Panah mana saya menghantam gumpalan tanah di tengah-tengah, menyebabkannya pecah menjadi awan berdebu. Anak panah itu terus meluncur ke arah golem yang baru saja melemparnya, menancap di pelipis kanannya. Meskipun sebagian kepala golem itu runtuh, tampaknya itu tidak cukup untuk dihitung sebagai pembunuhan, karena tumpukan tanah dan batu yang beranimasi bergeser ke samping, mempersiapkan serangan lain.

Pada saat yang sama, golem kedua muncul, tumbuh dari tanah seperti meleleh secara terbalik. Golem itu memiliki kapak batu besar yang diarahkan ke kepalaku. Aku mendengus.

"Gumpalan tanah dan kapak tumpul? Aku telah berlatih dengan Lance, Hornfels," kataku dengan jahil sambil menghindari ayunan kikuk dari golem yang memegang kapak.

Kapak itu muncul dalam tebasan samping yang mengarah ke pinggulku, tapi aku berguling ke belakang melewati bahuku. Memperkuat busurku dengan mana, aku menyapu kaki golem itu dari bawahnya, lalu membuat dua anak panah berpendar di tali busur elf-ku sebelum aku berdiri lagi. Memisahkan anak panah mana dengan jariku, aku mengirimkannya ke lintasan yang sedikit berbeda sehingga satu anak panah menembus dada golem yang memegang kapak, sementara anak panah kedua menghantam tenggorokan si pelempar gumpalan.

"Tembakan yang bagus, Ellie!" teriak teman baruku, Camellia.

Aku menyunggingkan seringai bergigi pada peri muda itu, lalu memekik kaget saat tanah di bawahku berubah menjadi lumpur. Saat aku tenggelam hingga berlutut, tiga golem lainnya muncul dari dalam tanah dan menatapku.

Aku menjatuhkan diri ke dalam lumpur untuk menghindari pukulan telak dari tinju batu. Tanah mengeras lagi, membuatku terjebak di lantai gua berbatu. Saya memuntahkan seteguk lumpur.

"Yuck," aku mengerang, mencoba mengatur posisi tapi tidak bisa.

"Jangan lupa, aku juga pernah berlatih dengan Lance, dasar ranting kecil yang terlalu percaya diri," kata Hornfels dengan riang.

Langkah kaki yang lembut melesat ke arahku. "Apa kau baik-baik saja?" Camellia bertanya.

Hornfels tertawa kecil, dan batu itu berubah menjadi pasir, melepaskanku. "Dia akan baik-baik saja. Jangan khawatirkan dia, nak. Gadis itu memiliki kepala yang cukup besar."

Saya menarik diri keluar dari lubang pasir dan membersihkan diri. "Saya tidak punya kepala besar!"

Seseorang bersungut-sungut dengan sinis, dan aku menoleh untuk melihat dua sosok yang tidak asing berjalan ke arah kami.

"Jasmine! Emily!" Saya berteriak dengan penuh semangat. "Datang untuk melihat betapa hebatnya aku?"

"Tidak, tidak besar kepala sama sekali..." Camellia menggoda. Saya mendorong bahunya dengan main-main, dan dia menyodok rusuk saya, lalu melompat menjauh sebelum saya bisa menangkapnya kembali.

"Aku hanya perlu memastikan yang satu ini tidak mendapat masalah," kata Jasmine, mengangguk pada Camellia.

Petualang yang serius ini tidak banyak berubah sejak aku masih kecil. Aku menyukai semua anggota Tanduk Kembar, tapi diam-diam aku sedikit takut pada Jasmine. Ketika Helen, Durden, dan Angela Rose awalnya dibawa ke tempat perlindungan, Jasmine tidak ikut bersama mereka. Camellia telah bercerita tentang bagaimana Jasmine menyelamatkannya, jadi saya senang dia kembali.

"Sebenarnya, kami sedang mencari Hornfels," kata Emily. "Helen menyarankan agar kami juga ikut berlatih."

