"Tunggu, kamu yang membuat pedang ini?" Saya menjawab dengan penuh keraguan. Sejak menemukan pedang misterius ini, saya sering bertanya-tanya siapakah W.K IV ini. Lebih dari sekali saya menjelajahi perpustakaan Akademi Xyrus dengan harapan dapat menemukan pandai besi dengan inisial tersebut, namun saya hanya mendapati kekecewaan dan nama-nama kerajaan yang memusingkan.

"Apa aku berbicara dengan bahasa yang berbeda?" Wren menjawab singkat, matanya masih mengamati Balada Dawn.

Mengabaikan sindirannya, aku mengubah pendekatanku. "Oke, jadi dengan asumsi bahwa kau yang menempa pedang ini, apa yang dilakukannya di Dicathen?"

Sampai sekarang, aku berasumsi bahwa pedangku berasal dari para kurcaci karena spesialisasi mereka dalam kerajinan ini. Seorang pria bertubuh besar dan gelap dengan janggut tebal dan lengan yang menonjol ditutupi rambut dan tangan yang mengeras karena kapalan selalu muncul di benak saya saat membayangkan pembuat Dawn's Ballad; stereotip khas yang diasosiasikan dengan pandai besi dan pekerja logam lainnya. Sebaliknya, pria bertubuh kurus yang terlihat seperti lelah memegang pena terlalu lama ini menyatakan bahwa dia yang menempa pedang ini.

"Balada Fajar adalah salah satu senjata eksperimental saya-kurang lebih gagal. Aku membuangnya di Beast Glades di benua kalian dalam salah satu kunjunganku untuk mengumpulkan mineral, dengan asumsi bahwa tidak akan ada yang bisa mengetahui bahwa itu adalah sesuatu yang lain selain tongkat hitam, apalagi membukanya. Untuk berpikir bahwa itu entah bagaimana berakhir di tanganmu... Apa kemungkinannya?" Asura itu sebenarnya mulai menghitung kemungkinan ini sebelum aku menyela.

"Sebuah kegagalan? Aku belum pernah melihat pedang dengan kualitas dan pembuatan yang lebih baik dalam hidupku. Apa yang membuatnya gagal?" Saya menekan.

"Betapapun pujian yang kau ucapkan, membandingkan senjataku - tak peduli seberapa buruk kualitasnya - dengan alat primitif yang digunakan oleh kalian, ras rendahan, hanya akan menghinaku." Dia mendecakkan lidahnya. "Saya telah menempa pedang ini sebagai senjata yang cocok untuk semua orang. Aku pasti sedang mabuk ketika aku berpikir itu adalah ide yang bagus. Pedang ini hanya untuk menjadi alat yang tajam, tidak lebih, tidak kurang." Wren akhirnya mengalihkan pandangannya dari pedang itu dan menatap Windsom. "Tapi ini membuat segalanya menjadi menarik."

Melihat dari balik bahu saya, saya bisa melihat wajah Windsom yang tegar tersenyum saat dia menjawab, "Saya pikir itu mungkin. Jadi bagaimana menurutmu setelah bertemu dengannya? Apakah kamu akan melakukannya?"

"Apa yang terjadi?" Saya terputus, bingung. Saya mulai merasa takut bahwa asura itu mungkin akan mengambil kembali senjatanya atau bahkan membuangnya demi harga dirinya. Tidak ada keraguan bahwa aku tidak akan pernah menemukan pedang dengan kualitas seperti ini meskipun pedang itu "gagal".

"Arthur, aku membawamu ke Wren untuk menyelesaikan dua hal. Yang pertama, sudah saya sebutkan sebelumnya. Meskipun metodenya tidak konvensional, Wren memiliki mata yang tajam dalam teori praktis pertempuran. Alasan kedua adalah dengan harapan Wren akan menghasilkan pedang yang lebih cocok untuk bentuk pertarunganmu yang unik."

"Apakah itu benar?" Aku menoleh ke arah Wren. "Kau benar-benar akan menempa pedang untukku?"

"Aku tidak menempa pedang, anak nakal. Aku yang membuatnya. Dan aku hanya datang untuk melatihmu karena aku berhutang budi pada Tuan Indrath. Bantuannya tidak sampai membuang-buang waktuku, membuat pedang untuk makhluk yang lebih rendah." Wren memasukkan Dawn's Ballad ke dalam sarungnya. "Bagaimanapun, aku akan memegang pedang ini untuk saat ini."

