"Wow," kata saya, benar-benar terkejut dengan pemandangan di depan saya.

Rumah Darrin di pedesaan Sehz-Clar dua kali lebih luas dari rumah keluarga Helsteas di Xyrus, dan dikelilingi oleh padang rumput hijau dan ladang keemasan yang membentang sejauh mata memandang. Sebuah kota kecil terselip di antara dua bukit yang berjarak beberapa mil jauhnya, dan beberapa perkebunan lain yang serupa menghiasi pedesaan di sekitarnya.

Bangunan utamanya terdiri dari dua lantai, tetapi melebar menjadi sayap rendah yang terbuka di kedua sisinya. Seluruh rumah terbuat dari bata merah muda yang disorot dengan tiang-tiang batu putih. Rumah itu dikelilingi oleh halaman rumput hijau yang terawat rapi dan semak-semak yang lebat dan berbunga, serta jalan setapak yang mengarah ke timur, di mana saya dapat melihat semacam area bertembok yang lebih tinggi di atas bukit.

Ketenangan pedesaan di perkebunan ini telah menenangkan semua orang, yang masih tegang akibat serangan di Relictombs. Melihat pemandangan yang seperti lukisan di sekitar kami, saya benar-benar mulai menantikan setidaknya istirahat kecil tanpa penyiksaan atau upaya apa pun dalam hidup saya.

"Keuntungan tinggal di pedesaan," kata Darrin, berseri-seri. "Harga properti seperempat dari harga yang Anda bayarkan di daerah yang lebih padat penduduknya, dan bukit-bukit ini memiliki tanah yang kurang subur, sehingga Anda juga tidak perlu bertengkar dengan para petani untuk mendapatkan hak atas tanah."

"Aku sedikit terkejut kau tidak tinggal di Relictombs," kataku sambil mengusap-usap jari di sepanjang tepi sekuntum bunga ungu cerah. "Mengingat apa yang kamu lakukan."

Darrin mulai menuntun kami melintasi halaman yang luas, di mana kami berada di tengah-tengahnya, menuju pintu ganda berwarna putih terang di rumahnya. "Saya tidak mampu membeli properti di sana, jadi yang terbaik yang bisa saya lakukan adalah menyewa suite dua kamar di salah satu penginapan yang lebih bagus, dan itu pun harganya masih mahal." Dia berhenti sejenak, menikmati perbukitan dan langit yang cerah dan luas. "Tidak, saya pikir saya lebih suka tinggal di sini, dan membayar biaya teleportasi."

Saya mengikuti tatapannya, menikmati pemandangan itu lagi. "Kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu. Pemandangannya sangat indah."

Darrin meletakkan tangannya di bahu Alaric. "Aku tidak akan pernah bisa melakukan ini semua tanpa mentorku di sini. Kau berada di tangan yang tepat, Grey, meskipun dia berpura-pura bersikap kasar."

Alaric gusar, pipinya yang sudah kemerahan menjadi gelap, dan tatapannya mengarah ke mana-mana kecuali pada Darrin. "Dan banyak sekali manfaatnya bagiku, mengingat kau hanya memiliki sebuah tanah di antah berantah..."

Sambil menyeringai, Darrin mengetuk pintu dengan lembut.

Beberapa saat kemudian, pintu itu terbuka dan seorang gadis kecil, tidak lebih dari tujuh atau delapan tahun, melemparkan dirinya ke dalam pelukannya. "Paman Darrin!" teriaknya, sambil melingkarkan lengannya di leher Darrin dan menyeringai di atas bahunya.

Ketika dia menyadari Alaric dan saya ada di sana, matanya yang berwarna hijau seperti zamrud melebar, dan dia menjerit serta menggeliat melepaskan diri dari pelukan Darrin agar bisa bersembunyi di belakangnya dan mengintip ke arah kami.

Memberikan gadis itu apa yang saya harapkan, yaitu senyuman ramah, saya melambaikan tangan. Dia segera merunduk di belakang Darrin, yang tertawa.