Tidak seperti Jasmine, Emily telah banyak berubah dalam waktu yang cukup singkat. Ada sisi keras dalam dirinya yang tidak pernah ia miliki sebelumnya, dan terkadang saya melihat dia menjadi agak kosong dan dingin. Dia memotong rambutnya setelah terbakar dalam sebuah ledakan, tapi setidaknya alisnya tumbuh kembali.

Aku sangat senang ketika dia datang bersama Tanduk Kembar dan Gideon. Kami bukan teman baik, tapi Emily selalu bersikap baik padaku, dan dia bahkan membuatkan busur khusus saat itu yang memanfaatkan teknik mana murniku.

Dia benar-benar jenius, jadi tidak mengherankan jika dia menemukan cara untuk bertahan hidup. Dia dan Gideon telah ditangkap oleh bangsa Alacrya dan dipaksa bekerja untuk mereka, tapi Tanduk Kembar telah membantu menyelamatkan mereka. Atau mereka telah membantu menyelamatkan Jasmine? Saya masih agak kabur dengan detailnya.

Dia hampir sama sedihnya dengan saya saat mendengar bahwa busur saya telah dihancurkan. Sayangnya, kami tidak memiliki alat atau sumber daya yang dibutuhkannya untuk membuat busur baru di tempat perlindungan, jadi saya terpaksa menggunakan busur latihan.

Tetap saja sangat menyenangkan memiliki mereka berdua kembali. Dan melihat wajah-wajah yang lebih akrab juga bagus untuk Ibu. Dia mulai sedikit hidup kembali saat dia menyadari bahwa banyak teman kami yang masih hidup di luar sana, hanya menunggu bantuan.

"Lagipula aku sudah selesai dengan Putri Leywin," Hornfels mencemooh, membuat Camellia terkikik.

"Hei!" kataku marah.

"Putri yang lain? Yang kita butuhkan..." Jasmine berkata, dan dia tampak sangat serius sehingga aku tidak tahu apakah dia bercanda atau tidak.

"Jangan pedulikan dia," kata Camellia sambil mengernyitkan hidungnya. "Dia tidak pandai mengekspresikan dirinya."

Jasmine mengangkat alis ke arah gadis elf itu. "Hati-hati, Skunk."

Camellia menyilangkan tangannya dan menjulurkan lidahnya ke arah Jasmine.

"Baiklah kalau begitu," kata Hornfels, tertawa keras. "Gadis Watsken yang kukenal, tapi kau harus menunjukkan kemampuanmu, Nona Flamesworth..."

Perhatian saya teralih dari yang lain saat Jasmine dan Hornfels mulai membahas tentang perdebatan.

Kami telah memilih punggung bukit datar yang menghadap ke sebagian besar gua sebagai tempat latihan kami. Tempat itu cukup jauh sehingga kami tidak mungkin secara tidak sengaja merusak sesuatu dalam prosesnya. Saya juga menyukainya karena tempat ini menghadap ke desa, dan saya bisa melihat hampir semua rumah dari atas sini, dan sebagian besar terowongan menuju kota.

Curtis dan Kathyln Glayder berjalan cepat menuju terowongan yang mengarah ke gerbang teleportasi. Setelah apa yang terjadi di Elenoir, sebagian besar dari kami tidak pernah meninggalkan tempat perlindungan lagi, tapi keluarga Glayder, bersama beberapa penyihir kuat lainnya, masih menjalankan misi untuk mencari lebih banyak pengungsi.

Para anggota ekspedisi kami ke Elenoir tetap tinggal cukup dekat setelah kami semua kembali dari Elenoir. Kathyln menggambarkannya sebagai "rasa bersalah bersama". Masing-masing dari kami berpikir bahwa kami seharusnya bisa - seharusnya - berbuat lebih banyak untuk memastikan Tessia selamat.

