TESSIA ERALITH

Sosok yang berdiri di depan saya, dengan kepala yang dimiringkan sedikit untuk melihat, mengenakan gaun hitam berkilauan yang dihias dengan mewah. Kain sutera yang halus sampai tepat di atas pangkal leher, dengan embel-embel halus yang menambahkan sentuhan feminin. Lengannya menutupi panjang lengan dengan hiasan halus yang sama di ujungnya, sementara gaun itu jatuh di sisi yang lebih pendek - sampai di bawah lutut saya.

Rambutnya yang tergerai di satu sisi tergerai dengan sempurna, yang sangat kontras dengan warna gelap pakaiannya.

Setelah mengenakan baju besi dan tertutup kotoran selama beberapa bulan terakhir, saya tidak percaya bahwa orang yang berdiri di depan cermin itu adalah saya.

"Kamu terlihat cantik." Ibuku mengalihkan pandangan antara aku dan bayanganku dengan senyum hangat di wajahnya. Melihatnya duduk dengan baik di kursi di samping saya, bagaimanapun, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa tidak percaya diri bahkan dengan gaun baru saya.

Meskipun saya tahu dia jauh lebih muda daripada ayah saya, ibu saya seharusnya masih melewati masa jayanya. Namun, rambutnya yang berwarna perak cerah masih subur, mata birunya masih bersinar, dan kulitnya masih awet muda. Dia dan ayah saya sudah selesai mempersiapkan acara, dan tidak seperti gaun gelap saya, ibu saya mengenakan gaun mawar berdebu yang indah yang mengalir dengan lembut, menonjolkan pinggangnya yang ramping dan pinggulnya yang lebar namun tetap mempertahankan keanggunan yang tenang.

Saya mengamati diri saya sendiri, menoleh ke kiri dan ke kanan sehingga saya dapat melihat setiap sudut sementara tim pelayan mengangguk-angguk dengan puas. "Saya tidak begitu yakin dengan ini. Gaunnya agak suram, bukan? Mungkin saya harus mengenakan sesuatu yang sedikit lebih cerah?"

"Saya pikir warna hitam membuat Anda terlihat dewasa," jawabnya. "Bagaimana menurut kalian?"

"Saya setuju," jawab kepala pelayan dengan cepat. "Ini dibuat oleh penenun sutra terkenal di Kota Kalberk, yang mendesainnya khusus untuk Anda, Nyonya Tessia. Tali dan embel-embelnya menambahkan sentuhan yang sangat manis, sementara bentuk dan warna keseluruhan gaun ini memberikan kemiripan yang sangat-maafkan bahasa saya-sangat sensual."

"Sensual?" Saya merenung, memutar ke kiri dan ke kanan sekali lagi.

"Laylack, sang perancang, percaya bahwa pakaian itu sendiri seharusnya tidak indah. Sebaliknya, pakaian itu harus menonjolkan dan menonjolkan kecantikan pemakainya," seorang pelayan yang lebih muda menambahkan. "Saya pikir gaun ini melakukan pekerjaan yang baik untuk itu. Jika saya tidak tahu lebih baik, saya akan berpikir bahwa rambut dan mata Anda benar-benar bersinar kontras dengan gaun itu."

"Oh, tolonglah. Kalian mengatakan hal yang sama padaku saat aku pertama kali memakai baju besiku! Aku tidak bisa mempercayai salah satu dari kalian," bantahku, tak bisa menyembunyikan senyum yang merayap di wajah cemberutku. Gelombang tawa memenuhi ruangan saat para pelayan buru-buru menyelesaikan sentuhan akhir.

Saat keluar dari kamar, saya melihat Stannard, Darvus, dan Caria sedang mengobrol satu sama lain.

"Yang Mulia," ketiganya menegang saat melihat ibuku sebelum menyapanya secara serempak.

