TESSIA ERALITH

Dingin sekali. Sangat dingin. Tapi sensasi udara dingin yang menggigit kulit saya-kulit saya, saya harus mengingatkan diri saya sendiri-sangat menggembirakan. Itu mengingatkan saya bahwa...

Aku masih hidup.

Sambil menyandarkan tangan kosong pada pagar sedingin es yang mengelilingi balkon selebar sepuluh kaki, saya menatap pegunungan bersalju yang tak berujung, bermil-mil jauhnya dari puncak-puncak bergerigi yang menjulang keluar dari dalam bumi seperti gigi naga yang sangat besar.

Tidak, bukan Bumi, tidak lagi. Meskipun telah mengingatkan diri saya sendiri tentang fakta mengejutkan ini setidaknya seratus kali, saya belum bisa menerima kenyataan ini. Siapa yang bisa tahu bahwa ada dunia lain di luar sana? Dan bahwa Anda bisa saja... terlahir kembali di sana. Episode baru akan dipublikasikan di light.nove.lpu.b.c¬om.

Pandangan saya tertuju pada serangkaian rune yang menandai lengan saya yang telanjang, yang bersinar samar-samar dengan cahaya hangat. Lengan ini lebih ramping daripada yang saya miliki sebelumnya ...

Sebelum apa?

Aku memejamkan mata dengan keras melawan kabut di kepalaku, meremasnya hingga aku melihat bintang-bintang sebelum membukanya lagi.

Itu lebih buruk - jauh lebih buruk - saat pertama kali aku melihat lengan yang kurus dan tato. Nico ada di sana, berdiri di atasku-meskipun aku tidak mengenalinya, tentu saja. Mata asingnya menatap mata saya dari balik alisnya yang baru dan gelap. Saya langsung memuntahkan seluruh isi bajunya sebelum pingsan...

Di kejauhan, makhluk bersayap sebesar pesawat terbang berputar-putar di salah satu puncak, berburu. Nico menyebut makhluk itu apa?

Seekor binatang mana.

Ketika saya memperhatikan, membiarkan perhatian saya beralih sepenuhnya dari tubuh saya sendiri dan tanda bercahaya yang menandai kulit saya yang sekarang putih, makhluk megah itu tiba-tiba mengepakkan sayapnya dan menukik, lenyap dalam tanjakan dan lembah. Saya berharap bisa bergabung dengannya, terbang melintasi pegunungan, tidak ada yang menghalangi saya dan bebatuan bergerigi kecuali keajaiban yang saya warisi dari tubuh ini.

Dari semua hal menakjubkan yang saya lihat dan pelajari, terbang adalah favorit saya.

Namun, terbang membuatku memikirkan pertempuran pertamaku di dunia baru ini, tentang kekuatan musuh yang tidak mungkin kami hadapi, dan rasa dingin menjalari tubuhku yang tidak ada hubungannya dengan hawa dingin, membuat bulu kudukku berdiri.

Kami tidak menduga akan ada serangan... Saya hampir tidak tahu apa yang sedang terjadi, hanya saja teman baru saya, Agrona, yang memberi saya dan Nico kesempatan hidup lagi, membutuhkan bantuan saya. Saya hanya mengulangi apa yang mereka perintahkan, sampai...

Aku terbang, pikirku pusing. Aku belum pernah melakukan itu sebelumnya.

Tiba-tiba, saya berbalik dan kembali ke kamar saya dan menutup pintu untuk menghindari hawa dingin dan pemandangan yang asing. Rasa vertigo yang melilit mengancam untuk menguasai saya, jadi saya menghempaskan diri ke kursi di depan perapian yang menyala-nyala, menggosok pangkal hidung dengan paksa, seluruh tubuh saya kaku menahan rasa mual.

