Dengan api Sovereign-nya yang masih berkobar hebat, Long Chen berdiri di hadapan ras naga badak. Gelombang kekuatan naga bergulung di atas mereka.

Auranya semakin menakutkan. Terlebih lagi, api Sovereign-nya berkobar tak terkendali, seolah-olah telah mencapai titik kritis dan hampir meledak.

Setelah membantai sebagian besar pengkhianat, Long Chen muncul di hadapan para ahli ras naga badak bagaikan dewa iblis. Hidup mereka kini bergantung pada satu pemikirannya.

Di hadapan makhluk mengerikan ini, para ahli ras naga badak tak kuasa menahan diri untuk menelan ludah. Keringat membasahi punggung mereka.

Mereka tak berani berkata sepatah kata pun, takut satu kata yang salah akan membuat Long Chen marah dan mengakibatkan kematian mereka. Baru sekarang mereka menyadari betapa konyolnya berpikir bahwa mereka bisa membunuh Long Chen dengan bergabung dengan para ahli lainnya.

“Tidak ada alasan,” jawab Xi Yuanqing dingin, suaranya tenang. “Kami sudah menari-nari di telapak tanganmu selama ini. Aku menyadari penghalang ini dan tidak memperingatkan mereka agar kau bisa menyelesaikan pembantaianmu, tapi aku tahu kau tidak akan mengampuni kami hanya karena hal sepele seperti itu. Kesempatanmu itu cuma lelucon.”

Bahkan dalam menghadapi tekanan seperti itu, ketenangan Xi Yuanqing sungguh luar biasa, seolah-olah ia telah menerima kematian. Ada sesuatu yang hampir mengagumkan dalam ketenangannya.

Long Chen sedikit terkejut dengan jawabannya. Pria ini berani bicara seperti itu, dan dia juga tidak bodoh—dia dengan bijak mundur dari pertempuran saat bisa.

“Aku tak suka mencari-cari alasan untuk membunuh,” kata Long Chen dengan suara tenang. “Aku memberimu kesempatan untuk hidup. Sebaiknya kau hargai itu.”

Xi Yuanqing mencibir. “Memangnya kenapa kalau kau tidak mencari alasan? Bagi pilar utama ras naga, orang-orang seperti kami hanyalah alat. Saat kau membutuhkan kami, kau gunakan kami. Saat tidak dibutuhkan, kau buang kami seperti sampah. Sekarang kami bahkan telah mengkhianati ras naga dan berkolusi dengan pengkhianat. Aku tidak bisa memikirkan satu alasan pun kau akan membiarkan kami hidup. Kalau begitu, yang kuminta hanyalah kematian yang cepat—jangan permalukan kami.”

Tatapan Long Chen menajam. Pria ini masih bisa berbicara terus terang dalam menghadapi kematian, membangkitkan rasa ingin tahu Long Chen.

“Apakah mudah membuang kehormatanmu?” tanya Long Chen.

“Apakah Tuan Long Chen benar-benar ingin mendengar cerita kita?” tanya Xi Yuanqing balik.

“Jangan main-main denganku. Katakan yang sebenarnya, dan hanya yang sebenarnya. Waktuku terbatas, dan aku tidak tertarik dengan cerita bertele-tele. Jangan sia-siakan satu-satunya kesempatanmu untuk hidup,” jawab Long Chen dingin.

Xi Yuanqing cukup mengesankan, sampai-sampai Long Chen tidak ingin membunuhnya. Ia telah menarik minat Long Chen.

Namun, Long Chen juga melihat niat Xi Yuanqing dan memintanya untuk berbicara terus terang. Dia bukan orang bodoh dan tidak tertarik pada hal-hal yang tidak berguna.

Ini memberi Xi Yuanqing secercah harapan. Selama Long Chen bersedia mendengarkan, hidup mereka telah sedikit lebih jauh dari ambang kematian.

Setelah menarik napas dalam-dalam, Xi Yuanqing memulai ceritanya.

Dahulu kala, Penguasa Naga Kekacauan Primal menyatukan ras naga. Di bawah pemerintahannya, kami mencapai kemakmuran yang belum pernah terjadi sebelumnya. Namun setelah perang kekacauan primal, Penguasa Naga lenyap, dan ras naga terpecah belah. Tanpa pemimpin, semuanya jatuh ke dalam anarki.

Ras naga badak kami dulunya merupakan bagian dari pasukan inti ras naga berdaulat. Namun, selama periode kekacauan ini, kami ditinggalkan.

Selama perang, para ahli terhebat kami bertempur sampai akhir, menghabiskan semua sumber daya. Agar tidak punah, kami terpecah menjadi banyak kelompok kecil, tersebar di seluruh negeri. Meski begitu, kami menghadapi banyak kesengsaraan. Lebih dari sekali, ras kami berada di ambang kehancuran.