"Tuan Berwick, Tuan Clarell, dan Nona Rede," jawab ibuku sambil tersenyum lembut sebelum menoleh ke arahku. "Tessia, sampai jumpa di sana. Ada urusan yang harus saya selesaikan dengan ayahmu dan anggota Dewan lainnya."

Karena acara diadakan di lantai paling atas kastil, ibuku diantar menuju tangga sementara kami tetap berada di lorong bersama beberapa penjaga kastil.

Ketiga teman dan anggota tim saya diam-diam menunggu ibu saya dan para pelayannya pergi sebelum berbalik ke arah saya dengan senyum nakal.

"Terlihat cantik di sana, Putri." Darvus, yang mengenakan setelan jas hitam yang ramping, menyenggol saya dengan sikunya saat kami berjalan menuju tangga. Surainya yang biasanya berantakan disisir ke belakang dengan minyak, sementara rangka setelan jas yang terstruktur itu terlihat bagus untuk merampingkan tubuhnya yang kekar.

"Kau menjijikkan, Darvus," Caria menghela napas sambil menoleh padaku. "Tapi dia tidak berbohong. Kau terlihat cantik."

Jelas sekali teman saya yang bertubuh mungil ini telah berusaha keras untuk acara ini, dan hasilnya pun membuahkan hasil. Melengkapi penampilannya yang imut dan rambut ikal keritingnya adalah gaun hijau berkibar yang panjangnya sampai ke pertengahan paha, panjang yang akan membuat generasi tua tidak suka jika ia tidak mengenakan celana ketat di bawahnya.

"Terima kasih, tapi saya tidak menyadari betapa tidak nyamannya saya dengan pakaian ini."

"Setidaknya kamu terlihat bagus dengan dandananmu," keluh Stannard dari belakang. "Saya terlihat seperti burung hias dengan dandanan ini."

Kami semua tertawa saat Standard mengibaskan jubah biru cerahnya seperti sayap. Daripada mengenakan setelan jas seperti Darvus, Stannard memilih mengenakan jubah pesulap yang lebih mewah, yang terlihat lebih dekoratif daripada fungsional.

"Ngomong-ngomong," aku menoleh ke arah Caria, yang berjalan di sampingku. "Kau terlihat cukup menawan. Apa kau sedang berusaha untuk mendapatkan salah satu anak bangsawan di acara itu?"

Wajah Caria langsung memerah, namun ia berusaha terlihat tenang saat menjawab. "T-tolonglah! Sebagian besar bangsawan muda yang hadir mungkin adalah pewaris keluarga mereka, yang berarti satu hal: mereka sangat sok! Serius, bersembunyi dengan aman untuk melindungi garis keturunan mereka sambil menyeruput anggur."

"Kakak tertuaku kebetulan adalah salah satu pewaris yang kamu bicarakan," jawab Darvus. "Dan kebetulan kamu benar sekali tentang dia."

"Kalau begitu, mungkin bantu Stannard menemukan seorang wanita yang baik untuk hidup bersama setelah perang usai," aku menambahkan.

"Ya, silakan," dia mengangguk dengan sungguh-sungguh. "Saya sangat menyukainya."

"Hei! Kenapa kau tidak membantuku?" Darvus mengeluh.

"Shush!" Caria mengulurkan tangan dan menepuk lengan teman masa kecilnya itu. "Mengapa putri Elenoir memperkenalkan orang pada gumpalan otot kasar seperti itu?"

"Maaf?" Darvus memegangi hatinya seolah-olah dia telah ditikam. "Setelah aku dengan baik hati mengundang kalian berdua... ini ucapan terima kasih yang kudapat?"

"Tessia akan tetap mengundang kami meski kau tidak mengundang kami," balas Stannard.

"Tidak peduli! Aku hanya akan menggunakan kesempatan ini untuk mendengarkan pengumuman besar dan makan makanan enak," kata Caria.

"Saya juga penasaran dengan apa yang akan diumumkan," kata saya.

"Kakekmu bahkan tidak memberitahumu? Pasti besar sekali," kata Darvus dengan alis terangkat.