"Pen, ini teman-temanku, Alaric dan Grey," kata Darrin, dengan lembut mendorong punggungnya ke tempat terbuka dan mengacak-acak rambut pirang gelapnya. "Tidak apa-apa, mereka ramah. Nah, Grey memang begitu."

Wajah Alaric berubah menjadi geraman mengancam dan dia menggeram pelan di dadanya. "Tapi aku yang kejam, dan aku membuat anak kecil menjadi kue yang enak!"

Gadis itu terkikik dan menatap Darrin. "Teman-temanmu lucu!"

"Mereka pikir mereka lucu, sih," jawab Darrin sambil memutar bola matanya ke arah Alaric. Dia menggendong gadis itu dan membawanya melewati ambang pintu, melambaikan tangan agar kami mengikutinya.

"Ada kabar tentang ibumu selama aku pergi?" tanyanya sambil membawa kami masuk ke ruang masuk, di mana dua tangga melengkung mengarah ke lantai atas.

Dia menggelengkan kepalanya dan cemberut. "Tidak."

Darrin menariknya ke dalam pelukan dan menepuk-nepuk punggungnya untuk menghibur. "Tidak apa-apa, aku yakin dia akan segera kembali." Dia membaringkan wanita itu di lantai berubin granit. "Kenapa kamu tidak pergi memberitahu yang lain bahwa kita kedatangan tamu?"

Mengangguk serius, gadis kecil itu menghilang melalui pintu di sebelah kanan kami, yang pasti mengarah ke salah satu sayap rumah lainnya.

"Kamu?" Saya bertanya, sambil memperhatikannya melangkah pergi.

"Oh, bukan," kata Darrin sambil mengusap-usap rambutnya. "Ibunya adalah salah satu rekan satu tim saya dulu. Dia masih aktif. Pen kadang menemaniku, ketika ibunya sedang mendaki."

Mata saya mengikuti Pen keluar dari lorong pintu masuk, dan menangkap sesosok tubuh yang bersandar di dinding di sudut ruangan. Ia adalah seorang wanita muda dengan rambut oranye terang yang memudar menjadi pirang cerah yang berakhir tepat di atas bahunya. Dia mengenakan blus putih dengan kancing perak dan celana kulit ketat, serta pedang panjang dan ramping yang tergantung di ikat pinggangnya.

Tapi mata cokelatnya yang menonjol, atau lebih tepatnya, cara matanya bergerak perlahan-lahan di tubuhku, dari ujung sepatu botku sampai ke rambut pirang pucatku, sebelum berputar dengan tatapan mata yang meremehkan.

Sebelum saya dapat melakukan lebih dari sekadar membalas tatapannya, wanita muda itu menyapu ruangan, dan perhatian saya kembali teralihkan.

"Tuan Darrin!" sebuah suara gembira terdengar dari sebuah ruangan di balik tangga. Seorang wanita gemuk dengan rambut cokelat mousy muncul dari ruangan itu, menyeka tangannya dengan handuk. "Maafkan saya, saya tidak mendengar suara pintu."

Darrin memberinya senyuman hangat, meski arah pandangannya tertuju pada lorong tempat wanita muda itu menghilang. "Tidak masalah, Sorrel. Kami ada tamu malam ini."

Wanita itu membungkuk, rambut pirangnya yang tergerai tergerai di sekitar wajahnya yang bulat. "Senang sekali! Apa kalian bertiga lapar, Tuan Darrin?"

Perut Alaric bergemuruh sebagai jawaban, dan ia menepuk-nepuknya dengan penuh penghargaan. "Sudahlah, di mana Anda menyembunyikan makanan yang enak?" Tanpa menunggu jawaban, pria tua itu melangkah pergi dengan sengaja.

Sambil menggelengkan kepala pada temannya, Darrin berkata, "Mengapa Anda tidak mengantar Grey ke kamar mandi terlebih dahulu?" Menoleh ke arah saya, dia menambahkan, "Saya berasumsi bahwa Anda sudah lama tidak mandi air hangat?"

