"Saya mengerti masalahmu, Grey, tapi saya tidak yakin apakah saya orang yang tepat untuk membantumu dalam hal ini," kata kepala sekolah sambil menghela napas. "Tidak peduli seberapa sedikitnya jumlah ki-mu dibandingkan dengan kebanyakan anak seusiamu, kau masih seorang anak dengan banyak waktu untuk berubah. Namun, dan saya mengatakan ini sebagai pelajaran hidup secara umum, jika Anda menemukan diri Anda kekurangan sumber daya, gunakan apa yang Anda miliki saat Anda sangat membutuhkannya."

Saya merenungkan solusi samar-samarnya untuk masalah ki saya.

"Terima kasih, Kepala Sekolah Wilbeck," aku menyeringai sebelum keluar dari pintu.

"Oh, dan Grey?" kepala sekolah memanggil dari balik mejanya.

Aku berhenti, mengintip dari balik pintu. "Ya?"

"Bagaimana hubungan Cecilia denganmu dan Nico?"

"Baik," saya berhenti sejenak. "Selain kecelakaan kecilnya, menurutku kami perlahan-lahan mulai akrab dengannya!"

"Dia belum mengatakan sepatah kata pun kepada kalian berdua, kan?" Kepala Sekolah Wilbeck menghela napas.

"Tidak!" Saya menegaskan dengan percaya diri. "Tidak satu pun."

"Baiklah. Aku benar-benar berharap kalian berdua terus berusaha untuk mengeluarkannya dari cangkangnya. Jika ada yang bisa melakukannya, itu adalah kalian berdua."

Aku kembali ke kantornya. "Kepala sekolah?"

"Hmm?"

"Kenapa kau berusaha keras agar kami berteman dengan Cecilia?" Aku bertanya.

Bibir kepala sekolah melengkung menjadi senyuman lembut saat dia berdiri dari kursinya. "Itu, anakku, adalah sebuah cerita yang saya harap akan dia ceritakan sendiri padamu."

"Yah, maksudku, dia terlihat cukup normal tapi semua orang takut padanya karena kecelakaan yang terjadi sesekali." Saya menggaruk-garuk kepala. "Maksudku, aku dan Nico tidak takut atau apa pun, tapi ada beberapa anak yang dikirim ke rumah sakit karena dia, jadi kupikir akan lebih baik jika aku tahu lebih banyak untuk membantunya."

Sambil berjalan mengelilingi mejanya, Kepala Sekolah Wilbeck mengacak-acak rambut saya. "Tugasmu bukan untuk menolongnya, tapi menjadi temannya. Biar aku yang menolongnya."

"Baik, Ibu," saya memberi hormat.

Mata kepala sekolah yang tertunduk lembut membelalak kaget mendengar kata-kataku.

"Ini Kepala Sekolah Olivia atau Kepala Sekolah Wilbeck untukmu, Grey." Suaranya tegas tapi matanya mengkhianati kata-katanya.

Aku tidak ingin pergi. Aku ingin tetap berada di kantornya dan membantunya dengan tumpukan kertas yang sepertinya tidak pernah berkurang, tapi aku tahu dia tidak akan pernah mengizinkanku membantu; seperti kaset rusak, dia selalu mengatakan bahwa itu adalah tugasnya, bukan tugasku.

Sambil menyeret kaki saya keluar dari kantor kecil itu, saya berjalan dengan susah payah menyusuri lorong menuju kamar saya.

Saya sering membayangkan hidup saya sebagai anak Kepala Sekolah Wilbeck. Suaranya yang keras namun penuh kasih sayang memarahi saya setiap kali saya mendapat masalah. Saya akan melakukan apa yang saya bisa untuk membantunya di rumah: mencuci piring, membuang sampah, dan memotong rumput. Dan ketika dia pulang, saya memijat pundaknya yang selalu terlihat pegal-pegal karena stres.

Nico berkata bahwa aneh bagi saya untuk melakukan begitu banyak hal untuk ibu saya, dengan mengatakan bahwa biasanya tugas seorang anak perempuan adalah memanjakan ibu, tetapi saya tidak setuju. Jika saya memiliki seseorang seperti Kepala Sekolah Wilbeck sebagai seorang ibu, saya akan memastikan untuk memanjakannya. Saya akan membantu mewarnai garis-garis putih pada rambut cokelatnya dan setelah saya cukup umur, saya akan menghasilkan banyak uang dan membelikannya pakaian mewah bahkan mobil dan rumah untuknya.

