Seumur hidup, saya belum pernah melihat binatang buas seperti ini. Binatang buas yang telah menangkap saya tampaknya seluruhnya terbuat dari batu yang dipoles. Alih-alih mata, dua rongga berlubang memancarkan cahaya pucat yang menatap saya dengan penuh kecerdasan. Dengan rahang yang menonjol yang mengingatkan saya pada rahang kera, binatang itu mengeluarkan suara gemuruh yang dalam, menggetarkan organ-organ di dalam tubuh saya.

Dari jarak kaki saya yang menjuntai dari tanah, tingginya mungkin lebih dari lima meter. Namun, terlepas dari situasi yang saya hadapi, di bawah kehadiran menakutkan yang dipancarkan oleh penculik saya, saya hanya bisa menatap dengan kagum apa yang saya lihat.

Tidak ada cacat pada kulit batu binatang buas itu. Seolah-olah bumi dengan susah payah memoles monster ini selama jutaan tahun, mengikis semua kekurangan yang mungkin dimilikinya. Batu mengkilap yang membentuk tubuh dan wajah kera raksasa ini berkilauan seperti lautan yang diterpa sinar matahari sore, menyelimuti dirinya dengan aura yang nyaris suci meskipun bentuknya aneh.

Tiba-tiba, retakan mulai muncul di tubuh binatang itu, terpecah menjadi cabang-cabang yang tak berujung saat cahaya pucat yang sama dari matanya muncul dari celah-celah tipis.

Tangan raksasa yang melingkari saya mengendur sebelum hancur menjadi pasir halus, sama seperti bagian tubuh binatang itu. Saya jatuh terduduk saat menyaksikan gundukan pasir, yang sebelumnya adalah binatang batu itu, perlahan-lahan mulai menyebar ke tanah.

Dari sisa-sisa golem yang disulap dengan sangat jelas itu, berdiri seorang pria kurus dan lemah yang mengenakan jas putih lusuh. "Dari ekspresimu, aku menduga itu tidak membuatmu takut-hanya membuatmu terkejut," gumamnya, menjentikkan lidahnya dengan kesal.

"Arthur, aku ingin kau bertemu dengan Wren. Dia akan menjadi instrukturmu untuk sementara waktu, jadi berkenalanlah." Windsom memiliki kilau geli di matanya saat dia mengatakan ini.

Dari semua asura yang pernah saya temui, Wren adalah yang paling biasa-biasa saja. Dengan kerangka tubuh seperti orang yang kurang gizi di balik mantelnya yang besar, dia menatap saya dengan tajam, sangat bungkuk. Kantung mata yang terkulai di bawah matanya yang setengah terpejam dan lelah hampir segelap rambut hitam berminyak yang jatuh di wajahnya seperti rumput laut yang basah, yang jelas-jelas tidak dicuci selama berhari-hari. Hal itu, ditambah dengan janggut yang tidak rata yang menyebar di dagu dan pipinya, membuatnya menjadi seorang pria yang akan dipandang rendah oleh gelandangan yang paling kotor sekalipun.

Namun, saya tahu lebih baik untuk tidak menilai seorang pria, apalagi seorang asura, dari penampilan luarnya. Sial, tanpa mandi atau potong rambut yang layak selama berbulan-bulan, saya tidak punya hak untuk mengatakan apa-apa.

Sambil menundukkan kepala, saya secara resmi memperkenalkan diri kepada instruktur baru saya. "Senang bertemu dengan Anda, nama saya Arthur Leywin. Saya akan berada di bawah asuhan Anda."

"Windsom," asura itu mengalihkan pandangannya, mengabaikanku. "Apa konsekuensi yang diberikan masyarakat manusia pada seseorang yang terlambat?"

"Apa? Konsekuensi?" Aku bertanya.

"Jari tangan atau kaki yang terputus, mungkin? Tidak, itu sepertinya agak parah. Penjara atau isolasi sosial sepertinya lebih tepat," gumam asura bungkuk itu pada dirinya sendiri sambil mengusap-usap dagunya yang bungkuk.

"Apa yang kau bicarakan? Tidak ada konsekuensi atau akibat dari keterlambatan sedikit saja!" Aku tergagap tak percaya.

"Apa?" Asura itu tampak benar-benar terkejut. "Tidak ada sama sekali? Tidak ada tindakan hukuman apapun yang diambil untuk perilaku seperti itu?"

"Itu dipandang rendah, tapi tidak, tidak ada tuntutan resmi yang harus dihadapi seseorang karena terlambat," Windsom menengahi.

"Sungguh aneh. Untuk ras yang memiliki umur yang sangat pendek, aku membayangkan kalian lebih mementingkan waktu daripada hal lainnya. Benar-benar ras yang terbelakang, kalian manusia," gumamnya.