Pembantu rumah tangga Darrin dengan penuh semangat membawa saya masuk lebih dalam ke dalam rumah besar itu hingga saya mendapati diri saya berdiri di tempat yang sekilas tampak seperti gua. Dinding kamar mandinya terbuat dari batu terjal, dan bak mandinya sendiri terbenam ke dalam batu halus di lantai "gua". Setelah Sorrel meninggalkan saya, saya menyempatkan diri untuk memeriksa ruangan itu.

Selain pemandian, ada cermin yang disisipkan ke dalam dinding, serangkaian rak dan kait di mana pakaian bisa digantung, dan ceruk seukuran orang yang tidak segera saya pahami, sampai saya menemukan tombol tembaga kecil di sebelahnya.

Tombol itu berbunyi klik ketika saya menekannya, dan gelombang panas mengalir keluar. Saya memasukkan tangan saya ke dalam; udara terasa kering dan hangat.

Menekan tombol itu sekali lagi akan mematikan efeknya.

'Ooh, keren,' kata Regis mengagumi.

Mengalihkan perhatian saya ke kamar mandi, saya menemukan sederet tombol di sepanjang tepinya. Selama hidupku sebagai Raja Kelabu, aku sudah terbiasa berendam air hangat dalam air yang mengandung garam. Itu adalah kemewahan yang tidak pernah saya nikmati sejak terlahir kembali di Dicathen. Jadi, ketika saya melihat tombol berlabel "Mandi Garam," saya tahu saya harus mencobanya terlebih dahulu.

Menekan tombol tersebut menyebabkan air garam hangat merembes keluar dari sisi-sisi pemandian berbatu, dan pemandian itu sudah penuh sebelum saya selesai menanggalkan pakaian sederhana yang saya kenakan ke persidangan.

Tenggelam ke dalam air, rasa dingin menjalar di tulang punggung saya meskipun terasa hangat.

Kapan terakhir kali saya menikmati kenyamanan yang begitu sederhana? Saya bertanya-tanya, membiarkan kepala saya menunduk sehingga air asin menutupi telinga saya, menenggelamkan semua suara kecuali pikiran saya sendiri.

Dan pikiran Regis. 'Kota Maerin tidak terlalu buruk, tapi itu sudah seratus tahun yang lalu, kan?

Aku tertawa sebelum memercikkan air ke wajahku. Setelah menyekanya, saya menjawab, 'Rasanya memang seperti itu. Apakah kamu mau keluar sebentar?

Regis melompat dari tubuh saya dan berdiri di luar kolam. Dia meregangkan tubuh, mendorong cakar depannya ke depan dan menguap lebar-lebar. "Kau tahu, terkadang aku lupa betapa tenangnya saat tidak ada pikiran-pikiranmu yang terus menerus melintas di kepalaku."

"Aku tidak melamun," jawabku membela diri, menatap temanku dari balik kelopak mata yang setengah tertutup.

Regis mendengus sambil berjalan berputar-putar pelan sebelum berbaring. "Baiklah, Tuan Putri."

Sambil menendang ke luar, aku mengirimkan gelombang air garam hangat yang mengalir di tepi bak mandi untuk membasahi temanku. Dia melompat, tergagap-gagap karena marah. "Aku baru saja merasa nyaman!"

Api bayangan yang berkedip-kedip di sekitar surainya berkobar, mengeringkannya seketika, dan dia menemukan tempat lain untuk beristirahat. Dia menguap dan meregangkan anggota tubuhnya yang panjang sebelum bertanya, "Jadi, bagaimana sekarang?"

Aku membiarkan mataku terpejam. "Sekarang? Mari kita beri waktu beberapa menit untuk bersantai, lalu kita cari tahu apa yang Alaric dan temannya rencanakan."

Aku merasakan kabut tebal dari tidur menyelimuti tubuhku segera setelah itu. Meskipun saya tidak benar-benar perlu tidur, saya menikmati gagasan untuk tertidur sejenak, dan saya tidak melawan sensasi itu.

