Meninggalkan Sylvie di kamar untuk beristirahat, saya menjelajahi lorong-lorong kastil yang terang benderang. Melihat ke bawah ke arah kaki saya saat melangkah dengan hati-hati, ini adalah pertama kalinya saya memperhatikan pola karpet tebal yang semarak di aula hunian bagian atas. Itu adalah hal yang lucu untuk diperhatikan; Saya selalu terburu-buru dan selalu memiliki tujuan sehingga saya bahkan tidak pernah melihat ke bawah untuk menikmati basa-basi yang halus di sekitar saya.

Tidak butuh waktu lama bagi saya untuk menemukan Ellie. Dia sedang duduk di dekat jendela besar, menatap ke luar ke arah lautan awan sambil menyisir jari-jarinya dengan santai di bulu-bulu tebal ikatannya. Boo membuka matanya, merasakan kehadiran saya, namun kembali melanjutkan tidurnya setelah mengetahui bahwa itu adalah saya.

"Bolehkah saya bergabung dengan Anda?" Saya bertanya.

"Kamu tidak perlu bertanya," dia tersenyum lemah, melirik ke arahku sebelum menatap langit biru sekali lagi.

Saya duduk di sampingnya di tanah, mengagumi kerlip awan yang bergulung-gulung dan bersinar dari sinar matahari di atas. Saya bisa melihat puncak gunung di kejauhan, tetapi selain itu, hanya hamparan warna putih dan biru yang tak berujung.

"Apakah kamu merindukan mereka?" Ellie berbicara dengan suara lembut. "Ibu dan Ayah."

"Tidak sebanyak yang seharusnya," aku mengakui. "Saya mengkhawatirkan mereka-saya tahu mereka aman di luar sana, tetapi begitu banyak hal yang telah terjadi."

Ada keheningan sejenak saat kakak perempuan saya terus mengelus-elus ikatannya.

"Kamu tahu, ada banyak orang dewasa dan anak-anak yang mendatangi saya dan mengatakan betapa beruntungnya dan beruntungnya saya memiliki kakak seperti kamu. Mereka yang tidak cemburu padaku justru cemburu padamu-bahwa kamu adalah seorang tombak, bahwa kamu sangat berbakat dalam sihir dan pertarungan, dan bahwa kamu mendapat pengakuan dari semua pemimpin benua ini. Kau tahu, bahkan ada yang mengatakan bahwa kau mungkin akan menjadi salah satu pemimpin berikutnya saat kau beranjak dewasa." Kakak perempuan saya mengeluarkan ejekan. "Tapi itu lucu. Aku tidak pernah mengatakannya padamu, tapi ada suatu masa ketika aku membencimu. Aku merasa karena dirimu lah hidupku menjadi seperti ini sekarang. Aku menyalahkanmu karena Ayah dan Ibu merasa perlu membantu dalam perang juga, dan aku menyalahkanmu karena aku tidak bisa memiliki kehidupan yang teratur di sekolah dengan ruang kelas dan banyak teman."

Kakak perempuan saya memalingkan wajahnya dari saya saat dia membalikkan tubuhnya ke arah Boo, tapi saya bisa melihat tangannya yang mengelus-elus ikatannya bergetar sementara bahunya bergetar. "Ellie..."

"Tapi lucunya, aku tidak menyalahkanmu lagi. Bagaimana aku bisa menyalahkanmu ketika hidupmu lebih buruk dariku? Sebagian besar kenangan yang saya miliki tentang Anda adalah Anda masuk dan keluar dari rumah dengan penuh luka, dengan cerita-cerita yang sulit dipercaya tentang bagaimana Anda menghadapi monster ini atau monster itu. Sungguh menyenangkan dan menakjubkan mendengarnya saat itu-saya pikir kamu sangat keren dan kuat-tetapi saya merasa lebih tahu sekarang. Hal-hal yang harus kamu korbankan untuk mencapai posisi sekarang..."

Kakak perempuan saya buru-buru menyeka matanya dengan lengan bajunya dan menoleh ke arah saya dengan mata merah dan seringai lebar yang dipaksakan.

Saya mengulurkan tangan kepadanya, tetapi dia meraih tangan saya dan menjabatnya sebelum bangkit. "Wah! Sekarang aku sudah melepaskannya dari dadaku, ayo! Aku ingin menunjukkan sesuatu padamu."

