"Bolehkah saya menyimpan ini?" Saya bertanya sebelum menyadari bahwa telapak tangan saya berdarah karena menggenggam pecahan tanduk itu terlalu keras.

Wanita elf itu, terlepas dari kondisinya, mengeluarkan tawa serak setelah pertanyaanku, membuatku terkejut. Mengangkat alis, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang ada di pikirannya dan betapa mengagumkannya dia karena kemampuannya untuk tetap tertawa mengingat situasinya.

"Anda melihat saya seolah-olah saya sudah gila," katanya sambil berusaha keras menoleh ke arah suara saya.

"Tidak, tidak gila. Mengagumkan, jika ada," jawab saya.

"Kamu juga aneh, bertanya kepada seorang prajurit yang sekarat apakah kamu bisa menyimpan sesuatu seperti itu. Simpan saja. Lagipula itu tidak ada nilainya bagiku." Dia menghela napas dan tiba-tiba, wajahnya tampak seperti telah berusia dua puluh tahun dengan ekspresi serius yang dia kenakan.

"Aku bahkan tidak tahu namamu, nak, tapi aku akan segera mati. Tidak perlu mencoba dan menjadi sensitif tentang fakta itu." Prajurit elf itu menghembuskan nafas yang tersengal-sengal tapi ekspresinya tetap tegas.

"Namaku Arthur, dan... ya. Sayangnya, sepertinya tidak ada cara bagiku untuk menyelamatkanmu." Aku memasukkan pecahan hitam itu ke dalam cincin dimensinya. "Maafkan aku."

"Kurasa memang tidak ditakdirkan begitu. Karena aku tak punya banyak waktu, aku akan memberitahumu sebanyak yang kutahu." Dadaku terasa berat karena dia begitu mudah mengesampingkan harapannya dan menerima takdirnya.

"Nama saya Alea Triscan, seperti yang sudah Anda ketahui. Aku adalah salah satu dari enam tombak dan mayat-mayat yang mungkin kau lihat pada saat kedatanganmu adalah pasukanku. Setiap tombak bertanggung jawab atas satu batalion yang terdiri dari penyihir-penyihir terbaik." Dia menghela napas berat, dan untuk kali ini, aku senang dia tidak dapat menyaksikan pembantaian mengerikan yang telah mengubah tempat yang dulunya indah ini menjadi kuburan mayat-mayat yang hancur.

"Setelah dimulainya enam tombak beberapa bulan yang lalu, saya telah melatih mereka untuk bekerja sebagai sebuah tim untuk membersihkan ruang bawah tanah dan area yang tidak diketahui. Keenam tombak jarang melakukan misi bersama, kecuali jika kami harus menjelajahi dungeon kelas S atau di atasnya," lanjutnya setelah berhenti sejenak untuk menghirup udara.

"Dari arah langkah kakimu tadi, sepertinya kau masuk dari pintu masuk yang berbeda. Tempat ini sebenarnya terhubung dengan tiga penjara bawah tanah. Dari ruang bawah tanah yang mana kau datang, Arthur?" Alea menggoyangkan tubuhnya, berusaha menyandarkan diri ke dinding.

"Aku datang bersama teman sekelas dan profesor dari Ruang Bawah Tanah Janda. Semua orang berhasil keluar, tapi kurasa aku tidak seberuntung itu." Aku duduk bersandar di dinding di sebelah Alea sambil mengamati pembantaian yang terpampang di depanku. Saya dapat membayangkan secara samar-samar apa yang telah terjadi dari posisi mayat-mayat itu dan di mana mereka mengalami luka-luka fatal.

"Aku tidak yakin berapa usiamu, Arthur, tapi seharusnya tidak ada seorang pun yang harus melihat hal seperti ini," bisik Alea, suaranya bercampur penyesalan.

