uto mengabaikan tombak kurcaci itu sambil merayap mendekatiku dengan tangan terentang. "Kau tidak bisa membayangkan betapa senangnya aku memilikimu di sini."

"Benarkah?" Aku menyeringai, ikut bercanda. "Aku sebenarnya mengharapkan punggawa yang berbeda."

Aku bisa melihat reaksi Olfred dari sudut mataku.

"Oh?" Uto menundukkan kepalanya sehingga tatapannya sejajar denganku. Hidungnya yang berwarna abu-abu pucat hampir menyentuh hidungku. "Kau sepertinya tahu lebih banyak dari yang kukira."

Dengan Realmheart yang masih aktif, aku bisa dengan jelas melihat auranya, nimbus kekuatan yang brilian berderak dan meletup-letup secara kacau seperti sifatnya. Namun, bahkan tanpa itu pun, saya dapat merasakan tekanan di udara di sekelilingnya. Ketegangan yang terasa nyata yang menekan udara keluar dari paru-paru saya.

<i>'Kedua manusia itu,' </i> Sylvie mengingatkan dari dalam jubahku.

Kedua bawahan Sebastian yang membatu itu kejang-kejang saat mereka menatap Uto dengan mata terbelalak. Mereka tidak tahu siapa dia; tubuh mereka hanya<span class="Apple-converted-space"> </span>dapat merasakan kekuatan makhluk di depan mereka.

"Mari kita lakukan pertarungan di tempat lain," kataku sederhana, mengalihkan pandanganku kembali ke Vritra.

Uto memiringkan kepalanya. "Pertarungan? Kenapa kau pikir orang rendahan sepertimu layak untuk kuajak bertarung?"

"Karena kau ada di sini," jawabku, kehilangan kesabaran. "Jika yang ingin kau lakukan hanyalah membunuhku atau menangkapku dengan cepat, maka aku yakin Olfred dengan beberapa prajuritmu sudah cukup."

Punggawa itu tidak menjawab, tatapannya terlihat... tidak senang.

Tiba-tiba, ia tertawa terbahak-bahak. "Aku bisa mengerti mengapa begitu banyak dari kalian berusaha keras untuk menyembunyikan motif kalian. Untuk saat-saat seperti ini, seharusnya ini menjadi sebuah kejutan."

Dia berbalik dan membuat gerakan meremehkan. "Pimpinlah jalan."

"Punggawa Uto!" Olfred berseru. "Instruksi Tuan Rahdeas adalah untuk menangani yang satu ini dengan bersih untuk meminimalisir kemungkinan-"

Tombak itu bahkan tidak sempat menyelesaikannya saat dia menjerit kesakitan. Sebuah paku hitam melesat dari tanah di bawah Olfred, menusuk hidung tombak itu.

"Apa kau pikir aku tidak peduli dengan apa yang dipikirkan oleh tuan pengkhianatmu itu sebagai tindakan terbaik?" Uto meludah, melihat dari balik bahunya sebelum dia terus berjalan menuju pintu.

Aku memeriksa kedua bawahannya. Mereka tidak sadarkan diri namun masih bernapas. Saat aku berjalan menuju pintu masuk tempatku masuk, aku memeriksa sebanyak mungkin budak yang aku bisa. Sebagian besar dari mereka kedinginan dan yang masih sadar mungkin dalam kondisi yang tidak lebih baik dari yang tidak. Saya melihat untuk terakhir kalinya ke arah Olfred, yang telah mendirikan pilar batu di bawah kakinya agar cukup tinggi untuk mengeluarkan hidungnya dari paku hitam.

Terlepas dari kecurigaan saya, perjalanan singkat ini telah dipenuhi dengan harapan samar bahwa keraguan saya tidak benar. Sekarang, setelah mereka melakukannya, sulit bagi saya untuk memahami emosi yang muncul di dalam diri saya. Saya tidak pernah pandai dalam hal ini di kehidupan saya sebelumnya, dan saya pikir saya telah menjadi sedikit lebih baik dalam kehidupan ini, tetapi ternyata tidak cukup.

Aku memecahkan salah satu dari tiga manik-manik yang diberikan Aya padaku, mengaktifkan efeknya sebelum melemparkannya ke pintu jebakan besar di dekat pintu masuk.<span class="Apple-converted-space"> </span>Mata Olfred terbelalak saat melihat ini, tahu persis apa artinya.

