"Apa yang terjadi di sini?" Gi-Gyu bertanya-tanya dengan keras. Ini adalah situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya karena ia terbiasa membuka layar status dan melihat statistik Egonya. Dia adalah pemain yang tidak bisa naik level, tapi bahkan statistiknya yang menyedihkan muncul di layarnya.

Lou tampak bingung.

-Hmm.

El juga tampak bingung.

Gi-Gyu bertanya, "Kenapa aku tidak bisa melihat layar statusmu?"

Sekarang, ketiganya berbagi pemikiran yang membingungkan. Gi-Gyu mencoba membuka dan menutup layar beberapa kali, tapi tidak ada yang berubah.

Lou memerintahkan,

-Berhentilah panik dan diamlah sebentar.

Setelah beberapa saat, Lou melanjutkan,

-Saya rasa sinkronisasi Anda dengan dia tidak ada masalah. Alasannya pasti karena sesuatu yang lain.

"Apa itu? Katakan padaku." Ketika Gi-Gyu mendesaknya, Lou bertanya pada El,

-Sistem... El, apa kau ingat sesuatu tentang sistem?

El menggeleng dan menjawab, -Tidak, aku tidak ingat apa-apa tentang sistem.

-Itulah yang saya pikirkan.

Gi-Gyu dengan sabar mendengarkan Lou.

-Penjelasan ini cukup mudah.

"Aku sedang menunggu."

-Mungkin karena El telah merusak skala kekuatan sistem. Ia tidak bisa lagi menghakiminya.

Gi-Gyu menjadi terdiam. Betapa mengejutkannya hal itu? El telah menjadi sangat kuat sehingga sistem bahkan tidak bisa menghitung levelnya. Ingat, sistem ini bahkan bisa memberi peringkat pada pemain yang paling kuat, termasuk Lee Sun-Ho dan Soo-Jung. Jadi, apakah El sekarang menjadi yang terkuat?

-Jalang, jangan terlalu cepat menyimpulkan. Biar aku selesaikan.

Lou menambahkan dengan kesal,

-Apa yang kau pikirkan seharusnya tidak mungkin. Bahkan saat El dan aku berada di masa jayanya, sistem bisa menentukan peringkat kami. Jadi, dia tidak mungkin menjadi terlalu kuat untuk sistem. Hanya ada satu penjelasan.

"Nah, kenapa kau tidak mengatakannya dari awal?" Gi-Gyu bergumam. Apakah Lou sengaja membuatnya bingung? Mengabaikan keluhan Gi-Gyu, Lou melanjutkan,

-Dia, kemungkinan besar, telah menjadi sesuatu yang tidak dikenali oleh sistem. Sesuatu yang benar-benar baru.

"Apa?" Gi-Gyu terkesiap sebelum bertanya, -Apa yang kau katakan?

-Dia adalah spesies yang sama sekali baru atau bentuknya telah berubah sedemikian rupa sehingga sistem tidak dapat mengenalinya lagi.

Penjelasan yang membingungkan, sehingga Gi-Gyu mengalami kesulitan untuk memahaminya. Namun, secara ringkas, itu berarti bahwa El telah menjadi sesuatu yang tidak jelas.

-Bagaimanapun juga, tidak ada cara untuk menemukan jawabannya. Jadi, terimalah bahwa kita tidak bisa memahami perubahannya... untuk saat ini.

Tiba-tiba, El bergumam sambil tersenyum, "Aku punya ide, Guru."

***

"Apa semuanya sudah selesai?" tanya Gi-Gyu sambil mengamati kepompong raksasa itu. Anehnya, kepompong itu kini hanya tinggal sepersekian dari ukuran aslinya, berkat Ego Botis yang menempatinya. Ukurannya kini sebesar bangunan satu lantai, tentu saja tidak kecil tapi jelas lebih kecil dari sebelumnya.

-Hampir.

Lou menjawab saat kepompong itu terus berubah perlahan.

Ba dum, ba dum...

Kepompong itu terus berdebar seperti jantung yang berdetak. Kepompong itu telah berhenti mengecil, tapi sekarang berdetak lebih keras.

-Sihir Botis memperbesar kepompong itu, tapi sekarang, kepompong itu sudah mengembun. Kekeke! Aku benar-benar menantikan ini.

Lou terdengar bersemangat saat melanjutkan,

-Mengalahkannya lagi akan sangat menyenangkan.

Sementara Gi-Gyu sibuk mengamati kepompong sambil tersenyum, ia mendengar suara-suara aneh dari dekatnya.

"Krrrrk."

"Krrrrk."

Menyadari bahwa itu adalah suara monster, ia berbalik dan menemukan belalang sembah dari gerbang Botis perlahan-lahan berkumpul di sekelilingnya.

Hart muncul entah dari mana dan berteriak dengan marah, "Beraninya kau, monster bodoh! Kalian mengganggu sang grandmaster!"