"Untuk saat ini? Jadi kau akan mengembalikannya padaku?" Aku mengiyakan, masih khawatir.

"Wah, Balada Fajar mungkin hanya sebuah alat yang tajam, tapi ia tetap memilihmu. Aku tidak bangga dengan karya ini, tapi aku tidak akan mengambilnya darimu," jawabnya. Asura itu kemudian mengulurkan tangannya ke depan dan sebuah pedang tiba-tiba muncul dari tanah di bawahnya. Sambil memegang gagang pedang itu, dia melemparkannya padaku. "Untuk saat ini, gunakan ini saat berlatih. Aku menciptakannya untuk mengukur gerakan yang dihasilkan pengguna dan kekuatan benturan yang diterimanya."

"Dan kau bisa memanggilnya dari tanah kapan saja?" Aku bertanya, memegang pedang pendek yang tampak normal di tanganku.

"Dari semua yang telah kulakukan sejauh ini, kau terkejut dengan hal ini?" Wren menggelengkan kepalanya, memberi isyarat dengan tangannya padaku. "Biar aku juga memegang bulu naga."

"Apa? Kenapa ini juga?" Aku mundur, menangkupkan tanganku di atas lenganku untuk menutupi bulu putih itu.

"Apa kau menemukan dorongan bawaan untuk mempertanyakan semua yang kulakukan?" bentak asura bungkuk itu.

Dengan enggan aku menyerahkan bulu putih itu pada Wren, menggaruk bekas luka yang kudapat setelah terikat pada Sylvie. Tanpa bulu untuk menutupinya, aku merasa telanjang, seolah-olah kulitku telah dihilangkan.

Wren menyelipkan bulu itu ke dalam mantelnya. "Sekarang, aku sadar bahwa kalian makhluk yang lebih rendah membutuhkan lebih banyak tidur daripada kami, jadi beristirahatlah."

"Tunggu, jadi kita akan bermalam di sini, di tengah kawah tandus ini?" Saya bertanya, melihat sekeliling.

"Siapa yang bilang tentang kita? Windsom dan aku punya urusan yang harus diselesaikan. Dan selain itu, tidak akan selalu ada tempat tidur empuk yang menunggumu selama perang, jadi aku melakukan ini untukmu." Asura itu menyeringai jahat di wajahnya saat Windsom menyulap gerbang teleportasi.

"Cobalah untuk beristirahat, Arthur," saran Windsom sebelum melangkah masuk ke dalam gerbang.

Saat rune bercahaya yang membuat lingkaran teleportasi memudar, suasana menjadi sunyi senyap. Desiran angin sesekali menjadi satu-satunya suara yang terdengar saat aku menghela napas. Mengenakan kembali pakaian saya yang berdebu, saya menyulap dua lempengan tanah untuk membentuk tenda darurat.

Saya pasti pingsan begitu merebahkan kepala di atas tumpukan batu yang saya kumpulkan karena guncangan keras membuat kepala saya terbentur bantal batu, membuat saya tersentak bangun kesakitan. Saya menurunkan tenda batu yang telah saya buat dan dikejutkan oleh pemandangan golem yang tak terhitung jumlahnya yang mengelilingi kemah saya. Masing-masing dari mereka memegang senjata yang berbeda tetapi mereka semua mengangkat senjata mereka di atas kepala batu mereka dan mengayunkan ke bawah secara serempak.

Tubuhku bergerak secara autopilot dan secara naluriah aku mengangkat kubah tanah untuk melindungiku. Dengan suara dentuman yang eksplosif, kubah itu runtuh dan puing-puingnya menimpa saya. Saya masih bingung dengan situasi itu ketika suara Wren yang diperkuat bergema dari atas.

"Kamu tidak akan pernah benar-benar beristirahat saat berada di tengah-tengah perang, nak. Kau harus terbiasa bertarung secara efektif dalam kondisi yang tidak optimal. Sekarang, lepaskan pakaianmu dan lanjutkan pertempuran."

"Orang gila terkutuk itu," umpatku. Aku masih bisa mendengar gerakan para golem di sekitarku, menungguku untuk bangkit.

Mengumpulkan mana di sekitarku, aku menunggu mereka mendekat sedekat mungkin. Setelah langkah kaki mereka berada dalam jangkauan, aku melepaskan mantraku.