Suara nyanyian kerumunan orang terdengar dari sekeliling saya, seperti suara ombak yang menghantam permukaan tebing; suara itu jauh dan teredam, seakan-akan saya mendengarnya dari tempat yang sangat jauh.

Perlahan-lahan membuka mata, saya melihat sekeliling. Saya berdiri di atas panggung duel persegi, dikelilingi oleh tribun yang dipenuhi oleh wajah-wajah yang tidak asing lagi: Claire Bladeheart dan anggota Komite Disiplin lainnya, para Lance, Jasmine dan Tanduk Kembar, Virion, para raja dan ratu dari Dewan Dicathen, para tetua yang melatihku dalam empat elemen, Lady Vera, Kepala Sekolah Wilbeck, Caera, Ellie, dengan bentuk rubah putih kecil Sylvie di pangkuannya, ibuku... ayahku.

Orang lain juga ada di panggung duel: Cecilia. Dia mengulurkan tangannya, dan pedang berbilah ganda berkilauan hidup dalam kepalan tangannya, seberkas cahaya putih panas yang berdengung dengan energi mematikan.

Aku memberi hormat pada Cecilia, tapi dia hanya menatapku dengan tajam sebelum menerjang ke seberang peron, senjatanya meninggalkan jejak cahaya di udara. Aku mengangkat Dawn's Ballad untuk menangkis serangan itu, tapi pedang berwarna teal itu hancur di tanganku, dan aku merasakan rasa sakit yang sangat panas saat senjata Cecilia menggigit bahuku.

Untuk sesaat, kami bertatap muka, mata biru kehijau-hijauan miliknya berkobar jahat.

Dia mencabut pedang itu dari bahuku dan memutarnya, mengarahkan ujung pedang yang lain ke perutku. Saya mencari jalur aetheric menuju Dewa Langkah menyingkir, tapi tidak ada.

Pedang itu menancap di perutku dan melukai punggungku.

Di belakang Cecilia, seseorang berlari menyusuri sebuah terowongan panjang ke arah kami. Meskipun dia terlihat jauh, aku menatap mata Nico, buta oleh kebencian, terpelintir oleh rasa takut, dan merasakan lapisan es yang tebal tumbuh di hatiku, dan rasa dingin yang kupelajari dari King Grey menyebar darinya.

Cecilia menyentakkan pedangnya dan memutarnya, cahaya hijau keemasan memancar keluar, menodai tepi penglihatanku dan menyinari wajah-wajah beku di antara para penonton. Seberkas cahaya murni mengangkatnya dari arena duel, pedangnya mengarah ke dadaku seperti tombak, lalu dia melesat ke arahku.

Adegan itu membeku. Berdiri, aku mengepalkan tanganku, memegang Dawn's Ballad, pedang berwarna ungu muda yang tembus pandang, kini utuh kembali, membiaskan cahaya dan mengirimkan sinar hijau-biru yang menari-nari di atas arena pertarungan. Di kejauhan, Nico masih berlari ke arah kami, satu-satunya yang bergerak selain saya.

Dan sejarah terulang kembali...

Cecilia bergerak lagi, menghantamku seperti komet. Ketika pedang kami beradu, gelombang kejut berdesir ke luar, melenyapkan panggung, tribun, arena, dan menyapu bersih para penonton-semua wajah-wajah yang sudah tidak asing lagi dalam hidupku-dalam awan debu.

Pedangku berkobar dengan cahaya kecubung yang keras dari tempat pedangku menembus dada Cecilia. Tapi Tess, bukan Cecilia, yang merosot ke depan, tubuhnya jatuh ke tubuhku, darahnya mengalir deras di tanganku, dengan cepat menodai arena duel menjadi merah.

Mulutku terbuka untuk menganga... sesuatu-apa saja-tetapi kata-kata itu tersangkut di tenggorokanku, seakan-akan ada tangan raksasa yang melingkari leherku dan mencekikku. Yang bisa saya lakukan hanyalah melihat, lumpuh, saat cahaya memudar dari matanya.

Ujung jarinya mengusap wajah saya, mengalir di pipi saya dan melewati bibir saya.