Sebuah kenangan yang tidak diinginkan muncul ke permukaan. Aku sedang berjalan melintasi kampus sekolah pada suatu hari seperti hari-hari lainnya, ketika tubuhku mulai terasa sakit dan gemetar, ki yang membengkak menyapu tubuhku seperti ombak di lautan badai, dan ketika ombak ki itu menerjang daratan... Aku terbaring di lantai, tubuhku tersentak dan terpelintir di dalam kepompong tanaman merambat yang gelap dan berujung tombak, kehadiran kemarahan yang tersembunyi di dalam diriku menyerang, mengaum dengan kebencian dan kebingungan...

Sambil menggelengkan kepala dengan keras, saya mundur dari bayangan itu, mengangkat kaki saya ke dada dan melingkarkan tangan saya di sekelilingnya.

Bernapaslah, bernapaslah, Cecilia.

Sensasi yang memusingkan tentang kesalahan ini sudah biasa terjadi pada awalnya. Nico bilang itu hanya pikiran saya yang sedang menyesuaikan diri dengan bentuk fisik saya yang baru, tapi-

Ketukan di pintu membuatku terlonjak.

Beranjak dari kursi, aku menatap ke arah belakang pintu. "Ya?" Saya bertanya setelah beberapa detik.

"Cecilia, ini Nico. Bolehkah saya masuk?"

Saya kembali menatap api yang menari-nari dalam nuansa oranye dan kuning, dan menarik napas dalam-dalam untuk menghilangkan rasa pusing yang masih tersisa. "Ya, tentu saja."

Pintu kayu yang berat itu berayun mulus ke dalam, menampakkan sosok yang satu kepala lebih tinggi dariku, dengan kulit pualam dan rambut hitam legam. Dia melangkah masuk dan membiarkan pintu menutup pelan sebelum menyeberangi ruangan untuk duduk dengan kaku di tempat tidurku.

Nico terlihat sangat berbeda, dan bukan hanya dari segi fisik. Apapun yang telah terjadi padanya di kehidupan barunya ini telah memberatkannya. Itu telah membuatnya menjadi keras. Anda dapat menemukan sisa konten ini di platform ligh.tnove¬lpub.c.om.

"Bagaimana perasaanmu?" tanyanya, matanya yang tajam menatapku seakan-akan mencoba melihat jiwaku yang tersembunyi di balik kulit yang kukenakan.

"Baik-baik saja," jawab saya, terlalu cepat.

Pembohong.

"Saya mengalami serangan vertigo, barusan," aku mengakui. "Tapi aku baik-baik saja."

Nico turun dari tempat tidur dan berlutut di sampingku dalam sekejap. Ketika tangannya menyentuh tanganku, aku menarik diri saat sesuatu di dalam diriku mundur.

"Maaf," bisikku, tapi aku tidak mengembalikan tanganku.

"Tidak, Cecilia, tidak apa-apa. Tidak apa-apa, sungguh." Rasa sakit yang jelas terlihat dari tatapan matanya yang asing itu, tapi dia melepaskan tangannya dari lengan kursiku. "Aku tahu ini semua sangat membingungkan."

Membingungkan tidak cukup untuk menutupinya.

"Lakukan latihan," Nico menyarankan.

Mengangguk, saya memejamkan mata dan mulai fokus pada cahaya oranye api yang bermain di bagian dalam kelopak mata saya. Kemudian, sambil menarik napas dalam-dalam, fokus saya mengikuti napas yang masuk melalui hidung dan turun ke paru-paru, di mana saya menahannya.

Saat saya menghembuskan napas, fokus saya tetap berada di paru-paru saya, pada cara tulang dada saya bergeser saat dada saya naik dan perut saya mengembang, menyebabkan interaksi yang rumit antara otot, tulang, dan organ dalam. Di sana, saya mencari inti mana saya, mencoba merasakannya, untuk secara sadar menyadarinya.

Butuh waktu satu menit, tapi akhirnya saya menemukannya di dekat ulu hati saya. Begitu saya menemukannya, rasanya tidak mungkin untuk dilewatkan: sebuah bola kekuatan panas berwarna putih, menunggu saya untuk memanfaatkan hembusan angin topan energi yang terkandung di dalamnya. Semacam pusat ki saya, tapi... lebih dari itu.

Tapi ada sesuatu yang lain di sana juga.

