"Aku tidak percaya ini sudah Natal," gumam Gi-Gyu terkejut, menyadari bahwa dia terlalu lupa waktu.

"Oppa!" Yoo-Jung berteriak ketika Gi-Gyu terlihat kebingungan. Berdiri di atas salju, dia terlihat sedikit konyol.

Tiba-tiba, Gi-Gyu menjawab, "Aku harus pergi ke suatu tempat! Aku akan kembali!"

"Baiklah, tapi kembalilah sebelum waktu makan malam! Ibu sedang mencoba membuat kue untuk pertama kalinya, dan dia sangat bersemangat! Kamu harus ada di sini untuk itu!" Yoo-Jung memerintahkan dengan cepat. Gi-Gyu mengangguk dan meninggalkan rumah dengan terburu-buru.

Di jalan, dia bergumam, "Hadiah! Aku harus membelikan mereka hadiah!"

Keluarganya tidak pernah bertukar hadiah pada kesempatan apa pun, termasuk pada hari Natal. Hal itu sebagian karena kesulitan keuangan mereka, tetapi juga karena dia tidak pernah punya waktu. Dia, tentu saja, merayakan ulang tahun Yoo-Jung dan ibunya, tetapi mereka tidak melakukan banyak hal tahun ini.

Gi-Gyu telah bekerja sangat keras. Mengapa? Kekuasaan adalah salah satu alasannya, dan kebahagiaan dia dan keluarganya adalah alasan lainnya.

Ia segera mengeluarkan ponselnya dan hendak menelepon Sung-Hoon, namun ia mengurungkan niatnya. Jika Sung-Hoon sedang bekerja saat ini, meminta bantuan tidak akan menjadi masalah. Tapi bagaimana jika dia sedang menghabiskan waktu bersama ibunya? Gi-Gyu tidak ingin mengganggu waktu bersama keluarga Sung-Hoon. Mengenal Sung-Hoon, Gi-Gyu tahu bahwa dia akan meninggalkan semuanya dan bergegas membantunya. Gi-Gyu tidak bisa melakukan hal itu kepada seorang teman.

"Apa yang harus saya lakukan?" gumam Gi-Gyu. Dia tidak pandai memilih hadiah, terutama untuk wanita. Putus asa mencari bantuan dari luar, ia mempertimbangkan untuk menelepon Tae-Shik, tapi Gi-Gyu menggeleng. Dia tahu Tae-Shik mungkin sudah berbelanja untuk Natal beberapa minggu yang lalu. Dan bahkan jika Tae-Shik bersedia membantu, Gi-Gyu tahu selera Tae-Shik terhadap hadiah tidak jauh lebih baik.

Dengan putus asa, Gi-Gyu memeriksa daftar kontaknya seolah-olah hidupnya bergantung pada daftar itu.

***

Berdiri di sebuah jalan di Gangnam, Gi-Gyu memandangi gedung asosiasi dan Menara di dekatnya. Dia sering mengunjungi daerah ini karena dekat dengan Menara, dan juga dianggap sebagai pusat kota tersibuk di negara ini dengan jumlah toko terbanyak. Kota Yeoksam, yang juga berada di dekatnya, masih dalam masa pemulihan dari istirahat baru-baru ini, tetapi bagian kota lainnya baik-baik saja.

"Syukurlah." Gi-Gyu menatap jam tangannya. Untungnya, dia meninggalkan gerbang rumahnya pagi-pagi sekali, jadi dia punya banyak waktu. Berdiri dengan tenang, Gi-Gyu mengamati orang-orang yang lewat.

"Ini terasa aneh." Karena dia telah menghabiskan banyak waktu di dalam Menara dan gerbangnya, dia merasa aneh berada di tengah-tengah banyak orang. Terakhir kali ia berkeliaran di jalanan Gangnam tanpa tujuan adalah setelah El meninggal.

Gi-Gyu menarik topengnya untuk menyembunyikan wajahnya. Foto-foto dan video pada hari itu sangat populer di internet, jadi dia takut seseorang akan mengenalinya.