Kepalan tangan sedingin es yang mencengkeram dadaku meledak, dan mataku terbelalak.

Dengan napas yang terengah-engah dan setengah tercekat, saya menarik diri keluar dari rendaman garam dan berguling untuk berbaring di lantai, terengah-engah.

"Hei!" Regis menggonggong, saat aku mengirimkan gelombang air rendaman yang memercik ke lantai gua. "Apa yang kulakukan ini-apa, kau tidak apa-apa?"

"Baik," gumamku, sambil mengusap-usap wajahku. "Hanya mimpi buruk."

"Mau membicarakannya?" tanyanya, sambil menyandarkan dagunya di atas cakar.

"Tidak juga," kataku sambil berguling berdiri, bayangan mimpi itu sudah menjadi keruh dan terdistorsi dalam pikiranku, kecuali darah Tess yang menodai tanganku.

Aku akan menemukanmu, Tess. Aku janji.

Sorrel menemuiku di aula di luar kamar mandi setelah aku mengenakan pakaian bersih dari rune dimensiku. Satu alisnya terangkat saat ia menatapku dari atas ke bawah, nyaris tak bisa menahan seringai. "Bukankah kau sudah membersihkan diri dengan baik..." katanya. "Tuan Darrin dan yang lainnya sedang minum-minum di teras belakang. Saya akan tunjukkan jalannya."

Pembantu rumah tangga itu menyapu rumah besar itu hingga kami sampai di sebuah ruang berjemur yang seluruhnya dikelilingi kaca. Ruangan itu berisi tanaman dari seratus varietas yang berbeda, dan dipenuhi dengan aroma bunga dan rempah-rempah yang kaya dan manis. Saya memeriksa koleksi yang ada saat kami melewatinya, tetapi hanya mengenali beberapa spesies tanaman. Sebuah pintu mengarah ke teras terbuka yang menghadap ke perbukitan hijau dan emas yang tak berujung.

Di luar, saya tidak hanya menemukan Alaric dan Darrin, tetapi juga Pen, anak perempuan berambut oranye-pirang, dan tiga anak lain dari berbagai usia.

Pen adalah orang pertama yang melihat saya, dan segera menundukkan wajahnya ke bahu Darrin.

Alaric mendongak dan memberikan cemberut pura-pura. "Aku mulai khawatir kau tenggelam di bak mandi, nak. Aku akan mengirim Sorrel untuk memeriksamu, tapi Darrin menyuruhnya untuk tidak melakukan apa pun yang kuminta."

"Apa kamu menyalahkanku, setelah apa yang terjadi terakhir kali kamu di sini?" Darrin bertanya, menepuk-nepuk punggung Pen dengan lembut.

Pipi Alaric, yang sudah kemerahan karena alkohol, berubah menjadi lebih merah. "Kau bilang kita tidak akan membicarakannya lagi."

Darrin menangkap pandanganku dan mengedipkan mata. "Benar, dan kita tidak akan melakukannya. Grey, bergabunglah dengan kami!"

Saya duduk di sebuah kursi kayu yang kosong dan semua mata menoleh ke arah saya, bahkan mata Pen, yang menatap keluar dari balik tirai rambutnya.

"Teman-teman, ini adalah Ascender Grey, murid lain dari Alaric," kata Darrin sebagai perkenalan. "Grey, ini adalah teman sebangkuku, Adem."

Anak laki-laki yang ditunjuk tampak berusia awal belasan tahun, kira-kira seusia kakakku, mungkin sedikit lebih tua. Mata biru gelapnya menatap mata saya tanpa sedikit pun rasa takut atau terintimidasi. Kami bertatapan sejenak sebelum dia memberi saya anggukan kecil.

"Dan ini," kata Darrin, "adalah anak didik saya, Katla, Ketil, dan Briar. Orang tua si kembar adalah petani di Sehz-Clar dan sedang berusaha memasukkan mereka ke salah satu akademi ascender. Briar adalah putri tertua dari Blood Nadir, dan berada di sini untuk berlatih sebagai persiapan untuk tahun keduanya di Central Academy."

