ARTHUR LEYWIN

Saya memaksa tangan saya untuk mengendurkan relik tersebut, takut relik itu akan pecah dalam kepalan tangan saya, dan menarik kesadaran saya. Mataku terbuka untuk melihat sel kecil di rumah keluarga Granbehls, dan senyum lebar mengembang di wajahku.

Ellie masih hidup!

Aku menutup mulutku dengan tangan karena takut aku akan tertawa terbahak-bahak, disela oleh desahan keras dari dalam kepalaku.

Apa?

'Tidak ada,' kata Regis sambil mengangkat bahu. "Aku hanya merasa kasihan pada pria malang yang akan menikahi adik perempuanmu kelak.

Aku menahan tawa lagi, benar-benar menemukan selera humor Regis yang lucu untuk sekali ini, yang bahkan membuat temanku terkejut.

"Terima kasih," bisik saya pada benda peninggalan itu sambil mengangkatnya ke dahi. Saya mengulanginya lagi dan lagi saat rasa lega terus menyelimuti saya seperti balsem yang menenangkan.

Ketegangan dan ketakutan yang mencengkeram dada saya seperti cakar besi mengendur dan saya dapat bernapas dengan penuh dan dalam lagi sekarang karena saya tahu adik saya baik-baik saja.

Saya masih merasa frustasi mencoba menyusun kembali percakapan yang saya saksikan di kepala saya, tetapi yang penting adalah Ellie selamat.

Itu sudah cukup untuk saat ini.

Mereka masih tersembunyi di tempat perlindungan bawah tanah, setidaknya hal itu terlihat jelas dari arsitektur bangunan saat Ellie menceritakan apa yang terjadi padanya di Elenoir. Relik itu tidak memungkinkan saya untuk mendengar percakapannya, tetapi saya mengikuti dengan membaca gerak bibirnya sebaik mungkin.

Campuran emosi menggelegak saat aku menyadari bahwa adik perempuanku telah bertarung melawan penyihir Alacryan yang terlatih sendirian. Aku marah padanya, takut dan khawatir untuknya - namun, bangga dengan pejuang yang telah ia jadikan.

Alisku berkerut saat aku memikirkan deskripsi Ellie tentang waktunya di kamp Alacryan.

Bagaimana dia bisa begitu ceroboh berpura-pura menjadi ras yang tidak dikenalnya dan menyusup ke markas operasi mereka? Saya berpikir sambil menghela napas.

"Apakah kau sengaja atau kau hanya buta akan kemunafikan ini? Regis bertanya.

Diam, bentakku, mengabaikan sensasi yang hampir nyata saat Regis memutar matanya di dalam diriku.

Sudah cukup buruk bahwa nama Elijah telah muncul dari bibir Ellie, ingatan tentang pertempuran terakhir dengan teman reinkarnasiku dan Scythe, Cadell, masih kabur, tapi permusuhannya yang berbatasan dengan kebencian padaku terlihat jelas, dan itu membuatku muak karena dia begitu dekat dengan adikku.

Namun, baru setelah Virion mulai berbicara, segalanya menjadi membingungkan. Meskipun aku tidak dapat memahami setiap kata yang dia ucapkan, penjelasannya tentang serangan itu jelas berbeda dengan apa yang aku saksikan.

'Huh. Kurasa kau tidak bisa menyalahkan seseorang yang ingin menyangkal bahwa bukan hanya satu klan Asuran yang ingin kalian semua mati,' Regis menimpali.

Aku tidak berpikir itu sesederhana menyangkal. Entah mengapa dia tampak begitu yakin.

'Kalau begitu, mungkin dia tahu dan hanya ingin perhatian prajuritnya terfokus pada musuh yang sebenarnya bisa dilawan,' rekan saya menawarkan. 'Sebuah taktik yang sementara, tapi mungkin diperlukan.

Mungkin, jawab saya, tetapi saya tidak yakin. Saya berguling ke posisi duduk dan meletakkan siku di atas lutut. Dia bisa saja salah paham dengan peringatan Rinia, atau mungkin dia hanya salah paham. Aku juga tidak yakin akan mempercayainya, jika tidak melihat Aldir melakukannya.

Keselamatan dan kesehatan Ellie merupakan beban yang sangat berat di pundak saya, tapi juga terasa pahit. Seluruh negara, yang telah saya kunjungi beberapa kali, telah hancur total.

Berapa banyak yang telah tewas dalam serangan para asura? Berapa banyak elf yang tidak dapat dievakuasi selama serangan awal Alacrya?

Dan bagaimana dengan Tessia?

Sambil berdiri, saya mulai mondar-mandir di sel yang kecil itu.

Pertarungan Tess melawan Lord Aldir dan Windsom, berdampingan dengan Nico, terputar kembali di benakku. Saya membayangkan bagaimana dia bertarung, bagaimana dia bergerak dengan canggung, seperti kesulitan mengendalikan tubuhnya sendiri, dan bagaimana Nico membelanya, menempatkan dirinya di antara serangan Tess dan Windsom.