<span class="s1"><b>OLFRED WAREND</b></span>

Aku mengumpat, mencaci maki diriku sendiri atas kejadian ini. Mengira <i>dia</i> akan berada di dekatku. Tidak ada waktu lagi.

Sambil mengusap-usap hidung saya yang tertusuk yang sudah mulai sembuh, saya turun ke tanah. Tanah pun menurut, membelah di bawahku untuk membuat jalan menuju lantai di bawah bangunan yang berfungsi sebagai penutup.

Saya turun ke lantai bawah tanah di bawah, menyebabkan beberapa tentara di sekitar berteriak kaget.

Lantai bawah tanah yang saya buat jauh lebih besar daripada bangunan penjara di atasnya. Di sini, ribuan tentara bisa beristirahat dalam keadaan siaga.

"Evakuasi tempat ini segera," perintahku, suaraku menggema di dinding ruangan besar itu.

Ada berbagai macam tanggapan. Prajurit Alacrya saling melirik satu sama lain sementara yang lain terang-terangan mengabaikan perintahku. Mereka dan aku berjuang untuk tujuan yang sama, tapi karena ini adalah benua tempat aku dilahirkan, mereka melihatku sebagai pengkhianat yang tidak pantas untuk memimpin mereka meskipun ada kesenjangan dalam hal kekuatan dan pengalaman.

Saya mengulangi perintah saya sekali lagi, kali ini menyebabkan bumi di sekitar kami berguncang. Kami tidak punya waktu.

Para prajurit mulai berjalan perlahan-lahan menuju tangga menuju kembali ke permukaan. Aku membantu mereka dengan membangun beberapa tangga lagi, tapi ketika artefak cahaya yang tergantung di sekeliling dinding mulai meledak satu per satu, aku tahu sudah terlambat.

Aku mengumpat, membangun selusin ksatria magma di sekelilingku, tetapi ruangan itu telah menjadi gelap hingga hampir gelap gulita.

Teriakan kebingungan dari para prajurit memantul dari dinding yang dulunya berfungsi sebagai perlindungan dan tempat berlindung. Sekarang saya takut orang-orang ini berada di dalam penjara.

Aku menyelimuti diriku dengan pelindung berupa mana sambil mengirimkan pulsa ke seluruh ruangan bawah tanah dengan harapan bisa menemukannya.

"Keluarlah, Aya. Akan ada Vritra lain-sebuah sabit-yang akan segera datang. Jika kau melarikan diri sekarang, aku bisa memastikan kau akan keluar hidup-hidup." Saya mencoba berunding dengannya. Saya tidak merasa menyesal dengan para prajurit keturunan asing ini, tetapi mereka adalah bagian dari rencana yang lebih besar dan waktu hampir habis. Jika Aya melarikan diri dan mampu memberitahu asura-Aldir tentang pengkhianatanku, akan mudah baginya untuk membunuhku hanya dengan menggunakan artefak yang mengikatku, tapi pada saat ini, aku lebih memilih itu daripada apa yang akan dia lakukan di sini.

"Sangat peduli."

Bisikannya terdengar di telingaku-seolah-olah dia ada di sampingku.

Ksatria magma-ku segera menyerang dengan pedangnya.<span class="Apple-converted-space"> </span>Busur lava yang membara meluncur ke arah bisikan Aya, tapi kemudian menabrak dinding yang jauh. Serangan itu menyebar menjadi percikan api yang bersinar saat tabrakan, menerangi ruangan yang gelap untuk sesaat. Saat itulah saya menyadarinya.

Kabut.

Seluruh ruangan bawah tanah itu terendam dalam lapisan kabut tebal yang berputar-putar, yang seolah-olah memiliki pikirannya sendiri. Dan di dalam kabut ini, kekacauan terjadi.

Kilatan-kilatan mantra secara sporadis menerangi ruangan yang luas itu saat para prajurit mulai membalas penyusup, tetapi bahkan itu menjadi lebih jarang saat Aya mulai bekerja.

"Aku harus berterima kasih padamu karena telah menjebak Alacrya sebanyak ini di satu tempat," bisiknya lagi, kali ini di samping telingaku yang lain. "Ini membuat pekerjaanku jauh lebih mudah."

"Cukup dengan tipuan dan ilusi Anda!" Saya meraung. "Keluarlah dan bertarunglah denganku secara langsung! Apa kau tak punya rasa malu sebagai tombak?"

