Sinar redup matahari terbit berhasil mengintip melalui celah di tirai merah anggur yang tebal tepat di atas kelopak mata saya, membangunkan saya dengan cukup menyenangkan. Sambil menggosok mata saya yang berkerak, saya mengambil waktu sejenak untuk mengamati sekeliling saya. Helstea Manor tidak dibangun dengan tujuan untuk menyerang, jadi dinding batu yang terbuka agak tipis, sehingga memungkinkan lebih banyak jendela. Kamar yang saya tempati cukup besar namun tidak terlalu mewah, dengan hanya sebuah meja rias besar yang terletak di tengah-tengah salah satu dinding dan sebuah meja yang terletak di sudut dinding lainnya. Satu-satunya kemewahan yang saya nikmati adalah kenyataan bahwa saya memiliki kamar mandi pribadi, dengan pasokan air panas-sesuatu yang saya sadari benar-benar langka di dunia ini.

Mengalihkan pandangan saya ke sosok Elia yang tanpa malu-malu berbaring di samping saya di tempat tidur, saya menggelengkan kepala sambil menyeringai. Benteng bantal yang awalnya dipaksakan oleh teman saya itu sudah lama tidak populer lagi. Entah itu karena dia sudah merasa lebih nyaman dengan saya, atau karena membangun dinding bantal setiap malam terasa merepotkan, saya tidak pernah bertanya.

Dengan hati-hati turun dari tempat tidur, saya membelai kepala Sylvie dengan lembut, membuatnya berbaring dengan lembut seperti kucing. Ikatan saya akhirnya tertidur selama empat hari berturut-turut sebelum akhirnya terbangun. Dia menjelaskan kepada saya bahwa perubahan bentuk seperti yang dia lakukan beberapa hari sebelumnya akan sedikit membebani tubuhnya, yang menjadi penyebab dia tertidur lelap.

Sylvie bergerak-gerak terjaga selama beberapa detik sebelum menguap dan meringkuk di samping bantal saya. Saya berjalan ke meja rias, membuka jubah yang lebih tebal untuk dikenakan di atas pakaian tidur saya untuk melawan udara pagi yang dingin yang tidak biasa saya rasakan.

Saat itu baru saja lewat fajar sehingga rumah besar yang tampaknya selalu ramai dengan para pelayan dan adik perempuan saya masih sangat tenang, dengan satu-satunya suara yang berasal dari beberapa juru masak di dapur yang bersiap-siap untuk memulai hari. Tanpa repot-repot membersihkan diri, saya berjalan ke halaman belakang di mana saya merasakan fluktuasi mana. Seperti yang sudah kuduga, ayahku sedang sibuk berlatih, menyerap inti monster kelas S yang kuambil dari ruang bawah tanah.

Karena tidak ingin mengganggu latihannya, saya mencari tempat duduk di sebelahnya dan mulai mempelajari auranya. Ayahku, Reynolds Leywin, mantan anggota partai Tanduk Kembar, terjebak pada sebuah hambatan - tidak dapat melampaui tahap oranye gelap.

Selama beberapa hari terakhir saya kembali ke rumah, saya telah menghabiskan banyak waktu untuk mengamati sirkulasi mana dalam tubuh ayah saya, serta Elijah.

Seperti yang diharapkan, pembuluh darah mana Elijah, pembuluh darah yang bertanggung jawab untuk menyerap mana dari atmosfer di sekitarnya, sangat lebar. Ayah saya, di sisi lain, memiliki saluran mana yang jauh lebih berkembang, arteri yang memungkinkan distribusi mana yang beragam ke seluruh tubuh, karena dia adalah seorang augmenter. Namun, meskipun telah dikembangkan hingga batasnya, itu hampir tidak luar biasa.

"Ah! Kau bangun pagi-pagi sekali hari ini, nak. Kenapa kau tidak mengatakan apa-apa?" Ayah saya bangkit, menyeka keringat di wajah dan lehernya dengan handuk yang ada di pangkuannya.

"Aku tidak ingin mengganggu latihanmu, Ayah. Bagaimana kabarnya?" Saya pun bangkit dan mulai melakukan peregangan.

"Butuh beberapa hari, tapi akhirnya selesai menyerap sisa inti binatang itu. Namun, untuk beberapa alasan, inti itu tidak hancur." Dia menyerahkan inti kelas S kembali padaku dengan ekspresi penasaran di wajahnya. Biasanya, setelah mana yang dimurnikan yang tersimpan di dalam inti monster habis, inti monster itu akan hancur menjadi debu halus.