[Gale Force]

Alih-alih mengarahkannya pada mereka, aku melepaskan mantra di tanah di bawahku, menciptakan awan pasir dan puing-puing besar untuk menutupiku. Beberapa golem yang lebih dekat terdorong mundur dengan paksa, memberiku cukup ruang untuk bermanuver saat pasir menutupi pandangan mereka terhadapku.

Aku menerjang golem terdekat, mengangkat pedang pengujiku dalam satu gerakan cepat. Aku tahu bahwa Wren ingin meniru suasana perang, jadi aku bertindak seolah-olah para golem itu adalah manusia sungguhan. Aku menebas leher golem tersebut, dan seperti yang sudah kuduga, golem itu jatuh ke lantai, memuntahkan cairan merah dari lukanya.

Golem lain-yang satu ini memegang tombak besar-menyerbu ke arahku dari belakang. Saat ia menurunkan kuda-kudanya untuk menusukkan senjatanya ke arahku, aku berputar dengan posisi pedangku untuk menangkis kepala tombak. Namun, bahkan dengan tubuh yang diperkuat dengan kehendak Sylvia di atas mana, aku terlempar dari keseimbangan karena kekuatan tusukan itu. Aku berputar untuk mengurangi momentum yang disebabkan oleh pukulan itu, tapi aku tidak punya waktu untuk bernapas saat golem lain mendorongku dengan perisai besinya.

Kesal, aku menyerang dengan sebuah tinju, tinjuku yang dibalut petir. Perisai besinya hancur dan golem itu terpelanting ke tanah. Saat itu, golem yang memegang tombak mengayunkan senjatanya ke arah kepalaku.

Namun, golem lain, yang warnanya berbeda, menghalangi penyerangku dengan perisainya.

"Kau akan memiliki sekutu dalam pertempuran, Arthur. Sebagai salah satu pemain utama dalam pertempuran, terserah padamu apakah kau memilih untuk menyerang-membajak barisan musuh-atau tetap berada di dekat timmu, menjaga mereka tetap hidup." Saya melihat Wren di atas kepala, melayang di angkasa saat dia duduk di atas singgasana tanah bersama Windsom.

Pertempuran berlanjut saat tumpukan mayat golem bertumpuk di atas satu sama lain di medan perang. Saya membayangkan pemanggil antropomorfik yang terbuat dari batu sebagai manusia. Adegan di ruang bawah tanah, Widow's Crypt, terlintas di benak saya, membuat saya sedikit mual.

Seiring berjalannya waktu, perang pura-pura yang dilakukan Wren terhadapku mulai memakan korban. Saya semakin mengerti mengapa mendapatkan pengalaman ini sangat penting.

Saya telah mengalami perang hanya dari garis belakang, menyusun strategi untuk berbagai skenario pada tingkat makro. Sekarang, berada di tengah medan perang, ada begitu banyak faktor yang berbeda dari duel biasa yang sudah biasa saya alami sejak kehidupan saya sebelumnya: mayat dan anggota tubuh yang terputus yang dapat membuat seseorang tersandung, darah yang menumpuk di tanah membentuk genangan air yang dapat membuat seseorang terpeleset. Bahkan dengan warna-warna cerah yang menunjukkan sisi yang berbeda dari para golem, sangat mudah untuk secara tidak sengaja mengayunkan serangan ke arah sekutu di tengah panasnya pertempuran, menciptakan korban mental atas serangan sembrono yang berpotensi membahayakan sekutu.

Meskipun saya benci memberikan pujian kepada asura yang eksentrik, Wren berhasil menciptakan lingkungan belajar yang optimal. Aku tidak yakin sihir apa yang dia gunakan, tapi cairan merah yang keluar dari para golem sangat mirip dengan darah. Segera, seiring bertambahnya mayat golem musuh dan golem sekutu dan cairan seperti darah yang mewarnai tanah, bau busuk menguar di medan perang.

Aku menyadari betapa berharganya cadangan mana-ku seiring dengan berlalunya waktu pertempuran yang terus menerus. Bahkan dengan inti mana pada tahap pertengahan perak dan penggunaan Mana Rotation, aku harus tahu bagaimana cara menghemat penggunaan sihirku. Mantra jarak jauh yang mencolok lebih baik diserahkan kepada penyihir di garis belakang karena saya menghabiskan mana saya untuk melindungi diri saya sendiri dan hanya dalam keadaan darurat.

