Meskipun telah menghabiskan sebagian besar hidup saya untuk belajar bagaimana bersikap dengan benar-apa yang harus dikatakan dan bagaimana mengatakannya dalam berbagai situasi-saya masih tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk merespons Claire.

Saya hanya bisa melihat permintaan maaf atau penghiburan apa pun akan terlihat menyedihkan atau tidak sensitif; lagipula, bagaimana mungkin saya berani mengatakan kepadanya 'semua akan baik-baik saja' setelah mengeluh tentang kurangnya kemajuan saya dalam satu bagian hidupnya yang tidak akan pernah bisa dia kembalikan, apalagi perbaiki?

Yang mengejutkan saya, Claire menghembuskan tawa lembut.

"Maafkan saya-itu hanya ekspresi Anda. Jika saya tidak tahu lebih baik, saya akan mengira Anda baru saja menelan serangga atau semacamnya," jelasnya, menyadari kebingungan saya. "Jangan khawatir. Saya sudah cukup terbiasa dengan hal itu."

"Tapi tetap saja..." Saya bergumam.

"Tidak apa-apa," Claire menepis sambil menggelengkan kepalanya. "Aku sudah memberitahu pamanku tentang hal ini, tapi aku berencana untuk membantu sebisaku di Lembaga Pedang Bladeheart yang dikelola keluargaku. Kupikir melatih prajurit baru bisa menjadi caraku untuk membantu dalam perang ini."

Aku tidak - tidak bisa menanggapi. Dialah yang hampir mati dan sekarang tidak dapat berlatih sihir, namun dialah yang mencoba mengangkat suasana hati sementara aku berdiri di sini, berkecil hati.

"Claire!" sebuah suara yang jelas tiba-tiba menggelegar dari belakang.

Kami berdua mendongak untuk melihat putra tertua keluarga Glayder dan adiknya di puncak tangga. Mata Pangeran Curtis tertuju pada Claire, alisnya yang tajam berkerut tanda prihatin dan frustrasi. Putri Kathyln, yang dibalut gaun putih berkilauan, meskipun dikenal tanpa ekspresi, matanya merah berlinang air mata, tangannya yang pucat dan halus mengepal di sisinya.

Bahkan sebelum Claire sempat mengucapkan sepatah kata pun, mereka berdua bergegas turun dan memeluk mantan pemimpin mereka.

"Senang bertemu kalian berdua, juga," Claire terengah-engah, berjuang untuk bernapas.

Pangeran Curtis melepaskan Claire, ekspresinya masih bercampur antara khawatir dan marah. "Kau tahu betapa khawatirnya kami semua? Dengan kau ada di sini berarti kau baik-baik saja, kan?"

"Apa yang terjadi?" Kathyln menambahkan.

Saya duduk dan melihat mereka bertiga menyusul. Claire menceritakan kisah yang sama dengan yang dia ceritakan padaku kepada Curtis dan Kathyln. Melihat wajah mereka menjadi gelap, saya membayangkan bahwa saya pasti terlihat sangat mirip dengan mereka sekarang.

Sama seperti saya, Curtis terdiam, tidak dapat memberikan tanggapan setelah Claire mengungkapkan ketidakmampuannya memanipulasi mana. Namun, yang mengejutkan saya, Kathyln angkat bicara.

"Kamu sangat kuat," jawabnya.

Dia mengangkat tatapannya yang berair dan menatap mantan pemimpinnya. "Saya pikir mampu mengatasi rintangan yang begitu besar dan bergerak maju dengan senyuman menunjukkan lebih banyak hal tentang Anda daripada warna inti mana yang pernah ada."

Tertegun mendengar kata-katanya yang kuat. Saya mengalihkan pandangan saya untuk melihat bahwa Claire telah menegang karena respon sang putri.

Air mata mulai mengalir di pipinya. "Hah?"

Terkejut dengan keadaannya, Claire buru-buru menghapusnya dengan telapak tangannya tapi air mata itu tidak mau berhenti. "I-Ini memalukan. Aku tidak percaya aku menangis sekarang."

