"Saya terlihat konyol," gerutu saya, berjalan tertatih-tatih mendekati cermin untuk mengamati diri saya sendiri.

Baju besi berlapis itu sangat mencolok dan desainnya tidak efisien. Dada dan bahu saya dilindungi oleh kuali perak dan sebuah gorget yang mencapai dagu saya, hanya memungkinkan sedikit gerakan leher saya. Yang lebih membatasi lagi, pinggul dan paha saya dilindungi oleh rumbai-rumbai yang melarang saya untuk mengangkat kaki saya. Detail halus pada sarung tangan dan baju zirah saya cocok dengan yang ada di pelindung dada saya dan jubah merah menyala jatuh ke belakang lutut saya, menutupi pedang dekoratif besar yang diikatkan di punggung bagian bawah.

"Anda terlihat mengagumkan, Tuan," pelayan yang pemalu itu memuji sambil mulai mengikat rambutku.

"Siapa pun yang bisa bertarung dengan mahir sambil mengenakan perangkap kematian ini pantas mendapatkan rasa hormat saya," jawab saya, sambil mencoba mengangkat tangan saya di atas bahu.

'Setidaknya kamu akan terlihat mengesankan di depan orang banyak,' kata Sylvie dari tempat tidurku yang masih setengah tertidur.

'Tutuplah! Kau beruntung aku tidak memaksamu memakai baju besi,' balasku.

"Sisikku adalah baju besiku. Sylvie melengkungkan punggungnya, meregangkan tubuh seperti kucing saat dia dengan gesit melompat dari tempat tidur.

"Sudah! Selesai," pelayan itu mengumumkan, dengan hati-hati menempatkan pita emas untuk mengamankan rambutku di tempatnya. "Baju besi ini tidak hanya megah, tapi juga memiliki banyak tanda perlindungan yang terukir di dalamnya!"

"Saya mengerti baju besi ini, tapi apakah saya harus membawa pedang ini juga? Aku punya satu, dan pedang ini juga cukup bagus!" Kataku, mengeluarkan Balada Fajar dari cincin dimensiku.

Pelayan pemalu itu mengusap rambut coklat pendeknya sambil matanya mengalihkan pandangan dengan tidak nyaman. "I-Ini sangat cantik, Tuan, tapi-"

"Ini terlalu tipis! Itu tidak membuatmu terlihat kuat!" pelayan wanita yang mirip beruang itu memotong, dengan kuat mengamankan kuali saya dengan tangannya yang gemuk. "Sempurna. Kalian siap untuk pergi!"

Aku menatap pedang berbilah teal-ku, yang ditempa dengan sangat baik oleh asura yang eksentrik, dan memasukkannya kembali ke dalam sarungnya sebelum menarik napas dalam-dalam dan memasangnya kembali ke dalam cincin dimensinya.

Saat aku berjalan kaku keluar dari ruangan, Sylvie, yang masih enggan berbicara kecuali kami benar-benar sendirian, berceletuk di kepalaku. 'Aku yakin kau akan membuat orang banyak terkesan dengan baju zirah barumu!

'Saya berharap untuk tetap berada di pinggir lapangan selama pidato ini. Aku tahu bahwa Virion ingin semua pemain utama di sini hari ini untuk meningkatkan semangat, tapi kurasa tombak-tombak ini sudah cukup untuk itu,' pikirku sambil berjalan menyusuri lorong yang kosong.

Para penghuni dan sebagian besar pekerja di dalam kastil telah dikawal melewati gerbang pagi ini sehingga mereka dapat menemukan tempat duduk di tengah kerumunan. Saya tidak berkesempatan bertemu keluarga saya hari ini, tetapi mereka meninggalkan pesan kepada pelayan yang pemalu itu yang mengatakan bahwa mereka menantikan kedatangan saya di balkon.

'Saya tidak percaya Virion memutuskan untuk berpidato di Etistin. Bukankah itu tujuan kapal-kapal Alacrya? Sylvie bersuara, prihatin sambil bersandar di bahuku.