Di dalam inti, aku bisa merasakan kehendak lain, terpisah dari kehendakku sendiri, seperti di dalam ingatan. Tentakel hijau yang marah menggeliat, membuat perutku bergejolak.

Kehendak binatang penjaga hutan tua itu...

Mataku terbelalak saat aku tersadar dari meditasi oleh perasaan mual yang diberikan oleh wasiat binatang itu padaku. Dari sudut mataku, aku melihat Nico mengawasiku dengan seksama.

"Lebih baik?" tanyanya saat saya membuka mata.

Saya hanya mengangguk sebagai jawaban.

"Baiklah." Nico berdiri dan melangkah mundur dengan ragu-ragu. "Agrona ingin kita bergabung dengannya untuk makan malam satu jam lagi, di kamar pribadinya. Mau kutunggu kau ganti baju?"

Aku menggeleng, lalu menyelipkan sehelai rambut gunmetal yang tersesat di belakang telingaku. "Tidak, aku akan... sampai jumpa di sana."

Dengan anggukan, Nico meraba-raba di belakangnya untuk mencari pegangan pintu, lalu mundur ke lorong, tidak mengalihkan pandangannya dariku sampai pintu itu terkunci.

Menghela napas dalam-dalam-sesuatu yang tidak bisa kuingat sering kulakukan di kehidupan sebelumnya, tetapi terasa perlu untuk sering kulakukan sekarang-aku merebahkan diri di kursi dan mendekatkan kakiku ke perapian, cukup dekat untuk membuatku tidak nyaman.

Seperti halnya udara dingin, sensasi api yang terlalu hangat menjilati jari-jari kaki saya yang telanjang membuat saya merasa...

Hidup?

Teringat apa yang dikatakan Nico tentang makan malam, saya melompat dan berlari melewati pintu di sisi lain tempat tidur saya yang mengarah ke ruang ganti pribadi saya. Di dalamnya, ada sebuah meja dengan laci-laci penuh parfum dan riasan, beberapa cermin, tiga meja rias untuk berbagai jenis pakaian, dan sebuah lemari yang membentang sepanjang ruangan.

Dengan sedikit rasa bersalah, saya berpikir bahwa ini adalah tempat favorit saya di Taegrin Caelum.

Saya tidak pernah memiliki barang-barang saya sendiri sebelumnya, tidak juga. Atau setidaknya, saya pikir tidak. Begitu banyak dari kehidupan saya sebelumnya yang masih kabur, meskipun Nico dan Agrona meyakinkan saya bahwa semuanya akan kembali seiring berjalannya waktu. Tapi aku ingat panti asuhan, dan Kepala Sekolah Wilbek, dan aku ingat ujian...

Menarik diri dari ingatan itu untuk menghindari kejadian yang sama, aku mulai memilah-milah pakaian yang tergantung di dalam lemari. Sebagian besar berisi gaun dan jubah aneh dengan ratusan warna dan desain yang berbeda, dan semuanya hanya untukku.

Ujung jariku mengusap sebuah gaun sederhana berwarna onyx dengan garis-garis hitam di bagian belakang yang kupikir akan membuat rambut baruku terlihat menonjol, tetapi aku mengabaikannya dan memilih gaun hijau sepanjang pergelangan kaki dengan bordiran daun keemasan di bagian sampingnya.

Sambil berganti pakaian, saya mempersiapkan diri untuk berbincang-bincang dengan Agrona, menata pikiran saya dan menyiapkan jawaban atas rentetan pertanyaan yang akan saya terima.

Setelah berpakaian, saya mulai berjalan melewati benteng menuju kamar-kamar pribadi Agrona tanpa melirik ke cermin untuk memeriksa penampilan saya; melihat tubuh orang asing yang dipenuhi rune dan wajah asing yang menatap balik ke arah saya hanya akan membuat saya kembali pusing.

Aula Taegrin Caelum selalu ramai dengan aktivitas: ratusan pelayan bergegas, melayani kebutuhan para prajurit, bangsawan, dan pemimpin militer yang sering berkunjung ke benteng gunung itu. Kastil ini seperti sebuah kota tersendiri, yang berada di dalam tembok batu gelap yang menjulang tinggi.