Dadaku berdenyut, melihatnya menangis saat Putri Kathyln memeluknya sekali lagi. Curtis menoleh ke arahku dan menundukkan kepalanya, tapi selain itu, mereka berdua tetap diam.

Suara pilek Claire segera berubah menjadi tawa kecil saat dia menertawakan keadaannya sendiri. "Lihatlah aku. Aku hampir tidak terlihat rapi sebelumnya, dan sekarang aku berantakan dan beringus!"

"Untuk siapa kamu berusaha tampil rapi?" Saya menggoda, mengundang tawa mereka bertiga. Dengan begitu, es pun mencair dan saya berjalan menghampiri mereka.

"Putri Tessia," Curtis tersenyum sambil mengangguk dengan sopan. "Saya minta maaf karena tidak langsung menyapa Anda."

"Putri Tessia," Kathyln menimpali, menundukkan kepalanya.

"Tidak masalah." Saya tersenyum balik. "Dan kita seharusnya bisa sedikit lebih nyaman satu sama lain mengingat kita pernah menjadi teman sekolah. Benar, Curtis, Kathyln?"

"Kau benar," Curtis menyeringai. "Dan ya, sudah lama sekali, Tessia."

"Senang bertemu denganmu lagi," kata Kathyln dengan senyum yang sangat tipis sehingga aku hampir mengira itu hanya kedutan.

Kami bertiga akhirnya duduk di sekitar meja teras di dekatnya. Saya tidak terlalu dekat dengan mereka, tetapi kami berempat memiliki teman yang sama yang membantu kami cepat akrab: Arthur.

Mereka bertiga banyak bercerita tentang teman masa kecil saya dan tak lama kemudian, kami pun berbagi tawa tentang kisah-kisah yang melibatkannya.

"Dia selalu terlihat begitu kompak dan dewasa," Claire tertawa kecil. "Dan kemudian saya melihat dia melakukan hal-hal aneh, seperti berebut daging di piringnya dengan sahabatnya di kantin."

"Ceritakan padaku tentang hal itu. Aku telah mengenalnya selama lebih dari satu dekade dan aku masih belum bisa menebak apa yang dia pikirkan," aku menghela napas.

"Seperti apa Arthur saat masih muda?" Kathyln bertanya.

Saya harus berpikir sejenak sebelum menjawab. "Aku ingat dia jauh lebih dingin. Dia menjaga jarak dari semua orang. Bahkan pada saat kami tertawa bersama dan saling menggoda, sepertinya selalu ada sikap menahan diri. Tentu saja, saya tidak tahu saat itu, tetapi melihat kembali ke belakang, Arthur telah berkembang jauh sebagai orang yang baik."

"Ada saat-saat ketika saya benar-benar cemburu padanya," Curtis mengakui, sambil menggaruk pipinya karena malu.

"Dia memang seseorang yang akan membuat kebanyakan pria iri dalam hal sihir dan pertarungan, tapi dia agak kurang dalam aspek lain," jawabku.

"Dan aspek apa itu?" Claire menyeringai licik. "Apakah mungkin mengetahui isi hati wanita?"

"Saya tidak memiliki aspek tertentu dalam pikiran saya!" Aku memalingkan muka, berharap langit malam akan menutupi pipiku yang terbakar.

Claire menoleh ke arah sang putri yang pendiam. "Sainganmu yang paling menakutkan dalam hal cinta bahkan tidak bisa mengakui perasaannya, Kathyln."

"Apa? Saingan dalam cinta?" Curtis berseru, menoleh ke arah adiknya juga. "Siapa? Arthur?"

Wajah sang putri yang tadinya pucat berubah menjadi merah padam, aku takut dia akan pingsan. "T-Tidak. Maksudku, tidak masalah. Aku rasa Arthur lebih cocok dengan Putri Tessia."

"Itu tidak akan berhasil!" Claire terus menggoda. "Kau tidak boleh menyerah tanpa perlawanan."