'Saya pikir itu masuk akal. Ini sedikit tidak pasti, tapi jika dilakukan dengan benar-dan aku yakin itulah yang dituju Virion-kerumunan orang akan melihat pasukan kita jauh lebih mengesankan dari dekat daripada kapal mereka dari jauh.

"Kurasa begitu.

Bahkan berjalan menuruni tangga pun menjadi sebuah tugas dengan baju besi yang besar ini, dan aku semakin tergoda untuk melompat ke tengah tangga spiral, tanpa mempedulikan siapa pun yang mungkin merasa tidak nyaman di bawah.

Dering tajam dari sepatu besi saya di jalur batu menuju ruang teleportasi bergema di seluruh koridor sempit, memperingatkan dua penjaga yang ditempatkan tentang kehadiran saya. Begitu saya sampai di pintu besi yang sudah tidak asing lagi, penjaga augmenter dan penyihir menyambut saya dengan membungkuk sopan saat mereka mulai membuka pintu masuk yang megah ke ruang melingkar.

"Semua orang sudah menunggu di dalam," sang augmenter mengumumkan sambil membuka pintu besi, menampakkan tokoh-tokoh utama dalam perang ini.

Pemandangan yang cukup menakjubkan saat Bairon Wykes, Varay Aurae, dan Aya Grephin, tiga Lance yang tersisa, berdiri, mengenakan baju zirah putih yang dihiasi seperti milikku.

Aku memperhatikan bahwa Virion, yang paling dekat dengan gerbang teleportasi, telah menanggalkan jubah hitamnya, dan menggantinya dengan jubah zaitun mewah yang menjuntai hingga melewati lututnya di atas celana panjang sutra berwarna putih. Tunik itu bukannya tanpa hiasan yang indah; tunik itu dihiasi dengan hiasan aureate yang serasi dengan selempang emas yang melingkari pinggangnya. Sebuah sirkam perunggu terletak pas di atas alisnya sementara rambutnya tergerai longgar di atas bahunya dalam tirai putih.

Berdiri berdekatan dengan sang komandan, puncak otoritas di sekitar perang ini, adalah putranya dan ayah dari Tess, Alduin Eralith, dan istrinya, Merial.

Alduin mengenakan tunik perak dengan hiasan dan desain yang mirip dengan ayahnya, sementara Merial mengenakan gaun perak yang elegan, yang jelas dimaksudkan untuk serasi dengan suaminya.

"Lihat siapa yang akhirnya memutuskan untuk muncul," kata Virion sambil mengangguk setuju sambil menatap pakaian saya.

"Komandan Virion." Aku menganggukkan kepala dengan hormat, menoleh ke arah orang tua Tess. "Raja Alduin dan Ratu Merial. Sudah lama tidak bertemu."

"Benar," Alduin tersenyum, mengusap dagunya sambil menatapku dengan tatapan tajam, sementara Merial menanggapinya dengan anggukan samar.

Aku kemudian menoleh ke arah Blaine dan Priscilla Glayder, mantan Raja dan Ratu Sapin.

"Raja Blaine dan Ratu Priscilla. Sudah lama sekali," kataku sambil tersenyum sopan, membungkuk sebanyak yang bisa dilakukan oleh baju zirahku.

Blaine telah menua sejak terakhir kali aku melihatnya. Lebih banyak garis-garis abu-abu menghiasi surai rambut merah marunnya yang berapi-api. Tunik hitam sutra di balik jubah besar berwarna gunmetal yang menutupi bahu dan kerahnya memberikan aura yang mengintimidasi. Istrinya, Priscilla, di sisi lain, memilih untuk mengenakan gaun hitam berkibar yang dilapisi dengan ukiran bunga-bunga perak. Rambut hitamnya diikat ke atas, memperlihatkan lehernya yang tampak hampir putih bersih yang kontras dengan pakaiannya yang gelap.

Kedua raja dan ratu ini tidak bisa terlihat dan terasa lebih berbeda lagi, tetapi masing-masing dari mereka memiliki aura wibawa yang hanya bisa mengejutkan kerumunan orang yang menunggu mereka.

"Kamu sudah dewasa," kata Merial, matanya yang tajam terlihat melihat ke arahku, bukan ke arahku.

