"Kau tidak memperhatikan mantra di belakangmu, sayangku," Myre menegur. "Interpretasi yang tepat terhadap fluktuasi mana dimulai dengan merasakan mantra tepat saat mantra itu mempengaruhi alam fisik. Kemudian kau menggunakan Realmheart untuk secara akurat menentukan bentuk apa yang akan terjadi. Bahkan jika lawan Anda memilih untuk menyuarakan mantra mereka, apa yang mereka bayangkan sebenarnya adalah apa yang akan mempengaruhi ukuran, bentuk, dan durasi mantra mereka. Bahkan, beberapa penyihir mungkin menggunakan proyeksi vokal sebagai tipuan untuk mengelabui lawan mereka."

Aku bisa memahami nasihatnya, tapi semakin sulit untuk tetap sadar karena aku kehilangan lebih banyak darah dari luka menganga yang menembus tulang selangka. Asura itu terus menanyai kesalahan yang telah saya lakukan yang menyebabkan saya mengalami luka ini, sambil menyembuhkan saya dengan menggunakan aether. Ini bukan pertama kalinya hal seperti ini terjadi-atau bahkan ketujuh kalinya dalam hal ini-sejak saya mulai berlatih. Melalui beberapa kali aku gagal dalam menganalisis aliran mana dengan benar sebelum terwujud menjadi mantra, aku menyadari bahwa penyembuhannya melalui penggunaan aether pada dasarnya berbeda dari mantra penyembuhan ibuku.

Batasan yang dimiliki ibuku-bersama dengan penyihir penyembuh lainnya-tidak ada pada Myre. Dia mampu menghilangkan penyakit, menutup lubang yang menganga, bahkan menumbuhkan anggota tubuh yang hilang, yang menimbulkan pertanyaan: mengapa Myre tidak memotong kakiku dan menumbuhkan yang baru?

Dari apa yang Myre jelaskan kepada saya, sepertinya menggunakan aether melewati ambang batas tertentu ada biayanya. Hal itu tidak terjadi pada semua mantra yang dia lakukan, atau bahkan sebagian besar mantra. Namun, penggunaan aether untuk menumbuhkan anggota tubuh baru berarti dia harus mengekstrak aether yang menopang kehidupan sesuatu, atau seseorang, yang lain.

"Aku tahu apa yang kau pikirkan saat kau dihadapkan dengan mantra itu, nak." Suara asura itu mengagetkanku agar kembali fokus. "Jangan terburu-buru dan mencoba melawan mantra itu sebelum mantra itu muncul. Butuh waktu puluhan tahun untuk melakukannya dengan benar, dan itu tergolong cepat di antara kami para naga. Sekarang, bisakah kita menyebutnya malam?"

Menatap langit, lapisan tipis jingga di cakrawala adalah satu-satunya yang tersisa dari matahari saat malam terus mengambil alih.

"Kedengarannya bagus," saya tersenyum, mengekor di belakang ke dalam pondok kecilnya.

Sungguh mengejutkan bagaimana minggu-minggu berlalu tanpa terasa berkat latihan dan kebersamaan tanpa henti dari Asura yang sudah tua.

Namun, ada satu hal yang menjadi sangat jelas selama beberapa minggu terakhir ini saat berlatih dengan Myre: temperamen jinak dan lembut yang tampaknya pura-pura dilakukan oleh asura itu saat dia merawatku kembali sehat adalah kebohongan belaka. Dia menjadi teman yang menyenangkan di kesempatan lain, tetapi di tempat latihan, kepribadian aslinya menjadi terungkap, memperlihatkan entitas iblis yang bahkan membuat latihan Kordri tampak seperti sesi mengelus-elus anak anjing.

Yang terburuk dari semuanya, karena keahliannya dalam penyembuhan melalui aether, tidak ada yang bisa menahannya. Dia memiliki sebuah pepatah yang sering diulang-ulang yang masih menghantui saya dalam mimpi: "Obat terbaik untuk cedera adalah mencegah terjadinya cedera sejak awal. Jadi, jika Anda tidak ingin saya mencederai Anda, cegahlah."

Dia akan mengatakan itu dengan seringai licik yang sama sebelum memukul saya dengan serangkaian mantra warna-warni yang terpaksa saya baca dan hindari dengan menggunakan Realmheart.

Namun, itu bukan hanya pelatihan praktis. Dia telah mengajariku apa yang harus diwaspadai saat sebuah mantra akan muncul. Bergantung pada jenis mantra yang akan terbentuk, partikel mana akan mulai berfluktuasi secara berbeda, jadi sangat penting untuk mengetahui apa yang sebenarnya Anda lihat dalam jendela singkat. Tidak perlu dikatakan lagi, hal ini sangat mirip dengan belajar bahasa baru-kecuali hidup Anda bergantung padanya.