Satu-satunya yang tampaknya tidak tertarik untuk ikut bersama kami adalah penjaga elf, Albold. Tampaknya dia ingin segera kembali ke hutan ketika Tessia dan aku tidak kembali, tapi Virion tidak mengizinkannya. Lalu, saat Bairon mengkonfirmasi bahwa Elenoir telah hilang, yah...

Aku menggelengkan kepalaku. Aku sudah mencoba memikirkan bagaimana rasanya mengetahui Sapin telah tiada, tapi...

"Ellie, kau baik-baik saja?" Camellia bertanya, menyenggolku dengan sikunya.

"Tentu saja," jawabku sambil menyampirkan busur di pundak. "Tapi aku cukup lelah. Aku akan mengakhiri hari ini, oke?"

Sambil melambaikan tangan kepada yang lain, saya berbalik dan memulai perjalanan turun ke kota, tidak yakin apa yang harus saya lakukan. Saya lelah, tetapi saya juga...

Saya bahkan tidak benar-benar tahu. Saya tidak pernah tahu bagaimana perasaan saya lagi, jadi saya mulai menyingkirkan semuanya ke latar belakang.

Apakah itu caramu menghadapinya, Frater? Aku bertanya-tanya.

Menghela napas, saya menendang sebuah batu ke bawah jalan setapak yang saya lalui. Batu itu bergemerincing di tepian, dan akhirnya mendarat dengan percikan di sungai.

Saya dikelilingi oleh orang-orang yang telah kehilangan segalanya. Saya telah kehilangan ayah dan saudara laki-laki saya-dan masa kecil saya-karena perang, tetapi kemudian saya teringat akan Camellia... seluruh keluarganya telah terbunuh selama invasi, rumahnya hilang, sebagian besar orang yang pernah ia temui telah meninggal...

Aku ingin memahaminya. Aku ingin membantu Camellia dan Virion dan yang lainnya, tapi aku tidak bisa memahami apa yang mereka alami.

Albold adalah satu-satunya anggota elf lain dalam kelompok kami. Mungkin aku egois, tapi rasanya dia adalah penghubungku dengan apa yang terjadi. Aku ingin dia membantuku memahami apa yang dia rasakan, tapi dia lebih banyak bersembunyi.

Tentu saja ada peri lain yang bisa kuajak bicara. Komandan Virion selalu mengadakan rapat, dan, meskipun aku ingin berbicara dengannya, aku tidak diizinkan selama berminggu-minggu.

Rinia mengatakan dia terlalu lemah untuk dikunjungi, tapi dia belum kembali ke tempat perlindungan. Aku tak bisa menahan perasaan bahwa ada sesuatu yang terjadi antara Virion dan Rinia. Aku hanya tidak bisa menebak apa. Dan karena tak satu pun dari mereka yang berbicara denganku, yah...

Memiliki Camellia sangat menyenangkan, setidaknya. Ada beberapa anak lain di tempat perlindungan, tapi tidak ada yang mengerti apa yang aku alami seperti dia. Mungkin karena kami sangat mirip, kami berdua berjuang untuk benar-benar memahami apa yang telah terjadi. Sebelum Jasmine menyelamatkannya, dia telah kehilangan seluruh keluarganya, dan tampak seperti mati rasa ketika terjadi serangan terhadap tanah airnya.

Ada orang lain juga, tapi tidak ada yang bisa saya ajak bicara. Jika Tessia masih di sini, dia bisa-

Bisakah dia? Aku teringat kembali pada saat itu di kota peri kecil, dengan Tessia, yang terlihat cantik, berdiri di atas orang-orang yang terkejut dan kebingungan...

Sambil menggelengkan kepala, aku berpaling dari pikiran itu. Sebaliknya, pikiranku kembali ke Albold. Saya sudah mencarinya beberapa kali selama beberapa minggu terakhir, tapi belum menemukannya. Namun, mencoba lagi tidak ada salahnya, kataku dalam hati, dan mungkin dia perlu berbicara denganku seperti halnya aku perlu berbicara dengannya.