Setiap aula dipenuhi dengan lukisan dan potret, atau artefak yang digantung dalam kotak kaca bertanda rune. Boneka binatang buas yang terbuat dari mana adalah hal yang biasa, semuanya berpose seolah-olah akan menerjang dan menyerang orang yang lewat. Saya terpesona oleh bentuk-bentuk aneh dan asing, dan telah memetakan sebagian besar benteng dengan mempelajari lokasi banyak boneka monster, tetapi tidak ada waktu untuk berlama-lama dan memeriksanya hari ini.

Di mana pun saya berpapasan dengan pelayan yang sedang memoles artefak atau membersihkan noda dari karpet merah yang membentang di tengah aula, mereka akan menempelkan punggung mereka ke dinding dan membungkuk dalam-dalam hingga saya lewat.

Pada awalnya, saya mencoba untuk berbicara dengan beberapa pelayan ini, tetapi mereka tidak mau berbicara kepada saya, kecuali untuk menjawab pertanyaan langsung, dan mereka tidak pernah melakukan kontak mata. Bahkan, selain Nico dan Agrona, saya tidak punya siapa-siapa untuk diajak bicara.

Mereka ingin Anda terisolasi, hanya melihat apa yang mereka tunjukkan kepada Anda.

Saya menggelengkan kepala, karena saya tahu ini bukan pengamatan yang adil. Terlalu banyak stimulus yang membuat saya kewalahan, terutama setelah serangan itu... Mereka harus memperkenalkan dunia baru ini secara perlahan, dan bahkan saat itu pun saya mengalami kesulitan untuk menyimpan informasi.

Seperti keadaan di dalam benteng besar.

Saat aku melewati bentuk menerjang dari seekor binatang kucing dengan dua kepala dan tiga ekor untuk kedua kalinya, aku menyadari bahwa aku telah membalikkan tubuhku saat melamun.

"Apakah itu yang kedua setelah makhluk kucing ini, atau yang ketiga?" Saya bergumam dalam hati, mengintip koridor demi koridor.

Berbelok di koridor ketiga, saya meningkatkan kecepatan saya, bergegas ke pintu di ujungnya, yang saya pikir membuka ke sebuah tangga sempit dan berputar yang akan membawa saya naik beberapa lantai ke lantai tempat Agrona mempertahankan kamar pribadinya.

Alih-alih tangga, saya menemukan sebuah kamar besar yang remang-remang. Terkejut, saya membeku di ambang pintu, mata saya menelusuri ruangan itu perlahan-lahan sambil mencoba mencari tahu di mana saya berada.

"Siapa di sana," sebuah suara tipis dan lelah berkata dari dalam ruangan. "Tinggalkan saja apa pun itu di dekat pintu dan pergilah!"

"Maafkan saya," jawab saya. "Saya sedikit tersesat. Apakah kau-"

Sesuatu menggesek-gesek lantai di dekat sudut, dan aku bisa melihat siluet yang meliuk-liuk dari tempatnya berbaring dan menguntit ke arahku ke dalam lingkaran cahaya dari pintu yang terbuka.

Saya melangkah kembali ke lorong, jantung saya tiba-tiba berdebar-debar, meskipun saya tidak begitu yakin mengapa.

Wanita itu tampak memenuhi ambang pintu, meskipun tubuhnya sangat kurus. Dia meletakkan tangannya pada bingkai di kedua sisi pintu dan mengerutkan kening dari balik poni tipis berwarna hitam kehijauan. Saya terkejut melihat betapa sakit dan...tidak manusiawinya dia.

Pipinya cekung di bawah mata yang gelap dan berbingkai merah, dan ketika ia menarik napas mendesis melalui bibirnya yang tipis dan berwarna abu-abu, saya melihat bahwa giginya telah dikikir hingga tajam. Jubah hitam yang dia kenakan memperlihatkan lengan dan sisinya, yang kurus kering.

