Di dalam Sarang surgawi Naga Berdaulat, Xi Yuanqing dan yang lainnya merasakan jiwa mereka bergetar.

Entah karena rasa bersalah dan malu mereka sendiri, atau karena kekuatan naga yang luar biasa dari sarangnya, tak seorang pun dari mereka bisa merasa tenang di sini.

Mereka menatap tetua berambut putih yang berdiri di samping singgasana utama. Setelah merasakan kekuatan suci yang dahsyat memancar darinya, mereka tak berani bersuara.

Bai Fan menatap Xi Yuanqing dan yang lainnya dengan ekspresi bingung. Mengkhianati ras naga berdaulat memang tak termaafkan, tapi… bukankah ras naga berdaulat telah mengecewakan mereka lebih dulu?

Akhirnya, Bai Fan menghela napas. Desahan itu dipenuhi rasa tak berdaya, sedih, dan menyesal. Dengan lambaian tangannya, ia melemparkan sebuah tablet emas ke arah Xi Yuanqing.

Xi Yuanqing menangkapnya. Benda itu berat, dan ia merasakan resonansi garis keturunan.

Menatapnya lebih dekat, dia berseru, “Surat Perintah Naga Badak?!”

Surat Perintah Naga Badak adalah simbol otoritas ras naga badak. Surat ini merupakan peninggalan yang hanya dimiliki oleh pemimpin ras, dan telah hilang selama perang kekacauan primal, ketika pemimpin ras pada masa itu gugur di medan perang.

Melihat artefak legendaris ini, Xi Yuanqing gemetar karena kegirangan.

“Surat Perintah Naga Badak terbagi menjadi dua bagian,” jelas Bai Fan. “Satu disimpan oleh rasmu, satu lagi oleh ras Naga Berdaulat. Keduanya berisi energi keyakinan bangsamu, serta semua kemampuan surgawi ras naga badak.”

Selama perang kekacauan primal, pemimpin rasmu menggunakan separuh kekuatannya untuk melancarkan serangan terakhir, menyeret musuh-musuhnya bersamanya. Namun, yang membunuhnya adalah ras naga keji—ras naga keji yang sama yang kini bersekongkol dengan Netherdragon.

“Jika roh pemimpin rasmu masih ada di dunia ini…” Suara Bai Fan melemah, diakhiri dengan desahan lagi.

Xi Yuanqing dan orang-orangnya tak kuasa menahan rasa malu. Mereka berlutut di hadapan Perintah Naga Badak, dan beberapa dari mereka bahkan menangis tersedu-sedu.

Rasa malunya sungguh luar biasa. Mereka telah mengkhianati kepahlawanan leluhur mereka, mencemari kehormatan mereka.

“Aku telah mempermalukan leluhurku. Hanya dengan kematian aku bisa menebus dosa-dosaku!”

Karena tidak tahan lagi, salah seorang yang paling gigih di antara mereka menghunus pedangnya dan mengangkatnya ke tenggorokannya.

“Tidak!” teriak Xi Yuanqing ngeri.

Pria teguh itu adalah salah satu pejuang terkuatnya dan saudara angkatnya. Xi Yuanqing ingin menghentikannya, tetapi pria ini sengaja bersembunyi di balik orang lain agar tak seorang pun bisa menghentikannya.

Sebelum ujung pedang yang tajam itu sempat memotong, Bai Fan muncul di samping pria itu. Semua orang hanya melihat kilatan, dan pedang itu pun lenyap.

Melihat ini, Xi Yuanqing menghela napas lega. Lalu, dengan marah ia menerobos semua orang yang menghalangi jalannya dan meninju pria itu hingga jatuh.

Sambil mencengkeram kerah bajunya, Xi Yuanqing meraung, “Xi Ming, dasar bodoh! Nenek moyang kita menderita dan berdarah-darah agar kita bisa berdiri di sini hari ini! Seluruh sumber daya terakhir ras naga badak telah dihabiskan untuk kita, dan masa depan bangsa kita berada di pundak kita! Hidupmu sudah lama bukan milikmu lagi! Apa hakmu untuk membuangnya?!”

“Kakak Yuanqing, aku… aku merasa tidak berguna!” Xi Ming terisak. “Jika kita cukup kuat, kita tidak akan pernah tunduk pada ras Netherdragon. Kita tidak akan pernah bisa menghapus noda ini!”

Bai Fan meletakkan tangannya dengan lembut di bahu Xi Ming.