"Ada banyak pemain di sini juga." Gi-Gyu memperhatikan kerumunan orang dengan penuh minat. Meskipun semua orang mengenakan pakaian biasa, ia bisa melihat beberapa di antara mereka adalah pemain. Apakah karena saat itu adalah hari Natal? Dia bahkan merasakan satu atau dua pemain yang kuat.

Hal itu sangat masuk akal karena Korea seharusnya memiliki jumlah pemain yang tidak biasa. Dari sepuluh miliar orang di dunia, sekitar satu persennya, seratus juta, adalah pemain.

Pada kenyataannya, hanya 60 juta pemain yang cukup aktif untuk memanjat Menara atau menutup gerbang. Sisanya memilih untuk menjalani kehidupan normal dengan berbagai alasan, seperti takut monster dan semacamnya. Dari 60 juta ini, lebih dari satu juta pemain tinggal di Korea, menjadikannya pusat kekuatan di dunia pemain.

'Saya bahkan bisa merasakan beberapa pemain peringkat di sini,' pikir Gi-Gyu terkejut. Ia belum lama berada di Gangnam, namun ia sudah merasakan beberapa peringkat di dekatnya.

Tiba-tiba, ia merasakan seseorang mencolek pinggangnya dan berteriak, "Oppa!"

Gi-Gyu sudah merasakan kehadiran ini sebelumnya, namun ia memutuskan untuk tidak melakukan apapun karena aura yang ia rasakan sudah tidak asing lagi. Itu adalah Shin Yoo-Bin, peringkat rookie yang bertarung melawan Gi-Gyu dalam perebutan gelar peringkat. Karena Gi-Gyu mengenal ayahnya, mereka juga pernah bertemu sekali sebelumnya, tapi itu sudah lama sekali.

"Yoo-Bin! Hai!"

"Apakah Anda menunggu lama?" Yoo-Bin bertanya sambil menatapnya dengan penuh permintaan maaf.

"Tidak, tidak sama sekali. Lagipula, akulah yang memintamu untuk membantuku secara tiba-tiba," jawab Gi-Gyu sambil melambaikan tangannya. Setelah memeriksa daftar kontak singkatnya dan menelepon beberapa kenalannya, Gi-Gyu memutuskan untuk bertanya pada Yoo-Bin karena dia terlihat paling tidak sibuk.

"Ngomong-ngomong, kamu terlihat sangat cantik hari ini," puji Gi-Gyu. Yoo-Bin mengenakan gaun hitam dan mantel merah; pakaian ini sangat cocok untuknya. Apakah dia berdandan hari ini karena hari ini adalah hari Natal? Yoo-Bin tidak secantik El atau Soo-Jung, tapi dia memiliki pesona "gadis tetangga". Gi-Gyu terkejut melihat Yoo-Bin mengenakan gaun feminin karena dia hanya melihatnya sebagai pendekar pedang yang berbakat.

"Oppa..." Yoo-Bin tersipu malu; Gi-Gyu menduga kemerahan di wajahnya karena kedinginan.

"Karena kamu sudah membantuku hari ini, aku akan membelikanmu hadiah juga, Yoo-Bin." Ketika Gi-Gyu berjanji, Yoo-Bin tersenyum lebar dan bertanya, "Benarkah? Kamu yakin?"

"Tentu saja. Saya tidak tahu apa yang harus saya belikan untuk Ibu dan Yoo-Jung, jadi saya benar-benar membutuhkan bantuan Anda."

"Hmm..." Yoo-Bin berpikir keras saat mereka mulai berjalan bersama. Tak lama kemudian, mereka bergabung dengan kerumunan orang dan terlihat tidak berbeda dengan orang-orang yang lewat.

***

Keduanya menuju ke sebuah toserba besar setelah merenung sejenak. Yoo-Bin sering berbelanja di tempat seperti ini, namun Gi-Gyu merasa canggung berada di dalam gedung yang mewah itu.

"Oppa, apakah ada masalah? Kamu terlihat tidak nyaman." Ketika Yoo-Bin bertanya, Gi-Gyu terbata-bata, "T-tidak."

