Kerlap-kerlip lampu jalan berpendar di kejauhan, pemandangan yang menyegarkan mata setelah berjam-jam berjalan tanpa henti. Saya kembali ke Ashber, kota kecil tempat saya dilahirkan, untuk pertama kalinya setelah lebih dari sepuluh tahun.

"Mica sudah siap dengan segelas bir dingin," bisik sang jenderal sambil menjilati bibirnya yang kering dan pecah-pecah.

Saya mengangguk tanpa berkata apa-apa, menjaga kecepatan langkah saya untuk menyamai kecepatan kereta yang ada di belakang kami.

"Saya hanya ingin tahu, Tuan. Berapa banyak budak yang Anda miliki?" pria yang lebih muda bertanya dengan penuh semangat, matanya yang sipit berpindah-pindah antara Olfred dan aku.

"Aku tidak pernah menghitungnya," jawab Olfred sambil mengangkat bahu. "Kami punya banyak di rumah, beberapa milikku dan beberapa milik keluargaku."

"Wow." Pria yang lebih muda itu menghela napas. "Jika kau punya begitu banyak, bagaimana kalau kau tinggalkan dua budak itu bersama kami-uhh!"

Pria yang lebih tua dan berjenggot bersandar dari tempat duduknya dan menampar kepala si pemuda. "Apa kepalamu sudah bolong? Siapa orang waras yang akan dengan bebas memberikan budak-budak mereka!"

Anak laki-laki itu mengusap-usap kepalanya, membetulkan rambut pirangnya yang kotor. "Aku hanya bertanya, orang tua. Sial!"

"Maaf tentang anakku. Aku harus membesarkannya sendiri setelah ibunya kabur, dan sopan santun tidak selalu menjadi prioritas dalam daftar hal-hal yang harus kuajarkan padanya."

"Jangan tersinggung," kata Olfred sambil tertawa kecil. "Biasanya, aku mungkin akan meninggalkan mereka bersamamu begitu aku sampai di tempat tujuan, tapi mereka berdua setidaknya menawarkan sedikit rasa aman di saat-saat kacau seperti sekarang ini."

Anak laki-laki itu mendecakkan lidahnya. "Tidak beruntung."

Ada sesuatu tentang mereka berdua yang tidak cocok dengan saya. Selain karena tidak ada kereta lain yang bolak-balik sedekat ini dengan kota, tidak ada barang bawaan di dalam kereta. Satu-satunya senjata mereka tampaknya hanya pisau yang mereka ikatkan di pinggang, yang hampir tidak memberikan perlindungan apa pun.

Mereka tampak cukup mencurigakan pada kontak pertama, tetapi mereka membuka diri dengan mudah, seolah-olah menunggu alasan untuk mempercayai kami. Namun, kami sudah hampir sampai di Ashber dan tidak ada yang aneh.

"Nah, ini dia," pengemudi berjenggot itu mengumumkan, menarik tali kekang untuk menghentikan kereta. "Kita akan melewati kota ini, jadi akan lebih baik jika Anda berjalan kaki dari sini."

"Kalian akan melakukan perjalanan sepanjang malam?" Olfred bertanya, keraguan bercampur dalam suaranya.

"Kami sedang terburu-buru menuju sebuah pos kecil yang berjarak satu jam perjalanan," jawab anak laki-laki berambut pirang itu sambil tertawa, melepaskan kait di bagian belakang untuk mengeluarkan Olfred.

"Baiklah, bagaimanapun juga, terima kasih atas tumpangannya." Olfred memberikan koin perak tambahan kepada anak laki-laki itu sebelum turun dari kereta.

Kusirnya melambaikan tangan pada Olfred sebelum mengetuk kemudinya. Dengan mendengus kesal, kedua kuda itu mulai berlari, menarik kereta ke jalan tanah yang lebih sempit yang berbelok ke kiri.

"Mereka harus memperbaiki akting mereka," kata Olfred sambil menggelengkan kepalanya saat ia mulai berjalan.

"Jadi, bukan hanya saya," jawab saya.

"Terserah. Selama ada alkohol dan tempat tidur yang nyaman, Mica akan senang."