Pada saat kami sampai di tangga, lalu lintas terhenti karena banyaknya orang yang ingin naik, tetapi di tengah-tengah olok-olok kami yang sia-sia dan pembicaraan tentang misi terbaru, waktu terasa berjalan cukup cepat.

Tidak seperti beberapa acara sebelumnya yang diadakan oleh Dewan, acara ini juga terbuka untuk para bangsawan di luar kastil, sehingga tangga spiral besar dipenuhi oleh para bangsawan, yang tidak terbiasa berdesak-desakan di tempat yang sempit, dengan keras menyuarakan keluhan mereka. Beberapa menggunakan kesempatan ini untuk membual dengan santai kepada rekan-rekan mereka tentang luasnya lahan dan kekayaan yang dimiliki keluarga mereka dengan volume yang tidak terlalu santai, berharap dapat mengesankan para calon pelamar yang ada di dekatnya. Meskipun saya merasakan beberapa pandangan yang mengarah ke saya, hanya sedikit bangsawan yang berani mencoba mendekati saya. Mereka yang melakukannya dengan mudah dihalau oleh para pengawalku.

Terlihat jelas betapa tidak nyamannya Caria dan Stannard berada di tengah-tengah begitu banyak bangsawan. Sementara Caria telah memiliki pengalaman karena keluarganya telah melayani keluarga Darvus selama beberapa generasi, Stannard berasal dari latar belakang yang lebih sederhana.

"Saya sudah lelah," gumam Stannard saat ia didorong dan ditarik oleh kerumunan orang.

"Kau pikir di sini buruk, bayangkan betapa penuh sesaknya di lantai bawah yang lebih dekat dengan gerbang teleportasi," Darvus menghibur.

Caria setuju. "Ya, kudengar ada banyak bangsawan yang datang dari luar kastil karena ini pertama kalinya sejak perang dimulai kastil ini terbuka untuk lebih dari sekedar penghuni."

Beringsut perlahan menuju lantai atas, aku tidak bisa tidak melihat sekeliling sesekali, berharap bisa melihat Arthur. Kemungkinannya adalah dia masih beristirahat atau dia akan datang nanti, tapi mataku sepertinya secara tidak sadar mencari kepala berambut pirang panjang.

Seolah-olah membaca pikiran saya, Caria bertanya, "Ngomong-ngomong, di mana kekasihmu yang tampan itu?"

"Dia bukan kekasih saya!" Saya berkata agak terlalu keras, menoleh ke sekeliling kami. "Dan dia baru saja terluka, jadi saya rasa dia sedang beristirahat... mungkin."

"Tuan Lance terluka?" Darvus terkesiap mengejek. "Kurasa dia tidak sekuat yang mereka katakan."

"Tapi kau malah dipukuli," timpal Stannard dengan polosnya.

"Diam!" balas teman kekar saya sebelum menatap balik ke arah Caria. "Dan dia tidak setampan itu. Dengan rambutnya yang panjang, aku yakin orang-orang akan mengira dia perempuan."

"Aww, apa ada yang cemburu?" Caria menyeringai. "Kudengar setelah kemunculan Arthur di penjara bawah tanah, ada beberapa gadis yang terpesona olehnya."

"Sepertinya putri kita sekarang harus menangkis persaingan dengan para Alacrya dan mutan mutan," Stannard tertawa kecil.

"Kalian tahu aku bisa menurunkan pangkat kalian semua sekarang, kan?" Aku mengancam.

Setelah setengah jam menaiki tangga, akhirnya kami sampai di lantai atas kastil. Mendongak ke atas, saya-bersama orang lain yang baru saja keluar dari tangga-menghela napas kagum. Sama seperti teras di lantai rumah, bagian atas kastil diselimuti oleh penghalang berbentuk kubah transparan sehingga seluruh tempat tampak seperti di luar ruangan.