"Umurku mungkin tidak akan berkorelasi dengan baik dalam hal situasi seperti ini, tapi kau benar. Tidak seorang pun, berapa pun usianya, harus melihat hal seperti ini."

Nafasnya menjadi lebih tersengal-sengal dan tidak teratur, namun ia tetap bertahan.

"Pasukan saya dan saya berasal dari penjara bawah tanah kelas A bernama Hell's Jaw. Kami ditugaskan untuk menyelidiki penjara bawah tanah tersebut setelah mendapatkan laporan tentang penampakan yang tidak konsisten di dalamnya. Para petualang yang kembali hidup-hidup adalah mereka yang sering mengunjungi penjara bawah tanah itu untuk berlatih. Mereka yang berhasil kembali nyaris tidak hidup dan mereka semua berbicara tentang bagaimana binatang buas yang berada di dalamnya tiba-tiba menjadi lebih kuat dan lebih ganas. Apakah itu juga yang terjadi di penjara bawah tanah tempatmu berasal?" Alea bertanya, kata-katanya terdengar lebih lambat dari sebelumnya.

"Ya, tepat di lantai pertama, sepasukan minion yang menggeram menyambut kami. Para minion itu tidak buruk, tapi ada dua ratu yang muncul. Salah satu ratu, setelah memakan ratu yang lain, berubah dari abu-abu menjadi hitam dan kekuatannya melonjak beberapa kali lipat. Saya menduga inilah penyebabnya."

"Apa maksudmu menduga?! Apa kau bilang kau pernah melihat iblis itu sebelumnya?" Tubuh lemas Alea tiba-tiba berdiri saat kepalanya menoleh ke arahku, keterkejutan terlihat jelas dalam suaranya.

"Aku tidak yakin apakah itu iblis yang sama, tapi ya," jawabku jujur.

"Yang sama? Menurutmu ada lebih dari satu?" Wajah Alea yang sudah pucat memucat menjadi lebih putih.

"Aku tidak punya bukti yang pasti, tapi aku menduga yang kau lihat, Vritra, hanyalah salah satu dari iblis bertanduk di luar sana," jawabku, mengingat kembali kejadian malam itu saat aku terpisah dari Sylvia. Iblis hitam dengan tanduk melengkung ke bawah itu mengatakan sesuatu tentang menyebabkan masalah bagi mereka. Itu hanya spekulasi, tetapi saya menduga bahwa mungkin ada lebih banyak dari mereka.

Pikiran saya mulai berputar saat saya merenungkan berbagai kemungkinan dan alasan mengapa mereka melakukan hal ini. Apakah ini semua demi Sylvie atau ada tujuan yang lebih besar?

Saya teringat ketika Sylvia memberikan batu itu kepada saya, bahwa saya harus melindunginya dengan cara apa pun. "Batu" itu ternyata adalah sebuah telur, dan juga seekor naga. Apakah Sylvie adalah eksistensi yang begitu penting sehingga para iblis bertanduk harus bertindak sejauh ini?

"Apa... yang kau pikirkan, Arthur?" Alea terbatuk-batuk saat darah segar keluar dari luka yang tertutup di mana inti mana-nya dulu berada.

Aku selalu merasa penasaran, sementara inti binatang dapat dipanen dan digunakan sebagai alat untuk meningkatkan mana, inti mana manusia tidak. Ketika seorang mage mati, inti mana mereka hancur dan mana yang terkumpul di dalamnya tersebar. Apakah karena kita mengumpulkan mana dari atmosfer sehingga hal ini terjadi?

Sepertinya ada makna yang lebih dalam ketika saya memikirkan bagaimana manusia tidak membutuhkan inti mana mereka untuk bertahan hidup, sementara inti mana kita bergantung pada kita untuk tetap hidup. Dunia ini sepertinya berputar di sekitar apakah Anda seorang mage atau bukan, dan jika iya, seberapa kuat Anda. Saya tidak bisa tidak berpikir bahwa Dewa dunia ini ingin memberi tahu kami bahwa kehidupan lebih penting daripada sihir, yang seharusnya merupakan pernyataan yang jelas, tetapi pernyataan yang tampaknya telah dilupakan oleh orang-orang di dunia ini.