Dan tatapan yang mereka bagikan, pada akhirnya...

Saya duduk kembali dan menggulung relik itu di antara jari-jari saya.

'Meskipun biasanya aku akan mendorong momen-momen sentimental seperti ini pada kaleng-kaleng seperti dirimu, kurasa Nico tidak seharusnya mendekati gadismu-'

Tidak sesederhana itu, aku memotong, rahang terkatup.

Saat-saat terakhir sebelum Sylvie mengorbankan dirinya untukku, kenangan yang sudah mati-matian kukubur, muncul kembali:

"Kau bilang membawa Tess tidak akan membawa Cecilia kembali, kan? Nah, bagaimana jika itu terjadi?" Nico bertanya kepada saya.

Tess adalah wadah untuk Cecilia. Mereka ingin mereinkarnasi Cecilia ke dalam tubuh Tessia. Nico telah mengatakannya padaku.

Aku menyipitkan mataku, memusatkan perhatian pada sebuah retakan di langit-langit. Mengambil napas dalam-dalam, aku memaksa diriku untuk tenang. Aku harus mengambil langkah mundur secara mental agar bisa berpikir jernih.

Saya tahu bahwa reinkarnasi saya sendiri entah bagaimana telah menjadi katalisator bagi Agrona untuk menemukan cara membawa Nico ke dunia ini. Nico telah mencintai Cecilia dan mendedikasikan seluruh hidupnya untuknya... dan saya telah membunuhnya tepat di depannya.

Menyaksikan hal itu terjadi, hidup dengan kemarahan, ketakutan, dan rasa bersalah saat aku menjadi raja dan memisahkan diri dari kehidupan lamaku... aku tidak bisa menyalahkan kebencian Nico.

Atau apakah Agrona melakukan sesuatu padanya sehingga dia menjadi seperti ini?

Menyalahkan Agrona atas kondisi Nico saat ini memang mudah, tapi itu juga merupakan usaha saya untuk mengalihkan kesalahan. Kemungkinan besar, Vritra hanya bisa memanipulasinya karena ikatan kami di kehidupan sebelumnya.

Sekarang, Nico ingin Cecilia kembali... tapi pasti ada yang lebih dari sekedar reinkarnasi ini. Agrona sangat kalkulatif dan manipulatif-saya tidak bisa melihat dia tidak melakukan apa pun yang tidak menguntungkan dirinya sendiri atau tujuannya. Dia tidak akan berjanji untuk mereinkarnasi Cecilia hanya untuk membuat Nico bahagia.

Tentu saja, dia berniat memanfaatkannya. Sama seperti bagaimana Vera memanfaatkanku. Yang diinginkan Cecilia hanyalah kedamaian, itulah sebabnya dia...

Aku menggelengkan kepala, menarik diri dari pikiran tentang kehidupan masa laluku dan memaksa diriku untuk fokus pada masa kini.

Tetua Rinia telah mengatakan bahwa kami harus menjauhkan Tess dari Agrona, bahwa semuanya bergantung padanya. Ini sama sekali bukan tentang Nico. Ini tentang Cecilia.

Mungkin memang selalu begitu.

Seberapa kuat Cecilia - yang disebut "warisan" ini - berada di dunia ini?

'Yah, mengingat penyihir berinti empat elemen putih dan Vritra yang memuntahkan kegelapan dibutuhkan untuk memanggilnya...' Regis memulai, 'Menurutku dia cukup kuat.

Tidak membantu.

Pikiranku terpencar-pencar, melompat dari satu benang merah ke benang merah berikutnya sebelum aku bisa memantapkan satu ide.

Saya duduk lagi dan mengusap wajah saya.

Namun semua ini tidak menjawab pertanyaan, mengapa Indrath memilih untuk menyerang sekarang? Kecuali-saya menelan benjolan keras di tenggorokan saya-Agrona berhasil.

"Sialan!" Saya melayangkan pukulan, berhenti tepat di dinding terdekat. Hal terakhir yang kubutuhkan adalah secara tidak sengaja keluar dari sel ini dan memperburuk keadaan.

Bahkan jika Tess sekarang... Cecilia, itu tidak mengubah fakta bahwa aku harus memainkan uji coba ini untuk bergerak bebas di Alacrya. Aku tidak bisa mengambil risiko menghadapi Agrona dan Vritra dan Scythes sebelum aku siap.

Bagaimana menurutmu, Regis? Aku bertanya, ingin sekali mendengar pendapat lain selain pendapatku.

'Bahwa jawaban yang akan kuberikan bukanlah jawaban yang ingin kau dengar,' jawabnya ketus.

Pernahkah kau memberikan jawaban yang ingin kudengar? Saya menghela napas. Kau memiliki kenangan dan sebagian dari kepribadianku, bersama dengan sebagian dari Sylvie dan Uto. Jujur saja.

'Yah, ada kemungkinan besar cinta wanitamu telah terhapus dan digantikan oleh wanita super kuat yang kau bunuh di kehidupan sebelumnya. Kedengarannya benar, kan?