Matahari baru saja mulai terbenam sehingga seluruh kastil dikelilingi oleh hamparan warna magenta yang tenang dan jingga yang membara. Bola-bola cahaya melayang di atas kami di dalam penghalang berbentuk kubah, memancarkan cahaya lembut. Dengan ratusan bangsawan dari elf, manusia, hingga kurcaci, semuanya berpakaian rapi, dan orkestra yang memainkan berbagai seruling dan alat musik petik untuk mengisi kekosongan dalam percakapan, melangkah ke lantai paling atas terasa seolah-olah saya telah dibawa ke negeri dongeng yang memukau.

Darvus bersiul panjang sebagai bentuk apresiasi, sementara tatapan Stannard berpindah-pindah dari satu tempat ke tempat lain dengan penuh kekaguman.

"Indah sekali," desah Caria.

"Ugh, aku melihat keluargaku," erang Darvus. "Caria, ayo. Ayo kita sapa mereka sekarang dan selesaikan ini."

Saat Caria dengan terpaksa ditarik oleh teman masa kecilnya, aku melihat Emily, yang mengenakan gaun kuning cerah yang tampak memiliki beberapa noda, sedang menuangkan minuman untuk dirinya sendiri di dekat panggung yang kosong. Si tukang magang itu tampak tidak terganggu dengan tatapan jijik dari para bangsawan di dekatnya saat dia dengan santai menghabiskan minumannya dalam sekali teguk.

"Emily!" Stannard berteriak sebelum saya sempat memanggilnya.

"Ah! Stannard kecil! Putri!" Emily menyapa sambil melambaikan gelasnya yang sudah kosong.

Saya tertawa terbahak-bahak saat melihatnya, tanpa mempedulikan penampilan luarnya, berjalan dengan canggung saat dia mengangkat gaunnya.

Emily terengah-engah saat dia sampai di hadapan kami. "Akhirnya, orang yang saya kenal!"

"Saya tidak menyangka bisa bertemu denganmu di sini," kata saya setelah menyapa teman saya dengan pelukan.

"Menurutmu, siapa yang bertanggung jawab untuk mengatur semua artefak pencahayaan ini?" dia memutar matanya.

"Kamu yang melakukan semua ini?" Stannard berseru.

"Tentu saja bukan tuanku yang ceroboh dan malas," gumamnya masam.

"Apa itu sebabnya kau mendapatkan noda-noda itu?" Saya terkikik.

Emily menunduk dan terkesiap. "Oh tidak! Aku bahkan tidak menyadarinya! Pasti saat aku mengisi lebih banyak cairan penghantar mana."

"Hei, Emily. Bukankah itu tuanmu yang di sana?" Stannard menunjuk ke arah meja di mana, lihatlah, Gideon sang ahli pembuatnya sedang menggigit kaki unggas dan menyesap segelas anggur.

"Dasar tua bangka," gumam Emily sebelum melangkah mengejarnya. "Tuan Gideon!"

Tukang tua itu tersedak oleh kaki unggas yang sedang ia makan karena teriakan keras Emily, sementara kami berdua mengikutinya dengan menundukkan kepala karena malu.

"Dasar kelelawar tua! Setelah mengesampingkan semua pekerjaan dengan alasan 'tidak enak badan', kamu muncul di sini untuk minum dan makan?" Emily gusar, merenggut kaki unggas yang sedang dicoba untuk digigit oleh Gideon.

"Haruskah kamu mengeraskan suaramu, anak magang? Aku berdiri tepat di depanmu," gerutu Gideon, meneguk gelasnya sebelum menyadari keberadaan kami. "Putri Tessia, Stannard... senang melihat kalian berdua masih hidup. Itu selalu merupakan hal yang baik."

"Sudah lama sekali." Aku menyapa balik sementara Stannard membungkuk hormat.

Emily menghela nafas kalah saat ia mengembalikan makanan tuannya. "Kau biasanya tidak peduli dengan acara-acara seperti ini. Apa yang membawamu kemari selain makanan dan minuman keras gratis?"