Curtis ikut bicara, menguliahi adiknya tentang bagaimana dia masih terlalu muda untuk berpacaran, sementara Kathyln membantah semua tuduhan yang dilontarkan Claire, sambil melirikku.

Saya ikut tersenyum, tetapi saya juga menatap lama putri yang duduk di seberang saya. Mata yang besar dan gelap dengan bulu mata yang panjang dan tebal pada wajah yang begitu kecil sehingga Anda bisa menutupinya dengan satu tangan. Kulitnya yang putih susu dan tubuh yang kecil dan lembut, yang bahkan ingin saya lindungi. Selain fakta bahwa dia adalah penyihir yang sangat berbakat, dia tidak memiliki kekurangan.

Aku ingin tahu apakah Arthur lebih menyukai tipe yang manis dan pendiam.

"Tessia?"

Aku tersentak dari lamunanku saat mendengar suara Curtis. "Ah, maaf. Aku sedang memikirkan hal lain."

"Tidak apa-apa. Aku hanya ingin tahu di mana Arthur berada. Aku tidak melihatnya di mana pun di sekitar sini."

"Saya melihatnya tadi pagi," jawab saya. "Dia masih dalam masa pemulihan jadi saya pikir dia tidak akan datang ke acara ini, tapi ternyata dia datang."

"Arthur terluka?" Kathyln berseru, mengejutkan kakaknya dan Claire.

Saya mengangguk. "Dia baik-baik saja sekarang. Seharusnya, itu adalah kesalahan dari pihaknya, tapi aku merasa mereka tidak menceritakan semuanya."

"Arthur bukan tipe orang yang melakukan kesalahan saat berkelahi," kata Curtis. "Aku ingin tahu apa yang terjadi."

Claire menghela napas panjang. "Kau tahu... Aku benar-benar telah menerima cederaku, tapi jika ada satu hal yang kusesali, itu adalah tidak bisa bertarung di sisi Arthur selama perang ini."

"Saya juga penasaran seperti apa dia nantinya. Jika dia seperti saat kejadian di Xyrus, saya tahu itu akan sangat berharga," kata Curtis.

Kenangan ketika saya dan para prajurit menemukan Arthur di atas gunung mayat masih membuat saya merinding. Itu adalah bagian dari Arthur yang tidak ingin saya lihat lagi.

Kami melanjutkan percakapan kami sampai tingkat kebisingan yang meningkat secara drastis menunjukkan bahwa ada sesuatu yang terjadi.

"Saya rasa sudah waktunya kita kembali ke aula utama," Claire menyarankan sambil berdiri. Kami semua mulai mengikutinya menaiki tangga ketika dia tiba-tiba berhenti.

"Ada apa?" Saya berseru saat dia berdiri kaku di puncak tangga, tetapi kekhawatiran saya terjawab saat kami sampai di hadapannya.

Mengenakan satu set baju besi elegan yang hanya terdiri dari kuali dan sarung tangan yang terbuat dari mithril adalah Lance Zero, Varay Aurae. Tradisi yang sudah ada sejak zaman dahulu ketika para penerima artefak legendaris ini beroperasi dalam bayang-bayang membuat mereka hanya dikenal dengan nama aliasnya saja.

Setelah para penerima anugerah ini diumumkan sebagai tombak, 'nama kode' ini jarang digunakan, tetapi saya selalu berpikir bahwa nama-nama ini cukup keren.

"Guru." Kathyln segera membungkuk.

"Jenderal Varay," sapa saya.

"Selamat malam." dia mengangguk, mengalihkan pandangannya dari Kathyln ke kakaknya dan kembali ke saya. "Aku di sini untuk mengawal kalian bertiga selama acara berlangsung. Tentu saja, Nona Bladeheart dipersilakan untuk bergabung."

"Claire. Apa kau baik-baik saja?" Aku bertanya, mengguncangnya dengan lembut.

Mengambil langkah mundur, dia menoleh padaku sambil tersenyum kecut. "Y-Ya, hanya saja karena aku tidak bisa menggunakan mana lagi, aura Jenderal Varay-bahkan yang ditekan-melumpuhkanku untuk sesaat. Aku baik-baik saja sekarang," dia buru-buru menambahkan, melihat ekspresi khawatir di wajah kami bertiga.