Sepanjang pertempuran, Wren meneriakkan petunjuk, menasihati saya agar tidak terpojok saat saya terus membabat habis golem musuh. Sesekali, golem yang lebih kuat dari biasanya akan muncul, membuatku lengah saat mereka membantai golem di sisiku. Aku tidak ingin mengakuinya, tapi aku yakin bahwa Wren dapat dengan mudah memunculkan golem yang mampu membunuhku jika dia mau.

Hari itu berakhir ketika aku berhasil mengalahkan semua golem utama yang telah dibedakan oleh Wren dengan mahkota emas di atas kepala mereka.

"Tadi sangat brutal," desahku sambil berbaring di tanah. Aku berada dalam kondisi pertempuran yang hampir konstan sejak aku dibangunkan dengan kasar, tanpa kesempatan untuk makan, minum, atau bahkan buang air kecil.

Makan malam dihabiskan di sekitar api unggun setelah Wren dengan santai menyingkirkan golem dan darah palsu dengan sapuan tangannya. Kami mulai dengan mendiskusikan pertempuran; Windsom belum kembali dari tempat dia dan Wren pergi semalam, jadi hanya Wren yang hadir untuk menunjukkan kesalahan-kesalahan yang telah saya lakukan, mulai dari yang kecil hingga yang berpotensi fatal.

"Jumlah total korban di pihak Anda adalah 271 golem, sementara pihak lain memiliki 512. Bukan kemenangan yang mengesankan mengingat level yang telah saya buat untuk golem di pihak musuh," Wren membacakan catatannya.

"Mungkin karena mereka terlihat seperti gorila batu, aku tidak merasakan empati pada mereka, terlepas dari apakah mereka ada di timku atau tidak," balasku sambil menggigit tahu yang diberikan Wren padaku.

"Aku akan mengingatnya. Tidurlah sekarang. Besok tidak akan lebih mudah," jawab Wren sambil menuliskan beberapa catatan.

Aku sudah terbiasa dengan cara bicara Wren yang tajam, seolah-olah kata-katanya adalah barang langka. Berpaling dari mereka, aku membayangkan tempat tidur sementara dari pasir lembut dan berharap bahwa saat aku terbangun nanti tidak akan dibangunkan oleh pasukan golem.

Pikiranku berkecamuk selama periode istirahat ini. Saya memikirkan peran saya di dunia sebelumnya. Meskipun ada banyak kekurangan dalam cara dunia diatur dalam kehidupan lampau saya, saya harus mengakui, segala sesuatunya lebih sederhana bagi saya. Ketika hasil dari hampir semua masalah hanya bergantung pada satu pertempuran, itu hitam atau putih. Perang hampir tidak pernah terjadi kecuali jika itu adalah perselisihan antar negara. Bahkan saat itu, pertempuran berskala besar terjadi di lingkungan yang terkendali untuk meminimalkan jumlah korban jiwa. Perang yang akan datang ini tidak akan seperti itu. Ada terlalu banyak nuansa abu-abu yang harus diperhitungkan.

Saya berspekulasi tentang berbagai skenario yang berpotensi terjadi karena perang ini. Berapa banyak korban yang akan jatuh? Dan sejauh mana hasil akhirnya akan lebih besar daripada korban yang berjatuhan? Saya merenung. Saya tidak memiliki siapa pun yang saya sayangi di Bumi. Namun, apakah saya bersedia mengorbankan orang yang saya cintai demi "kebaikan yang lebih besar?" Tidak diragukan lagi tidak.

Saya tidak ingat pernah tertidur, tetapi saya jarang tertidur akhir-akhir ini. Yang mengejutkan saya, saya bisa beristirahat dengan nyenyak. Meskipun lengan dan kakiku terasa sakit karena terlalu sering digunakan, tidak ada golem yang terlihat, membuatku lebih curiga daripada lega.

Tiba-tiba, jeritan yang mengucurkan darah dari belakang membuat saya menoleh. Apa yang saya lihat membuat saya bingung sekaligus ngeri.

Dengan dua tanduk hitam yang berkilauan mengancam di bawah sinar matahari pagi, seekor asura dari Klan Vritra berdiri di atasku. Tertutupi dari leher ke bawah dengan baju besi berlapis hitam sepenuhnya, basilisk dalam bentuk manusia membuka bibirnya menjadi seringai kemenangan untuk memperlihatkan sederet gigi bergerigi, dan dalam genggamannya ada seseorang yang kupikir tidak akan pernah kulihat di sini.

Aku hampir tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun saat jeritan memilukan lainnya keluar dari sandera Vritra. "T-Tess?"