"Apa semua ini?" Saya bertanya saat kami sampai di teras luar kastil.

Pandangan saya menyapu puluhan papan kayu yang tergantung di berbagai cabang pohon. Ada beberapa anak panah yang menonjol keluar dari papan-papan itu, namun lebih banyak lagi yang berada di tanah dan batang-batang pohon di sekelilingnya.

"Apa yang telah saya kerjakan!" kakak perempuan saya menyatakan dengan bangga saat ikatannya meringkuk di tanah di sampingnya sambil menguap. Ellie sangat ceria setelah percakapan kami di dekat jendela, seolah-olah dia mencoba melupakannya.

Mencoba untuk tidak terlalu memikirkan perilaku kakak saya yang tidak konsisten, saya melihat dia mengambil busur pendek yang tampak aneh yang disandarkan pada pilar dan anak panah yang tersesat dengan ujungnya tertanam di rerumputan di dekatnya.

Mengangkat busur yang lentur sehingga anak panah yang tertancap sejajar dengan mata, ia menahan nafasnya yang masih bergetar dan meluangkan waktu sejenak untuk membidik, sebelum melepaskan senarnya.

Anak panah tipis itu bersiul saat melesat di udara, melengkung sedikit di sekitar papan dan mengenai target kayu yang berbeda di belakangnya.

Sungguh terkesan, saya bertepuk tangan kepada kakak saya, tetapi dia mengangkat tangan dan menggelengkan kepalanya. "Sekarang, lihat ini."

Mengangkat busurnya sekali lagi, dia menggumamkan mantra singkat. Ujung jari penunjuknya yang memegang busur mulai memancarkan cahaya lembut dan ketika kakakku perlahan-lahan menarik senar ke belakang, mana berubah menjadi panah tipis yang bersinar.

Saya tetap terdiam-setengah fokus, setengah terkejut-sementara Ellie menembakkan anak panah mana ke papan target di dekatnya. Anak panah itu mengeluarkan dengungan lembut, bukan peluit tajam saat mendekati targetnya, tapi sebelum sempat mencapai papan, anak panah itu menghilang.

Sambil menghela napas, bahu kakak perempuan saya tenggelam. "Aku bersumpah aku bisa mencapai target beberapa hari yang lalu."

"Itu luar biasa!" Saya berseru.

"Tapi aku gagal," jawabnya, kecewa.

"Kamu baru berusia dua belas tahun, Ellie! Kebanyakan anak seusiamu belum bisa menyulap bola mana apalagi menembakkannya sejauh itu," kata saya, suara saya masih bercampur dengan antusiasme.

Adikku terdiam sejenak sambil menatap busurnya.

"Tidakkah kamu senang adikmu terkesan setelah semua latihan itu?" sebuah suara menimpali dari belakang.

Saya menengok ke belakang untuk melihat duo yang agak aneh berjalan ke teras: Emily Watsken dan Helen Shard.

"Terkejut, Jenderal?" Helen menyeringai, menyadari kebingungan saya.

Meskipun masuk akal bagi Emily untuk keluar masuk kastil karena dia magang di bawah Gideon, melihatnya bersama pemimpin Tanduk Kembar dan kepala peleton besar tentara saat ini membuat saya geleng-geleng kepala.

Namun, dengan busur aneh di tangan Ellie dan kemahirannya yang tiba-tiba dalam memanah, saya hanya bisa menggabungkan dua dan dua.

"Saya tidak akan menyangkalnya," jawab saya sambil tersenyum.

"Kamu terlihat seperti telah melalui banyak hal." Emily memperhatikan luka-luka saya.

"Sama seperti tentara lain di luar sana," saya mengangkat bahu.

Setelah Ellie dan saya menyapa kedua teman saya, kami mengobrol di sekitar meja bundar di teras. Kami membahas bagaimana adik saya berjuang dalam manipulasi mana meskipun terbangun di usia dini.

"Kamu mengalami kesulitan?" Saya bertanya kepada saudara perempuan saya. "Kenapa kamu tidak memberitahuku? Saya bisa membantu."

"Kau seorang jenderal sekarang, dan bahkan sebelum itu, kau selalu sibuk. Aku tidak ingin merepotkanmu. Lagipula, Ayah dan Ibu sudah membantuku sebelum mereka pergi."