Hart sedang menunggangi raja griffin. Dia menarik tali pengikat burung itu dan bergegas ke depan.

Kepak, kepak...

Raja griffin mengepakkan sayap raksasanya dan mendarat di dekatnya. Hart berlari ke arah Gi-Gyu, membungkuk, dan bergumam, "Mohon maaf, Mahaguru! Saya tidak percaya makhluk-makhluk ini berani mendekati Anda!"

Namun, Gi-Gyu hampir tidak mendengarkan karena dia sibuk mempelajari belalang sembah dengan penuh minat. Monster-monster ini tidak bersinkronisasi dengannya secara langsung, namun mereka tetaplah miliknya. Mereka dapat dianggap sebagai Ego tingkat rendahnya. Itulah mengapa mereka sekarang setia kepadanya, dan pada gilirannya, mereka seharusnya mematuhi Hart.

Namun monster-monster ini tidak mematuhi Hart dan berkumpul di sini. Lou menjelaskan,

-Mereka sedang menunggu raja mereka.

"Apa?" Gi-Gyu bertanya.

-Tidak peduli seperti apa Botis, dia tetaplah raja para belalang sembah ini. Dia adalah alfa dan juga omega mereka. Mereka pasti telah merasakan kelahiran kembali raja mereka, jadi mereka ada di sini untuk menunjukkan rasa hormat dan pemujaan. Kesetiaan semacam ini tertanam dalam DNA mereka.

Lou terkekeh dan melanjutkan,

-Kau tidak bisa menghentikan mereka dengan cambuk. Namun, jangan khawatir. Mereka tidak akan mengganggu Anda.

Masih membungkuk meminta maaf, Hart mencoba mengusir belalang sembah, tapi tidak ada gunanya. Akhirnya, Hart memutuskan untuk menggunakan sihirnya untuk membuat belalang sembah menghilang, tapi Gi-Gyu berpesan, "Tidak apa-apa. Biarkan saja mereka, Hart."

"Tapi Mahaguru...!" Hart memprotes.

Gi-Gyu menjawab, "Tenanglah. Mereka tidak mengganggu saya."

Akhirnya, Hart mengangguk dan menjawab, "Baiklah, Mahaguru."

Hart bergabung dengan belalang sembah dan berdiri di samping Gi-Gyu. Dia mencoba menyembunyikannya, tetapi jelas dia juga penasaran dengan kepompong itu. Belalang sembah yang tak terhitung jumlahnya berkumpul; tak lama kemudian, segerombolan belalang sembah mengelilingi kepompong itu. Sepertinya semua belalang yang ada di gerbang itu ada di sini; Gi-Gyu bahkan tidak percaya bahwa gerbangnya memiliki begitu banyak belalang.

"Jika Yoo-Jung melihat ini, dia pasti akan ketakutan," kata Gi-Gyu sambil menyeringai. Belalang sembah ini terlihat lebih menyeramkan daripada belalang biasa, belum lagi jumlahnya. Jika Yoo-Jung, adiknya, melihat mereka, dia akan berlari-lari sambil berteriak.

Ba dum!

Kepompong Botis tiba-tiba berdentum lagi.

Lou terkekeh dan mengumumkan.

-Akhirnya dimulai.

Retak!

Kulit terluar mulai terbelah. Saat Gi-Gyu bertarung dengan kepompong itu, ia mengira lapisan ini terbuat dari bahan terkuat yang bisa dibayangkan. Retakan itu muncul perlahan-lahan; tak lama kemudian, retakan itu menutupi seluruh kepompong.

"Krrrk!"

"Krrrrrrk!"

Belalang sembah tiba-tiba meraung. Suara keras itu sangat mengganggu, tetapi Gi-Gyu mengabaikannya dan fokus pada kepompongnya. Bagaimanapun, hari ini adalah hari yang tak terlupakan, karena seorang penguasa yang hampir seperti iblis akan menjadi anteknya. Lou, di dalam tubuh Gi-Gyu, telah merobek kepompong itu seperti telur, tapi itu tidak mengubah bahwa Botis adalah makhluk yang kuat.

Gi-Gyu menyeringai dan bergumam, "Saya tidak bisa tidak memiliki harapan yang tinggi."

Dia bertanya-tanya seberapa kuat dia akan menjadi setelah melakukan sinkronisasi dengan Botis. Evolusi El telah meningkatkan aliran sihir dan kekuatan ototnya. Pertumbuhannya sangat mengejutkan hingga membuatnya menggigil.

Bahkan sekarang...

Gi-Gyu bisa merasakan kekuatannya bertambah seiring kepompong di hadapannya bertransformasi.

Crack!

Suara tajam dari sesuatu yang retak terdengar di pintu gerbang. Jeritan belalang sembah semakin keras dan keras sampai...