"Apakah..." Saya terputus-putus, suara saya gagal saat saya berjuang untuk mengatasi naluri apa pun yang mendesak saya untuk melarikan diri dari wanita itu. Menelan ludah dengan berat, saya mencoba lagi. "Apa kau baik-baik saja?"

"Apakah aku...? Apa aku baik-baik saja?" dia mendesis, menatapku seolah-olah aku tiba-tiba tumbuh lengan ketiga. "Kau bicara pada Bivrae, darah terakhirnya... dan tanyakan apakah dia baik-baik saja?"

"Maafkan aku," gumamku, tidak yakin mengapa wanita itu membuatku jijik.

Dia terlihat seperti dia.

Pikiran ini mengejutkan saya, tetapi saat saya memikirkannya, saya tahu apa artinya. Saya bisa membayangkan pria itu, bengkak dan kurus pada saat yang sama, dengan rambut hijau rumput laut dan lubang cekung di matanya...

Bilal. Punggawa. Dia... saudaranya?

"Saya turut berduka cita," saya tercekat, diliputi oleh tabrakan emosi yang tidak bisa saya jelaskan. "Maafkan gangguan saya."

Sambil membungkuk sedikit, saya melarikan diri kembali ke lorong.

"Tunggu!" pekiknya, tetapi saya tidak berhenti, berbelok di tikungan dan hampir menabrak seorang pelayan wanita.

Aku menghindarinya dan sudah setengah jalan menuju koridor berikutnya sebelum aku mendengar pekikan kagetnya, lalu meningkatkan kecepatanku lagi, hampir terbang melintasi lorong-lorong, mendobrak pintu dan menaiki tangga yang berkelok-kelok.

Hanya setelah saya menerobos pintu lain ke lorong lebar dengan atap melengkung elegan yang ditutupi lukisan dinding yang panjang dan detail, saya tergelincir dan berhenti, terengah-engah.

"Cecilia?"

Melompat, saya berbalik hanya untuk menyadari bahwa Nico telah berdiri di dekat pintu tangga, mengagumi perisai emas dan perak yang tergantung di dinding.

Ekspresinya berubah ketika ia menyadari napas saya yang terengah-engah, dan apa yang saya asumsikan sebagai tangga yang liar dan panik. "Ada apa? Apa yang terjadi?"

"T-tidak ada apa-apa," aku tergagap, berusaha menenangkan diri. "Hanya ... berbalik arah-tidak ingin terlambat."

"Kau sangat tepat waktu, sebenarnya," sebuah suara yang dalam berkata dari ujung lorong, gemuruhnya terdengar sampai ke batu-batu dan menggetarkan telapak kakiku. "Tidak perlu membuat dirimu terlalu bersemangat, Cecilia sayang."

Berbalik ke arah suara itu, saya membungkuk dalam-dalam, tetapi gerakan itu membuat kepala saya berenang saat gelombang vertigo menerjang di sekitar saya, dan saya tersandung ke depan. Sebuah lengan yang kuat berwarna abu-abu kelabu menangkap saya, dan saya merasakan diri saya diangkat seperti anak kecil dan berdiri tegak.

Berdiri di depan saya, tangannya di pundak saya, adalah Agrona, matanya yang merah menyala menatap tepat ke arah saya. Penguasa klan Vritra, dan rumah baru saya di Alacrya, sangat tampan, dengan kulit yang halus dan rahang yang tajam yang mengingatkan saya pada seorang aktor. Tubuhnya luwes dan anggun, dan dia bergerak dengan penuh percaya diri yang membuat mata Anda tertuju padanya.

Tanduk besar tumbuh dari sisi rambut hitamnya seperti tanduk rusa, kecuali mengkilap dan hitam, setiap cabang mengarah ke ujung tombak. Beberapa cincin emas dan perak melingkari banyak cabang, dan rantai permata melingkari garis tanduknya. Pada orang lain, itu akan terlihat mencolok, tetapi bagi Agrona, itu hanya menambah kesan kekuatan yang menggantung darinya seperti jubah.