Kakak perempuan saya mencoba untuk terdengar ceria, tetapi nada cemberut yang samar-samar dalam suaranya, bersama dengan percakapan kami sebelumnya, membuat dada saya sakit.

"Suatu hari saya mampir untuk menjenguknya setelah menyelesaikan tur penjara bawah tanah dan dia meminta bantuan saya," Helen menimpali, mencoba mengangkat suasana. "Saya bukan seorang pesulap jadi saya tidak bisa menolongnya, jadi saya meminta ahli sihir, Gideon, untuk melakukan beberapa tes padanya. Dia menggadaikan apa yang dia sebut 'tugas' kepada Emily di sini, dan saat itulah kami mengetahui tentang hadiah kecilnya."

Eleanor tertawa malu-malu sambil mengusap-usap kepalanya. "Saya tidak akan menyebutnya sebagai hadiah."

"Hadiah apa?" Saya menuntut, rasa ingin tahu saya semakin besar.

"Kupikir akan lebih mudah bagimu untuk menunjukkannya pada adikmu yang tidak sabar, Ellie," Helen tertawa kecil.

"Baiklah," dia setuju. Mengangkat tangannya, dia berkonsentrasi pada bagian tengah telapak tangannya ketika sebuah bola samar dari mana terwujud. Meskipun tidak ada atribut, bola mana murni itu mulai berubah bentuk secara perlahan hingga bentuknya yang tadinya bulat berubah menjadi bintang berujung tujuh.

"Anda tahu, setelah saya menilai Eleanor," Emily menekankan partisipasinya sambil mencondongkan tubuh ke depan, "Saya menyadari bahwa dia memiliki bakat nyata untuk membentuk mana menjadi bentuk yang terperinci. Biasanya, apakah Anda bisa membuat bola api menjadi kubus api tidak terlalu penting, tapi jika Anda bisa menyulap bentuk panah yang tepat dengan mata panah tertentu, maka Anda berpotensi memiliki persenjataan panah yang tak terbatas yang tidak akan bisa diprediksi oleh musuh."

"Nah, menemukan solusi panah itu adalah ideku," pemimpin Tanduk Kembar menambahkan.

"Baiklah, hentikan pertengkaran," aku memotong.

Adikku tertawa kecil. "Mereka berdua sangat membantu! Helen sangat tegas tapi sangat membantu dalam mengajari saya memanah dan Emily membuatkan saya busur ini sebagai alat latihan."

"Itu aku yang bersikap mudah padamu," jawab Helen sambil menyeringai. Dia menoleh ke arah saya. "Saya sudah keluar masuk kastil, jadi dia belajar sendiri tapi pertumbuhannya sebenarnya cukup menakutkan. Sepertinya bakat ini mengalir dalam keluarga Leywin."

Berdeham untuk menarik perhatian kami, sang ahli berbintik-bintik itu membetulkan kacamatanya, lalu menjelaskan mekanisme busur yang telah ia rancang khusus untuk adik perempuan saya. "Busur ini masih dalam tahap uji coba, dan membutuhkan sejumlah kemahiran, tetapi seperti yang dikatakan Helen, adikmu cepat sekali menangkapnya."

"Jalan saya masih panjang," Ellie menyanggah.

Melihat dengan seksama sekarang, saya melihat kapalan dan lecet-lecet baru di jari-jari dan telapak tangannya-bukti usahanya.

"Terima kasih-kalian berdua-karena telah membantu adik saya seperti ini." Saya menoleh ke arah adik perempuan saya, mengacak-acak rambutnya. "Dan maafkan aku karena aku tidak berada di sana untukmu."

"Seperti yang saya katakan, saya tidak menyalahkan Anda. Kamu hanya melakukan apa yang harus kamu lakukan." Dia mengangkat bahu. "Lagipula, Helen mengatakan padaku bahwa Ayah dan Ibu jauh dari pertempuran jadi aku tidak terlalu mengkhawatirkan mereka, tapi aku hanya bersyukur saat kau kembali dengan keadaan utuh."

Hatiku kembali merasa bersalah, dan aku mengerti mengapa dia mengatakan bahwa dia menyalahkanku karena orang tua kami ikut serta dalam perang. Itulah mengapa mereka pergi-mereka tidak ingin hanya duduk diam dan menunggu sambil berdoa agar mereka tidak mendengar kabar kematianku.