Mungkin itulah perbedaan antara seseorang yang mengenal orang tuanya seperti Nico dan seseorang seperti saya, yang tidak memiliki ingatan sedikit pun tentang seperti apa orang tuanya. Nico membenci orang tuanya dan setiap penyebutan nama belakangnya, Sever, akan membuatnya marah seperti sekering.

Sedangkan untuk orang seperti saya, yang tidak memiliki nama keluarga, ada kenyamanan tersendiri membayangkan menjadi Grey Wilbeck, putra Olivia Wilbeck.

Derit tajam papan lantai di bawah kaki saya menyentak saya dari fantasi saya, dan saya menghela napas kekalahan.

Saya berlutut di atas papan lantai tua yang tidak sejajar dan memasang kembali ke tempatnya. Menguji lantai dengan kaki saya, saya mengangguk puas saat papan itu diam.

Mendongak ke atas, sekelompok anak-anak berlarian di aula, saling mengejar satu sama lain.

"Grey! Aku akan menandaimu!" seorang gadis kecil bernama Theda terkikik sambil berlari ke arahku dengan tangan terentang.

"Oh ya?" Saya menjulurkan lidah saya. "Aku yakin kamu tidak akan bisa!"

Theda menerima tantangan itu sambil mempercepat langkahnya. Begitu dia berada dalam jangkauan, dia menggesekkan pinggangku, berharap untuk meraih bajuku, tapi aku dengan mudahnya meliuk-liuk dari jangkauannya.

Saya mengeluarkan tawa kemenangan. "Kau harus berusaha lebih keras dari-"

Aku bergoyang ke kanan, tepat pada waktunya untuk menghindari tangan Odo.

Anak-anak lain yang bermain bersama Theda bergabung, memutuskan bahwa mereka semua adalah "itu" dalam permainan tag dadakan ini.

Ketika anak-anak laki-laki dan perempuan mengerumuni saya dengan tangan terentang lebar untuk menutupi lebih banyak tempat, saya dengan mudah mencelupkan diri dan meliuk-liuk di sekitar mereka. Mereka mengayunkan pelengkap mereka dengan putus asa saat mereka mencoba menggunakan setiap bagian tubuh mereka dengan harapan dapat menandai saya, tetapi tidak ada gunanya.

Theda dan teman-temannya menjadi pintar dan mengitari saya, perlahan-lahan mendekati saya sambil tertawa-tawa gembira.

Setelah mereka cukup dekat, anak-anak menjadi tidak sabar dan mereka semua menghampiri saya.

Saat tangan mereka akan menyentuh saya, saya melompat dan meraih rantai yang putus yang digunakan untuk menopang lampu gantung tua sebelum dijual. Menggunakan momentum lompatan saya, saya berayun dari rantai itu, berpegangan erat agar tidak terpeleset.

Theda, Odo, dan teman-temannya saling berebutan agar tidak meleset dari sasaran.

Berayun dari rantai tua, saya mendarat beberapa meter jauhnya dan meletakkan tangan di pinggul, tertawa penuh kemenangan. "Kalian terlalu muda lima tahun untuk mengalahkan Grey yang perkasa!"

"Tidak adil!" Odo mengerang, menggosok-gosok kepalanya.

"Ya! Kamu terlalu cepat!" Theda setuju, melepaskan diri dari kerumunan anak-anak itu.

"Diam! Hanya orang lemah yang mengeluh saat menghadapi kekalahan!" Saya berkata, memperdalam suara saya. "Sekarang aku harus pergi! Kekuatan kepahlawanan saya dibutuhkan di tempat lain!"

Saya berlari menjauh sementara anak-anak tertawa di antara mereka sendiri.

"Si Kelabu yang perkasa telah tiba!" Saya mengumumkan, membuka pintu kamar saya.

"Ya, ya. Tutup pintunya saat kamu masuk," jawab Nico, tanpa menoleh ke arahku saat dia meraba-raba sesuatu di atas tempat tidurnya yang berantakan.

"Anak-anak lebih menyenangkan daripada kamu," saya mendecakkan lidah. "Apa yang sedang kamu lakukan?"

Nico mengangkat tangan kanannya yang terbungkus sarung tangan hitam berbulu, dengan senyum bangga di wajahnya.

"Kamu suka merajut sekarang?" Saya bertanya sambil menyeringai, meraih sarung tangan itu.

Nico mengulurkan tangannya yang bersarung tangan, mencengkeram lengan saya.

Tiba-tiba, gelombang rasa sakit menjalar seperti kram otot yang hebat dari genggaman Nico.

Teman sekaligus teman sekamar saya itu segera melepaskannya dengan ekspresi puas di wajahnya. "Jangan pernah meremehkan kekuatan merajut."