"Malu?" Suara Aya bergema serempak dari setidaknya dua belas lokasi yang berbeda sekaligus. "Ini masalah akal sehat, sayang. Mengapa aku harus membuang salah satu dari sedikit kelebihan yang kumiliki?"

Ada kesembronoan dalam kata-katanya yang terdengar sombong dalam situasi ini. Dia selalu seperti itu. Tidak ada sedikit pun keseriusan di wajahnya yang selalu tampak.

"Kau tidak memberiku pilihan," jawabku dengan gigi terkatup. "Menyingkirkan tombak setidaknya akan menebus kesalahanku."

Aku menghantamkan telapak tanganku ke tanah, menciptakan jurang di sekeliling lantai dan dinding ruangan yang menyala merah menyala. Suhu di dalam wilayah yang baru saya ciptakan meningkat secara drastis, sementara magma bercahaya yang keluar dari jurang-jurang itu mencerahkan hamparan bawah tanah.

Kabut yang memenuhi area tersebut perlahan-lahan menguap sementara indra saya menjadi tajam. Mantra Aya bekerja seperti kabut yang ada di Hutan Elshire, kecuali kabut tersebut juga berfungsi sebagai jangkar baginya untuk melintas dengan bebas dan hampir seketika.

Meskipun jumlah api dan mana tanah di sekeliling saya semakin banyak, namun tidak terlihat bagus. Naluri pertama saya adalah melarikan diri ke tempat terbuka di mana saya setidaknya bisa melarikan diri dari kabut, tetapi itu berarti meninggalkan ribuan tentara yang terjebak di sini. Saya tergoda untuk mengangkat seluruh ruang bawah tanah ke permukaan, tapi itu berarti menghancurkan bangunan di atas kami. Aku tidak akan menumpahkan darah orang yang tidak bersalah, terutama kaumku sendiri.

Saya mengamati sekeliling saya. Sebagian besar dari apa yang dapat saya lihat terhalang oleh kabut, tetapi bumi memberi tahu saya berapa banyak yang setidaknya berdiri dan berapa banyak yang tergeletak mati atau tidak berdaya. Dalam waktu yang singkat ini, lebih dari seperempatnya telah jatuh.

Saya mengumpat sekali lagi, tetapi segera menyesalinya ketika sebuah tawa kecil terdengar di samping saya.

"Apakah benteng mental Olfred Warend yang tak tertembus itu perlahan-lahan mulai runtuh?" Aya berbisik di belakangku kali ini.

Sekelompok tentara dalam posisi bertahan menembakkan mantra sebelum masing-masing mulai menjatuhkan diri ke tanah, memegangi leher mereka.

<i>Aku tidak akan bisa melindungi siapapun kalau begini terus,</i> pikirku sebelum serbuan wyrm bertanduk tiba-tiba muncul dengan semangat yang mematikan.

Saya mengabaikan ilusi itu. Sebaliknya, aku menghendaki tiga celah di tanah meletus. Tiga semburan lava cair menyatu menjadi tabrakan berapi-api di mana aku merasakan fluktuasi mana Aya.

Mantraku berhasil.

"Seperti yang diharapkan. Tidak boleh lengah terhadapmu," dia tertawa kecil, berkilauan. Aya memegangi lengannya yang terbakar.

Sementara itu, jeritan ngeri dan kaget menggema dari para prajurit yang tidak dapat membedakan mana yang nyata dan mana yang merupakan ilusi sakitnya.

"Ilusimu sama sadisnya seperti biasa, Aya," aku meludah dengan jijik. "Kebiasaan burukmu menyiksa korbanmu itulah yang membuatmu selalu dikucilkan-bahkan di antara bangsamu sendiri."

"Aku melihat patung indah yang kau buat di sana," jawab Aya, menghilang dari pandangan. "Jika kau bertanya padaku, aku lebih suka nafasku disedot dari paru-paruku daripada dibakar perlahan-lahan sampai mati di dalam kuburan yang meleleh."

"Kotoran itu pantas mendapatkannya." Aku mendirikan ksatria magma lain di lokasi suaranya. "Aku memberinya nasib yang sama dengan mereka yang dia pilih untuk diperbudak demi keuntungan uang."

"Apakah itu logika yang sama yang membuatmu mengkhianati Dicathen?" Nada suaranya tajam, yang jarang terjadi pada Aya.

