Petras membungkuk di atas tubuh saya, nafasnya yang tengik merupakan bentuk penyiksaan tersendiri.

"Tusuk, tusuk, tusuk," ia berteriak, mengikuti setiap kata dengan tusukan pisaunya yang cepat ke bagian tubuhku yang berbeda.

Sudah seminggu sejak aku dan Caera meninggalkan Relictombs, dan setiap hari hampir selalu sama.

"Ini mulai membosankan, Ascender Grey," kata Matheson dari balik penyiksanya. "Tentunya kau bisa melihat tulisan di dinding. Selamatkanlah dirimu dari dua minggu lagi penderitaan, dan akuilah pembunuhan terhadap Lord Kalon dan Ezra."

Meskipun pelayan Granbehls menjaga wajahnya tetap pasif, dia berulang kali meraba-raba borgol lengan bajunya. Selama seminggu terakhir, saya telah memutuskan bahwa ini adalah cara Matheson untuk menunjukkan bahwa dia sedang frustrasi.

"Atau," aku menjawab dengan tenang, mengibaskan bulu mataku sambil menatap mata rusa betina ke arah pria tua itu, "kau bisa menjadi sayang dan melepaskanku."

Di dalam diriku, Regis tertawa kecil.

Matheson membalas tatapanku dengan tatapan tajamnya sendiri, membetulkan lengan bajunya sekali lagi sebelum menoleh ke Petras. "Habiskan lebih banyak waktu bersamanya. Tuan Granbehl sangat... kecewa dengan pelayananmu akhir-akhir ini. Dia mengharapkan hasil."

Dia berbalik dan melangkah keluar dari sel, meninggalkanku yang terpaku di dinding. Petras, yang begitu dekat sampai-sampai ia bersandar pada tubuhku, menatap sang pelayan untuk waktu yang lama.

"Baiklah," katanya akhirnya, suaranya yang bernada tinggi terdengar lebih rendah dan suram dari biasanya, "kau dengar Master Matheson. Kita bisa menghabiskan waktu tambahan bersama hari ini."

***

Setelah satu jam penuh dengan luka bakar, luka, dan bau busuk napas Petras, Alacryan yang kurus itu tampak menyerah. Dia pergi tanpa sepatah kata pun atau bahkan menoleh ke belakang, lengannya menggantung di sisi tubuhnya dan langkahnya pelan dan tertatih-tatih.

'Aku mulai merasa kasihan padanya,' kata Regis, setelah penyiksanya pergi. 'Lempar dia dengan tulang... setidaknya beri dia geraman atau meringis.

Saya meregangkan tangan dan kaki saya saat luka-luka itu dengan cepat sembuh. Dengan menghabiskan beberapa jam setiap hari untuk fokus menyerap eter dari atmosfer, saya dapat mengimbangi biaya penyembuhan luka-luka yang ditinggalkan oleh penyiksa Granbehls.

'Jadi, hari yang menggairahkan dihabiskan dengan memandangi mainanmu itu? Regis bertanya saat aku berbaring di ranjang dan mengeluarkan mainan buah kering itu. "Aku ingin sekali keluar dan meregangkan kakiku.

Kamu tahu kita tidak bisa melakukan itu sekarang, kataku untuk kesepuluh kalinya.

Sebuah cakar berwarna ungu tumbuh dari jari saya, dan saya memasukkannya ke dalam celah di dasar buah kering. Setelah mengaduk-aduk biji itu di dalam hingga berada di atas lubang yang ditinggalkan oleh batang buah, saya menariknya dengan cakar itu.

Aether bertahan sejenak sebelum melengkung dan kehilangan bentuknya seperti tanah liat basah.

Saya menghela napas sebelum membentuk kembali cakarnya dan mencoba lagi.

Ketika saya telah belajar cara menggunakan Langkah Tuhan dengan bantuan Tiga Langkah, dia telah mampu menunjukkan kepada saya bagaimana cara mengubah fokus saya dan melihat dunia secara berbeda. Saya yakin bahwa pasti ada semacam "trik" mental untuk menggunakan aether untuk membentuk bentuk fisik, tetapi saya merasa terjebak dalam pola yang sama, melakukan hal yang sama berulang kali.

Namun, hal itu menenangkan pikiran saya untuk fokus sepenuhnya pada pemanggilan cakar aether. Saya menghabiskan waktu berjam-jam untuk mencoba mencakar benih itu, dan meskipun setiap upaya menemui kegagalan, saya tidak merasa frustrasi karenanya. Rasanya benar, seperti inilah yang dimaksudkan oleh Three Steps.

Namun, akhirnya, saya harus mengakui bahwa saya telah melakukan cukup banyak hal dalam satu hari, dan menyimpan mainan itu kembali ke dalam rune dimensi.