"Tumbuh seiring bertambahnya usia," jawab saya.

"Tentu saja," Blaine mendengus. "Dan kau akan terus tumbuh, tidak hanya dalam hal tinggi badan tapi juga kekuatan, yang mana itulah yang aku butuhkan dari salah satu prajurit terbaikku."

Aku melirik ke arah Bairon dan Varay, tombak-tombak Blaine, dan menggeleng. "Terlepas dari asal-usul atau ras saya, dengan perang berskala besar seperti ini, saya ingin menganggap diri saya sebagai seorang prajurit untuk benua ini."

"Akhirnya senang bertemu denganmu, Arthur." Seorang kurcaci tua yang telah berdiri membungkuk di samping Virion dan kedua raja dan ratu melangkah maju, berada di antara Blaine dan aku sambil mengulurkan tangan.

Meskipun dia hanya sampai di tulang dadaku, dia berdiri tegak dengan bahu tegap, membuatnya tampak lebih tinggi dari yang sebenarnya. Dia memiliki bekas luka yang membentang di sisi kiri wajahnya, dari mata kirinya yang tertutup sampai ke rahangnya. Namun, mata yang terbuka memancarkan kualitas yang lembut, merusak penampilannya yang kasar.

Saya menerima tangannya yang besar, memperhatikan tekstur telapak tangannya yang seperti amplas. "Maaf atas ketidaktahuan saya, tapi saya rasa saya belum pernah bertemu dengan Anda."

"Nama saya Rahdeas, dan tidak, Anda belum," dia tertawa kecil. "Tapi aku sudah mendengar sedikit tentangmu dari surat-surat yang dikirim Elia."

Mataku membelalak saat menyadari. "Kalau begitu kau pasti-"

"Ya. Aku adalah orang yang membawa anak itu ketika dia masih bayi." Dia menatapku dengan senyum serius yang mengirimkan rasa sakit yang tajam di dadaku.

'Itu wali Elijah?" Sylvie bersuara di kepalaku, terkejut.

"A-aku minta maaf tidak bisa tiba di sana tepat waktu untuk menolongnya," kataku, menunduk sambil mengabaikan ikatanku.

Rahdeas menggelengkan kepalanya. "Itu bukan salahmu. Anak itu selalu menjadi magnet masalah."

Sambil menggenggam tangannya dengan kedua tanganku, aku menatap langsung ke matanya. "Jika dia masih hidup, aku pasti akan membawanya kembali padamu. Aku memegang janjiku."

"Terima kasih," bisiknya, melepaskan tanganku yang entah bagaimana terlihat begitu rapuh sekarang.

"Rahdeas adalah delegasi baru untuk para kurcaci. Kami akan pergi duluan," Virion berbicara. "Penjaga gerbang akan menerima transmisiku dan memberi tanda untuk melewatinya saat waktunya tepat."

Saat mereka berenam berjalan melewati gerbang, ruang teleportasi menjadi sunyi. Saya membuat catatan mental untuk memastikan untuk menghabiskan lebih banyak waktu dengan Rahdeas. Saya penasaran seperti apa Elia muda dan pria yang membesarkannya.

Tiba-tiba, saya merasakan sebuah tepukan ringan di bahu saya, atau lebih tepatnya, saya mendengar sebuah tepukan ringan di tulang belikat saya. Berbalik, saya berhadapan langsung dengan tombak bernama Aya Grephin.

"Kita sudah pernah bertemu sebelumnya, tapi aku tidak pernah memberimu kesempatan untuk memperkenalkan diriku," dia tersenyum malu-malu, menyelipkan rambut hitamnya yang bergelombang di belakang telinganya sambil menjulurkan tangannya untuk kuterima. "Nama saya Aya Grephin."

Ada yang aneh dengan suaranya. Nada yang memikat dengan rasa manis yang samar-samar yang diucapkan dengan volume yang membuat Anda ingin mendekat untuk mendengar apa yang dia katakan. Dari daya pikat dalam suaranya hingga cara dia membawa diri yang membuatnya tampak sangat menarik. Setiap gerakan yang dilakukannya dengan tangan dan jari-jarinya membuat mata saya terfokus pada mereka, tetapi tidak terasa alami. Saya merasakan keajaiban dalam suaranya.