Terlepas dari kata-katanya yang kasar, ada benarnya juga. Saya tidak bisa menahan tawa melihat ironi yang tampak dari kami "ras yang lebih rendah."

Saat asura yang kurus dan terlihat lusuh itu terus membuat catatan mental, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik Windsom dengan penuh tanya.

"Terlepas dari ketidaktahuanku tentang seluk-beluk sosial perilaku manusia, kita harus beralih ke mengapa kau ada di sini. Serta mengapa saya datang ke kawah terkutuk di ujung gunung ini." Melambaikan tangannya seolah-olah untuk membuang pikirannya yang tidak perlu, asura itu mendekatiku.

"Arthur, benarkah?" tanya instruktur baruku.

"Mhmm."

"Aku ingin kau menanggalkan pakaianmu." Tatapan asura itu tak henti-hentinya sambil mengetuk-ngetukkan kakinya dengan tidak sabar.

"Tentu saja," gumamku pelan di dalam hati. Perilisan perdana bab ini terjadi di Ñòv€l-B1n.

"Apa itu tadi?" Dia membentak.

"Bukan apa-apa." Sambil menghela napas, saya menanggalkan celana dalam saya. "Apakah ini cukup, atau kamu ingin melihat perhiasan keluargaku juga?"

"Penyelamat makhluk yang lebih rendah memiliki mulut yang cukup besar," jawab Wren sinis. Dia mulai mengitari saya, sesekali mencolek saya dengan jarinya. Ketika asura itu melihat bulu putih yang ditinggalkan Sylvia melilit lenganku, dia melepaskannya.

"Hei!" aku berseru.

"Bulu naga. Benar-benar bahan kerajinan yang terlalu langka untuk disia-siakan sebagai penghangat lengan, bukankah begitu?" asura yang lemah itu mengagumi.

"Bahan kerajinan?" Aku menimpali, penasaran.

"Bulu-bulu di sayap kami adalah jenis sisik tertentu yang memiliki banyak sifat unik. Sejak lahir, kami tidak pernah melepaskan bulu-bulu yang membentuk sayap kami, jadi bagi seekor naga yang dengan sengaja memberikan bulunya kepada seseorang menandakan kepercayaan dan kasih sayang," jawab Windsom.

Wren menyerahkan bulu panjang itu kembali padaku. "Aku tidak pernah tahu," jawabku, sambil memandangi bulu putih panjang yang terasa halus di sela-sela jariku.

"Kenapa Myre tidak memberitahuku tentang hal ini?" Saya menoleh ke arah Windsom.

"Dia pasti punya alasan sendiri," jawab asura itu dengan nada meremehkan.

Wren melanjutkan pemeriksaannya, sesekali meletakkan satu atau dua jari di atas arteri utama dan menghitung sendiri.

"Rentangkan tanganmu," Wren tiba-tiba memerintahkan. Saya melakukan apa yang diperintahkan, berharap dengan mematuhi perintahnya akan mempercepat prosesnya.

Saya menghibur diri dengan fakta yang lucu dan sedikit memalukan bahwa saya berada di tengah-tengah kawah yang tandus dengan dua asura yang memperhatikan saya, hampir telanjang bulat.

Asura yang bungkuk itu terus mengamati saya, menggumamkan angka-angka acak untuk dirinya sendiri. Matahari sore membakar kulit saya saat saya terus diperiksa seperti tikus laboratorium sampai akhirnya Wren berbicara lagi.

"Kita akan mulai dengan menembakkan mantra dasar dari semua elemen yang bisa kau gunakan. Gunakan hanya tangan kananmu untuk melepaskan mantra itu." Asura itu meletakkan telapak tangannya di ulu hatiku dan meraih pergelangan tangan kananku. "Mulai!"

Aku melepaskan serangkaian mantra sederhana tanpa urutan tertentu: api, air, es, petir, angin, lalu tanah.

Setelah saya selesai, Wren mulai bergumam pada dirinya sendiri sekali lagi.

Kami melanjutkan pengujian dengan mantra yang semakin kompleks. Wren menginstruksikan bentuk yang dia inginkan untuk saya jadikan mantra, sampai ke diameter pilar batu yang harus saya tegakkan dari tanah.

Windsom dengan tenang memperhatikan seluruh prosesnya, tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun kecuali diminta. Ketidaknyamanan atau rasa malu yang saya rasakan pada awal analisis mendalam ini telah hilang pada saat matahari terbenam.

"Pengukuran dan perhitungan dasar sudah diperhitungkan," Wren mengumumkan, sambil mengeluarkan erangan sambil meregangkan punggung dan lehernya. "Beralih ke penggunaan yang efektif dari seni mana dalam pertempuran."