Mata Gi-Gyu membelalak saat keheningan tiba-tiba turun. Belalang sembah menjadi begitu tenang sehingga ia bertanya-tanya apakah ia telah membayangkan teriakan mereka. Ketenangan yang tiba-tiba itu sedikit mengganggu.

Kemudian, belalang sembah menggeram pelan dan membungkuk. Mereka semua bergerak serempak saat kepompong itu terbelah dengan suara keras.

Retak!

Seketika itu juga, sesuatu jatuh dari kepompong.

Tap!

Makhluk itu berlumuran lendir dan menggeliat untuk berdiri, tetapi tidak ada yang mengerutkan kening karena tidak suka. Perlahan-lahan, ia berhasil bangkit. Botis, dengan bibir berlendir, membuka mulutnya dan mengumumkan, "Salam untuk raja."

Dun dun dun dun dun dun dun!

Ketika Botis mengucapkan kalimat ini, seluruh gerbang mulai bergetar karena semua belalang sembah secara bersamaan berlutut dan menancapkan tangan mereka ke tanah.

-Kekeke...

Lou tertawa kecil, dan Gi-Gyu menyeringai lebar dan menjawab, "Selamat datang, Earl yang menjijikkan."

Gi-Gyu merasakan koneksi yang kuat terbentuk di antara mereka, diikuti oleh sejumlah besar kekuatan yang berputar di dalam dirinya.

***

Pukul pukul pukul pukul!

Pertama-tama terdengar suara pukulan keras dan kemudian jeritan yang lebih keras lagi. "Ackkk!"

Makhluk yang tampak mengerikan berada di balik jeritan yang menyakitkan ini.

Pukul pukul pukul pukul!

Putaran suara pukulan lainnya mengguncang gerbang.

"T-tolong... Hentikan..." makhluk itu memohon.

Pukul pukul pukul pukul!

Setelah beberapa kali pukulan lagi, makhluk itu mengerang, "Mengapa... mengapa... mengapa...?"

Makhluk itu tidak lagi memiliki energi yang tersisa untuk berbicara secara koheren.

Gedebuk gedebuk gedebuk!

Kali ini, suara hantaman yang sangat padat terdengar di pintu gerbang.

Makhluk itu, Botis, memohon, "T-Tuanku... Tolong hentikan..."

Ketika Botis terkulai lemas seakan tak sadarkan diri, Gi-Gyu menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Fiuh... Ini lebih sulit dari yang saya kira."

Gi-Gyu akhirnya mundur selangkah. Selama tiga jam terakhir, dia telah memukuli Botis dengan gagang dan genggaman pedang Lou. Dan dia melakukan itu untuk satu alasan sederhana: Lou.

Gi-Gyu bertanya, "Lou, apakah kamu bahagia sekarang? Apa itu sudah cukup bagimu?"

-Masih belum cukup, tapi mari kita selesaikan sekarang. Jika aku marah lagi nanti, maka... Bab ini pertama kali dibagikan di platform Ñøv€lß1n.

Ketika Lou mengurungkan niatnya, Gi-Gyu mendesaknya dengan nada bercanda, "Lanjutkan. Katakan saja!"

Lou berhenti sejenak sebelum akhirnya menambahkan.

-Aku akan sangat menghargai jika kau mengalahkannya lagi untukku nanti.

"Tentu saja!" Gi-Gyu menjawab dengan gembira. Lou, si brengsek yang selalu sombong itu, telah meminta bantuannya dengan sangat hormat; bagaimana mungkin dia tidak gembira? Gi-Gyu merasa sedikit tidak enak pada Botis, tapi...

"Dia pasti sudah membunuh semua pemain di gerbang itu jika dia bisa," gumam Gi-Gyu. Jika bukan karena dia, pasti banyak yang mati. Dan jika gerbangnya jebol, akan ada korban jiwa yang lebih banyak lagi. Oleh karena itu, Gi-Gyu merasa ini adalah hukuman yang pantas.

"Oke..." Gi-Gyu mencolek Botis dengan Lou dan memerintahkan, "Bangunlah."

"Ya, Tuanku," Botis menyambut dan bangkit seolah-olah tidak ada yang terjadi. Jelas sekali bahwa Botis tidak kehilangan kesadaran. Botis yang ini tidak sekuat Botis gerbang, tapi menyerap sihir kepompong masih membuatnya sangat kuat. Fakta bahwa ia tidak pingsan karena detak jantung Gi-Gyu membuktikan kekuatannya.

"Saya rasa Lou sudah merasa jauh lebih baik sekarang, jadi ayo kita bicara," kata Gi-Gyu. Saatnya membicarakan rencana Andras.

Botis, yang dijuluki Repulsive Earl, menjawab, "Saya akan mengatakan apa pun yang Anda inginkan."

Sekarang seukuran manusia, Botis menyerupai perpaduan kadal dan belalang sembah. Repulsive Earl Botis perlahan-lahan membuka mulutnya untuk mengungkapkan kebenaran.