Kami terus berjalan, tetapi pikiran saya kembali ke Claire dan semua hal yang tidak dapat dilakukannya yang selama ini kami anggap remeh.

"Bahkan di tempat seperti ini, mereka tetap terlihat menonjol," gumam sebuah suara beberapa meter jauhnya, menarik saya menjauh dari pikiran saya.

"Anda benar-benar harus menempatkan mereka pada standar yang berbeda," bisik suara lain, kali ini lebih dekat. "Dan di sini saya pikir gadis-gadis di Kalberk itu cantik."

"Kau menyukai wanita-wanita yang sopan dan rapi?" jawab temannya. "Aku dengar gadis-gadis di Blackbend lebih 'bersedia', jika kau tahu maksudku."

Temannya menyembunyikan tawa kecil di balik tinju bersarung tangan, namun langsung membatu ketika menyadari bahwa mata saya tertuju padanya. Saya menahan keinginan untuk menegur mereka; saya mungkin akan melakukannya dengan volume yang dapat didengar semua orang di masa lalu, tetapi ini bukanlah sesuatu yang baru atau layak untuk menimbulkan keributan. Selain itu, tatapan mata saya tampaknya sudah cukup untuk membungkamnya untuk saat ini.

Tak perlu dikatakan lagi, berjalan di samping Jenderal Varay bersama Curtis, Kathyln, dan anak misterius dari keluarga Bladeheart yang tidak pernah terlihat setelah insiden Xyrus sampai sekarang, kepala menoleh ke kiri dan ke kanan. Melihat sekeliling, saya dapat melihat para pria dari keluarga bangsawan menyenggol teman mereka, berusaha bersikap hati-hati seperti halnya para gadis yang berusaha bersikap hati-hati saat mereka melirik Curtis.

Saya harus mengakui bahwa, meskipun dia dan Darvus mengenakan gaya pakaian yang sangat mirip, keduanya sangat berbeda. Sementara Darvus-dengan rambut disisir ke belakang dan pakaian yang dihiasi sedikit emas-lebih terlihat seperti preman yang berpakaian berlebihan daripada seorang bangsawan, tidak ada keraguan bagi siapa pun di sini bahwa Curtis adalah seorang bangsawan.

Berjalan melewati aula yang dipenuhi oleh para bangsawan yang menatap, saya bersyukur ada Jenderal Varay di sisi kami. Bahkan para bangsawan yang lebih berani pun tidak berani melangkah ke arah kami dengan tombak di samping kami.

Claire mencondongkan tubuhnya ke arahku. "Bagaimana kalian terbiasa mendapat perhatian sebanyak ini? Ini benar-benar menegangkan."

Saya tersenyum dan berbisik balik. "Hanya saja, jangan sampai tersandung kakimu sendiri."

"Bagus." Dia melihat ke bawah. "Sekarang, saya sadar akan cara berjalan saya sendiri."

Sesampainya di dekat bagian depan panggung, saya melihat orang tua saya bersama dengan anggota Dewan lainnya duduk bersandar di dinding ketika seluruh aula tiba-tiba menjadi gelap.

Terengah-engah karena terkejut dan gumaman kebingungan meledak. Meskipun aku tidak dapat meningkatkan penglihatanku seperti yang bisa dilakukan oleh augmenters, berasimilasi dengan penjaga kayu tua telah meningkatkan inderaku secara signifikan sampai-sampai aku bisa melihat bahwa para anggota Dewan saling menatap bingung satu sama lain.

Kebisingan di dalam aula perlahan-lahan mereda, karena sebagian besar orang mulai berasumsi bahwa ini adalah bagian dari acara, hingga hanya suara kerutan pakaian yang terdengar.

Langkah kaki bergema di atas panggung kayu, menciptakan lebih banyak ketegangan di antara para tamu sampai sebuah artefak yang mengambang di atas panggung menyorotkan pilar cahaya ke arah panggung dan menampakkan kakek saya.