"Apa-apaan ini?" Pandangan saya beralih antara sarung tangan dan lengan saya yang sakit.

"Lumayan rapi, kan?" Nico menatap tangannya yang bersarung tangan. "Setelah kejadian dengan para preman itu, aku mencari cara untuk membela diri jika hal seperti itu terjadi lagi. Dan setelah mengumpulkan catatan saya, dari sebuah buku yang cukup menarik yang saya temukan tentang materi konduksi ki, saya dapat merancang sarung tangan ini!"

"Bagaimana cara kerjanya? Mengapa tangan saya tiba-tiba kram ketika Anda memegang saya?" Saya bertanya, jari-jari saya gatal untuk memegang kreasi terbaru Nico.

"Ini cukup keren, sebenarnya," kata Nico sambil menepis tangan saya. "Ada serat mikro di telapak sarung tangan yang dapat menghantarkan ki sampai tingkat tertentu. Serat mikro itu memanjang sebagai reaksi terhadap ki saya dan menjangkau ke dalam otot ketika saya memegang seseorang. Ada sebuah batu konduktor kecil di bagian dalam sarung tangan yang memanfaatkan ki yang saya pancarkan dan menembak keluar melalui serat mikro dan masuk ke dalam otot musuh saya, yang dalam hal ini adalah lengan Anda."

"Itu cukup rapi, tapi kenapa kamu tidak belajar bertarung seperti saya?"

"Pertama-tama, kamu tidak pernah belajar bertarung. Dan aku harus memiliki mainan seperti ini karena tidak seperti seseorang"-matanya menatapku-"aku tidak memiliki refleks seperti karnivora primitif. Jika saya harus mengatakannya, refleks saya berkisar antara kungkang dan kura-kura."

Saya hanya bisa tertawa kecil mendengar perbandingan itu. "Sarung tangan itu terlihat berguna, tapi sepertinya hanya akan mengulur-ulur waktu saja," kata saya sambil meregangkan tangan saya yang kaku.

"Ya, dan kelemahan lainnya adalah serat mikro, yang harus kubeli dengan sebagian uang hasil menggadaikan perhiasan, tidak bertahan lama," Nico menghela napas sambil melepas sarung tangan hitam berbulu itu.

Saya melihat tumpukan buku yang menumpuk di sisi kamarnya. "Aku yakin kau akan memikirkan sesuatu di sekitarnya. Ngomong-ngomong, bagaimana kamu memberikan uang yang kita dapatkan kepada kepala sekolah?"

"Ah! Aku memberikannya pada seseorang yang kukenal. Dia memberikannya kepada Kepala Sekolah Wilbeck sebagai sumbangan yang murah hati dengan imbalan sekian persen sebagai potongan."

Saya mengerang. "Berapa banyak dari uang itu yang sebenarnya berakhir di panti asuhan? Dengan kau membeli buku-buku dan bahan dan memberikan potongan untuk seorang pria yang tidak kau kenal, aku ragu bahkan setengah dari jumlah itu sampai ke kepala sekolah."

"Saya tidak punya pilihan lain. Tidak mungkin Olivia mengambil uang dari kami. Dia hanya akan mulai membombardir kita dengan pertanyaan-pertanyaan."

"Itu Kepala Sekolah Wilbeck," aku mengoreksi, memukul kepala temanku.

"Selain itu, aku punya beberapa buku yang bisa kalian gunakan juga! Lihatlah!" Nico berseru, menunjuk tumpukan kecil buku di belakangnya dengan ibu jarinya."

"Oh!" Saya bisa merasakan mata saya berbinar-binar ketika saya meraih buku-buku itu. "Baiklah. Tuan-tuan yang baik hati ini akan memaafkan Anda."

"Dia murah hati," Nico tertawa kecil, menggelengkan kepalanya.

Karena tidak dapat memikirkan balasan yang jenaka, saya memutuskan untuk membiarkannya ketika ruangan mulai bergetar.

Aku mengerang. "Jangan bilang-"

"Ya, itu Cecilia lagi. Dia mengalami kecelakaan lagi," kata Nico.

Saat gelombang guncangan yang tak berirama terus berlanjut, kami tetap berada di tempat tidur. "Kali ini lebih lama dari biasanya," kata saya.

Nico bangkit dan mengenakan sarung tangannya. "Ayo kita periksa."

"Ini berbahaya! Ingat apa yang terjadi pada salah satu sukarelawan yang mencoba menahannya?"

"Ya! Beruang itu bahkan tidak bisa mendekatinya." Nico menggelengkan kepalanya dari ingatan yang menyakitkan itu. "Saya tidak tahan harus menunggu seperti ini sampai Cecilia pingsan. Saya tidak bisa membayangkan betapa sakitnya dia."