Sebelum aku tenggelam lebih dalam ke dalam aspek makhluk yang lebih tinggi, batuk Alea yang kasar menyadarkanku kembali ke dunia nyata.

"Apa kau baik-baik saja?" Itu adalah pertanyaan yang bodoh. Tentu saja dia tidak baik-baik saja.

"Saat timku mencapai lantai pertama Hell's Jaw, tidak ada yang aneh, monster mana yang ada di sana adalah monster yang sama dengan yang terekam. Saat kami mencapai lantai terakhir, barulah kami menemukan sarang sang penguasa penjara bawah tanah. Ular Hades, yang merupakan monster mana kelas AA, seharusnya menjadi sesuatu yang bisa kukalahkan dengan mudah." Tidak ada jejak kesombongan atau terlalu percaya diri dalam nadanya. Itu hanya fakta baginya.

"Ular Hades, yang dikenal dengan semburan api biru di sepanjang tulang punggungnya yang panjang, terlihat berbeda. Pada awalnya, kami bingung karena tidak terlihat ada api sama sekali, tetapi ketika kami melihat lebih dekat, alasan kami tidak bisa melihat api di dinding gua yang hitam adalah karena api itu sendiri berwarna hitam.

"Itu terlihat seperti asap tebal yang berkedip-kedip liar di sepanjang tulang belakang ular sepanjang seratus kaki itu. Ular Hades yang satu itu juga memiliki tanduk hitam yang menjulur keluar dari dahinya, sementara sisiknya, yang tercatat berwarna abu-abu pekat, berwarna hitam pekat..." Sambil menarik napas dalam-dalam, saya melihat Alea menggigil.

"Pertarungan itu sangat mengerikan. Aku kehilangan lima anak buahku karena Ular Hades itu. Pertarungan itu memakan waktu beberapa jam tapi aku berhasil membunuhnya. Saat kami mencoba mengambil inti binatang itu, ternyata tidak ada di sana." Dia kembali batuk-batuk, jadi saya berlari ke arah kolam dan membasahi sisa-sisa seragam saya di dalamnya. Setelah membilasnya, saya membiarkan kain itu menyerap air sebanyak mungkin sebelum berjalan kembali ke Alea.

"Buka mulutmu," saya menginstruksikan.

Dia ragu-ragu sejenak, tapi akhirnya dia melakukan apa yang diperintahkan. Saat saya dengan lembut meremas seragam saya yang basah kuyup di atas mulutnya, air menetes ke dalam mulutnya.

Dia mengeluarkan teriakan kecil karena terkejut dengan cairan dingin itu, tetapi segera setelah itu, dia mulai meneguk air tersebut dengan lahap. Ia membisikkan ucapan terima kasih sebelum melanjutkan ceritanya.

"Meskipun kami tergoda untuk kembali ke permukaan, kami tidak berhasil menemukan apa pun, jadi kami mulai mencari petunjuk di dalam. Salah satu anak buah saya menggunakan mantra dan menemukan bahwa ada terowongan tersembunyi di bawah lapisan tanah yang tipis. Setelah menyeberangi terowongan tersebut, kami tiba di sini..." Suara Alea bergetar saat mengucapkan kata-kata terakhirnya, air mata bercampur darah mengalir di kelopak mata yang tertutup di mana matanya dulu berada.

"D-Dia ada di sini... saat kita sampai di gua ini. Aku masih ingat cara dia menatap kami. Mata merah itu..." Setelah menghembuskan nafas dengan gemetar, dia melanjutkan.