"Kalian para elf tidak pernah mengerti kesulitan yang dialami rakyat kami. Bahkan setelah perang kalian dengan manusia, para kurcaci <i>masih</i> diperlakukan sebagai kelas bawah. Hanya karena bangsa kami lebih suka mengasah kemampuan sihir kami untuk menciptakan daripada menghancurkan, kami diremehkan dan dimanfaatkan. Aku percaya keputusan yang diambil Tuan Rahdeas untuk bergabung dengan Vritra dan pasukan Alacrya."

"Apakah Anda pikir Vritra akan peduli pada Rahdeas dan orang-orang Anda? Para Vritra dan semua asura lainnya menyebut kita lebih rendah karena kita tidak ada apa-apanya bagi mereka!" Dia mendesis dengan emosi yang lebih besar dari yang pernah saya lihat. "Anda sudah membaca laporan yang diberikan kepada kami, bukan? Bagaimana Vritra bereksperimen dengan para Alacrya untuk meningkatkan kekuatan pasukan mereka untuk melawan klan asura lainnya! Mereka ingin melakukan hal yang sama di sini, kepada <i>kalian</i>. Kurcaci, manusia, dan elf!"

<i>Sekarang!</i>

Aku menyedot mana sebanyak yang aku mampu, menciptakan ledakan api dan batu yang menghancurkan di sekitarku.

Kabut ilusi menghilang untuk menampakkan tombak elf.

Dia memiringkan kepalanya. "Apa kau menyerah untuk melindungi para Alacyran?"

"Yang tersisa sudah mati. Yang lain telah melarikan diri melalui terowongan yang kubuat saat kau sibuk menceramahiku," jawabku.

Aya masih mengenakan topeng apatisnya, tapi aku tahu dari sedikit kerutan di alisnya bahwa dia salah perhitungan.

Tanpa ragu-ragu, saya bergegas menghampirinya. Aya membalas, dengan melesat ke belakang sambil melemparkan bulan sabit udara bertekanan ke arahku. Namun, saya tidak lagi berada dalam situasi di mana saya memiliki orang lain untuk dilindungi.

Lempengan lava dari tanah dan dinding di sekeliling kami mulai tertarik ke sekelilingku, menyelimutiku membentuk baju besi cair. Bilah-bilah udara yang terkompresi mengikis baju zirah sihirku, tapi lempengan-lempengan baru dari batu cair mengisi celah-celahnya.

Tombak-tombak magma yang kupanggil semuanya melesat ke arah tombak elf, senjata mereka terbakar, tapi Aya terlalu cepat. Bahkan tanpa kabut yang menyelimuti gerakannya, dia dapat dengan mudah mengungguli para golem dan mereduksi mereka menjadi kerikil pada saat yang bersamaan.

Waktu terasa melambat saat kami bertarung. Saya tidak bisa menandingi kecepatannya, tapi dia tidak bisa mengatasi pertahanan saya.

"Sepertinya kita menemui jalan buntu," kataku sambil membuat retakan lain di baju zirahku.

Aya memiliki bercak-bercak kulit mentah dari tempat magma saya berhasil membakar aura pertahanannya, tapi dia masih relatif tidak terluka.

"Nah, jika duel ini berlangsung selama satu jam atau lebih, Anda mungkin benar-benar berada di atas angin," katanya dengan senyum ceria yang tidak sampai ke matanya.

"Seperti yang saya katakan sebelumnya. Vritra yang lain akan segera datang. Belum terlambat bagimu untuk melarikan diri."

Dia membalas dengan melemparkan rentetan bilah udara dari segala arah.

Mengabaikan kerusakan pada armorku yang sudah memperbaiki dirinya sendiri, aku membentuk magma di lengan kiriku menjadi tombak bergerigi.

Aku menyerang Aya sambil secara bersamaan memunculkan paku-paku lava dari tanah di bawah dan dinding di belakangnya.

Untuk sesaat, aku mengira seranganku berhasil mendarat dengan baik, sampai tubuhnya memudar menjadi gumpalan udara.

<i>Kutuklah ilusinya.</i>

Pertarungan berlanjut, tapi sepertinya Aya tidak berniat untuk mengalahkanku. Serangan-serangannya semakin tidak percaya diri. Sepertinya dia kehilangan mana tapi naluriku membuatku tetap waspada. Dia sedang merencanakan sesuatu.

Saya sengaja membiarkan pertahanan saya lengah, berharap dia akan berada dalam jarak yang lebih dekat.