Ia berkata, “Nak, jangan terlalu sedih. Kesalahan pertama ada pada ras Naga Berdaulat. Kami telah mengecewakanmu lebih dulu. Fakta bahwa Tuan Long Chen telah membawamu ke Sarang surgawi Naga Berdaulat berarti semua yang telah terjadi dapat dihapuskan. Jangan terpaku pada apa yang tidak dapat dibatalkan. Sebaliknya, tataplah jalan di depan. Ras naga saat ini bukanlah ras naga di masa lalu. Di bawah bimbingan Tuan Long Chen, aku yakin ras naga kita akan bangkit menuju masa depan yang lebih gemilang.”

“Tuan Long Chen!”

Xi Ming dan yang lainnya menoleh ke arah Long Chen. Setelah menyaksikan pertarungannya, mereka akhirnya mengerti mengapa seluruh ras naga bisa bersatu di belakang seorang manusia. Di mata mereka, Long Chen bukan lagi sekadar manusia—ia adalah dewa.

“Tuan Long Chen telah memerintahkan saya untuk mengembalikan surat perintah itu kepada Anda,” kata Bai Fan dengan berat, sambil menyerahkan tablet itu kepada Xi Yuanqing. “Jaga baik-baik. Di dalamnya tersimpan kemuliaan leluhur Anda.”

“Senior… Surat Perintah Naga Badak ini adalah tanda kesetiaan kami kepada ras Naga Berdaulat. Kami tidak bisa mengambilnya,” kata Xi Yuanqing dengan sungguh-sungguh.

Bai Fan tersenyum getir. “Sebuah tanda? Sungguh ironis. Simbolnya masih ada, tetapi ikatan yang dulu diwakilinya telah lama putus.”

Tanda pengabdian antara ras mereka masih ada, namun kedua belah pihak telah membuang yang lain.

Bai Fan mengubah nadanya, berkata, “Tuan Long Chen telah menyatakan bahwa ras naga tidak membutuhkan pemimpin. Mulai sekarang, setiap naga harus bertindak sesuai kata hatinya. Tidak seorang pun berhak memaksa ras naga untuk melakukan apa pun. Era baru dimulai—era tanpa pemimpin.”

“Tidak ada pemimpin? Apa? Bukankah itu akan menimbulkan kekacauan?” tanya Xi Yuanqing.

Bai Fan tersenyum tipis. “Itu artinya tak seorang pun bisa memaksamu. Aku kembalikan Surat Perintah Naga Badak kepadamu, tapi kau yang memutuskan untuk pergi atau tinggal.”

“Tuan Long Chen…”

Xi Yuanqing mencengkeram Surat Perintah di dadanya. Bagaimana mungkin seseorang tidak menyerahkan nyawanya kepada seseorang yang bisa mempercayakan harta yang begitu berharga?

…

“AH!”

Sementara itu, di dalam ruang kultivasi pribadi, setelah mengalahkan ras naga badak, Tuan mereka Long Chen meringkuk dan berguling-guling kesakitan.

“Sial, aku tak percaya aku bisa mati karena rasa sakit ini! Ayo!” Long Chen meraung, giginya gemeretak.

Saat Jubah Pertempuran Langit Berbintang berkilat, lebih banyak diagram bintang tercetak di tubuhnya. Kali ini, Long Chen menggunakan energi api Sovereign-nya untuk menyelesaikan penandaan tersebut. Baru setelah penandaan selesai, ia memiliki keyakinan untuk membuka gerbang astral kedelapan.

Bintang-bintang terus berkelap-kelip, dan api Sovereign-nya berkobar dengan kuat. Meskipun kekuatan Long Chen telah mencapai tingkat yang baru, rasa sakit yang membakar dari bintang-bintang yang menancap di tulang-tulangnya tetap sama dahsyatnya seperti sebelumnya.

Untungnya, tak seorang pun melihatnya disiksa. Ia bisa dengan bebas melontarkan kutukan-kutukan paling keji saat rasa sakit mendera tubuhnya.

Beberapa jam kemudian, Long Chen merasa hampa. Ia terbaring di sana seperti anjing mati, keringat membasahi jubahnya.

“Akhirnya!”

Long Chen berjuang untuk bangkit. Setelah menyeka keringatnya dan mengganti jubahnya, ia berjalan keluar dari ruang kultivasi.

Melihat Long Chen, Xi Yuanqing dan yang lainnya segera berdiri, pemujaan dan rasa hormat mereka tampak jelas.

“Tuan Long Chen!” sapa mereka.

“Ayo pergi,” kata Long Chen, tatapannya tajam. “Sudah waktunya kita berurusan dengan ras naga yang keji.”

Gerbang Sarang surgawi Naga Berdaulat terbuka, membanjiri ruangan dengan cahaya yang menyilaukan.

Saat mata mereka mulai beradaptasi, mereka melihat apa yang menanti mereka di luar… dan niat membunuh mereka meledak seperti badai.