"Baiklah," saya tersenyum, mundur selangkah. "Senang sekali diperkenalkan secara resmi, Aya Grephin." Saya tahu dia menunggu ciuman di punggung tangannya, tetapi saya meraih tangannya dan menjabatnya.

"Saya harap kita bisa akur," katanya, senyumnya tak tergoyahkan saat ia menjentikkan tangannya kembali. Melihat dia berbalik dan melangkah kembali ke tempat semula, pinggulnya bergoyang, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa gelisah.

Terlepas dari rayuannya yang megah, hanya dengan berada di dekatnya, aku tahu tombak peri yang tersisa bukanlah lelucon. Aku telah melihat sendiri bahwa Varay lebih kuat dari Bairon, tapi aku belum pernah melihat Aya bertarung. Dari apa yang telah saya ketahui, dan dari kode tombaknya, Phantasm, dia seharusnya adalah salah satu tombak yang paling mematikan. Berada di dekatnya dan melihat dia menatap saya, mudah untuk melihat bahwa klaim itu tidak berdasar.

"Saya melihat latihan Anda berjalan dengan baik. Kamu baru saja keluar dari tahap perak inisiat dan masuk ke tahap pertengahan perak," Varay, yang diam-diam mengamatiku, akhirnya berbicara.

Berbeda dengan Aya, Varay menjaga dirinya dengan cara yang sangat pendiam dan berwibawa. Saya memperhatikan bahwa dia telah memotong rambut putihnya yang panjang menjadi pendek, hanya melewati lehernya. Poni Varay disematkan ke samping, memperlihatkan bekas luka kecil di atas alis kanannya yang mungkin terlewatkan oleh siapa pun jika mereka tidak melihatnya dengan cermat.

Mata cokelat gelapnya tajam dan runcing sementara alisnya tampak berkerut saat dia terus menatap saya.

Sylvie membungkuk, memperlihatkan taringnya yang kecil pada tombak itu. 'Tidak apa-apa, Sylv. Dia adalah sekutu, ingat?

"Jalanku masih panjang jika aku ingin masuk ke tahap putih," kataku pada Varay, mengalihkan pandanganku dari tatapannya yang tajam.

"Tidak selama yang kamu kira," tombak berambut putih itu menjawab.

"Apa artinya itu-"

"Penjaga Gerbang! Berapa lama lagi kita harus menunggu?" Bairon menyela sambil mengetuk-ngetukkan kakinya yang terbalut baju besi ke tanah dengan tidak sabar.

"J-Jenderal Bairon," penjaga gerbang tua itu tersentak. "Komandan Virion belum-Ah! Aku baru saja menerima kabar darinya sekarang. Silakan masuk!"

Bairon berjalan menuju gerbang teleportasi terlebih dahulu, ingin sekali keluar dari ruangan yang mengurung ini.

'Itu sangat tidak nyaman,' pikir Sylvie.

'Ceritakan padaku tentang hal itu. Aku memberi isyarat pada Aya dan Varay untuk mendahuluiku. Peri berlekuk itu mengedipkan mata padaku saat dia melewatiku sementara ekspresi Varay tetap membeku saat dia menatapku dan Sylvie.

Saat aku melangkah melewati gerbang teleportasi, pemandangan di sekitarku menjadi kabur. Setibanya di sana, saya merasa ngeri dengan perbedaan tingkat kebisingan yang tiba-tiba. Sorak-sorai meledak dari bawah saat kastil atau bangunan tempat kami berada bergetar.

Sylvie dan saya tiba di sebuah ruangan persegi panjang besar yang mengarah ke balkon besar tempat Virion dan para raja dan ratu lainnya berdiri, melambai-lambaikan tangan ke arah kerumunan. Bukan hanya mereka, di samping orang tua mereka ada Tess, Curtis, dan Kathyln, semuanya melambaikan tangan ke arah kerumunan besar yang dapat kulihat bahkan dari belakang sini.