"Maafkan aku karena selalu membuatmu khawatir," kataku lirih, tak bisa berbuat apa-apa selain meminta maaf.

Tatapan Ellie tertuju pada bekas luka di sekitar tenggorokan saya, tetapi dia tidak berkata apa-apa, dan dalam beberapa hal, hal itu semakin membuat saya sedih.

Adik perempuan saya memang tumbuh jauh lebih cepat daripada yang saya inginkan. Kepolosan dan keegoisannya yang dulu pernah ia miliki telah hilang.

"Apa yang kamu lakukan di kastil ini secepat ini, Helen?" adik perempuanku mengubah topik pembicaraan.

"Ah, benar! Para petinggi dipanggil ke kastil untuk sebuah perayaan besar malam ini," jawabnya. "Alasan sebenarnya dari acara ini seharusnya dirahasiakan, tapi sudah bocor - rupanya ada punggawa yang dikalahkan!"

"Benarkah?" Mata Emily berbinar. "Apakah menurutmu itu tombak?"

"Tidak ada yang bisa dipastikan, tapi itu mungkin yang paling mungkin! Yang saya tahu, Komandan Virion sendiri yang membawa kru kecil untuk mengambil mayatnya," jawab Helen.

"Segalanya terlihat lebih baik kalau begitu!" Adikku tampak bersemangat. "Aku senang."

Mengalihkan pandangan dari Helen ke Emily lalu ke adikku dan kembali, aku berpikir sejenak bahwa mereka menggodaku, tapi setelah beberapa menit hanya mendengarkan mereka, aku menyadari bahwa mereka benar-benar bergosip. Apakah mereka benar-benar tidak tahu siapa yang membunuh punggawa itu?

Namun, jika dipikir-pikir lagi, aku tiba di kastil beberapa hari setelah jasad punggawa itu diambil. Ada tim medis yang menunggu kedatangan saya, tapi sekarang saya ragu apakah mereka sudah diberitahu alasan cedera saya.

"Tunggu, jadi ada perayaan malam ini?" Saya bertanya, membelokkan pembicaraan kembali ke topik semula.

"Ya, bukankah itu sebabnya kau kembali ke kastil juga?" Helen menjawab dengan alis terangkat.

Kakak saya menjawab menggantikan saya. "Kakakku harus kembali karena dia terluka."

"Apa? Bagaimana? Dimana? Apa kau baik-baik saja?" Emily membombardir.

"Aku hanya ceroboh. Ini bukan masalah besar." Aku tergoda untuk mengatakan yang sebenarnya kepada mereka, terutama kakakku, tapi aku menduga Virion punya alasan untuk merahasiakan semua ini.

"Itu masalah besar!" Kakak perempuan saya mencubit sisi saya. "Kau keluar rumah lebih dari satu hari dan bahkan sampai sekarang kau masih memiliki bekas luka itu."

Meringis saat dia memelintir kulit saya lebih jauh lagi, saya meminta maaf sekali lagi kepada saudara perempuan saya, meyakinkannya bahwa saya tidak akan membuat 'kesalahan' yang sama lagi. Topik pembicaraan pun berganti, tetapi selama sisa pertemuan kecil kami di sore hari, Helen menatap saya dengan tatapan penuh keraguan.

Saat kembali ke kamar, saya disambut oleh ikatan saya. "Bagaimana menghabiskan waktu bersama adikmu?

"Ellie sudah dewasa sekarang," saya menghela napas.

"Kamu membuat itu terdengar seperti hal yang buruk," jawab Sylvie.

"Kebijaksanaan dan kedewasaan yang berasal dari bertahan dalam keadaan yang sulit adalah hal yang menyakitkan untuk dilihat sebagai seorang kakak. Tapi setidaknya saya bisa menyusulnya dan belajar lebih banyak tentang apa yang terjadi dalam hidupnya. Tahukah Anda bahwa dia belajar memanah dari Helen? Dia dan Emily bahkan membuat latihan baru yang menggabungkan sulap dengan memanah untuk Ellie!"

Sylvie mengeluarkan embusan udara kecil dari lubang hidungnya, dan setelah beberapa saat kemudian saya baru menyadari bahwa ia tertawa. "Sudah lama saya tidak melihatmu seheboh ini.

"Itu tidak benar," sanggah saya.