Saat kami bertiga berjalan ke kota, saya menyadari betapa lengangnya jalanan. Bagian dari ingatan saya tentang Ashber adalah betapa ramainya kota ini untuk ukuran kota kecil. Petualang sangat jarang ditemukan di bagian utara, namun sungai kecil yang mengalir di dekat kota membuat daerah ini menjadi tempat yang tepat untuk bercocok tanam. Setelah kematian Lensa, ayah saya membawa ibu saya ke kota terpencil ini dan bekerja di sini untuk menjaga para petani dan hasil panen mereka dari serigala atau binatang buas yang sering datang dari Pegunungan Besar. Dengan para petani yang bangun pagi-pagi sekali untuk merawat tanaman mereka dan sore hari dihabiskan untuk berjualan di jalanan pasar Ashber atau mengunjungi para pedagang, malam hari adalah saat di mana semua orang benar-benar menemukan waktu untuk bersantai dan bersenang-senang.

Ayah saya sering pulang ke rumah pada malam hari, tersandung kakinya sendiri setelah minum-minum dengan para petani setempat. Saya sudah menduga akan ada perubahan yang terjadi akibat perang, namun saya tidak pernah menduga Ashber akan menjadi kota hantu.

Lampu-lampu jalan yang tersebar di sekitar masih menyala terang, tetapi tidak ada tanda-tanda orang di dekatnya. Kami bertiga merasakan ada seseorang di lorong, wajahnya tersembunyi oleh bayangan. Namun, setelah beberapa saat, orang itu bergegas pergi, langkah kakinya yang tidak berirama semakin lemah hingga satu-satunya suara yang kami dengar berasal dari diri kami sendiri.

Kami bertiga saling berpandangan satu sama lain, tetapi tetap diam. Melihat sekeliling, sebagian besar bangunan itu kosong atau dipagari. Papan kayu dipaku di atas jendela sementara rantai menahan pintu masuk depan toko. Aku mengaktifkan Realmheart untuk merasakan fluktuasi mana, tidak berharap banyak.

Namun, aku bisa melihat distorsi di atmosfer mana di seluruh kota. Ada penyihir di sini baru-baru ini.

"Aku merasakan individu-individu yang tersebar di sekitar, tapi sepertinya ada sekitar empat puluh orang atau lebih yang hanya berjarak beberapa blok dari sini," Olfred mendengus.

"Mica merasakan empat puluh tiga," gumam tombak kecil di sampingku.

"Kupikir kita sudah sepakat untuk tidak menggunakan sihir," kataku, kesal. "Bagaimana jika ada penyihir Alacryan atau Vritra di dekat sini yang bisa merasakannya?"

"Mana tidak diperlukan untuk merasakan mereka," jawab Olfred samar-samar.

<i>Apa? </i> Aku hampir saja mengatakannya dengan keras. Jika mereka bisa merasakan orang-orang di sekitar ini dengan akurat, seluruh rencanaku bisa terganggu.

"Itu bagus," aku berbohong. "Sepertinya kita akan bisa mengetahui persembunyian Alacrya lebih cepat dari yang kuharapkan."

"Mungkin masih butuh waktu. Mica hanya bisa merasakan orang dalam jarak dekat dan itu pun agak kabur. Begitu juga dengan Olfred," Mica menjelaskan.

"Kalian berdua terlalu banyak bicara untuk ukuran budak," bentak Olfred, sebelum menurunkan suaranya menjadi bisikan. "Hanya karena kita tidak dapat menggunakan sihir, bukan berarti musuh kita terikat oleh cacat yang sama. Anggap saja suara kita akan selalu didengar."

Aku tahu tidak ada seorang pun di dekat sini-setidaknya tidak ada yang memanipulasi mana-dan begitu juga Olfred, membuatnya tampak seperti dia hanya ingin Mica berhenti berbicara tentang batasan mereka, tapi kurcaci tua itu ada benarnya. Aku mengangguk dan terus mengikuti beberapa langkah di belakang Olfred dengan Mica yang diam-diam mendidih frustrasi di sampingku.