"Terima kasih telah menunggu!" suaranya yang tajam terdengar penuh wibawa, mengundang tepuk tangan para bangsawan, tetapi saya hanya bisa mengerang malu.

Semua orang tampaknya menyukai sandiwara itu, tetapi saya menganggapnya norak. Kakek saya, orang yang memiliki otoritas tertinggi di Dicathen selama perang ini, sudah pasti berpakaian sesuai dengan perannya. Dengan jubah merah anggur yang dihiasi dengan hiasan emas dan permata hitam yang berkilauan. Bahkan rambutnya tampak berkilauan seperti mutiara-kemungkinan besar karena bantuan pencahayaan-saat ia berdiri tegak dengan kedua tangannya terlipat di belakang.

Setelah tepuk tangan mereda, kakek saya berbicara. "Pertama, izinkan saya meminta maaf kepada semua orang di sini. Saya tahu bahwa tidak banyak yang dibicarakan tentang tujuan acara ini. Ini dilakukan dengan sengaja-bukan untuk keamanan dan tentu saja bukan untuk keselamatan. Tidak, ini dilakukan demi mengejutkan setiap orang yang hadir di sini hari ini."

Kepala-kepala menoleh saat para bangsawan saling memandang satu sama lain dengan kebingungan, memastikan bahwa mereka telah mendengar dengan benar.

"Ya, Anda semua mendengar dengan benar," dia tertawa kecil. "Beberapa berita positif dalam bentuk kejutan adalah sesuatu yang kita semua butuhkan di masa-masa sulit ini."

Gumaman setuju terdengar dari orang-orang di sekitar kami.

"Jadi... karena saya telah membuat Anda semua cukup menunggu, izinkan saya untuk mempersembahkan kepada Anda langkah pertama kami menuju kemenangan dalam perang ini! Kami datang hari ini untuk memuji orang yang bertanggung jawab untuk membasmi kekuatan pusat dari pihak musuh - seorang punggawa!" Kakek saya melangkah ke samping saat suara desingan bergema dari bawah. Panggung terbelah menjadi dua saat sosok mengerikan yang terbungkus makam es muncul.

Para bangsawan yang paling dekat dengan panggung mundur beberapa langkah karena ketakutan, beberapa yang lebih lemah bahkan tersandung.

Jatuh pingsan saat saya menatap Vritra, saya merasakan seseorang menarik lengan saya. Menoleh ke belakang, saya melihat Claire hampir tidak bisa berdiri karena wajahnya memutih. "Claire?"

Saya buru-buru meraih teman saya, menjaganya agar tetap tegak di pinggangnya. "Apakah kamu ingin pergi lebih jauh ke belakang?"

"Tidak." Dia menggelengkan kepalanya. "Saya harus bisa setidaknya bertahan selama ini."

Saya merasa sedih melihat seseorang yang pernah saya kagumi menjadi begitu tak berdaya, tetapi saya membiarkannya dan berbalik ke arah panggung. Untuk makhluk yang mampu memancarkan aura berbahaya seperti itu bahkan setelah kematian, saya hanya bisa membayangkan betapa kuatnya aura itu.

Ketika saya pertama kali melihat bahwa Vritra telah terbungkus es, dan pada tingkat yang sedemikian rupa sehingga saya merasakan kedinginan dari belakang sini, pandangan saya tanpa sadar beralih ke Jendral Varay, tetapi dia tampak terpana seperti semua orang di ruangan itu.

Dan tatapannya tidak tertuju pada monster yang cacat itu.

Saya menoleh ke belakang ke panggung dan melihat orang lain datang dari belakang, tersembunyi dalam bayangan di balik kolom cahaya yang menyinari punggawa yang terbungkus es.

Dan meskipun saya seharusnya mengharapkan sesuatu seperti ini setelah bertahun-tahun, saya tidak mengharapkannya. Sama seperti Jenderal Varay dan semua orang di aula ini, saya tertegun saat Arthur melangkah masuk ke dalam pandangan semua orang.