Meskipun saya yakin dia tidak akan ada di sana, saya menuju balai kota terlebih dahulu. Albold tidak berada di tempat jaga rutinnya sejak aku memberikan laporanku kepada dewan, tapi aku benar-benar tidak yakin ke mana lagi aku harus mencari.

Seperti yang sudah kuduga, dua penjaga yang tidak kukenal mengapit pintu, sementara wanita elf bernama Lenna berdiri di kaki tangga. Dia memperhatikanku yang mendekat.

Aku belum mencapai jarak tiga puluh meter darinya sebelum dia berkata, "Maaf, Nona Leywin, Komandan sedang tidak ada di tempat."

"Sebenarnya," aku mulai dengan gugup, "aku sedang mencari penjaga, Albold. Apakah kau-"

"Albold masih dalam masa cuti, karena cederanya," dia memotong perkataanku, berbicara dengan tegas.

Kebetulan aku tahu bahwa ibuku sendiri yang merawat luka peri itu beberapa saat setelah dia berteleportasi kembali ke tempat perlindungan. Meskipun akan ada sedikit ketidaknyamanan yang tersisa untuk sementara waktu, dia segera kembali ke tugasnya. Tetap saja, tidak ada gunanya berdebat dengan kepala penjaga. Saya juga tahu apa yang akan dia katakan ketika saya bertanya di mana dia sekarang, tetapi saya tetap mencobanya.

"Seperti yang saya katakan sebelumnya, Albold telah diberi gua pribadi di luar kota, dan meminta untuk tidak diganggu. Saya yakin dia akan memberi tahu Anda jika dia sudah merasa lebih baik." Cara dia mengatakan hal ini membuatnya sangat jelas betapa besar kemungkinan dia berpikir bahwa Albold akan mencari saya untuk apa pun.

Aku ingin marah dengan sikapnya, tapi kemudian aku teringat Elenoir lagi, dan perutku terasa sesak. "Maaf telah mengganggumu. Terima kasih atas waktumu dan"-aku mencari-cari sesuatu untuk dikatakan, merasa diriku semakin canggung dengan setiap kata-"pelayananmu," aku menyelesaikannya dengan meringis.

Berbelok di tepi balai kota, saya berniat masuk ke salah satu gang dan berjalan-jalan sebentar, tetapi suara dari dalam gedung besar membuat saya berhenti.

Ketika saya mendengarkan lebih dekat, saya menyadari bahwa ada mantra peredam suara yang dipasang, tetapi seseorang telah berteriak cukup keras sehingga telinga saya yang peka dapat mendengarnya.

Melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang yang melihat, saya bergerak lebih dekat ke sisi balai kota di mana ruang konferensi besar itu berada, tetapi ada sesuatu di sana, seperti muatan listrik di atmosfer, atau tekanan yang menghancurkan, yang cukup untuk membuat telinga saya meledak. Meskipun saya tidak yakin apa penyebabnya, saya cukup mempercayai naluri saya untuk tidak mendekat.

Ada sebuah taman komunal kecil di sebelah balai kota. Di sana hanya tumbuh akar-akaran, jamur, dan semacamnya, jadi saya biasanya tidak menghabiskan banyak waktu di sana, tetapi sekarang tempat itu menjadi tempat yang sempurna.

Duduk di tengah taman, saya berpura-pura memeriksa tanaman. Sebaliknya, saya mengaktifkan fase pertama dari kehendak binatang buas saya. Suara-suara dari seluruh penjuru gua terdengar nyaring di telingaku saat inderaku menajam secara dramatis sehingga aku harus meluangkan waktu beberapa detik untuk meredam semuanya dengan hati-hati. Aku fokus pada balai kota, mendengarkan suara geraman Virion.