Kami memohon bantuan dari Domain Naga yang lebih kuat, hanya untuk bertahan hidup. Namun, mereka tidak hanya menolak, tetapi bahkan mengejek dan menendang kami saat kami terpuruk. Kami kemudian beralih ke Domain Berdaulat, tetapi kesombongan mereka bahkan lebih tak tertahankan. Semua harapan akan bantuan pun sirna saat itu.

Ras Netherdragon terus-menerus menekan kami, berusaha menghancurkan kami selama bertahun-tahun. Kami melawan dengan sengit. Namun, dalam beberapa milenium terakhir, di bawah tekanan yang semakin besar dari luar dan gejolak batin, hati rakyat kami berubah. Ras naga badak akhirnya terkorupsi.

“Itu adalah sesuatu yang tidak bisa kami lakukan. Untuk bertahan hidup, kami tidak punya pilihan selain berkompromi dengan ras Netherdragon. Mereka bersumpah bahwa semuanya akan diselesaikan di medan perang wilayah surga. Setelah celah ini berakhir, tidak akan ada lagi ras Naga Berdaulat. Jika kami masih menolak bergabung dengan mereka, kami akan diburu tanpa ampun.”

“Tuan Long Chen, jika Anda adalah kami—sendirian, terlantar tanpa harapan bala bantuan, dan di ambang kehancuran—pilihan apa yang akan Anda buat?”

Long Chen terdiam memikirkan persaingan antar-Domain Naga. Itu adalah siklus kejam di mana ikan yang lebih besar melahap yang lebih kecil. Sejak awal, ras naga terkunci dalam pertempuran tanpa henti.

Terlebih lagi, satu-satunya kekuatan yang mampu mengakhiri konflik semacam itu, Domain Berdaulat, mengabaikan mereka semua. Meskipun mereka memiliki beban sendiri, itu bukan alasan untuk meninggalkan bawahan mereka.

Xi Yuanqing melanjutkan dengan sungguh-sungguh. “Dan izinkan saya menjelaskan. Terlepas dari bentrokan hari ini, ras badak dan naga kita tidak pernah mengkhianati ras naga. Tangan kita tidak ternoda oleh darah kerabat kita.”

“Jika bukan karena itu, kau pasti sudah mati,” jawab Long Chen acuh tak acuh.

Dengan berkembangnya Api Penguasa Darah Naga miliknya, persepsi Long Chen terhadap ras naga semakin tajam. Ia bisa merasakan kebencian yang menyelimuti para pengkhianat yang terbunuh, yang menunjukkan bahwa mereka telah membunuh cukup banyak kerabat mereka. Namun, ia tidak merasakan kebencian sedikit pun dari ras naga badak.

Mendengar kata-katanya, Xi Yuanqing dan para prajuritnya menghela napas lega. Kini mereka mengerti mengapa Long Chen tidak langsung menyerang mereka.

Long Chen mendesah. “Mengkhianati ras naga berdaulat… Aku tidak keberatan. Kegagalan mereka adalah milik mereka sendiri, dan aku tidak akan menyalahkanmu untuk itu. Tapi kau tahu ras Netherdragon berkolusi dengan ras naga keji. Mereka ingin meruntuhkan sembilan surga, dan kau masih berpihak pada mereka. Itu tak termaafkan. Jika roh leluhurmu masih ada, mereka juga tidak akan pernah memaafkanmu. Mereka berjuang sampai mati untuk melindungi dunia kita, tetapi keturunan mereka telah mengkhianati mereka.”

Mendengar itu, Xi Yuanqing dan yang lainnya menundukkan kepala karena malu. Mereka tidak punya cara untuk membantahnya.

Memberontak terhadap ras naga berdaulat karena sikap mereka memang bisa dimengerti. Namun, bersekongkol dengan ras Netherdragon? Itu sama saja dengan bergabung dengan ras naga keji, yang merupakan pengkhianatan terhadap sembilan surga dan leluhur mereka.

Seandainya mereka tidak tahu tentang aliansi itu, pasti ada ruang untuk berdebat. Tapi mereka sudah tahu. Meskipun mereka bisa menutupi wajah dan mengatakan tidak tahu apa-apa tentang itu, mereka tidak bisa menipu Long Chen atau hati nurani mereka sendiri.

Tepat pada saat itu, api kedaulatan Long Chen bergetar, dan aura kuat keluar darinya.

Tulang Tertingginya akhirnya memurnikan energi api Sovereign dari para ahli yang terbunuh. Pada saat itu, api Sovereign ke-999 milik Long Chen menyala.

Saat api Berdaulat ini muncul, Long Chen merasakan orang tertentu: Long Xu.

Long Chen melambaikan tangannya untuk memanggil Sarang surgawi Naga Berdaulat dan melangkah ke sana. Tepat saat ia hendak menghilang ke dalam, ia berhenti.

“Ikutlah aku,” katanya. “Hapuslah rasa malu yang kalian timbulkan—dan pulihkan kehormatan leluhur kalian.”

Xi Yuanqing dan yang lainnya membeku, rahang mereka mengatup. Mereka menatap Long Chen dengan tak percaya.