Aiyen pernah bermimpi.

Kenangan mimpi pertamanya adalah ditusuk oleh cakar tajam di dalam api yang berkobar.

Cerberus, anjing penjaga neraka berkepala tiga.

Binatang berbahaya ini muncul dari lubang minyak yang dalam, menghembuskan napas berapi-api dan menggertakkan giginya pada penyusup yang tidak diinginkan ke dalam wilayahnya.

Para pejuang Ballak, yang hanya bisa maju ketika Nyonya Delapan Kaki memperluas wilayah kekuasaannya, tak pelak lagi ditakdirkan untuk bertempur dengan Cerberus dan para pemburu. Akhirnya, mereka berhasil mengusir Cerberus, pemilik asli wilayah tersebut, jauh-jauh.

Dan dalam proses ini, Aiyen mengalami luka fatal dan ditinggalkan oleh kelompoknya.

Dia mengira dia akan mati seperti itu... Tapi tetap saja, hidupnya ternyata masih panjang.

Pedagang budak kekaisaran, yang sedang menjelajahi hutan, menemukan Aiyen yang sekarat dan, setelah perawatan minimal, menjualnya sebagai budak.

Ketika dia dikurung dalam jeruji besi yang dingin oleh para manusia kejam yang tidak berperasaan, Aiyen merasakan kematian atau sesuatu yang lebih mengerikan membayanginya.

Sekarang sudah jelas bahwa dia tidak akan pernah keluar dari sana, perlahan-lahan layu dalam penderitaan.

Kebebasan yang selama ini ia nikmati, membumbung tinggi di atas air yang luas, telah hilang, dan kehormatannya sebagai seorang prajurit yang sombong juga akan runtuh.

Akan menjadi apa dia sekarang?

Makhluk malang, yang dimiliki oleh kucing-kucing gemuk kekaisaran yang serakah, menjalani kehidupan yang menyedihkan? Atau seorang budak lulusan yang ditakdirkan untuk bertarung melawan monster sampai dia mati, direduksi menjadi mainan untuk hiburan kekaisaran? Atau akankah dia berakhir di meja makan para pemakan daging sebagai seonggok daging?

Tubuh dan pikiran Aiyen semakin melemah setiap harinya karena luka yang bernanah dan suhu tubuh yang meningkat, tidak dapat meneguk air selama berhari-hari.

Ketika prajurit kebanggaan Ballak itu jatuh ke tanah dengan sayapnya yang patah, keajaiban terjadi.

Seorang anak laki-laki muncul dengan cahaya putih.

Dia dengan santai mengusir kegelapan yang menyelimuti takdir Aiyen dan memberikan seberkas cahaya cemerlang kepadanya.

Aiyen belum pernah melihat wajah secantik itu sepanjang hidupnya, kemampuan bertarung yang luar biasa, dan yang terpenting, sikap berani dan percaya diri yang memikat perhatiannya.

Apakah pernah ada seorang pejuang dengan kekuatan yang begitu kuat di antara rekan-rekannya?

Seorang pria yang luar biasa, di antara para imperialis yang licik dan korup yang selalu dianggap licik dan kotor, menonjol.

Ketika Aiyen dibawa pergi, diseret oleh manusia-manusia kejam yang telah memperlakukannya seperti binatang buas, dia menyaksikan dengan seksama ketika mereka semua mati atau dipotong anggota tubuhnya secara brutal.

Pada malam itu, ketika hujan darah turun, anak laki-laki itu menyelamatkan Aiyen dari kandangnya dan mengirimnya kembali ke tanah airnya, rumah yang sering ia impikan.

Dan sejak saat itu, Aiyen tidak pernah sekalipun melupakan wajah anak laki-laki itu.

Didorong oleh tekad yang bulat, ia melintasi perbatasan kekaisaran tanpa kenal lelah untuk mencari Vikir.

Menyerang kekaisaran adalah upaya yang mengancam nyawa.

Dia membentuk kelompok, dan terkadang melintasi perbatasan sendirian, semuanya untuk mencari bocah itu.

Tinggal di daerah kantong kecil di dalam hutan, dia tidak tahu bahwa ada begitu banyak kekaisaran.

Tapi karena anak itu luar biasa, dia percaya bahwa jika dia terus mencari di antara orang-orang, dia akhirnya akan bertemu dengannya.

Satu per satu, rekan-rekan Ballak yang lain mencapai tujuan mereka.

Anak buah Ballak menculik beberapa wanita dari kekaisaran dan menjadikan mereka sebagai istri. Beberapa wanita dari Ballak juga menculik beberapa pria dari kekaisaran dan menjadikan mereka sebagai suami. Meskipun rekan-rekan mereka telah berhasil menculik satu demi satu, Aiyen terus memburu Vikir.