Si kembar memiliki rambut pirang terang yang sama, hampir sama terang dengan rambutku tapi lebih bersinar, dan bertubuh kekar dan berotot, kemungkinan besar karena tumbuh besar di sebuah peternakan. Katla mengangguk, tetapi tetap menatap tanah. Ketil, di sisi lain, mengatur postur tubuhnya untuk berdiri lebih tinggi saat dia menempatkan dirinya di antara Katla dan yang lainnya secara protektif.

Briar of Blood Nadir menggulung sesuatu yang terlihat seperti mata panah perak mengkilap di tangannya, kecuali benda itu tidak berada di tangannya, tapi melayang sekitar satu inci di atasnya. Dia tidak mendongak atau menyadari perkenalan itu.

Melihat anak-anak itu, saya tidak bisa tidak memikirkan Kepala Sekolah Wilbeck, wajahnya masih segar dalam mimpi saya. Saya tahu itu adalah sebagian sentimentalitas yang tersisa dari mimpi buruk yang aneh, tetapi saya tidak bisa tidak menyukai Darrin Ordin. Dia mengingatkan saya pada Kepala Sekolah, dan bahkan sedikit pada ayah saya ketika Reynolds masih kecil...

Sambil melepaskan diri dari pikiran saya, saya memberikan senyuman tipis kepada mereka. "Senang bertemu dengan kalian semua."

Katla menggumamkan salam sebagai balasannya, meskipun kakaknya lebih keras.

Adem berdiri dan membungkuk dengan kaku. "Selamat datang di rumah kami, Ascender Grey. Kami merasa terhormat bisa menerima kalian."

Bibir Darrin bergerak-gerak saat ia menyembunyikan senyum pada sapaan yang tepat dari anak laki-laki itu, tapi itu berubah menjadi cemberut saat Briar mendengus mengejek.

Adem memelototinya saat dia kembali ke tempat duduknya, tetapi tidak menanggapi.

"Jadi, Briar," kata Alaric dalam keheningan canggung yang mengikutinya, "kau bertahan selama satu tahun di Central Academy, ya? Bagus untukmu, nak."

Wanita muda itu mengacak-acak rambutnya yang berwarna-warni sambil menatap tajam ke arah pria tua itu. "Tentu saja. Meskipun Central Academy adalah salah satu akademi pelatihan militer dan ascender terbaik dan terberat di Alacrya, aku mendapat nilai di atas rata-rata pada semua kriteria penilaian."

Alaric bersiul sebagai bentuk apresiasi. Kepada saya, dia berkata, "Sebagian besar akademi yang berfokus pada ascender menilai dengan metrik yang sama dengan yang digunakan Ascenders Association. Lebih mudah melacak kemajuan dengan cara itu."

Saya mengangguk, dan hanya berkata, "Saya mengerti."

"Benarkah?" Briar bertanya dengan tajam, alisnya terangkat dengan skeptis. "Itu meragukan, mengingat guruku harus menebusmu karena membuat rekan-rekan satu timmu terbunuh dalam pertandingan awal yang tidak berarti."

"Jangan jahat!" Pen berkata, mencibir pada gadis yang lebih tua.

"Briar," kata Darrin dengan tegas. Wanita muda itu menegang, menoleh kepadanya tetapi fokus pada titik di atas bahunya alih-alih melakukan kontak mata. "Kekasaran terhadap tamu-tamuku berarti kekasaran terhadapku. Jika Anda tidak dapat menahan rasa frustrasi Anda, saya sarankan Anda untuk pergi ke ruang latihan dan mengeluarkannya."

Saya bisa melihat rahangnya mengatup karena frustrasi, tetapi wanita muda itu mengalah, menundukkan kepalanya ke arah gurunya sebelum berjalan kembali ke dalam rumah.

"Dia bahkan tidak meminta maaf," gumam Adem dalam hati.

Darrin menghela napas sambil mengusap-usap rambut pirangnya. "Aku akan meminta maaf atas namanya. Briar... bangga dengan pendidikan dan pencapaian pribadinya."