Karena merasa aneh, aku memasukkannya ke dalam saku untuk dipelajari nanti.

Ayahku tidak melakukan hal lain kecuali makan dan tidur selama sekitar satu jam selama proses menyerap inti binatang. Pada awalnya, tidak banyak perbedaan level yang bisa dirasakan, tetapi melihat auranya sekarang, saya bisa melihat perubahan yang nyata.

Menyadari tatapan ingin tahu saya, dia menyeringai dan melemparkan handuk kotornya kepada saya. "Ayahmu sekarang telah melewati tahap oranye gelap menuju tahap oranye pekat."

Saya memberikan tepuk tangan yang meriah kepada ayah saya saat dia mulai melenturkan otot-ototnya untuk menunjukkan pencapaiannya.

"Selamat, Ayah. Sekarang kamu sudah berada di tahap oranye solid, saya rasa tidak masalah untuk mengajari kamu sesuatu yang selama ini saya mainkan." Saya melemparkan handuk ke kursi di dekatnya.

Sambil menatap saya dengan tatapan penasaran, dia memberi isyarat agar saya melanjutkan.

Memfokuskan sedikit mana ke telapak tangan kanan saya, saya akan menyalakan api kecil. "Ini adalah teknik atribut api paling dasar yang harus kau pelajari, Ember." Aku menembakkan api kecil dari telapak tanganku ke arah handuk yang tergantung di kursi besi di dekatnya. Ñ00v€l--ß1n menjadi tuan rumah rilis perdana bab ini.

Seperti yang diharapkan, api kecil itu, pada saat mencapai sasarannya, sudah sangat encer sehingga yang tersisa hanyalah bekas jelaga hitam kecil di tengah-tengah handuk putih.

"Jika Anda berbicara tentang teori mana, itu bukan hal yang baru bagi saya, nak. Untuk augmentor, karena kita memproduksi mana dari dalam tubuh kita, semakin jauh mana bergerak menjauh dari kita, semakin encer dan lemah jadinya."

"Saya tidak mencoba untuk mendemonstrasikan teori mana. Itu untuk lain kali saja, Ayah." Aku mengibaskan jariku ke arahnya, membuat kepalaku terbentur keras.

Sambil mengusap-usap kepalaku, aku memasukkan sebagian kecil mana ke dalam telapak tanganku. Aku menyalakan api lagi, tapi jika yang pertama warna apinya merah terang, yang satu ini berwarna oranye. "Sekarang lihat, Ayah." Saya menembakkan api kecil, yang ukurannya sama dengan api sebelumnya, ke handuk sekali lagi, tetapi kali ini, api itu membakar sebuah lubang kecil di handuk.

Ayah saya tidak menunjukkan banyak reaksi. "Bukankah kamu baru saja menambahkan lebih banyak mana ke dalam api untuk membuatnya lebih kuat?"

Sambil menggelengkan kepala, saya menjelaskan. "Jika saya menambahkan lebih banyak mana, apinya akan lebih besar. Ayah, apakah kamu memperhatikan warna apinya?"

"Ya, warnanya sedikit lebih terang-lebih oranye." Dia menggaruk-garuk kepalanya, mencoba menyusun teka-teki ini.

"Itu kuncinya! Apa yang baru saja kulakukan adalah teknik yang dianggap sebagai mantra tingkat tinggi yang digunakan oleh para penyihir." Saya menjadi bersemangat saat saya mulai menjelaskannya kepadanya.

"Kau tahu, suhu api-atau lebih tepatnya, laju pembakaran, tergantung pada berbagai hal: jumlah oksigen di atmosfer, radiasi panas, jenis bahan bakar yang dibakar, oksidasi bahan bakar, dan sebagainya. Yang disebut 'bahan bakar' yang dibakar, dalam hal ini, adalah atribut api mana. Apa yang saya temukan saat bermain-main dengannya adalah betapa serbaguna 'bahan bakar' ini. Api oranye itu, Ayah, adalah api yang jauh lebih panas dari yang sebelumnya, membuatnya lebih kuat." Saya berhenti sejenak untuk mengambil napas.

Ayah saya menatap saya dengan ekspresi seolah-olah saya baru saja berbicara dengannya dalam bahasa Ibrani, namun dia sepertinya sudah memahami bagian terakhir dari penjelasan saya. "Jadi maksud ayah adalah, dengan menggunakan jumlah mana yang sama, saya bisa menghasilkan api yang lebih panas untuk teknik saya?" Dia memainkan jenggotnya sambil merenung.