Gi-Gyu hanya beberapa kali mengunjungi toserba dan tidak pernah sekali pun setelah menjadi kaya. Toserba adalah tempat di mana orang diperlakukan berbeda tergantung pada seberapa kaya mereka.

Gi-Gyu bertanya kepada Yoo-Bin dengan ragu, "Apakah wanita itu harus mengikuti kita kemana-mana?"

Seorang pembelanja pribadi, pekerjaan yang bahkan tidak diketahui Gi-Gyu, mengikuti mereka secara diam-diam. Menurut Yoo-Bin, ini adalah layanan yang diberikan oleh department store kepada pelanggan tertentu. "Ini normal. Toserba menawarkan pembelanja pribadi untuk semua pemeringkat yang terdaftar. Masuk akal karena para pemeringkat menghasilkan banyak uang. Ini adalah layanan gratis, jadi jangan merasa tidak nyaman, Oppa."

Rankers adalah pemain tingkat atas, dan sebagian besar memiliki pendapatan yang sebanding dengan keuntungan beberapa perusahaan yang sukses. Karena Gi-Gyu tidak pernah benar-benar bisa berfoya-foya dengan kekayaan barunya, barulah dia menyadari bahwa dia harus mengubah pola pikirnya. Dia tidak miskin lagi; dia kuat dan kaya sekarang. Dia tidak perlu merasa malu atau ragu-ragu saat menerima perlakuan istimewa seperti itu. N0v3lRealm adalah platform di mana bab ini pertama kali diungkap di N0v3l.B1n.

"Baiklah, saya rasa Anda benar," jawab Gi-Gyu. Dia tidak terbiasa dengan layanan mewah seperti ini, tetapi dia tidak perlu menghindarinya. Dengan itu, dia pun melanjutkan belanjaannya.

Yoo-Bin bertanya, "Apakah ada sesuatu yang khusus Anda cari?"

"Ya..." Dia berpikir untuk memberi hadiah pakaian, tetapi sepertinya terlalu biasa. Dia ingin sesuatu yang lebih berkesan.

"Kamu bilang uang bukanlah sebuah benda, kan? Kalau begitu aku tahu persis apa yang kamu butuhkan." Yoo-Bin tersenyum dan memberi isyarat kepada pembelanja pribadi. Wanita itu mengantar mereka ke lift, yang tidak boleh digunakan oleh pelanggan biasa.

"Kita mau ke mana?" Gi-Gyu bertanya.

"Sebuah tempat khusus untuk para VVIP," jelas Yoo-Bin, memancing rasa ingin tahu Gi-Gyu.

Ding.

Lift akhirnya berhenti. Gi-Gyu menyadari bahwa tidak ada nomor lantai di layar.

-Hmm.

Ketika Lou bergumam, Gi-Gyu menjawab dalam hati, 'Aku tahu. Aku juga merasakannya.

Di luar pintu lift, Gi-Gyu dapat merasakan beberapa pemain kuat sedang menunggu. Mereka tidak berada di level yang tinggi, tapi ia tahu bahwa mereka cukup kuat. Ia tahu bahwa ia akan dikepung begitu pintu terbuka.

Gi-Gyu mengepalkan tinjunya dengan tenang dan bersiap-siap untuk bertarung ketika...

"Pfft. Oppa, kau salah. Santai saja." Yoo-Bin menepuk kepalan tangan Gi-Gyu yang kencang. Ketika pintu lift akhirnya terbuka, beberapa pria berjas membungkuk dengan hormat dan mengumumkan, "Selamat datang."

Yoo-Bin menjelaskan, "Mereka hanya penjaga. Ada banyak barang langka dan mahal di sini, jadi keamanan adalah prioritas utama di tempat ini."

Yoo-Bin mungkin sering mengunjungi tempat ini karena dia terlihat sangat nyaman. Karena bingung, dia mengikutinya ke dalam sambil mendengarkan penjelasannya.