Saya menghela napas dan bangkit juga ketika sebuah pikiran menghantam saya. Bibirku melengkung ke atas menjadi seringai. "Kau menyukainya, bukan?"

"Tidak mungkin! Aku bahkan tidak mengenal gadis itu!"

Aku tidak menjawab karena senyumku melebar.

Alis Nico bergerak-gerak. "Baiklah! Aku hanya berpikir dia sedikit cantik. Itu saja!"

"Mhmm," aku mengangkat bahu, menghindari tamparan dari temanku.

Pecahan plester yang pecah dari langit-langit menghujani lorong saat seluruh panti asuhan berguncang.

Saya melihat Theda dan Odo bersembunyi di bawah meja makan bersama beberapa anak kecil lainnya dalam perjalanan menuju kamar Cecilia.

Berbelok ke kiri di ujung lorong, saya dan Nico berhenti di depan sebuah pintu besi yang terisolasi, jauh dari semua ruangan lain di rumah raksasa itu. Kepala Sekolah Wilbeck sudah berada di sana bersama beberapa sukarelawan dewasa yang membantu membersihkan dan merawat panti asuhan.

Guncangan gempa semakin kuat, dan salah satu relawan bernama Randall, seorang pria kekar dan baik hati yang membantu mengurus kebun, bersiap untuk masuk ke dalam saat pekerja lain hendak membuka pintu.

Tidak mungkin Randall dapat mencapai Cecilia dengan intensitas wabah ini. Sambil merebut sarung tangan dari tangan Nico, saya bergegas menuju pintu.

"Wha-Grey!" Nico berteriak.

Sebelum ada yang sempat bereaksi, aku melesat melewati Randall dan masuk ke dalam ruangan begitu pintu terbuka. Begitu masuk, tubuhku mengelak berdasarkan insting, nyaris menghindari kekuatan yang membuat Randall terhempas ke dinding koridor. Aku telah mendengar tentang keanehan Cecelia, tetapi menentangnya secara langsung membuat cerita-cerita itu terdengar seperti dongeng sebelum tidur.

Dengan menguatkan diri, aku berlari ke tengah ruangan besar tempat Cecilia terbaring, kejang-kejang sementara raut kepanikan menghantam wajahnya saat dia melihatku. Gadis misterius yang dibawa Kepala Sekolah Wilbeck ini adalah sebuah kejanggalan di antara para pengguna ki. Sementara praktisi yang paling cakap sekalipun, paling banter hanya mampu menghasilkan sedikit hembusan energi dengan ki-nya, Cecilia mampu mengirimkan aliran ki ke sekelilingnya-begitulah luasnya kumpulan ki miliknya.

Namun, dia tidak dapat mengendalikannya, dan dari apa yang kepala sekolah katakan padaku, semburan ki terjadi dengan sedikit saja provokasi dari emosinya.

Sementara banyak pengguna ki akan melihat kekuatan ini sebagai hadiah, untuk seorang gadis remaja seperti dia, saya hanya bisa melihatnya sebagai kutukan.

Hanya dengan mengandalkan naluri, saya dapat menghindari ledakan ki yang melesat ke arah saya. Satu pukulan saja, saya pasti sudah tidak sadarkan diri.

Keringat dingin membasahi wajah saya saat saya bermain tag dengan kekuatan yang hampir tak terlihat yang memiliki kekuatan untuk mematahkan tulang-tulang saya seperti ranting.

Saya merasakan sedikit angin, membuat saya langsung berguling ke kiri. Sebuah gedebuk keras bergema di dinding di belakang saya saat saya nyaris menghindari serangan ki lainnya.

Saya mengulurkan tangan saya yang bersarung tangan, berharap bisa meraihnya, ketika naluri saya menendang sekali lagi dan saya melompat dengan kikuk ke kanan.

Suara gedebuk lain bergema di belakangku saat lemparan ki Cecilia menghantam dinding.

"K-Kau tidak bisa!" Cecilia berkata dengan gigi terkatup. "Kau bisa terluka."

Tempat tidurnya, tempat ia berbaring, telah dihancurkan, dengan isian bantal dan busa kasur yang berserakan di lantai. Aku mulai merangkak ke arahnya, segera berguling ketika aku merasakan ledakan ki yang lain datang.

Namun kali ini, ujung ledakan itu berhasil melukai lengan kanan saya.