"Saya dan tim saya... tidak ada yang tahu monster apa itu, jadi kami melakukan apa yang naluri kami perintahkan. Kami mengangkat senjata kami .... itu adalah kesalahan pertama kami. Saya masih bisa membayangkannya dengan sangat jelas. Kulitnya yang abu-abu pucat. Wajahnya... sangat mengerikan, namun, ia terlihat seperti manusia. Dia menatap kami dan menyeringai, memperlihatkan taringnya yang tajam. Yang membuat kami terkejut adalah ketika dia berbicara..." Suaranya berubah menjadi bisikan.

"Mm," jawabku, hanya untuk memberitahunya bahwa aku masih di sana.

"Dia bahkan tidak terkejut melihat kita di sana. Vritra, dia... makhluk itu, hanya melihat kita sebelumnya..."

"Sebelumnya?" Aku bertanya, duduk tegak.

"Dia memberi kita dua pilihan." Air mata dan darah terus mengalir di wajahnya yang tadinya cantik saat dia ingin menyelesaikannya.

"Dia menatap lurus ke arahku, seolah-olah dia langsung tahu bahwa aku adalah pemimpinnya, dan mengatakan kepadaku bahwa dia akan membiarkanku keluar tanpa cedera jika aku-" dia menahan isak tangis, tangannya yang putih mengepal, "-jika aku memenggal kepala setiap teman setimku, satu per satu, di depannya."

Tawaran konyol itu pasti akan membuat siapa pun geram, tetapi melihat kondisi Alea saat ini, saya tidak memiliki keyakinan untuk mengatakan bahwa dia telah membuat keputusan yang tepat. Mungkin rekan-rekan satu timnya ingin dia membunuh mereka dengan cepat daripada disiksa seperti itu.

"Apa pilihan lainnya?" Saya bertanya, dengan lembut melingkarkan tangan saya di atas tinjunya yang mengepal.

"Dia hanya ... mengejek kami dan berkata '... atau kalian bisa mencoba melawan." Air matanya yang bercampur darah membasahi sisa-sisa pakaiannya yang robek dan ia terus menangis lirih.

Karena tidak dapat menemukan kata-kata untuk menghiburnya, saya hanya bisa menggenggam erat tangannya. Beberapa saat berlalu dengan hanya suara air mengalir dan isak tangis Alea yang memecah keheningan yang mematikan.

"Kita tidak punya kesempatan," bisiknya, tersendat-sendat.

"Aku benci membuatmu mengingat kembali kejadian itu, tapi aku butuh detail sebanyak mungkin, Alea." Saya membelai tangannya dengan lembut untuk mencoba menenangkannya.

"Dia memiliki satu tanduk di tengah dahinya... yang melengkung ke belakang dengan tajam." Dia berusaha sekuat tenaga untuk berbicara dengan tenang.

"Satu tanduk?" Jadi memang ada lebih dari satu iblis bertanduk. Apakah itu sebuah klan? Sebuah ras?

Jantungku mulai berdegup tak terkendali hanya dengan membayangkan seluruh ras yang terdiri dari iblis bertanduk; hanya satu dari mereka yang dapat memusnahkan salah satu dari enam tombak dan timnya.

"Y-Ya. Serangan titik tunggal terkuatku hanya berhasil membuat sebuah kepingan kecil di tanduk itu." Alea sepertinya ingin menanyakan sesuatu tapi ia terus melanjutkan, nafasnya semakin pendek.

"Dia... Dia... Vritra mampu menggunakan sihir-sihir yang sepertinya menentang akal sehat sihir yang pernah kulihat." Bibir Alea mulai bergetar.

"Sihir apa yang dia gunakan?"