Berbagai barang berjejer di rak-rak kaca. Banyak orang yang sudah berada di sini melihat-lihat produk sementara para pembelanja pribadi mereka mengikuti mereka berkeliling.

Yoo-Bin berbisik, "Mereka juga VVIP."

"Tapi mereka bukan pemain." Ketika Gi-Gyu bertanya, Yoo-Bin menjawab, "Tidak semua VVIP adalah pemain."

Gi-Gyu tidak bisa merasakan ada pemain lain di lantai kecuali para penjaga. "Saya rasa itu masuk akal."

Lagipula, tidak semua orang kaya adalah pemain.

"Ngomong-ngomong, tempat apa ini?" Gi-Gyu berhenti mempelajari pelanggan lain dan melihat sekeliling.

"Ini semua adalah item pemain." Ketika Yoo-Bin menjelaskan, dia mengangguk. Seperti yang dikatakan Yoo-Bin, rak-rak kaca itu dipenuhi dengan berbagai macam item pemain. Gi-Gyu selalu mengira toserba tidak menjual item pemain. Tapi di lantai ini, semua yang dijual adalah item pemain tingkat tinggi. Dia bahkan melihat sebuah item yang terlihat familiar.

"Jimat perlindungan?" Gi-Gyu bergumam.

"Benar," jawab Yoo-Bin.

Gi-Gyu mendapatkan jimat tersebut setelah membersihkan sebuah gerbang, yang kini melingkar di leher ibunya. Karena ibunya saat itu sedang sakit dan bahkan orang yang bukan pemain pun dapat menggunakan item ini, ia memberikan jimat tersebut untuk menangkal penyakit lainnya.

"Maksudmu... Mungkinkah itu...?" Tiba-tiba, Gi-Gyu menyadari tempat apa ini. Sambil tersenyum, Yoo-Bin mengangguk dan menjawab, "Benar. Di sini, mereka menjual item pemain yang bahkan bisa digunakan oleh non-pemain."

"Wow! Saya tidak tahu tempat seperti itu ada!" Gi-Gyu berteriak, membuat Yoo-Bin tertawa. Karena hanya VVIP yang bisa masuk ke bagian ini, sebagian besar dari mereka saling mengenal satu sama lain. Teriakan itu menarik perhatian para VVIP lainnya, dan mereka mencoba mengingat-ingat siapa keduanya, namun gagal mengenali keduanya. Dengan cepat kehilangan minat, mereka kembali berbelanja.

"Uwaah..." Gi-Gyu berseru lagi dengan kagum. Dalam lelang biasa, hampir tidak mungkin untuk melihat item pemain yang juga bisa digunakan oleh non-pemain. Gi-Gyu tidak pernah membayangkan ada toko yang secara eksklusif menjual barang-barang ini.

Gi-Gyu menunjuk ke arah jimat perlindungan dan bertanya kepada pelayan toko, "Berapa harganya?"

Pelayan toko berjalan menghampirinya dengan cepat dan mulai menjelaskan sambil tersenyum. "Harganya jauh lebih tinggi daripada yang akan Anda bayarkan dalam lelang, tapi..."

"Fakta bahwa saya bisa membelinya kapan pun saya mau adalah keuntungan yang sangat besar," pikirnya dengan penuh minat. Tidak seperti di pelelangan, ia tidak perlu menunggu lama untuk mendapatkan barang tertentu di sini-ia bisa membelinya dengan cepat.

"Barang terbaik ada di sana," Yoo-Bin memberikan senyum misterius kepada Gi-Gyu saat mengumumkan.

"Hah?"

Yoo-Bin menariknya ke sebuah area yang terlihat lebih mewah. Rak-rak kaca di sana dihiasi dengan emas dan berlian. Bahkan para staf dan penjaga yang menjaga area ini pun terlihat berbeda.

"Anda pernah mendengar tentang Horsene, kan?" Ketika Yoo-Bin bertanya, Gi-Gyu menjawab, "Horsene? Tentu saja."