"-Artefak yang kita janjikan. Kebohongan yang kau paksakan padaku ini hanya akan sia-sia jika kita-"

Suara lain menyela sang komandan. "Kebohongan yang telah kau setujui untuk diceritakan adalah yang terbaik untuk semua, Virion, seperti yang telah kita diskusikan panjang lebar. Aku mengerti kau sangat ingin merebut kembali benua kalian, tapi artefaknya belum siap. Begitu juga dengan para asura."

Meskipun saya belum pernah mendengar suara kedua ini selama bertahun-tahun, saya langsung tahu siapa itu. Tidak mungkin saya bisa melupakan orang - atau dewa - yang memberi saya Boo.

Tapi apa yang mereka bicarakan? Kebohongan? Artefak? Aku tak mengerti.

Suara Virion terdengar menggeram saat dia menjawab, "Terkutuklah permainanmu, Windsom. Jangan kira aku memaafkan kejahatanmu terhadap rakyatku. Aku menyebarkan kebohonganmu hanya karena aku tidak punya pilihan lain. Mengetahui apa yang dilakukan para asura akan menghancurkan sedikit harapan yang tersisa di Dicathen."

"Anda benar," kata Windsom, suaranya dingin dan tanpa emosi. "Kau tidak punya pilihan, Komandan Virion. Jika kau ingin memimpin rakyatmu - elf, manusia, dan kurcaci - melalui perang ini, maka meyakinkan semua orang bahwa penghancuran Elenoir adalah tindakan Klan Vritra sangat penting.

"Cerita ini telah dimainkan dengan baik di Epheotus," lanjut Windsom. "Bahkan klan-klan basilisk yang tersisa sudah mulai berdatangan. Tak lama lagi, Lord Indrath akan mendapatkan dukungan yang cukup untuk melanjutkan perang berskala penuh."

"Tapi Dicathen akan dilindungi?" Virion bertanya - agak gugup, pikirku.

"Kau bisa pegang kata-kataku," jawab Windsom dengan tegas. "Tuan Indrath sangat ingin agar Dicathen tidak terluka dalam perang ini. Adapun penduduk Alacryan, sangat disayangkan..."

"Dan cucuku?" Virion menembak balik. "Apa dia akan menjadi korban lagi dalam perangmu? Kau bilang kau akan menemukannya, Asura."

"Aku khawatir aku tidak punya sesuatu yang baru untuk dilaporkan dalam hal ini," Windsom menegaskan. "Kami hanya tahu bahwa kapal Tessia - tubuhnya - saat ini berada di Alacrya, tapi klan Epheotus tidak memiliki pengetahuan tentang teknik reinkarnasi yang digunakan Agrona. Jika itu tidak dapat dibalik, Anda harus siap untuk-"

Reinkarnasi? Jantungku berdegup kencang di dadaku hingga menenggelamkan kata-kata Windsom. Seperti kakak?

Sebuah letupan samar membuatku terlonjak, dan tiba-tiba yang kulihat hanyalah tubuh besar dan berbulu dari ikatanku. Kepalanya berputar-putar, mencari bahaya, dan saat dia berbalik, pantatnya yang besar menjatuhkan saya. Konsentrasi saya untuk menjaga agar binatang buas saya tetap aktif terpecah dan indera yang telah ditingkatkan memudar.

"Boo!" Saya menggerutu sambil mencoba untuk duduk, tetapi tidak bisa karena dinding bulu yang melayang di atas saya.

Dia mengeluarkan gerutuan yang mengguncang tanah.

"Tidak, aku tidak dalam bahaya! Aku hanya-"

Suara gemuruh lainnya, kali ini disertai rengekan.

"Maaf aku mengganggu perburuanmu, tapi aku tidak memintamu untuk-"

Binatang mana yang sangat besar dan mirip beruang itu duduk kembali sambil mendengus, menghancurkan sepetak jamur yang bercahaya.

"Halo, Eleanor," sebuah suara terdengar dari dekat, membuatku memekik. Boo sudah berdiri lagi dalam sekejap, tubuhnya yang besar menutupi pengeras suara.