Awalnya saya merasa frustasi, sampai-sampai saya bertanya apakah mungkin Windsom mengizinkan saya menggunakan bola aether untuk menghemat waktu, tetapi dia menentangnya; ada hubungannya dengan bola aether yang tidak memungkinkan saya untuk memahami secara akurat bagaimana mana bekerja di dunia fisik.

Namun, yang mengejutkan Myre, saya dapat membuat lompatan dan batasan dalam hal apa yang saya sebut sebagai interpretasi mana. Menurut Myre, apa yang memakan waktu setengah tahun baginya telah memakan waktu sebulan bagi saya. Saya sama sekali belum siap untuk menggunakannya dalam pertempuran yang sesungguhnya, tetapi dasar-dasarnya sudah ada. Sama seperti membaca buku, saya sudah hafal kata-katanya, tetapi untuk bisa membaca cepat akan memakan waktu berbulan-bulan, bahkan bertahun-tahun.

Selama enam minggu terakhir ini, setiap pagi akan dimulai dengan analisis mana saat Myre menembakkan mantra yang berbeda dari berbagai elemen ke udara, dan terkadang, langsung ke arah saya. Penggunaan Realmheart secara terus menerus saat berlatih dengan cara ini telah memungkinkan saya untuk meningkatkan durasi kemampuan ini, tetapi tidak banyak.

Di sore hari, saya akan melakukan tanya jawab tentang kesalahan yang telah saya lakukan dan nuansa yang harus saya waspadai untuk mendapatkan prediksi yang lebih baik tentang seperti apa mantra itu nantinya. Myre sangat teliti dalam penjelasannya tentang mengapa mana berperilaku seperti itu, yang membantu kemajuan latihan saya.

Setelah itu, saya akan berlatih sendiri, mempelajari berbagai bentuk yang telah ditanamkan Kordri kepada saya saat saya bertanding bayangan. Pada malam hari, sebelum saya tidur, saya akan selalu memastikan untuk melatih inti mana saya, namun setelah terobosan besar terakhir yang saya lakukan, tidak ada perubahan drastis dalam inti saya.

Saat kami berdua selesai makan daging sapi rebus sederhana untuk makan malam, ketukan yang jelas terdengar dari pintu kayu.

"Masuklah," Myre berseru sambil menyesap cangkirnya dengan hati-hati.

"Maafkan gangguan saya," jawab suara yang tidak asing lagi saat dia membuka pintu.

Itu adalah Windsom.

Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku senang bertemu dengannya meskipun faktanya aku sudah berbulan-bulan tidak melakukan kontak dengan asura itu. Asura yang selalu tenang dengan rambut pirang platinumnya yang dipotong pendek dan rapih tiba-tiba menunduk, membungkukkan badannya, menunduk dengan rasa hormat yang jelas pada Myre.

Aku sudah menduga Myre memiliki tingkat pengaruh tertentu di dalam Klan Indrath berdasarkan kekuatannya dan fakta bahwa dia bahkan mampu menahanku di sini meskipun aku seharusnya menjalani latihan bersama Windsom. Namun, baginya untuk menunjukkan rasa hormat sebesar itu kepada asura yang lebih tua menimbulkan beberapa pertanyaan di benak saya.

"Saya minta maaf karena datang tanpa pemberitahuan, tapi Lord Indrath telah mengatur instruktur Arthur berikutnya, dan dia sedang menunggu dengan tidak sabar untuk muridnya." Tatapan Windsom menunduk saat dia berbicara.

"Baiklah, saya ingin mengawasi anak itu, jadi tidak akan ada masalah jika saya mampir sesekali, bukan?" Pertanyaan Myre terdengar lebih seperti pernyataan yang tak terbantahkan dari nadanya.

"Tentu saja tidak. Sekarang, kita harus pergi"- tatapan Windom beralih padaku, mengisyaratkan agar aku bersiap-siap-"Jadi, permisi dulu."

"Kau harus pergi, Arthur. Ingatlah untuk melanjutkan latihanmu dengan Realmheart." Myre mengusap-usap rambutku yang sudah cukup panjang untuk dianggap sebagai surai.

"Tentu saja. Aku akan menguasainya saat kita bertemu lagi nanti," goda ku, memperlihatkan seringai kekanak-kanakan.

Mengikuti Windsom keluar dari pondok, kami berjalan melewati rumpun pepohonan lebat yang mengelilingi gubuk kecil Myre.

Sambil berjalan, saya tidak bisa tidak memperhatikan tatapan Windsom yang menatap saya dengan penuh rasa ingin tahu.

"Apakah ada yang salah?" Saya bertanya sambil melangkahi sebuah akar yang terbuka.

"Untuk Lady Myre yang meluangkan waktu untuk tidak hanya menyembuhkanmu tapi juga melatihmu..." Suaranya terputus-putus saat dia menggelengkan kepalanya. "Keberuntungan Anda terus membuat saya takjub." Penampilan asli dari bab ini dapat ditemukan di Ñøv€lß1n.

Aku merunduk di bawah dahan yang sangat rendah. "Siapa sebenarnya Myre itu?"