Aku berteriak tertahan sambil memaksa diriku merangkak lebih cepat, mengabaikan lenganku yang berdenyut. Dengan putus asa menggapai dengan tangan kiri saya, saya mengerahkan sedikit ki yang bisa saya kumpulkan ke dalam sarung tangan yang dibuat Nico dan berdoa agar ide saya berhasil.

Saya dapat meletakkan telapak tangan saya tepat di atas perut Cecilia, di mana pusat ki-nya berada. Dengan mengerahkan seluruh ki saya, saya merasakan sarung tangan Nico berdenyut.

Cecilia menghela napas tersengal-sengal, matanya yang berbentuk seperti kacang almond melebar sesaat sebelum menutup dan jatuh pingsan. Rambut pirang Cecilia tergerai menutupi wajahnya, sementara pipinya yang memerah mulai memudar ke warna krem aslinya.

Saya mencoba untuk berdiri, tetapi tubuh saya menolak untuk mendengarkan karena terlalu banyak berolahraga.

Sungguh menyedihkan, pikir saya, sebelum bergabung dengan Cecilia dalam tidurnya.

POV ARTHUR LEYWIN:

"Pak! Tolong, bangun!" Sebuah suara yang tidak saya kenal mengagetkan saya, menyeret saya keluar dari kenangan yang tidak diinginkan yang saya impikan.

Saat penglihatan saya terfokus, saya hampir tidak dapat melihat bentuk seorang wanita, wajahnya dibayangi oleh cahaya matahari yang langsung menyinari wajahnya. "Pak! Saya mohon padamu. Tolong, kami ingin Anda dimandikan dan dipersiapkan untuk pidato Komandan Virion!"

Pelayan itu menjabat tanganku dengan lembut saat aku berpaling darinya, masih setengah tertidur.

"Minggirlah. Aku akan membangunkannya," sebuah suara yang tidak asing terdengar mendengus saat sebuah suara keras bergema dari arahnya.

Saya segera bangkit berdiri, menangkap proyektil petir di tangan saya.

"Bairon. Senang bertemu denganmu lagi," kataku dengan tajam, masih dalam suasana hati yang tidak enak akibat pertengkaranku dengan Tessia kemarin.

"Kulihat kau sudah mempelajari beberapa trik baru," jawab Bairon dengan tangan yang masih terulur.

Sudah lebih dari dua tahun sejak terakhir kali aku melihat tombak pirang itu. Dia tidak banyak berubah, kecuali dia memotong rambutnya menjadi pendek dan cemberut di wajahnya bahkan lebih keras.

"Tidakkah kamu tahu bahwa menyerang seseorang di belakangnya adalah tindakan yang tidak terhormat?" Saya bertanya, melompat dari tempat tidur saya.

"Yah, kita sedang dalam masa perang," dia mengangkat bahu sebelum berbalik dan menuju ke pintu. "Sekarang ganti pakaianmu. Tombak-tombak yang lain sudah berada di dekat gerbang teleportasi."

Aku melihat Bairon, yang saudaranya telah kubunuh, berjalan keluar dari kamarku. Dia dan aku selalu memiliki perbedaan, tapi aku mengerti apa yang dia maksud ketika dia mengatakan bahwa kami berada di masa perang: kami berdua adalah sekutu yang tak ternilai.

Pelayan itu dengan takut-takut mendekatiku. "T-Tuan, kumohon. Aku benci mengomel tapi-"

"Tidak apa-apa, Rosa. Aku baru saja mendapat persetujuan langsung dari Komandan Virion untuk mempercepat prosesnya," kata pelayan lain yang lebih besar menyela sambil menghentakkan kakinya, menarik gerobak besar yang ditutupi kain.

Pelayan bernama Rosa itu bertukar pandang dengan rekan kerjanya dan aku. "Apa kau yakin, Milda? Kurasa kita tidak boleh melakukan sesuatu yang menyinggung-"

Milda mengacungkan jari untuk membungkam rekannya. Dia kemudian menoleh ke arahku dengan tatapan tegas sambil menggulung lengan blusnya. "Sekarang, Tuan. Jika Anda sedang tidak ingin atau tidak mampu mencuci sendiri, saya akan dengan senang hati ikut mandi bersama Anda dan mencuci Anda."

Saya secara tidak sengaja mundur selangkah karena ngeri. "Tidak, tidak. Saya sedang ingin sekali membasuh diri saya sendiri."

"Bagus sekali," katanya. "Setelah kamu mandi, silakan kenakan baju besi yang disiapkan Lord Aldir untuk pidato hari ini."

Milda dengan dramatis membuka kain yang menutupi gerobak yang dibawanya, memperlihatkan sebuah manekin yang berpakaian memukau dengan setelan baju besi yang akan segera kupakai.