Horsene adalah nama merek mewah yang bahkan orang yang bukan pemain pun tahu. Itu adalah satu-satunya merek di dunia yang membuat barang yang bisa digunakan oleh non-pemain. Tidak ada yang tahu identitas merek dan pengrajin di baliknya.

"Biasanya, hanya beberapa item yang dibuat per tahun, tetapi untuk beberapa alasan, Horsene mulai merilis lebih banyak produk baru-baru ini. Karena merilis begitu banyak produk sekaligus, beberapa orang percaya bahwa kualitasnya mungkin telah berkurang. Mungkin inilah alasan mengapa harganya sedikit menurun," jelas Yoo-Bin.

"Maksud Anda, ini adalah...!"

"Ya, ini adalah Horsene."

Gi-Gyu melihat barang-barang di rak. Dia bisa melihat bahwa barang-barang itu luar biasa hanya dengan sekali pandang. Namun entah mengapa, barang-barang itu terasa sangat familiar baginya. "Hmm...?"

"Saya yakin saya hanya membayangkan sesuatu," kata Gi-Gyu pada dirinya sendiri. Horsene dianggap sebagai merek yang sangat mewah. Gi-Gyu di masa lalu bahkan tidak bisa bermimpi untuk membelinya. Mengamati barang-barang itu, dia tersenyum: Dia akhirnya menemukan hadiah yang sempurna.

***

Berbelanja di toserba adalah pengalaman yang tak terlupakan. Gi-Gyu sibuk mencari uang, tetapi dia tidak pernah belajar untuk membelanjakannya. Menjadi seorang ranker membuatnya menjadi salah satu pemain dengan level tertinggi di luar sana, namun ia tidak pernah benar-benar merasakan manfaatnya hingga hari ini.

"Terima kasih banyak untuk hari ini. Ini adalah pengalaman yang sangat istimewa bagi saya," kata Gi-Gyu berterima kasih kepada Yoo-Bin. Saat ia berubah, dunia di sekitarnya juga berubah. Karena dia menjadi lebih kuat, dia sekarang bisa melihat sisi lain dari dunia, sisi yang bahkan tidak dia ketahui. Gi-Gyu benar-benar berterima kasih kepada Yoo-Bin karena telah menunjukkan kepadanya sebagian dari dunia ini.

"Tidak sama sekali. Saya juga sangat senang berbelanja." Yoo-Bin tersipu lagi saat dia menatapnya penuh harap.

"Dan ini untukmu." Ketika Gi-Gyu menyerahkan sebuah barang, Yoo-Bin bergumam, "Benarkah? Apa kau yakin? Apakah aku boleh menerima hadiah semahal itu?"

"Tidak apa-apa. Aku mampu membelinya."

Gi-Gyu tidak memberinya produk Horsene, tetapi itu masih merupakan barang bagus yang dapat meningkatkan kecantikan penggunanya. Dia tidak membelikannya barang yang bisa digunakan oleh non-pemain, dan dia memberinya hadiah karena dia pikir akan menjadi ide yang bagus untuk membelikannya sesuatu dari toko yang dia perkenalkan.

Gi-Gyu menghadiahkan sebuah kalung untuknya. Kebanyakan barang yang dapat meningkatkan kecantikan seseorang cenderung berupa perhiasan.

El bergumam,

-Master...

'Ya, El?" jawab Gi-Gyu, tapi El tidak menjawab.

Yoo-Bin berkata dengan nada bercanda, -Biasanya, jika Anda membelikan seorang wanita kalung, Anda juga harus memakaikannya di lehernya.

Sebelum Gi-Gyu sempat menjawab, sebuah teriakan terdengar.

"Kyaaa!"

Baik Yoo-Bin dan Gi-Gyu menjadi tegang. Bahkan orang yang bukan pemain di sekitar mereka pun dapat mengetahui apa yang sedang terjadi, apalagi Gi-Gyu dan Yoo-Bin, yang merupakan pemain peringkat.

Gi-Gyu bergumam, "Sebuah gerbang..."

Saat dia berbalik, dia melihat sebuah gerbang dengan energi yang tidak biasa muncul di tengah kota Gangnam.