"Lady Myre," Windsom menegaskan. "Dan aku tidak dalam posisi untuk memberitahumu jika dia tidak memberitahumu sendiri."

"Kau tahu, saat pertama kali bertemu denganmu, kupikir kau cukup cantik di atas sana. Sekarang, tidak terlalu," saya terkekeh saat kami melanjutkan perjalanan lebih jauh ke dalam hutan.

"Jaga lidahmu, manusia. Bahkan jika aku adalah peringkat asura terendah, aku masih lebih kuat dari kalian yang rasnya lebih rendah di Dicathen," balas Windsom.

"Salahku. Kurasa aku membuatmu gugup?" Aku mengangkat lenganku sebagai bentuk persetujuan.

Jengkel, Windsom hanya menggelengkan kepalanya dalam diam. Kami segera sampai di gerbang teleportasi yang telah dipasang Windsom, memancarkan cahaya yang memantul ke tempat tujuan.

"Ingatkan saya lagi mengapa Anda memasang gerbang begitu jauh dari pondok?" Saya bertanya sambil mendekati gerbang.

"Bidang perlindungan Lady Myre berakhir di sini," katanya sambil mencelupkan kaki kanannya ke dalam lingkaran bercahaya. "Sekarang datanglah. Instrukturmu tidak akan menunggu."

Saat tubuh Windsom menghilang melalui gerbang, aku segera mengikutinya. Selama bertahun-tahun, saya sudah terbiasa dengan sensasi memusingkan saat melakukan perjalanan dengan metode ini.

Saat saya melangkah keluar dari lingkaran teleportasi ke tanah yang bertabur pasir, saya hanya bisa menatap dengan kagum lanskap yang sangat berbeda yang telah kami lalui. Kami berada di dasar kawah yang tampak seperti kawah raksasa dengan dinding yang megah, yang diukir oleh alam, menjulang tinggi di semua sisi. Sepertinya air pernah mengisi lubang raksasa ini pada suatu masa, tetapi satu-satunya jejak yang tersisa sekarang adalah celah-celah seperti pita berwarna perak yang berjajar di dinding dengan ketinggian yang berbeda-beda. Kehidupan tanaman-kehidupan pada umumnya-tampak tidak ada karena udara yang keras dan gersang menusuk wajah saya. Lantai yang tidak rata yang terbentang seluas beberapa hektar itu tampak terus bergerak ketika angin bertiup dan memutar puing-puing tanpa ritme atau pola tertentu.

"Jadi sesi latihan saya berikutnya akan dilakukan di sini?" Saya mengiyakan, suara saya bergetar membayangkan menghabiskan waktu berminggu-minggu, atau bahkan berbulan-bulan di sini. Karena selalu berpindah-pindah tempat latihan, aku tak bisa mendapatkan gambaran yang jelas tentang benua Epheotus; jika aku datang ke sini dalam kondisi yang lebih baik, aku pasti ingin menjelajahi tanah asura.

"Kamu telah menghabiskan setengah tahun terakhir ini untuk berlatih sebagian besar dalam pertarungan jarak dekat. Sederhananya, kalian telah mengasah berbagai keterampilan dalam aspek-aspek kunci yang diperlukan untuk bertarung dalam perang. Sekarang, kalian akan mulai menyatukan semuanya menjadi sebuah gaya kohesif yang memanfaatkan sihir elemen dan kemampuan pertarungan jarak dekat kalian." Saat asura itu menjelaskan, dia tampak mencari sesuatu saat matanya mengamati kejauhan.

"Dan instruktur ini akan membantuku melakukan ini?" Aku juga mengamati sekeliling kami.

"Ah, dia ada di sini," Windsom mengumumkan, mengabaikan pertanyaanku.

"Jadi ini dia? Dia anak anjing yang seharusnya menjadi pahlawan, memimpin Dicathen menuju kemenangan melawan pasukan yang dibesarkan oleh Vritra dan para Lessurans kecil yang menjijikkan itu?" Suara bass yang dalam bergema dengan jelas dari atas jurang.

Sosok seukuran serangga yang berdiri di atas tepi kawah, dibayangi oleh sinar matahari yang menyinari punggungnya, melompat ke atas, semakin besar saat ia turun seperti meteor ke arah kami.

Saat mendarat, ledakan pasir dan puing-puing membuat saya dan Windsom harus melindungi diri. Saat kami menunggu awan debu menghilang, sebuah tangan besar melesat dari dalam awan dan mengangkat saya dari tanah. Bahkan ketika saya berjuang menggunakan mana, cengkeraman tangan raksasa itu di pinggang saya tidak mau mengalah.

Saat saya ditarik ke dalam awan puing-puing, sebuah suara yang tegas dan dalam bergema, mengguncang saya sampai ke inti. "Halo, Pup."

Saat awan itu menghilang, saya dapat melihat sumber suara itu dan suara yang selama ini berusaha membebaskan diri saya.