Dia menunggu. Menunggu takdir datang seperti keajaiban. Takdir yang tak terelakkan.

Sementara teman-temannya yang lain berpasangan dengan pria yang cocok, Aiyen bertahan sendirian.

Pria lain tidak menarik perhatiannya sama sekali.

Dan kemudian, suatu hari, Aiyen bertemu dengannya.

Pria itu. Anak laki-laki dari malam itu.

Tapi ada wanita lain yang berada di pelukan anak laki-laki itu.

Kecemburuan. Aiyen merasakan api hitam yang telah meletus di dunia minyak membakar hatinya.

Namun, temperamen Aiyen yang dingin membuatnya mampu mengendalikan api dalam dirinya dengan cepat.

Dia memutuskan untuk tidak memikirkan hubungan masa lalu anak laki-laki itu dengan wanita.

Yang penting adalah masa depan yang akan mereka bangun bersama, daripada masa lalu yang tidak bisa diubah.

Masalahnya, anak laki-laki itu tampaknya tidak cocok dengan rencana Aiyen sama sekali.

Anak laki-laki yang ditemuinya setelah sekian lama itu menjadi semakin kuat.

Dia bertarung dengan gemilang dengan beberapa prajurit Ballak dan sekali lagi membuktikan kemampuannya yang luar biasa.

Semakin Aiyen melihatnya seperti ini, semakin dia menginginkan anak itu. Dia ingin memilikinya. Dia adalah miliknya.

Dan keinginan itu semakin kuat ketika ia melihat anak itu menghadapi Nyonya Delapan Kaki tanpa mundur.

Di Ballak, para pejuang pemberani sangat dihormati, dan anak laki-laki itu lebih dari memenuhi syarat.

Jadi Aiyen mengubah haluannya, meskipun itu berarti menghadapi Nyonya yang tangguh.

Bagaimana mungkin dia berpikir untuk menghadapi makhluk mengerikan itu?

Kakinya gemetar, dan keringat dingin mengucur deras, tapi Aiyen berhasil mengatasi rasa takutnya.

Di saat-saat genting, ia berhasil melemparkan jerat dan menyelamatkan anak laki-laki itu dari Delapan Cakar Nyonya.

Setelah itu, Aiyen membawa anak laki-laki itu, yang tubuhnya rusak parah akibat pertarungan dengan Madam ke sukunya.

Ada beberapa perlawanan.

Para fogie tua yang keras kepala di antara mereka tidak terlalu menyukai orang luar dari kekaisaran.

Selain itu, ada desas-desus bahwa anak laki-laki itu mungkin memiliki hubungan dengan musuh bebuyutan, Baskerville.

Pendapat mayoritas adalah untuk mengeksekusi anak itu.

Namun Aiyen dengan tegas menentangnya.

Ia beralasan bahwa anak itu telah menyelamatkan nyawanya dan akan membantu suku tersebut jika mereka mengampuninya.

Pandangannya ternyata tepat.

Ketika tubuh anak laki-laki itu pulih, dia menjadi semakin membantu suku tersebut.

Dia pergi berburu, berurusan dengan para pedagang yang telah memperlakukan penduduk asli sebagai orang bodoh, dan bahkan menyembuhkan penyakit.

Selain itu, hari-hari yang dihabiskan bersama di desa mulai mengalir seperti sungai galaksi.

Bermain-main dengan air seni, makan alat kelamin beruang, pergi berburu bersama, mandi air panas-semuanya terasa seperti mimpi.

Aiyen telah menginginkan anak laki-laki itu dengan tulus untuk waktu yang lama.

Itu adalah emosi yang melampaui konsep sederhana tentang kepemilikan.

Tepat pada saat itu.

"Hei, bangun."

Seseorang mengguncang Aiyen bangun.

Dia mengangkat kelopak matanya yang berat dan menatap lurus ke depan dengan pandangan kabur.

Langit-langit yang terbuat dari anyaman jerami mulai terlihat.

Aiyen terbaring di atas tempat tidur, bermandikan keringat, tubuhnya terasa berat.

Wajahnya memerah, suhu tubuhnya meningkat, kehilangan nafsu makan, keringat berlebih, dan tanda-tanda dehidrasi.

Aiyen menoleh dengan susah payah untuk melihat sosok di sebelahnya.

!

Aquilla, kepala suku Ballak, menatap Aiyen dengan ekspresi khawatir. Dia menyeka wajah Aiyen dengan kain basah dan berkata, "Kamu telah mencari Vikir bahkan dalam mimpimu."