Berbelok di sebuah tikungan setelah melewati sebuah bangunan yang tinggi dan usang, aku tahu persis di mana "jemaat" yang disebut Olfred dan Mia.

Asap terlihat mengepul keluar dari cerobong asap dari sebuah kedai minuman. Gubuk besar itu memiliki atap yang bengkok dengan genteng yang hilang, tetapi dari semua bangunan dan gubuk-gubuk compang-camping di dekatnya, itu adalah satu-satunya tempat yang memiliki cahaya yang datang dari dalam.

Kami mendekat dengan sedikit keraguan, terdorong oleh bayangan akan makanan lezat yang dibumbui dan tempat tidur yang nyaman.

<i>'Aku mencium bau daging yang sedang dipanggang,'' kata Sylvie saat kami mendekat, berdesir tak sabar di dalam jubahku.

Olfred berbalik dan kami bertiga saling berpandangan sebelum membuka pintu kayu yang sudah pecah. Hidung saya dengan rakus menghirup bau alkohol, asap, dan berbagai macam makanan serta rempah-rempah yang menyengat. Keributan dari selusin percakapan yang berusaha saling mengalahkan satu sama lain bergema di seluruh kedai minuman yang besar dengan suara denting gelas dan tepukan tangan yang menyertainya.

Orang-orang-kebanyakan pria-yang duduk di meja yang paling dekat dengan pintu semuanya menoleh ke arah kami, sebagian dengan pipi memerah, sebagian lagi dengan cemberut jengkel.

"Apakah kami harus menunggu untuk duduk?" Suara Olfred terdengar dari balik topengnya.

"Kalian bertanggung jawab untuk mencari tempat duduk kalian sendiri di tempat seperti ini," kataku, menarik kerudungku ke bawah untuk menutupi lebih banyak wajahku sambil menahan keinginan untuk tertawa.

Saya meraih pergelangan tangan Mica dan mengikuti di belakang Olfred saat ia berjalan melewati para pelanggan dan meja-meja. Mustahil untuk tidak memperhatikan tatapan mata saat kami melewatinya. Seorang pria kekar dengan rambut panjang dan kusut sengaja bersandar ke belakang, berharap menabrak salah satu dari kami sebagai alasan untuk memulai keributan.

"Sudahlah. Itu hanya empat puluh dua," kata Mica sambil menunjuk seekor anjing bertaring yang berdiri di dekat pemiliknya yang berdada bidang, air liurnya keluar dari moncongnya yang datar.

Saya mengangkat alis. "Apa?"

"Empat puluh dua orang, bukan empat puluh tiga seperti yang dikatakan Mica tadi. Mica mengira makhluk mana itu berjumlah dua orang," jelasnya.

"Hanya empat puluh dua orang, aku mengerti," jawabku.

Melanjutkan perjalanan melalui labirin orang-orang, saya mencoba untuk menangkap setiap percakapan yang saya bisa yang dapat mengurangi kecurigaan saya tentang tempat ini. Saya berhasil menangkap sepenggal dialog di salah satu meja di tengah-tengah keributan, "... berhasil mendapatkan beberapa ikan malam ini."

Meskipun pria bertubuh kekar dengan beberapa gigi yang ompong itu mungkin saja sedang berbicara tentang menangkap ikan trout atau vertebrata air lainnya, namun tatapan mereka yang mencurigakan menunjukkan bahwa percakapan mereka tidak begitu polos.

Akhirnya, kami duduk mengelilingi sebuah meja yang goyah di sudut kedai di sebelah kamar mandi. Bau busuk yang disebabkan oleh tidak adanya saluran air yang memadai menyerang hidung saya, menghilangkan setiap jejak selera makan yang telah saya bangun.

"Mau makan apa malam ini?" seorang pelayan bar bertanya sambil menarik gaun kotornya ke bawah untuk memperlihatkan payudaranya. Ia bersandar di meja di sebelah Olfred, secara terang-terangan mengundang pandangan Olfred ke arah belahan dadanya saat ia sendiri mengamati jubahnya yang bagus.

Mica dan saya rupanya tidak ada di hadapan pelayan ini karena ia bergoyang genit di samping Olfred, menunggunya memesan.