"Tepat sekali! Lihat, itu bisa lebih jauh lagi." Saya mendemonstrasikan lagi, kali ini menghasilkan api kuning, yang meninggalkan lubang yang lebih besar pada handuk, dengan bagian punggungnya masih menyala.

Saya tidak berhenti sampai di situ. Demonstrasi terakhir membutuhkan waktu lebih lama, karena saya harus memanipulasi, dengan sangat hati-hati, atribut api di telapak tangan saya. Setelah beberapa menit, saya menghasilkan api biru yang redup, yang membuat mata ayah saya terbelalak. Setelah melemparkan api biru ke handuk, handuk langsung terbakar dan api menyebar dengan cepat, menggerogoti handuk sampai hanya tersisa abu.

"Apa kau yakin kau anakku?" Ayah saya menatap saya dengan tatapan curiga sebelum tersenyum.

Sambil tersenyum balik, saya menjawab, "Saya pasti punya otak seperti Ibu, kan?"

Saat itu, Elia masuk, rambutnya seperti sarang burung dan kacamatanya miring. Dia melemparkan pandangan mengantuk ke arah kami, melihat saya yang dipiting oleh ayah saya yang menekan hidung saya dengan keras saat saya menepuk-nepuk pasrah.

"Apa yang kalian lakukan?" katanya sambil menguap dan mengucek-ucek matanya.

"Latihan." Kami menjawab serempak, suara saya keluar dari hidung yang terjepit.

Saya memberi ayah saya beberapa petunjuk penting dalam mengendalikan struktur mana atribut api sehingga dia bisa menghasilkan api tingkat tinggi. Mengubah struktur atribut mana pada dasarnya adalah inti dari pengucapan mantra. Menggunakan mantera vokal dapat mengkondisikan otak untuk mengubah struktur mana di atmosfer untuk menciptakan mantra.

Sambil duduk dalam posisi meditasi, ayah saya bertanya, "Nak, mengapa saya harus mencapai tahap jingga solid untuk mempelajari ini?"

"Semakin tinggi tahap inti mana Anda, Anda tidak hanya memiliki kumpulan mana yang lebih besar untuk diambil, mana yang dimurnikan di dalam diri Anda menjadi lebih berkualitas, sehingga Anda dapat memiliki lebih banyak kendali atas sifat-sifat kecilnya," saya menjelaskan, mengalihkan fokus saya ke Elia.

Mengangguk mengerti, ayah saya melanjutkan latihannya, mengangkat telapak tangan kanannya ke atas dan mengerahkan mana ke dalamnya.

Latihan Elia sedikit lebih lambat. Apa yang saya sadari dari Elijah adalah bahwa kontrolnya terhadap elemen utamanya, Bumi, tidak stabil, bahkan lebih dari itu, ia lebih bersifat logam. Ini bukan masalah manipulasi mana dari mana atribut bumi, tetapi lebih kepada kuantitasnya. Kurangnya kontrol Elijah atas kekuatan kekuatannya membuatnya tidak dapat membuat mantra yang tepat dan terkoordinasi.

Satu hal yang terus membingungkan saya tentang sihir Elia adalah betapa tidak adilnya sihir itu. Bumi sangat kuat, namun terbatas dalam arti bahwa penyihir dan augmenter hanya dapat menggunakan bumi yang dapat diakses oleh mereka. Sebagian besar waktu, hal itu tidak menjadi masalah, namun masih memberikan sejumlah prediktabilitas dalam serangan yang digunakan penyihir bumi.

Elijah, di sisi lain, tampaknya memiliki kemampuan untuk mengubah struktur molekul dan mengubahnya menjadi tanah. Hal yang paling dekat yang dapat saya pikirkan yang dapat menjelaskannya adalah sesuatu yang mirip dengan alkimia. Elia, misalnya, dapat memanggil paku bumi dari pohon dan bangunan yang terbuat dari kayu. Keterbatasannya adalah dia tidak dapat memunculkan mantra tanah dari air atau udara tipis, tetapi kemampuannya untuk dengan mudah mengubah struktur tanah dan sifat-sifatnya sangat menakutkan, bahkan bagi saya.

Ketika saya memikirkan kemungkinan bagaimana kekuatannya bisa digunakan, saya teringat akan mantra Petrifikasi. Ketika penyihir tanah biasa menggunakan mantra pembatu, sebenarnya itu hanya menggunakan tanah di sekitarnya untuk membentuk di sekitar target, "membatu" dia. Elijah, di sisi lain, jika dia menjadi cukup mahir, benar-benar bisa mengubah manusia menjadi batu.