"... Ini terlalu menyakitkan, Ibu. Apa aku terkena Maut Merah?" Aiyen terengah-engah saat berbicara.

Aquilla mengamati tubuh putrinya dengan mata menyipit. Aiyen terbaring di sana, tanpa sehelai pakaian pun di tubuhnya. Suhu tubuhnya meningkat, dan ia berkeringat. Seluruh tubuhnya memerah, namun tidak ada bintik-bintik yang terlihat.

Aquila merenung, "Gejalanya sedikit berbeda dari anak-anak lain yang terkena Red Death... Kelihatannya mirip, namun berbeda."

Sementara Aiyen merasa kesakitan, ia mengepalkan dadanya dan berkata, "Rasa sakitnya semakin parah. Dada saya sakit, dan tubuh saya terasa panas. Seolah-olah jantung saya mengering."

"Bertahanlah sedikit lebih lama. Vikir akan segera datang. Bukankah dia orang yang sangat kau percayai?" Aquila bertanya.

"... Bahkan tanpa bajingan itu, aku akan baik-baik saja. Dia tidak akan kembali."

Namun terlepas dari kata-katanya, ekspresi Aiyen menunjukkan penderitaan yang mendalam. Dia berbicara kepada Aquila seolah-olah memohon, "Ibu, ini adalah pertama kalinya aku merasa sangat kesakitan. Saya hampir benci dilahirkan. Seharusnya tidak seperti ini. Mengapa ibu melahirkan saya ke dunia ini?"

Terharu dengan kata-kata Aiyen yang penuh air mata, Aquila memeluknya dengan erat. Bukan kewibawaan seorang kepala suku, melainkan kasih sayang seorang ibu yang menyelimuti Aiyen dengan hangat.

"Sayang," Aquila berbicara dengan lembut kepada Aiyen, "Dahulu kala, ayahmu dan aku menanam benih yang kecil dan indah di tanah."

Karena ini adalah pertama kalinya Aquila menceritakan kisah ayahnya, bahkan dalam kesadarannya yang mulai memudar, Aiyen mendengarkan dengan penuh perhatian.

Aquila melanjutkan, "Ayahmu menanam benih itu di dalam tanah, dan aku menyiraminya setiap hari. Tidak lama kemudian, benih itu bertunas, dan setelah beberapa bulan, ia menjadi bunga yang sehat dan indah."

Aquila menangkup lembut wajah putrinya dengan kedua tangannya sambil berbicara.

Aiyen, dengan mata berkaca-kaca, menatap Aquilla sebagai balasannya. Di antara mereka berdua, emosi yang terlalu dalam dan meluap-luap untuk diungkapkan dengan kata-kata bermekaran.

Akhirnya, Aquilla menutup ceritanya, "Lalu, kami memetik bunga itu, menghancurkannya, memeras airnya, dan mencampurnya dengan tembakau. Kami menghisapnya, dan tanpa kontrasepsi apa pun, dan bercinta dalam keadaan linglung dan menyenangkan. Begitulah cara Anda dikandung pada hari itu."

"..."

"Ah, ayahmu dihukum mati oleh kakekmu keesokan harinya karena melakukan lelucon yang jahat."

Setelah mengetahui rahasia kelahirannya, Aiyen menunjukkan ekspresi yang sedikit bingung.

"... Aku semakin kesakitan sekarang, Ibu."

"Bertahanlah sedikit lebih lama. Jika Vikir kembali dengan membawa obatnya..."

"Lupakan saja! Jangan menyiksaku dengan harapan! Dia tidak akan kembali! Apakah ada budak yang pernah kembali setelah tali pengikatnya dilepaskan...!"

Pada saat itu, percakapan antara Aquila dan Aiyen tiba-tiba terputus.

Teriakan dan teriakan keras terdengar dari luar pintu.

"Dia ada di sini!"

"Vikir! Vikir telah kembali!"

"Dia membawa obatnya! Dia benar-benar melakukannya!"

Aquilla, dengan ekspresi cerah, menoleh ke arah keributan itu.

"Lihat, putriku? Bukankah sudah kukatakan padamu...?"

Namun Aquila tidak dapat menyelesaikan kalimatnya.

Gedebuk!

Dalam sekejap, Aiyen melompat dari tempat tidurnya, menerobos dinding, dan bergegas menuruni batang pohon secepat kilat.

Aquila, yang melihat putrinya, hanya bisa bergumam tidak percaya, "Bukankah dia menderita karena Maut Merah?"