"Aku diberi tugas yang cukup menarik oleh kakekmu"-dia menatapku-"jadi aku hanya menghabiskan waktu sampai saat itu. Ditambah lagi, aku bisa bertemu dengan satu orang yang berani kukatakan lebih pintar dariku di seluruh benua ini."

"Ada orang yang lebih pintar darimu, Tuan Gideon?" Stannard bertanya, benar-benar terkejut.

Sementara itu, Emily mencondongkan badannya, matanya berbinar-binar penuh rasa ingin tahu. "Tugas apa ini?"

"Anak laki-laki kekasih sang putri, Arthur," Gideon menghela napas heran. "Wah, apa yang akan kuberikan untuk bisa mengeluarkan semua rahasia dari kepala anak itu."

"Apa. Apakah. Tugas. Tugas." Emily mencubit lengan tuannya.

"Itu. Rahasia." Gideon membalas mengejek, menamparnya sebelum mengusap lengannya.

Tukang tua yang eksentrik itu mengikuti seorang kepala pelayan yang memegang sepiring makanan kecil, sementara Emily mengejar tuannya untuk mencoba mendapatkan lebih banyak informasi.

Jadi Anda akan berada di sini. Senyum tipis tersungging di bibirku.

"Bagaimana mungkin?" Stannard bergumam pada dirinya sendiri. "Tidak mungkin Arthur bisa lebih pintar dari Master Gideon."

"Jika aku tidak mengenal Arthur sejak kami masih kecil, aku mungkin juga tidak akan mempercayai Gideon," aku menghibur diri.

Ketika saya mulai mengikuti Emily dan mentornya, pandangan saya tertuju pada kerumunan orang yang berkumpul di puncak tangga tempat kami pertama kali datang.

Saya mengenali kepala yang mencuat dari kerumunan. Dengan rambut hitamnya yang masih terbelah dua dan mata tajam yang melembut karena kacamata tebalnya, tak dapat dipungkiri bahwa itu adalah manajer aula serikat Xyrus.

"Tessia?" teman berambut pirangku berseru, menyadarkanku dari lamunanku.

"Y-Ya? Ada apa?"

"Aku hanya bertanya apa kau mau mencoba mencari Darvus dan Caria." Mata biru pucatnya berpindah dari tempatku menatap ke arah lain.

"Kau duluan saja," kataku, sudah berjalan ke arah kerumunan kecil itu. "Aku akan menemui kalian nanti."

Menyingkirkan orang-orang yang berkumpul, aku menuju ke arah pria yang tidak asing lagi ketika mataku melihat gadis seusiaku yang dia dan beberapa penjaga lindungi dari kerumunan.

"Claire!" Aku berseru.

Mantan pemimpin komite disipliner, orang yang keadaan dan keberadaannya disembunyikan oleh keluarga Bladeheart, berdiri di tengah-tengah tempat para bangsawan berkumpul.

"Putri Tessia," Kaspian Bladeheart, paman Claire, menyapa.

"Sudah lama sekali," aku menyahut.

"Paman, di sini agak pengap. Biarkan aku menghirup udara segar bersama Putri Tessia," kata Claire.

Alis manajer aula serikat yang biasanya tanpa ekspresi berkerut karena khawatir. "Tapi-"

"Tidak apa-apa." Ia memberikan senyum lembut pada pamannya sebelum menarikku melewati kerumunan.

Aku tetap diam saat kami berjalan ke tepi atap kastil, di mana ada tangga kecil yang mengarah ke dek yang menghadap ke langit.

Tak satu pun dari kami yang berbicara sambil bersandar di pagar. Suara-suara bising di sekitar acara besar itu teredam oleh desiran angin yang menerpa pembatas di sekeliling kami.

"Kamu terlihat cantik," akhirnya saya berkata.