"Cukup banyak sinar matahari, yang satu itu," kata Alaric sambil menyesap segelas anggurnya.

"Aku pernah melihat yang lebih buruk," kataku sambil mengangkat bahu, tatapanku tertuju pada tempat Briar menginjakkan kakinya.

Pensiunan pendaki itu tertawa kecil sambil mengangkat Pen dari pangkuannya. "Kalau begitu, kita bertiga punya beberapa hal untuk didiskusikan."

Si kembar berbagi ekspresi lega saat mereka bergegas masuk ke dalam, tetapi Pen harus diusir oleh pengurus rumah. Adem tetap bertahan, menatap Darrin dengan penuh harap, wajahnya tertunduk ketika mantan pengemis itu melambaikan tangannya ke dalam juga.

Darrin melihat anak itu merajuk kembali ke dalam rumah.

"Dia lingkunganmu?" Saya bertanya, penasaran mengapa seorang mantan asteroid kaya raya sepertinya mengelola rumah singgahnya sendiri untuk pemuda Alacrya.

Darrin mengangguk dan menyesap minuman dari cangkir kayu. "Kedua orang tuanya terbunuh di Relikui. Saya tidak mengenal mereka, tapi ibu Pen mengenalnya. Anak itu tidak punya siapa-siapa lagi, dan dia akan berakhir di daerah kumuh di suatu tempat, atau diberikan ke beberapa akademi yang hanya melatihnya setengah-setengah sebelum mengirimnya mati dalam perang."

"Jadi kamu mengadopsinya sebagai gantinya?"

Darrin mengerutkan kening ke arahku dengan bingung. "Mengadopsi? Tidak, tentu saja tidak. Hanya darah bangsawan atau keturunan bangsawan yang boleh mengadopsi secara resmi. Apakah itu ... berbeda, di tempat asalmu?"

Saya dengan cepat menggelengkan kepala. "Maksudku bukan adopsi resmi, tidak, hanya saja kau telah mengambilnya. Itu... sangat baik sekali."

Terima kasih atas penjelasannya, pikirku dalam hati.

'Hah? Apa? Aku tidak memperhatikan.

Menahan keinginan untuk memutar bola mataku, aku kembali fokus pada Darrin. "Dan gadis itu? Briar?"

"Maksudmu Nona Superioritas?" Alaric mendengus.

Darrin menatap Alaric dengan tatapan penuh arti sebelum berbalik ke arahku. "Briar sedikit kesal karena aku sibuk dengan persidanganmu dan bukannya berada di sini, melatihnya. Orang tuanya telah membayarku dengan banyak uang untuk melatihnya, tapi dia memiliki pola pikir bahwa hanya kekuatan fisik dan sihir yang dibutuhkan untuk bertahan hidup di Relicombs."

"Tidak ada salahnya menjadi lebih kuat," bantah saya, pandangan saya tertuju pada pintu yang telah ditinggalkan anak-anak.

Tatapan Darrin semakin jauh. "Ya, tapi keluar dari Relikui dalam keadaan hidup juga merupakan kerja sama tim."

"Kau dengar itu? Tampaknya kita telah melakukan kesalahan,' Regis menimpali sambil tertawa kecil.

"Lagipula, meski hidupku sudah tidak lagi glamor seperti dulu, jauh lebih aman bagiku untuk melatih anak-anak daripada mendaki." Dia menggaruk pipinya, terlihat hampir malu. "Meskipun dia bukan darah daging saya, saya tidak bisa meninggalkan Adem sendirian dan pergi mendaki begitu saja, padahal setiap pendakian bisa menjadi yang terakhir. Jika sesuatu terjadi padaku... yah, maka dia tidak akan punya siapa-siapa lagi."