Pikiran tentang Tessia mulai melayang pada saat saya berhenti fokus. Saya tidak berniat untuk menghadapi pikiran-pikiran ini sekarang, dan mencari hal lain untuk menyibukkan diri.

Kebiasaan menyebabkan saya menarik relik penglihatan. Benda itu terasa tumpul dan tidak bernyawa; saya baru menggunakannya lagi sehari yang lalu untuk memeriksa keadaan saudara perempuan dan ibu saya. Pertama, saya mencoba mencari Tessia lagi, tapi gagal, sama seperti sebelumnya. Setelah itu, saya melihat Ellie berlatih dengan Helen sampai kekuatan batu itu memudar.

'Ada seringai konyol itu lagi. Kau memikirkan adikmu lagi, ya? Regis bertanya, membuyarkan lamunanku.

Ya. Dia tumbuh menjadi penyihir yang sangat berbakat, kau tahu? Dan berani...

'Namun kau masih mengkhawatirkan kehidupan asmaranya,' Regis mendengus.

Aku mengerang. Cukup sudah dengan label kakak yang terlalu protektif. Aku akan ... senang jika dia menemukan pria yang baik dan membuatnya bahagia.

'Katakan itu pada besi ranjang yang baru saja kau bengkokkan dengan tangan kosong.

Saya melihat ke bawah dan melihat bahwa pipa besi yang digunakan untuk menopang ranjang bayi itu penyok.

Itu tidak berarti apa-apa, balasku, sambil meluruskan rel yang padat itu.

"Berjanjilah untuk tidak memaksa calon pelamar kakakmu untuk mengalahkanmu dalam duel atau hal semacam itu...

Itu sebenarnya bukan hal yang buruk-

Langkah kaki yang terhenti di tangga menyela percakapan kami, dan aku segera menyimpan relik itu dan berdiri, menghadap ke lorong yang suram.

Orang yang berdiri di seberang sana tidak asing lagi, tetapi dia sudah banyak berubah sejak terakhir kali saya melihatnya. Cukup untuk membuat saya merasa bersalah.

"Halo, Ada," kata saya, menjaga nada dan ekspresi saya tetap datar dan tenang.

Adik bungsu Granbehl ini telah memotong rambut pirangnya yang panjang menjadi lebih pendek dari rambutku. Berat badannya juga turun, membuat wajahnya yang feminin terlihat lebih tajam dan dewasa, tetapi juga tirus dan agak...angker.

Kenyataan bahwa dia datang menemui saya tidaklah terlalu mengejutkan; saya sudah menduganya. Kematian saudara-saudaranya dan sahabatnya di Relictombs sangat mengerikan, tapi-meskipun dia menyalahkanku saat itu-ia tahu aku tidak membunuh Kalon, Ezra, atau Riah.

Gadis Alacryan itu tidak menjawab, hanya memandangku dengan matanya yang cerah dan dingin.

"Apakah dia hanya akan, seperti, menatapmu, atau apa? Regis bertanya. 'Agak menyeramkan.

Aku melangkah pelan ke arah pintu, berusaha terlihat tidak mengancam. Ada tetap tersentak mundur.

"Ada, dengarkan-"

"Tidak," katanya, suaranya kasar. "Aku tidak ingin mendengar apa pun yang kau katakan."

"Kalau begitu, kenapa kamu ada di sini?" Aku bertanya dengan sederhana. Jika aku bisa menghubungi Ada, maka darahnya akan membatalkan tuduhan mereka.

"Ini salahmu..."

Saya menjawab dengan menggelengkan kepala dengan lembut. "Aku tidak membunuh mereka-salah satu dari mereka. Kau tahu itu, Ada."

"Tapi kau yang melakukannya!" Suaranya pecah, dan aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah dia tidak banyak menggunakannya sejak kembali dari Relikui. "Kau membawa kami ke tempat itu. K-kau tahu itu akan membuat kita semua terbunuh!"

Wajah kurus Ada meringis sambil menahan air mata yang menumpuk di matanya. "Kau tahu..." dia mengulangi, suaranya nyaris berbisik.

Saya menarik napas dalam-dalam. Sebenarnya, aku sudah tahu bahwa kehadiranku membuat Relikui menjadi lebih berbahaya bagi para pendaki biasa. Dan mungkin aku tidak terlalu peduli dengan apa artinya saat itu. Para Alacrya ini adalah - aku mengingatkan diriku sendiri - musuhku. Apakah penting jika ada yang mati di tengah jalan karena tidak bisa mengimbangi saya? Tujuanku bukan untuk berteman atau mengasuh sekelompok penyihir yang akan segera mencoba membunuhku jika mereka tahu siapa aku sebenarnya.

Aku teringat akan senyum ramah Kalon dan sikap protektif serta tatapan curiga Ezra. Keluarga mereka - darah daging mereka - adalah tipe orang yang menyimpan penyiksa pada staf dan sel penjara di ruang bawah tanah mereka.