Saya menggelengkan kepala untuk menepis pikiran saya yang menakutkan. Pada titik ini, saya hanya senang bahwa Elia adalah seorang teman, bukan musuh.

Latihan Elia terdiri dari bermain-main dengan bola kecil dari tanah. Dia telah berlatih melakukan berbagai hal dengan bola tanah kecil itu: memutarnya dengan sangat cepat, mengubah bentuknya, mengembang, memadatkannya, membelahnya menjadi beberapa bagian, dan lain-lain. Dengan cara ini, ia dapat melatih kontrol mana dan mempersingkat mantranya dengan mempelajari apa yang disebut "teori" tentang cara kerja mantra.

Saat ayah dan teman saya berkonsentrasi pada latihan mereka, saya kembali ke kamar saya, meninggalkan mereka berdua. Saya hanya bisa tersenyum melihat ikatan saya yang tertidur tak berdaya di atas bantal. Kemungkinan besar dia masih dalam masa pemulihan dari perubahannya, melihat jumlah waktu yang dia habiskan untuk tidur; untungnya, waktu tidurnya semakin pendek.

Duduk di tepi tempat tidur, aku mengeluarkan inti binatang yang dikembalikan ayahku padaku, menyelidikinya dengan untaian mana. Mana di dalamnya telah habis, jadi saya penasaran mengapa ia tidak larut. Namun, setelah menyelidikinya lebih dalam, rasa sakit yang tajam di lengan kiriku membuatku menjatuhkan inti binatang itu.

"Apa-apaan ini?" Aku mengusap rune di lenganku yang selalu aku tutupi dengan bulu Sylvia. Dengan hati-hati memungut inti binatang itu lagi, aku menyelidikinya sekali lagi, bahkan lebih tertarik dari sebelumnya. Tiba-tiba, di dalam ruang hitam yang luas dari inti binatang yang sedang kupelajari, sosok bayangan dari penjaga elderwood yang hampir membuatku kehilangan nyawa muncul, membungkuk padaku dengan tombak yang mengarah langsung ke atas.

"Binatang buas akan!" Aku gemetar kegirangan saat aku mencengkeram lebih keras pada hadiah tak ternilai yang aku dapatkan dari penjara bawah tanah. Apa yang akan terjadi jika saya menyatu dengan dua binatang buas? Mungkinkah itu terjadi? Apakah saya akan memiliki dua? Atau apakah yang satu ini akan menggantikan Wasiat Naga saya?

Ketika saya memikirkan hal-hal ini, perasaan tiba-tiba menyela saya. Perasaan itu tidak seintim transmisi mental yang saya alami dengan Sylvie, tetapi sebuah bentuk komunikasi primitif. Menyadari bahwa itu adalah kehendak dari penjaga elderwood, aku menyuntikkan lebih banyak mana ke dalam inti binatang itu, berharap itu entah bagaimana akan memungkinkanku untuk memiliki hubungan yang lebih baik dengannya.

"Aku mengerti," gumamku dalam hati. Perasaan kecewa menyelimutiku saat aku melepaskan inti binatang itu. Dari apa yang coba diungkapkan oleh penjaga kayu tua, jika aku mencoba menyerap kehendak binatang ini, hanya yang lebih kuat dari keduanya yang akan tersisa. Itu masuk akal, tapi yang tidak kumengerti adalah, mengapa ayahku tidak bisa menyerap kehendak binatang itu?

Aku segera menyadari jawabannya setelah mengingat apa yang diajarkan Kakek Virion, peri tua gila itu, padaku beberapa tahun yang lalu. Ada masalah kompatibilitas antara elemen binatang dan atribut elemen penyihir.

Saya tidak bisa menahan senyum kecil saat mengetahui kepada siapa saya harus memberikannya.

'Selamat pagi, Papa! Kenapa kamu tersenyum? Sylvie meringkuk di pangkuanku dan mengeluarkan dengkuran saat aku membelai sisik-sisiknya yang seperti bulu.

"Saya hanya memikirkan betapa menyenangkannya sekolah nanti," jawab saya.

"Kakak! Bangun...oh!" Kakak perempuan saya membanting pintu hingga terbuka, tetapi setelah melihat saya bangun, dia hanya berdiri di dekat pintu.

Sambil berjalan, saya menepuk kepala kecil adik saya sambil tersenyum. "Ayo kita pergi makan!"