Sambil mencengkeram segenggam bulu ikatan saya, saya menarik diri dan melangkah ke arahnya. Windsom berdiri di luar taman, tangannya dipegang di belakang punggung.

"Um, halo... Pak?" Saya berkata dengan gugup. Apakah dia menyadari bahwa saya menguping pembicaraannya? Apa yang akan dia lakukan padaku jika dia tahu bahwa aku menguping...?

Yang mengejutkan saya, asura itu duduk di atas batu besar di luar taman dan mengangkat tangannya ke arah Boo. Ikatanku mendekatinya dengan waspada, mengendus tangan yang terulur. Kemudian sikap ikatanku tampak berubah, dan dia menjilat asura itu.

Aku melongo saat Windsom mengeluarkan tawa kecil. "Rupanya dia masih mengingatku." Dia mulai menggaruk dahi Boo di antara tanda putih di atas matanya, dan cakar belakang ikatanku mulai berdentum-dentum di tanah dengan senang.

Kami duduk dalam keheningan selama beberapa detik. Pikiran saya kosong karena ketakutan.

"Kau tahu, aku berniat untuk kembali padamu pada akhirnya," kata Windsom, tatapannya tertuju pada kepala Boo yang lebar. "Kau perlu tahu lebih banyak tentang ikatan kalian, jika kau ingin memulai fase asimilasi..."

Kepalanya menoleh ke arahku, dan aku bisa merasakan matanya menatapku, menatap inti diriku. "Menakjubkan," gumamnya. "Kau telah menyelesaikan fase asimilasi, dan dapat memanfaatkan kehendak binatangnya. Dan kamu menyelesaikannya tanpa bantuan?"

Lidahku sepertinya membengkak sebesar lidah Boo di mulutku, dan aku tidak bisa merespon. Apakah ini suatu trik yang rumit agar aku bisa mengungkapkan bahwa aku telah memata-matai mereka?

"Aku membuatmu gugup," kata Windsom. "Saya berbicara dengan sedikit orang seperti Anda. Saya minta maaf."

Boo berbalik ke arahku dan menyenggol lenganku dengan kepalanya yang lebar. Ketika dia menyentuhku, kehangatan mengalir dari dalam diriku, mengusir rasa takut. Saya menghembuskan napas dengan gemetar.

Windsom tersenyum, dan saya dapat melihat matanya melacak pergerakan cahaya hangat yang bergerak ke seluruh tubuh saya. "Kamu memang telah menempuh perjalanan panjang dengan ikatanmu. Sekali lagi, saya minta maaf karena tidak melakukan percakapan ini lebih cepat. Saya tidak menyangka Anda akan menyelesaikan asimilasi Anda tanpa bantuan saya."

Aku melihat punggung tangan dan lenganku, di mana bulu-bulu halus berdiri. "Apa... monster mana yang dimaksud dengan Boo?"

"Kami menyebutnya binatang penjaga," jawab Windsom, menggeser kursinya sehingga ia berhadapan langsung denganku. "Mereka dibiakkan-atau mungkin diciptakan-oleh Klan Grandus dari ras titan. Tujuan utama seekor guardian beast adalah untuk melindungi ikatannya."

"Apa lagi yang bisa dia lakukan?" Aku bertanya dengan terengah-engah, mataku tertuju pada mata Boo, rasa takutku terlupakan. Aku tahu dia bukan monster mana biasa, tapi aku tidak pernah menduga dia adalah monster mana super-Epheotus.

"Kekuatan mereka bermanifestasi secara berbeda berdasarkan bentuknya," Windsom melanjutkan, "tapi semua binatang penjaga dimaksudkan untuk melindungi, sehingga mereka bisa merasakan ketika ikatan mereka dalam bahaya dan berteleportasi ke mereka dari jarak yang sangat jauh, jika perlu. Pada akhirnya, beruang penjaga ini akan dapat melindungimu dengan cara lain juga, seperti menyerap kerusakan fisik pada tubuhmu dan menanggung lukanya sendiri."