Kalon dan Ezra mungkin akan menjadi sama buruknya dengan ayah mereka, jika diberi waktu.

"Atau mungkin mereka akan membalikkan keadaan demi darah mereka, kau tahu? Regis menimpali dengan nakal. 'Maksudku ... jika mereka bisa selamat.

Terima kasih untuk itu, aku membalas.

'Apa gunanya memiliki suara di kepalamu jika itu tidak akan memberimu perspektif?"

Ada, yang telah memperhatikan saya dengan diam-diam saat saya bolak-balik dengan Regis, menarik napas dalam-dalam dan gemetar. "Dan bagian terburuknya, kau bahkan tidak peduli. Sahabatku, saudara-saudaraku, meninggal karena kau, dan kau tidak peduli."

Aku menatap balik, ekspresi tetap. "Apa kau akan peduli dengan kematianku? Orang asing yang baru kau temui beberapa hari sebelumnya?"

"Diam!" bentaknya, suaranya yang kasar tersangkut di tenggorokan. "Kau adalah monster... lebih buruk dari makhluk-makhluk di R-Relictombs..."

"Kau mungkin benar tentang itu."

"Jika kau tidak ada di sana, Kalon akan membuat kita semua aman! Dan jika aku tidak menyentuh cermin bodoh itu..." Ada terdiam, tangannya yang kecil dan pucat mengepal dan bahunya bergetar.

Aku menghela napas, hanya bisa melihatnya sebagai seorang anak yang terluka dan bukan sebagai Alacryan yang mengerikan yang seharusnya membuat percakapan ini menjadi lebih mudah.

"Ini bukan salahmu," akhirnya saya berkata, bertanya-tanya apakah saya berhak untuk menghiburnya.

Kepala Ada terangkat, matanya yang berbingkai merah melotot. "Tidak ada yang bilang-"

"Tidak, tapi itu sebabnya kau datang ke sini, kan? Karena pada suatu titik dalam semua ini, kau berhenti percaya pada kata-katamu sendiri." Tatapanku jatuh saat aku teringat melihat semuanya dari dalam batu kunci... terjebak dan tidak dapat membantu.

Alis Ada berkerut saat dia membuka mulutnya untuk menjawab, tetapi kata-kata itu tersangkut di tenggorokannya.

Saya bersandar ke dinding di samping pintu dan meluncur turun sampai saya duduk di atas batu yang keras. "Berlawanan dengan apa yang mungkin kau percayai setelah melihatku di Relikui, aku bisa hidup selama ini dan sampai sejauh ini hanya karena pengorbanan yang dilakukan orang lain untukku."

Saya teringat akan Sylvia yang mendorong saya melewati portal ketika saya masih kecil, dan Sylvie yang mengorbankan nyawanya untuk menyembuhkan saya.

"Dan setiap kali seseorang yang saya cintai meninggal agar saya dapat hidup, saya tidak akan fokus pada hal lain selain mencari orang yang bertanggung jawab. Bahkan jika itu berarti mengejar bayangan."

Ada menghentakkan kakinya ke tanah batu. "Kenapa kau menceritakan semua ini padaku? Apa gunanya?"

Aku mengangkat bahu. "Karena aku berharap dengan menghukumku atas kematian saudara-saudaramu, setidaknya akan membantumu mengurangi rasa bersalah karena telah selamat."

Ada menggenggam erat tanganku yang lain. "Aku tidak melakukan ini karena merasa bersalah! Aku melakukan ini untuk membalas dendam pada mereka. Atas apa yang telah kau lakukan pada mereka!"

Saya menunggu, membiarkannya berteriak.

"Mengapa kau menatapku seperti itu?" Air mata mulai mengalir deras di pipinya. "Mengapa kau menatapku seperti itu!"

"Karena saya pernah berada di posisi Anda sekarang, dan itu bukanlah sesuatu yang saya harapkan untuk dialami oleh siapa pun," kata saya pelan.

Saya mendengarkan langkahnya yang tergesa-gesa saat dia berlari menyusuri lorong dan menaiki tangga, dan merasakan mati rasa yang serius menyelimuti saya.

Tetap di lantai, saya bersandar ke dinding yang dingin saat langkahnya semakin lemah. Sebagian dari diriku berharap dia akan kembali lagi, tetapi sebagian lainnya merasa lebih mudah untuk disiksa.

Langkah kaki terakhir bergema di lorong-lorong sebelum keheningan yang sepi menggantikannya.

Apa, tidak ada komentar pedas, Regis?

'Dan hentikan kebencianmu pada dirimu sendiri? Regis menjawab. 'Bahkan aku tahu kapan waktu yang tepat untuk berkomentar yang tidak pantas.

Saya mengangkat alis. Apakah ada waktu yang tepat untuk membuat komentar yang tidak pantas?

'Tentu saja, jika kamu sepandai dan selucu aku.