"Aku pesan tiga cangkir bir dingin dan sup apa pun yang kau pesan malam ini, serta roti," kata Olfred, tidak terpengaruh oleh usaha Mica merayunya.

"Segera," dia mendesis sambil mengusapkan jari ke lengannya dengan lembut. Entah itu upaya lain untuk merayunya atau mengukur kualitas jubahnya, aku tidak tahu, tapi aku tahu bahwa dia bukan satu-satunya yang menyadari potensi yang dimiliki Olfred.

"Ugh. Apa gunanya memamerkan gumpalan lemak itu?" Mica bergumam, jijik.

"Untuk kali ini, kita sepakat tentang sesuatu," kata Olfred sambil mengangguk. "Seorang wanita harus memiliki tubuh yang kencang dan berotot dan kulit yang kasar."

Aku memilih untuk tidak ikut campur dalam pembicaraan, meluangkan waktu untuk melihat sekilas ke dalam kedai. Dengan Realmheart yang diaktifkan sekali lagi, aku tahu bahwa sihir telah digunakan dan itu belum lama terjadi.

Aura mana yang terdistorsi mengelilingi sebuah meja besar di sepanjang dinding seberang. Seorang pria paruh baya berjubah menyembul dari meja itu. Tidak seperti teman-temannya, dia terlihat rapi. Matanya yang manik-manik berkedip-kedip cabul ke arah dua pelayan berpakaian minim di kedua lengannya yang kurus saat mereka bergantian menyuapinya buah-buahan dan bir. Dengan pipi cekung dan garis rambut yang surut, terlihat jelas bahwa kedua pelayan itu tidak merasa nyaman dengan ketampanannya.

Dari cara bicaranya yang lantang dan angkuh, serta cara teman-temannya tertawa dan mengangguk-angguk pada apa pun yang keluar dari mulutnya, tidak diragukan lagi bahwa pria bermata manik-manik ini adalah sosok yang penting-jika tidak memegang kendali. Dari cara partikel-partikel berkumpul di sekelilingnya, sepertinya dia telah menyulap lapisan mana untuk memperkuat dan melindungi tubuhnya.

Dia bukan satu-satunya; hanya dari pandangan sekilas, saya melihat beberapa augmenter yang mengeluarkan lapisan tipis mana di atas kulit mereka untuk perlindungan. Namun, kepadatan dan kemurnian mana yang menyelimuti tubuh mereka jauh lebih rendah daripada tentara Alacyran yang saya hadapi di dekat pantai barat daya. Jika aku harus menebak, mereka adalah tentara bayaran atau petualang tingkat rendah. Sebagai perbandingan, kerangka yang diapit oleh dua gadis itu berada pada level yang jauh lebih tinggi.

Tapi bukan itu yang membuat saya terganggu. Bukan aura permusuhan yang halus di kedai itu atau jumlah penyihir yang mencurigakan di sana. Aku kenal pria itu. Sesuatu tentang tatapannya yang tajam dan mesum serta wajahnya yang bengkok memunculkan emosi yang pahit, tapi aku tidak bisa menemukan alasannya.

<i>'Apa yang terjadi?" tanya Sylvie, menyadari keprihatinanku.

<i>Sylvie, coba lihat meja di sebelah kiri saya di sisi lain kedai. Apakah Anda mengenali seseorang? </i>

Ikatanku berdesir di dalam jubahku sebelum moncongnya yang kecil muncul. Matanya yang cerdas memindai ruangan, fokus pada area yang telah aku arahkan ketika rasa tidak suka yang terang-terangan muncul dari dirinya. <i>Dia adalah bajingan yang mencoba memanfaatkan raja untuk mengambil alih diriku secara paksa saat acara lelang Helstea. Aku yakin namanya adalah sesuatu yang mirip dengan-'</i>

Pria itu bangkit dan berjalan tertatih-tatih menuju bar, dengan sedikit menahan beban di kaki kirinya sambil menggunakan tongkat kayu untuk menjaga keseimbangan. Segera setelah saya menyadari cederanya, namanya langsung membanjiri pikiran saya bersama dengan semua kenangan saya tentangnya.

<i>Itu Sebastian. </i>