Dia mengambil umpan, berkelebat tepat di atasku dengan angin puyuh yang terkonsentrasi menjadi titik seperti tombak di sekitar lengannya. Dia menghantam bagian atas helm saya, menghancurkannya dan hampir menembus kepala saya.

Bereaksi seketika, baju magma yang melindungiku mulai membungkus lengan Aya, menahannya di tempatnya. Mata peri itu membelalak ngeri saat aku menusuknya dengan tangan yang dipenuhi mana.

Aya mencoba untuk berbicara tapi hanya terengah-engah yang keluar saat aku memutar lenganku yang berlumuran darah ke dalam untuk memastikan dia tidak akan selamat. "Kau kuat dan banyak akal, Aya, tapi kesabaran tidak pernah menjadi kekuatanmu. Jika itu bisa menghibur, aku tidak pernah berharap untuk menjadi seperti ini."

Aku menarik lenganku tapi tidak mau bergerak.

Saat itulah saya melihatnya - helai-helai tipis seperti rambut yang menempel di seluruh pakaian saya.

Aku segera mencoba memutuskan untaian tipis mana itu, tapi seranganku langsung menembus mereka.

"Kau benar," bisik Ayas di sampingku. Kali ini, itu benar-benar dia. "Aku memang cukup banyak akal."

Dia pernah bercerita padaku tentang mantra yang sedang dia kembangkan, tapi tak kusangka dia bisa melakukan <i>ini</i>.

Untaian mana bersinar dan saya merasakan udara di paru-paru saya bergetar. Saya masih bernapas hanya karena dia menghendakinya. Sekarang saya menyadari bahwa selama pertarungan kami, dia telah dengan hati-hati menunggu waktu untuk momen ini.

"Terkejut?" katanya. "Aku butuh cara agar Olfred yang selalu waspada dapat melemahkan pertahanannya, dan satu-satunya cara yang bisa kau lakukan adalah saat kau merasa di atas angin. Itu juga membantu karena setelan batu besarmu yang membuat inderamu tumpul."

Untaian tipis mana yang terhubung ke ujung jari-jarinya bersinar sekali lagi dan rasa sakit yang tajam menusuk dadaku.

Namun, alih-alih membunuhku, dia terus berbicara, menikmati kemenangannya. "Aku ingat kau sangat tertarik dengan sihirku, Olfred. Terlepas dari rasnya, tubuh setiap orang memiliki perlindungan alami terhadap sihir asing. Itu sebabnya penyihir air tidak bisa begitu saja menguras cairan tubuh manusia atau mengapa penyihir tanah tidak bisa begitu saja memanipulasi zat besi di dalam darah seseorang."

"Setiap penyihir yang cakap menyadari premis dasar itu, tapi untuk bisa membuat hubungan untuk secara langsung memanipulasi tubuh seseorang menggunakan mana... bagaimana?"

"Tidak masalah," jawabnya singkat.

Paru-paruku bergetar saat aku menghembuskan nafas dalam-dalam untuk terakhir kalinya. Terlepas dari tingkat kekuatanku, perasaan bahwa nafasku <i>diizinkan</i> oleh orang lain sungguh menakutkan.

Aku mengangkat tanganku pasrah sambil perlahan berbalik menghadap Aya. Matanya yang biasanya lembut terlihat tajam-sama seperti saat menatap musuh-musuhnya. "Aku tahu dari tatapanmu bahwa nasibku sudah ditentukan. Dan tidak masuk akal jika aku memintamu untuk mengampuni Tuan Rahdeas, tapi tolong ampuni Mica. Dia tidak punya andil dalam hal ini. Aku harus membiusnya untuk berjaga-jaga jika dia menemukan jalan ke sini."

Alis Aya bergerak-gerak sedikit sambil berpikir sebelum menjawab, "Aku akan mengingatnya, tapi bukan aku yang memutuskan."

Saya menjawab dengan anggukan. Itu adalah jawaban terbaik yang bisa saya harapkan. "Terlepas dari ketidaksepakatan kita, merupakan suatu kehormatan bisa bekerja sama dengan Anda."

Saya pikir saya melihat secercah penyesalan di mata dingin itu, tetapi saya tidak akan pernah bisa memastikannya. Nafas saya seolah-olah tercabut dari paru-paru saya. Pandangan saya menjadi gelap saat saya merasakan genggaman dingin Ibu Pertiwi menarik saya kembali ke dalam pelukannya.