Saya tidak berbohong. Claire adalah siswi kelas atas yang saya, bersama dengan banyak siswa lainnya, kagumi di sekolah-selalu ceria dan tidak pernah takut menghadapi tantangan. Melihatnya hari ini, mengenakan gaun gading dengan selendang tipis yang disampirkan di pundaknya, saya merasakan aura lembut dan tenang telah menggantikan aura yang biasanya lincah dan penuh semangat. Namun, bukan hanya itu saja. Saya tidak bisa meletakkan jari saya di sana, tetapi ada sesuatu yang terasa berbeda tentangnya.

"Saya menghargainya." Dia mengeluarkan tawa kecil sambil tersenyum tipis. "Dan saya rasa Anda mungkin sudah cukup mendengar betapa cantiknya penampilan Anda malam ini."

"Sebagian besar dari teman dan keluarga," saya tertawa kecil. "Kata-kata mereka lebih wajib dipercaya daripada yang lainnya."

Claire tersenyum geli, tapi kami kembali hening saat aku menelan pertanyaan yang ingin kutanyakan pada para bangsawan yang hadir.

"Kudengar kau memimpin tim di lapangan," katanya.

"Ya, meskipun itu baru saja terjadi."

"Aku cemburu," lanjutnya. "Kamu pasti sudah jauh lebih kuat."

"Oh tidak, saya masih harus banyak belajar," jawab saya. "Aku belum bisa mengendalikan kehendak binatang buasku sepenuhnya dan sihir jarak jauhku masih berantakan karena aku fokus untuk menjadi lebih baik dengan pedangku."

"Aku mengerti," dia mengangguk.

"Kurasa aku tidak pernah mengatakan ini padamu, tapi teknik Bladeheart berperan besar dalam membentuk permainan pedangku," lanjutku. "Omong-omong..."

Menyadari keraguan saya, dia menggelengkan kepalanya. "Aku masih berlatih dengan pedang sesekali, tapi tidak sebanyak sebelumnya."

"Apakah luka-luka Anda masih..."

Dia menggelengkan kepalanya. "Luka-luka saya dari Xyrus sebagian besar sudah sembuh."

"Itu bagus!" Aku berkata sedikit terlalu keras. "Apa kau berencana untuk ikut perang?"

"Tidak," jawabnya datar.

"Oh." Saya terkejut dengan jawaban Claire. Dia selalu memiliki rasa keadilan yang kuat, yang merupakan bagian besar dari alasan mengapa dia dipilih sebagai pemimpin komite disiplin. "Apakah keluargamu tidak setuju karena apa yang terjadi di sekolah?"

"Bukan karena itu." Dia menatap bintang-bintang yang mengelilingi kami di atas kepala.

"Saya tidak mengerti," desak saya. "Beberapa menit yang lalu, sepertinya kau ingin ikut perang. Dan jika keluargamu tidak keberatan dan luka-lukamu sudah membaik-"

"-Luka fisikku sudah membaik," potongnya, menatapku dengan tajam.

Dia mulai melepaskan tali gaunnya, membuatku lengah. Dia berbalik, sehingga punggungnya menghadap saya, sebelum menurunkan gaunnya untuk memperlihatkan bekas luka besar di punggung bawahnya.

Meskipun dia memiliki bekas luka lain dari luka masa lalu, tidak ada yang sebanding dengan cacat besar di sebelah tulang punggungnya. Sambil mengangkat gaunnya, dia menoleh ke arah saya, ekspresinya tidak berperasaan. "Tapi satu hal yang tidak dapat diperbaiki oleh para pemancar dan petugas medis adalah inti mana saya."

Tanganku terangkat ke mulutku saat aku secara tidak sengaja terkesiap. Sekarang aku menyadari apa yang berbeda dari mantan ketua komite disipliner itu. Sesuatu yang tak bisa kutemukan dengan jariku. "Lalu..."

Dia mengangguk, wajahnya ditutupi dengan ekspresi yang mengatakan padaku bahwa dia telah menerima ini sejak lama. "Aku tidak bisa menggunakan sihir lagi."