"Tolong, para Jenderal, bersiap-siaplah untuk berangkat sesuai aba-aba Komandan Virion," seorang pelayan bertubuh kurus menginstruksikan sambil membetulkan rambut Aya yang tertiup angin laut yang dingin.

"Jenderal?" Aku bertanya kepada pelayan itu, bingung.

"Arthur, Lady Sylvie, saya lihat kalian berdua akhirnya datang juga," sebuah suara yang tidak asing terdengar dari belakang.

Menoleh ke belakang, aku melihat Aldir duduk di depan sebuah perangkat teh, sebuah cangkir di tangannya sementara mata ketiganya menatapku.

"Saya melihat Anda tetap berada dalam bayang-bayang," sapa saya kepada asura tersebut saat Sylvie menganggukkan kepala kecilnya.

"Itu adalah pekerjaan saya," katanya, sambil mengangkat cangkirnya untuk bersulang.

"Nah, bisakah kamu memberitahuku apa tugasku saat ini? Karena saya bukan tombak, yang berarti saya bukan jenderal."

"Sabar. Anda hanya perlu menunggu lima detik," katanya, sambil menuangkan secangkir lagi dari teko.

Sorak-sorai sudah mereda saat Virion mulai berbicara. "Banyak dari kalian yang telah melakukan perjalanan jauh untuk berada di sini, dan itu membuatku bangga. Seperti yang kalian semua ketahui, berdiri di sampingku adalah para pemimpin kalian, orang-orang yang telah melindungi benua ini dan juga yang akan melindungi benua ini di masa depan."

Gelombang sorak-sorai lainnya meledak saat Rahdea, keluarga Glayder, dan keluarga Eralith melambaikan tangan sekali lagi.

"Namun, meski mereka adalah pahlawan yang kalian lihat di dalam cahaya, ada pahlawan-pahlawan dalam bayang-bayang yang terus menerus mempertaruhkan nyawa mereka untuk memperjuangkan benua ini. Saya ingin kalian semua membantu saya menyambut para Tombak Dicathen!"

Varay, Aya, dan Bairon berbaris ke tepi balkon dengan kepala tegak dan bahu tegak sementara Virion dan keluarga kerajaan semua berbalik untuk menyambut mereka.

Tepuk tangan yang lebih keras meledak saat ketiga tombak itu terlihat. Berbagai teriakan dan sorak-sorai yang kacau segera menjadi nyanyian kolektif yang semakin lama semakin keras.

"TOMBAK, TOMBAK, TOMBAK."

Setelah beberapa menit berteriak terus menerus, Virion mengangkat tangan, membungkam ratusan ribu - atau bahkan jutaan - manusia, elf, dan kurcaci.

"Semuanya! Kita berada dalam masa perang," Virion berbicara tegas setelah hening beberapa saat. "Aku tahu bahwa setengah dari Lance tidak hadir, dan itu bukan karena kesalahan. Beberapa di antaranya sedang menjalankan misi dan tidak bisa datang."

Aku bertukar pandang dengan Aldir atas kebohongan Virion, tapi aku tidak berkomentar. Aku tahu apa yang akan terjadi jika salah satu tombak telah terbunuh pada orang banyak.

Virion melanjutkan, "Para Lance terus-menerus menumpahkan darah dan air mata untuk menjaga Dicathen tetap aman, tapi di masa-masa yang tidak pasti ini kita tidak bisa lagi hanya mengandalkan yang kuat. Kita harus berjuang bersama untuk menjaga rumah kita tetap aman.

"Pada peresmian Lance hampir empat tahun yang lalu, kami membuat janji yang mengatakan bahwa gelar lance tidak akan ditentukan oleh kelahiran atau status, tetapi diperoleh melalui kerja keras, bakat, dan kekuatan. Hari ini adalah penanda era baru, dan dengan era baru tersebut, muncullah pahlawan-pahlawan baru. Salah satu pahlawan tersebut telah ditemukan dan ada di sini bersama kita hari ini. Tolong, sambutlah bersama saya, tombak terbaru kita: Arthur Leywin!"