Tiba-tiba, dia berputar dan mengacungkan jari panjangnya yang pucat ke arahku. "Nak! Tembakkan mantra di sana. Cepat!" Suara berderak dari asura itu terdengar saat jarinya bergeser, menunjuk pada golem kecil dari tanah yang baru saja dia sulap.

Berdasarkan insting, aku berbalik menghadap golem itu sesuai perintah dan mengumpulkan mana ke telapak tanganku, memanifestasikannya menjadi aliran listrik yang kutembakkan ke target. Golem tiruan itu hancur saat terkena benturan, hancur menjadi tumpukan batu kecil yang berjarak sekitar dua puluh meter dari tempat kami berada.

Tanpa perubahan ekspresi, asura berwajah pucat itu mengayunkan tubuhnya ke arah yang berbeda dan menunjuk sekitar tiga puluh meter jauhnya, mendirikan golem lain. "Lagi!"

Aku merapal mantra lain di telapak tanganku, tapi saat aku bersiap untuk menembakkannya, sebuah pukulan keras menghantam bagian belakang kaki kiriku, membuatku tersentak hingga berlutut. Mantra yang telah kukeluarkan di telapak tanganku melesat ke angkasa, meleset jauh dari golem itu.

Di belakangku ada golem lain yang didirikan Wren, berdiri dengan tangan bersilang. Yang cukup mengganggu, golem itu menyeringai sombong terukir di kepalanya yang tak berwajah.

Sementara itu, instruktur saya sedang menatap semburan api yang meluncur di langit, sambil melambaikan tangan.

"Kau meleset!" dia tersentak kaget, matanya masih setengah terpejam.

"Jadi kau salah satu dari mereka," umpatku dalam hati. Aku meletakkan telapak tanganku di atas golem itu, dan dengan beberapa kali berpikir, golem itu bersinar merah terang sebelum hancur menjadi abu. "Lagi," aku bergema melalui gigi yang terkatup, berdiri kembali.

"Yang sulit," dia bersiul, mengeluarkan buku catatan kecil dan pulpen dari dalam jasnya dan mencoret-coret sesuatu.

Sejak awal, Wren sudah terlihat eksentrik-mengingatkanku pada Gideon-kecuali sekarang aku tahu bahwa dia berada di tingkat keanehan yang berbeda dari ilmuwan tua di Dicathen.

"Dengar, Anda telah membuat saya melakukan tugas-tugas kasar sepanjang hari. Saya tidak masalah dengan itu, tapi saya akan lebih sabar dan bersedia jika saya benar-benar tahu apa yang Anda coba cari tahu dengan pengukuran dan catatan Anda," kata saya.

"Aku ragu kau akan bisa memahami apa yang kukatakan padamu." Wren menggelengkan kepalanya, melambaikan tangan meremehkanku.

"Coba saya," tantang saya, masih dalam keadaan telanjang.

Dia menjelaskan bahwa dia telah membuat perhitungan dan spekulasi berdasarkan milidetik yang dibutuhkan mana untuk bergerak sesuai dengan tubuhku sebelum terwujud. Di samping nada merendahkan yang dia gunakan sepanjang penjelasannya, wawasannya sangat brilian.

"Masih banyak yang harus diperhitungkan yang tidak Anda ukur," saya menyela. "Kita masih perlu memperhitungkan lingkungan tempat kita berada saat ini. Aku merasa paling nyaman menggunakan mantra elemen api dan air, tapi mana afinitas air masih kurang di area ini."

"Tentu saja aku memperhitungkan semua itu. Menurutmu sudah berapa lama aku melakukan ini?" Namun, tatapan merendahkan Wren bergeser, saat dia menatapku dengan rasa ingin tahu. "Berapa umurmu tadi?"

"Hampir lima belas tahun," jawabku, sambil menghitung dalam hati sudah berapa lama sejak aku datang ke sini.

"Huh. Tidak sepenuhnya tidak berotak, kurasa," Wren mengangkat bahu.

Aku baru mengenal asura ini kurang dari satu hari, dan aku sudah tahu bahwa ini adalah pujian yang akan kudapatkan darinya. "Jadi apa selanjutnya?"

"Lebih banyak tes. Kita akan melanjutkan dengan analisis manipulasi mana jarak jauh," jawab Wren sambil melihat sekeliling. Kawah telah berubah redup, hanya cahaya bulan yang menyinari kepala kami.

Tiba-tiba, tanah bergetar di bawah kami. Di tepi kawah di sebelah kanan kami ada lebih banyak golem. Bahkan dari sini, saya bisa melihat ratusan golem batu seukuran manusia mendekati kami.