"Ya, Darrin ini benar-benar lembut. Itu sebabnya aku tahu dia akan membantumu," kata Alaric sambil menyeringai miring sebelum menyenggol mantan muridnya itu dengan sikut. "Masih ingat saat-"

Aku memperhatikan dalam diam saat Darrin memijat batang hidungnya, menghembuskan napas panjang saat Alaric mengenang masa lalu. Berada di dekat pendaki muda yang menyenangkan-atau mantan pendaki-menjadi semakin tidak nyaman bagiku. Bukan karena saya takut dia mengetahui siapa saya, tetapi karena semakin sulit untuk melihatnya sebagai musuh. Kepeduliannya pada Briar, simpatinya setelah mengadopsi Adem, dan bahkan mengasuh anak mantan rekan setimnya... aku tidak bisa menghubungkannya dengan orang-orang yang sama yang pernah kulawan.

"Maafkan aku, Grey. Alaric dan saya cenderung sedikit melantur saat berbicara," kata Darrin sambil tertawa. "Sekarang, sampai di mana kita..."

"Selain karena kau adalah 'orang yang lemah lembut', seperti yang dikatakan Alaric, aku masih belum yakin mengapa kau memilih untuk menolongku," jawabku sambil mengamati pensiunan pendaki itu. "Saya tidak yakin apa yang dijanjikan Alaric kepada Anda, tapi saya tidak punya banyak harta."

Darrin berdiri dan menyeberangi beranda, bersandar pada pagar. "Sebagian besar orang yang saya bantu tidak punya. Tidak, saya tidak butuh uang. Aku masih mendapatkan sedikit uang sampingan dengan mengunjungi akademi dan menceritakan kisah-kisah menakutkan kepada para murid agar mereka tetap tertib, dan tentu saja untuk menerima murid-murid privat seperti Briar, tapi aku mendapatkan keberuntunganku di Relicombs, dan itu akan membuatku tetap nyaman hingga aku menjadi tua.

"Saya hanya... tidak suka melihat orang kecil diinjak oleh kaum bangsawan. Dan saya benar-benar tidak suka ketika para petarung disingkirkan, hanya karena mereka tidak memiliki dukungan dari kalangan bangsawan."

"Itu menjelaskan mengapa para hakim itu sangat membencimu," kata saya, mengingat permusuhan terbuka mereka.

Darrin tertawa pelan. "Ya, ini bukan pertama kalinya aku berselisih paham dengan Blackshorn dan Frihl."

"Jadi... kau berharap aku percaya bahwa kau menolongku karena kebaikan hatimu?" Aku mencondongkan tubuh ke depan di kursiku, memperhatikan Alacryan dengan seksama.

Dia membelakangi bukit dan bersandar pada rel, menatapku dengan intensitas yang belum pernah kulihat sebelumnya, bahkan di persidangan. "Tidak juga."

Saya mengamatinya dengan seksama, tidak yakin ke mana arah pembicaraan dia.

"Aku berinvestasi pada orang-orang, Grey. Orang-orang seperti Adem, Katla, dan Ketil. Orang-orang seperti selusin pendaki lain yang dibawa ke pengadilan, karena hak-hak penghargaan, atau kematian yang tidak disengaja, atau lencana yang sudah kadaluarsa."

"Kau mengharapkan pemotongan, seperti Alaric?" Aku berkata, tidak terkejut.

Alaric mendengus. "Itulah yang kusuruh dia lakukan, nak! Tapi dia tidak punya ketajaman bisnis sepertiku."

Darrin menatapnya dengan tatapan datar. Padaku, dia berkata, "Aku berharap kau ingat bahwa orang bisa saja baik hati, dan ketika kau melihat seseorang yang kurang beruntung, atau tidak seberuntung dirimu, atau yang membutuhkan bantuan, kau akan melakukan apa yang kau bisa."

Saya mengerjap, menunggu kata sambung atau kata "dan" yang muncul setelahnya, tetapi Darrin hanya duduk diam.

"Hanya itu saja?" Saya akhirnya berkata. "Kamu hanya mengharapkan orang lain untuk... menyebarkannya?"

Darrin melirik Alaric sekilas sebelum kembali padaku, matanya berbinar dan seringai kekanak-kanakan muncul di wajahnya. "Oke, mungkin ada satu hal lagi..."