"Logam. Logam hitam. Dia bisa dengan sekejap memunculkan paku-paku logam, pisau, senjata apapun dari tanah dan dirinya sendiri. Aku bahkan tidak tahu bagaimana menggambarkannya dengan benar. Itu berakhir terlalu cepat. Setengah dari tim saya tewas dalam gelombang serangan pertama yang dia lepaskan dengan jentikan pergelangan tangannya. Ketika mereka yang masih hidup menyerangnya, dia bahkan tidak repot-repot menghindar... lempengan-lempengan besi hitam langsung muncul dan memblokir serangan apapun yang berhasil mendekatinya." L1tLagoon menjadi saksi publikasi pertama dari bab ini di Ñøv€l - B1n.

Saya merasakan wajah saya tegang saat saya mencoba untuk memvisualisasikan apa yang dimiliki oleh Vritra, dan mungkin juga kekuatan yang dimiliki oleh seluruh rasnya. Sepertinya ia sedang menyihir, tetapi pada tingkat yang sama sekali berbeda. Cara dia menggambarkannya membuatnya tampak lebih mirip dengan manifestasi atau bahkan penciptaan fenomena tertentu daripada mempengaruhi partikel mana yang sudah ada.

Bagaimana hal itu mungkin terjadi? Apakah mereka hanya mampu melompati langkah-langkah dalam hukum dasar sihir di dunia ini, atau apakah mereka hanya lebih berpengetahuan dan mampu melakukan hal ini melalui keahlian khusus?

Kepalaku langsung menoleh ke arah Alea saat mendengar suara batuknya. Batuknya lebih parah dari sebelumnya. Dia batuk mengeluarkan darah.

"Vritra... Dia pergi setelah meninggalkanku seperti ini. Aku tidak yakin apakah dia tahu seseorang akan datang, tapi hal terakhir yang dia katakan sebelum pergi adalah namanya... dan bahwa Dicathen akan menjadi medan perang..." Saat darah mengalir di sudut mulutnya, dia menoleh ke arah saya.

"Ini mungkin terdengar tidak masuk akal, tapi bisakah kau membantuku?" Alea tersenyum tipis, memperlihatkan giginya yang berlumuran darah.

"Tentu saja, apa saja." Aku berharap dia meninggalkanku dengan sebuah barang atau pesan, mungkin untuk orang yang dicintainya di rumah atau mungkin untuk keluarganya.

"... peluk aku?" gumamnya.

Aku mendekat, hanya mendengar bagian terakhirnya. "Maaf. Aku tidak begitu menangkapnya."

"Aku selalu berpikir bahwa aku tidak membutuhkan siapa pun... selama aku cukup kuat. Aku tidak pernah punya keluarga atau kekasih... untuk diandalkan... tapi kau tahu? Aku-aku benar-benar tidak ingin mati sendirian sekarang..." Alea menggigit bibir bawahnya yang gemetar. "Bisakah kau memelukku?"

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, aku melingkarkan tanganku dengan lembut di leher dan pinggang Alea yang rapuh, menyandarkan kepalanya di dadaku.

"Aku takut," gumamnya. "Aku tidak ingin mati..."

Saya terdiam, mengertakkan gigi karena sekali lagi, saya tidak dapat menemukan kata-kata untuk menghiburnya. Sambil menepuk-nepuk lembut bagian belakang kepala Alea, saya merasakan napasnya semakin lemah, dan beberapa saat kemudian-dia meninggal dalam pelukan saya

---------------------------------

Halo! Penulis di sini :)

Ini adalah akhir dari Volume 3 dari The Beginning After the End.

Awalnya saya berencana untuk hanya merilis volume pertama dari novel ini di sini, tetapi karena banyak permintaan, saya memilih untuk memperpanjang rilisnya.

Sayangnya, saya harus berhenti menulis di sini untuk sementara waktu. Saya tidak yakin kapan saya akan memposting di sini lagi, tetapi jika Anda tidak sabar, Anda dapat terus membaca novel ini secara gratis di situs web saya (tbatenovel.com) atau untuk versi yang sudah disunting, baik di Tapas.io maupun di Amazon.

Terima kasih telah menunjukkan begitu banyak cinta untuk novel ini!