"Oh," kataku pelan, sambil mengusap-usap leher Boo. "Aku tidak yakin aku sangat menyukainya."

Windsom menatapku dengan tatapan penasaran. "Itulah tujuan dari seekor beruang penjaga. Seekor beruang penjaga juga dapat menginspirasi keberanian yang besar dalam ikatannya, memungkinkan Anda untuk melewati rasa takut Anda saat diperlukan, seperti yang saya yakin baru saja Anda alami."

"Saat aku menyalurkan kehendak binatang Boo, aku bisa... um..." Aku terdiam, menyadari bahwa aku tidak benar-benar ingin membicarakan tentang inderaku yang telah ditingkatkan.

"Itu memberimu wawasan tentang indera binatang itu sendiri, ya," kata Windsom, mengambil alur pikiranku. "Itu bisa sangat kuat. Fase kedua seharusnya memanifestasikan beberapa kekuatan ikatanmu dan kehebatan bertarung, tapi itu berbeda dari satu asura ke asura lainnya, dan sejujurnya aku tak bisa mengatakan padamu bagaimana seorang manusia akan beradaptasi dengan fase kedua. Mungkin saja-kemungkinan besar-bahwa kau tidak akan pernah melewati fase integrasi."

Aku mengangguk perlahan. Virion pernah mengatakan hal yang sama ketika aku bertanya tentang kehendak beast-ku. Rupanya cukup umum bagi para beast tamers untuk berhenti di fase asimilasi, dan beberapa bahkan tidak bisa berasimilasi dengan baik.

"Kenapa kau memberiku Boo?" Saya bertanya, tidak bisa menahan pikiran itu. Setelah aku mengetahui kebenaran tentang apa itu Boo, sepertinya sangat tidak mungkin seorang dewa memutuskan untuk memberikanku salah satu binatang penjaga khusus mereka.

Windsom duduk dalam diam untuk beberapa saat, merenung. Kerutan di keningnya perlahan-lahan mengerut, dan aku merasakan aura mencekiknya keluar untuk sesaat. Kemudian dia berdiri. "Aku takut aku harus kembali ke Epheotus."

Dia menatapku, dan bukannya tertarik pada matanya yang aneh dan kosmik, aku merasakan tubuhku berusaha menarik diri darinya. Hanya butuh satu detik lagi untuk mengetahui alasannya.

Langit malam di atas Elenoir, seperti itulah pandangan matanya... Sebelum dia dan Aldir menghancurkan seluruh negeri, aku mengingatkan diriku sendiri dengan gemetar ketakutan.

"Ketahuilah bahwa saudaramu tidak dilupakan di antara para asura, Eleanor. Kau penting baginya, dan kau juga penting bagi kami. Itulah mengapa aku memberimu seekor binatang penjaga."

Sebelum aku bisa menjawab, asura itu telah lenyap.

Aku duduk di taman untuk waktu yang lama setelah itu, berpikir. Aku masih tidak bisa memastikan apakah Windsom entah bagaimana menyadari bahwa aku telah mendengar percakapannya dengan Virion atau tidak. Apa karena itu dia memutuskan untuk memberitahuku tentang Boo sekarang? Aku bertanya-tanya. Untuk mengalihkan perhatianku? Atau mungkin menunjukkan padaku bahwa dia bukan ancaman, bahwa dia masih peduli pada kami?

Aku ingin marah, tapi jika Komandan Virion bersedia melakukan kebohongan ini demi menyelamatkan Dicathen, lalu apa hakku untuk mempertanyakannya?

Lalu aku teringat pada Albold, yang ingin mengetahui kebenaran lebih dari apapun. Bukankah dia, dan para penyintas lainnya, berhak mengetahui kebenaran? Aku bertanya pada diriku sendiri.

Dengan melingkarkan lengan di sekitar lutut, aku meringkuk dan berharap, bukan untuk terakhir kalinya, Arthur atau Tessia ada di sana bersamaku.