"Oh? Sylvie mengangkat kepalanya, menatapku dari tempat tidur. "Katakan itu pada bibirmu yang menyeringai itu.

"Sstt," aku menepisnya. Terlepas dari kata-kata kakakku yang berat, sangat menyenangkan menghabiskan waktu bersamanya. "Bagaimana perasaanmu?"

'Lesu, berat, mengantuk dan lemah,' jawabnya sambil meringkuk kembali menjadi bola. "Rasanya seperti menjadi tukik lagi.

"Nah, seharusnya ada acara besar yang akan berlangsung nanti malam. Apa kamu merasa siap untuk itu?" Saya bertanya.

"Saya tidak bisa," jawabnya, suaranya menjadi lesu. 'Tapi, bawakan aku makanan.

Sambil duduk di sofa, saya tertawa kecil. "Aku akan menyuruh pelayan membawakan beberapa."

"Pastikan itu daging.

"Pergilah tidur."

Dengan dengungan lembut Sylvie yang membuat ruangan yang tadinya dingin dan sunyi menjadi lebih nyaman, saya mengambil waktu untuk memilah-milah pikiran saya. Meraih cincin dimensiku, aku mengeluarkan Balada Dawn, meletakkannya dengan lembut di atas meja teh di depanku.

Aku tidak bisa menahan desahan yang keluar dari bibirku saat aku melihat kondisi senjataku yang memprihatinkan. Pedang ini telah berada di sisiku selama hampir lima tahun. Tanpa perlu memoles, mengasah atau bahkan membersihkan bilahnya, namun mampu menahan apa saja, Dawn's Ballad benar-benar merupakan aset yang berharga.

Setelah mempelajari pedang ini, saya menilai bahwa-bahkan ketika rusak-pedang ini lebih baik daripada pedang lain yang mungkin saya temui.

Aku tidak tahu jika dan kapan senjata yang ditanamkan asura unik, Wren, padaku akan muncul, jadi akan sangat gegabah jika aku mengandalkannya dalam pertarungan yang akan datang.

Pikiranku kemudian beralih ke perjalananku baru-baru ini ke Darv. Saya harus memastikan apakah Rahdeas adalah pemimpin pengkhianatan ini, dan jika iya, apa yang harus saya lakukan. Meskipun orang tua asuh Eljiah tidak memegang kendali atas dua tombak kurcaci, menurut Alduin dan Merial, dia masih memiliki banyak dukungan dari seluruh warga kurcaci. Seiring dengan fakta bahwa ketidakpuasan para kurcaci secara keseluruhan terhadap keluarga Glayder dan manusia sangat mendalam, membunuhnya berarti pemberontakan massal dari para kurcaci.

Aku tidak tahu berapa banyak waktu yang telah berlalu, tapi dari betapa redupnya ruangan itu, tidak akan lama lagi peristiwa itu akan terjadi.

"Arthur? Kau ada di dalam sana, kan? Aku akan masuk!" Dengan suara keras, pintu kamarku terbuka dan kerumunan pelayan dan penjaga masuk dengan Virion di belakang.

Aku tidak punya waktu untuk bersiap, atau bahkan bereaksi, karena para penjaga menyingkirkan perabotan di dalam untuk memberi ruang di tengah sementara segerombolan pelayan mulai menanggalkan pakaianku.

Namun, yang lebih mengganggu saya adalah betapa saya terbiasa menghadapi situasi seperti ini. Haruskah saya menyebutnya Efek Virion?

Virion melangkah maju, sudah mengenakan jubah hitam yang elegan dengan hiasan perak yang menonjolkan rambut peraknya yang diikat rapi di belakang. "Sekarang, kau mungkin terkejut dengan-"

"-Tidak," potongku. "Apa yang kau rencanakan kali ini, Pak Tua?"

Beberapa pelayan tersentak mendengar jawaban kasarku, tapi Virion hanya melambaikan tangan agar mereka melanjutkan. "Kulihat menerobos masuk ke kamarmu dan tiba-tiba menyuruh tim pelayan menelanjangimu tidak membuatmu berada dalam suasana hati yang menyenangkan. Jangan tersinggung. Aku telah mengatur acara ini sebagai semacam jebakan - tidak berbahaya - untuk Rahdea tersayang, dan kau, calon cucuku, memiliki peran utama."