Golem-golem itu, seperti golem raksasa yang pertama kali muncul, berkilauan di bawah sinar bulan yang redup saat mereka berjalan ke arah kami.

Saya hanya bisa bertanya dengan kagum, "Berapa banyak golem yang bisa Anda sulap dalam satu waktu?"

"Tergantung pada kerumitan golemnya, tapi orang-orang itu, beberapa ribu atau lebih. Sekarang, keluarkan semuanya." Wren mengarahkan jarinya ke arah para golem, mengisyaratkan agar aku meledakkan mereka.

Saat pasukan golem terus mendekat, aku mengaktifkan Realmheart. Aku bisa merasakan bibirku melengkung menjadi senyuman saat perasaan yang hampir membuat ketagihan karena indraku yang menyatu dengan mana dunia memenuhi tubuhku.

Aku mengeluarkan semua yang kumiliki di gudang senjataku, menghujani serangkaian mantra saat Wren mengamatiku dengan seksama.

Golem-golem ini jauh lebih kuat dari golem biasa, tapi aku berhasil menghancurkan beberapa ratus yang telah disulap Wren dalam waktu kurang dari satu jam. Aku mengendalikan nafasku saat dadaku terus berdegup kencang. Aku lelah, tapi menghancurkan beberapa ratus golem cukup untuk meredakan stres yang kurasakan.

"Seperti yang kau katakan, Windsom. Anak yang sangat aneh. Memiliki Realmheart, serta kontrol yang baik terhadap elemen-elemen di usianya... Dia adalah subjek uji coba yang sangat baik." Untuk pertama kalinya, wajah Wren berubah menjadi sesuatu yang mirip dengan senyuman.

"Apa selanjutnya?" Saya bertanya, menghela napas panjang dan puas.

"Bersenang-senang, bukan? Ini akan mulai menjadi kurang menyenangkan begitu mereka mulai membalas," Wren terkekeh. "Bagaimanapun, aku masih harus memperhitungkan kemampuan fisik yang kau miliki. Windsom mengatakan padaku bahwa kau cukup mahir menggunakan pedang dan kau baru saja belajar bertarung di bawah instruksi Kordri. Jadi saya akan mempertimbangkan fakta-fakta itu saat kita memulai tahap selanjutnya."

"Saya mengerti, tapi untuk berapa lama saya akan telanjang?" Saya bertanya, melihat tumpukan pakaian yang sekarang sebagian terkubur puing-puing.

"Saya menganalisis setiap gerakan yang kamu lakukan, jadi akan lebih baik jika kamu tetap tidak berpakaian," jawabnya. "Jangan khawatir. Aku juga tidak terlalu senang melihat kulitmu yang telanjang."

Sambil tersenyum tipis, saya menjawab, "Sangat menghibur."

"Baiklah. Biarkan aku melihat senjata utama yang akan kau gunakan dalam pertempuran."

Windsom telah mewariskan cincin dimensi yang selalu kugunakan untuk menyimpan pedangku kepada Myre saat dia merawatku; dia telah mengembalikannya padaku setelah aku sembuh. Mengambil Balada Fajar dari cincinku - masih di dalam sarungnya - aku menyerahkannya kepada Wren.

Aku tidak yakin apa yang kuharapkan dari asura kurus itu saat menyerahkan pedang itu padanya. Tapi aku tidak menyangka dia akan tertawa terbahak-bahak saat melihat senjataku.

Pedang misterius yang saya temukan tampak seperti tongkat hitam biasa ketika masih berada di dalam sarungnya. Karena itu, Wren mungkin mengira itu adalah mainan. "Ini, biar aku tunjukkan-"

"Aku tahu apa itu, nak! Windsom, apa kau tahu hal ini saat kau memintaku untuk melatihnya?" Wren menoleh pada asura berambut putih di belakangku.

"Aku punya firasat," akunya.

Wren menggenggam Dawn's Ballad dengan kedua tangannya dan mulai menarik-nariknya.

"Ini tidak akan terlepas. Hanya aku yang bisa..." suaraku terhenti saat aku melihat dengan mata terbelalak, pedang itu ditarik dengan mudah oleh asura yang kurus.

Pedang yang kupasangkan denganku seharusnya hanya terbuka atas perintahku. Namun, bahkan aku hanya bisa menghunuskannya di tempat pertama karena Kehendak Naga Sylvia. "B-Bagaimana?" Aku tergagap sebelum sampai pada suatu kesadaran. "Apa karena kau seorang asura, kau bisa menghunus pedang yang telah terikat denganku?"

"Tidak," jawab asura itu, memegang pedangku sambil memeriksa bilahnya yang berwarna teal yang tembus pandang. "Itu karena aku yang membuat pedang ini."