Tersesat dalam vertigo yang memutar, saya hanya bisa menatap saat kehadirannya membuat saya kewalahan.

"Oh, kenangan sial itu," katanya lirih. "Membuatmu kesal lagi, bukan? Biar aku bantu."

Tidak! Tolong jangan-

Kemudian Agrona ada di kepalaku, di pikiranku, mengaduk-aduk seperti seorang pembuat tembikar yang sedang mencetak tanah liat. Kebingungan akan ingatan dan pikiran yang bukan milik saya mulai surut, begitu pula dengan longsoran emosi yang mengalir deras.

Saat jari-jari mentalnya meremas-remas otak saya, saya menarik napas dalam-dalam dan membiarkan diri saya rileks. Pertama, dia menghapus ingatannya, mendorongnya menjauh dan menguburnya dalam-dalam, kemudian dia mulai menyaring ingatan saya, memberikan dorongan di sini atau dorongan di sana untuk membantu saya mengingat hal-hal dari kehidupan sebelumnya.

Sekumpulan gambar bermain di mata pikiran saya, berkelebat secara berurutan:

Nico, seorang anak laki-laki, mengundang saya untuk bermain dengannya dan temannya, meskipun saya terlalu malu untuk berbicara.

Nico menghindar di antara ledakan energi ki, bergerak lebih cepat dari yang seharusnya dilakukan oleh anak seusianya, untuk menekan tangannya yang bersarung tangan ke perut saya, menyelamatkan saya dan semua orang di panti asuhan dari lonjakan ki yang tidak stabil yang mengancam untuk meledak dari dalam diri saya.

Nico memberikan sebuah medali yang dia buat khusus untuk saya, untuk membuat saya tetap aman, senyumnya yang gugup berbicara lebih banyak daripada kata-katanya.

Nico menyelamatkan saya dari orang-orang yang kejam di sebuah gang, orang-orang yang ingin membawa saya pergi, yang rela membunuh untuk mendapatkan saya.

Nico, lengannya memelukku sebagai ucapan selamat setelah kami diterima di lembaga pelatihan militer yang kami ikuti bersama.

Nico, lengannya memelukku dengan erat...

Mataku terbelalak dan aku mengambil langkah cepat mundur dari Vritra yang menjulang tinggi, yang memberiku senyuman penuh pengertian sebelum menegakkan tubuh. "Sudah lebih baik sekarang, kan, Cecilia."

"Ya, Tuan Agrona," jawabku dengan tenang, suara bising di kepalaku akhirnya mereda. "Terima kasih atas bantuan Anda."

Di sampingku, jari-jari Nico bergerak-gerak di sisinya, dan aku tahu dia ingin menggapai dan menggenggam tanganku, tetapi dia menahannya. Saya tidak berusaha untuk mendorongnya, karena menghargai jarak. Entah mengapa, kontak fisik dengan Nico, betapapun polosnya, selalu memicu rasa vertigo yang memuakkan. Anda dapat menemukan konten lainnya di platform lig?htno¬velp?ub.c?om.

"Sekarang, saya telah menyiapkan makanan yang sangat lezat untuk kita," Agrona melanjutkan, sambil berbalik dan memberi isyarat kepada kami untuk mengikutinya. "Belimbing dan lembu bulan dari Elenoir - makanan yang sangat lezat sekarang, semua hal dipertimbangkan - tetapi bukan itu alasan saya ingin berbicara dengan Anda berdua.

"Aku tahu kau ingin keluar dan melihat dunia, Cecilia sayang. Semua ini masih tampak sangat asing dan seperti dunia lain, dan aku tidak ingin kamu merasa seperti burung yang terperangkap di dalam sangkar. Itulah sebabnya aku mengutus Nico-denganmu di sisinya, sebagaimana mestinya-untuk menyelidiki beberapa kejadian aneh di Aula Besar di dalam Relikui."

Tersenyum pada penguasa Vritra, Nico dan aku mengikutinya ke ruang makan pribadinya, tak sabar menunggu kesempatan untuk membuktikan diri pada Penguasa Tinggi.