Saya menahan diri untuk tidak langsung menjawab dengan kesal. Ya, Regis, seperti yang kau katakan dengan fasih, tapi apa yang bisa kulakukan?

'Keledai gnort yang lewat bisa memberitahumu bahwa tidak ada yang bisa kau lakukan untuk itu sekarang,' teman saya memotong. 'Anda mencoba memecahkan teka-teki dengan setengah bagian. Kalau begini terus, kamu akan mendapatkan jawaban yang salah atau mengalami gangguan mental.

Saya mengusap-usap rambut saya, sekali lagi teringat akan seberapa jauh saya telah berkembang-betapa banyak yang telah berubah-sejak pertama kali datang ke dunia ini.

Lalu apa yang terjadi jika Agrona dapat memecahkan teka-teki itu bahkan sebelum saya dapat mengumpulkan semua kepingannya?

'Kalau begitu kamu kalah,' katanya datar. 'Tapi ingat apa yang dikatakan jin itu, Agrona tidak memiliki wawasan tentang aether seperti yang kau miliki, itulah sebabnya kau bahkan memiliki kesempatan untuk mengalahkannya. Mengapa harus menyerah untuk mencoba dan melakukan apa yang telah Agrona lakukan selama berabad-abad untuk mencoba menang?

Saya merenungkan kata-kata Regis sejenak sebelum menjawab. Kamu benar.

Kemarahan muncul dari rekan saya, 'Tidak, tidak, kamu tidak mendengarkan saya. Kamu-tunggu, apa kamu baru saja mengatakan bahwa aku benar?

Saya mengangguk.

'Terima kasih... tidak, maksudku tentu saja aku benar,' lanjut Regis. 'Dan juga, meskipun kau benar-benar mendengarkanku untuk sebuah perubahan, kurasa peninggalan itu tidak akan baik untuk kesehatan mentalmu, jika kau tahu apa yang kumaksud. Jangan sampai kecanduan memata-matai adikmu.

Aku mengeluarkan tawa kecil tanpa humor. Terima kasih, Regis.

Benda peninggalan itu masih berada di tanganku, halus dan bermata tajam. Melihatnya memberiku sebuah ide yang tiba-tiba.

Aku hanya berharap relik itu masih memiliki cukup tenaga untuk digunakan untuk kedua kalinya.

Sambil memegangnya dengan lembut di antara jari telunjuk dan ibu jari saya, saya memasukkan aether ke dalamnya dan berpikir, Tessia.

Kabut berputar-putar di permukaan batu, tapi tidak ada yang terjadi.

Cecilia.

Awan menjadi gelap dan relik itu mulai memancarkan cahaya ungu lembut saat menyerap aetherku, tapi aku tidak menerima penglihatan.

"Mati lagi?

Tidak, benda itu menarik aetherku, tapi tidak menunjukkan Tessia atau Cecilia.

'Baiklah... coba orang lain, mungkin? Untuk memastikannya masih berfungsi.

Merasa lebih tenang sekarang, saya mengambil waktu sejenak untuk mempertimbangkan pilihan saya, tetapi hanya ada satu orang lain yang dapat saya pikirkan yang ingin saya temui, jadi saya memikirkan namanya.

Kabut putih bergulung di sekeliling saya, dan tiba-tiba saya kembali ke tempat perlindungan bawah tanah di bawah gurun di Darv. Gua besar terbuka di sekeliling saya, dan ada sebuah sungai kecil di bawah kaki saya.

Di seberang sungai, ibu saya duduk di atas batang kayu berwarna abu-abu dengan kakinya yang menendang-nendang air. Rambutnya yang berwarna pirang-sebuah sifat yang tidak lagi saya miliki-memiliki sedikit warna abu-abu, dan kerutan-kerutan baru membentuk lipatan di bawah matanya dan di alisnya.

Saya tidak tahu apa yang saya harapkan-apa yang saya harapkan-saat saya melihat ibu saya, tetapi saya diam menunggu.

Itu adalah saat yang aneh ketika saya berpikir bahwa Alice bukanlah ibu saya-setidaknya tidak dengan cara yang konvensional. Saya sudah dewasa jauh sebelum saya dilahirkan ke dunia ini, dengan kenangan dan pengalaman sebelumnya yang seharusnya menghalangi saya untuk melihat wanita ini sebagai sosok yang mirip ibu.

Namun, semakin lama semakin sulit untuk melihatnya seperti ini, kecil dan sendirian. Kenangan akan senyumnya, tawanya, air matanya saat saya menavigasi jalan saya di dunia ini muncul kembali, mengingatkan saya bahwa saya tidak pernah sendirian-setidaknya, tidak di dunia ini.

Tiba-tiba, ibu saya mendongak dan menghela napas. Bibirnya bergerak, dan meski tanpa suara, saya dapat dengan jelas mendengar apa yang dikatakannya.

"Bagaimana kabarmu di atas sana dengan anak kita, Rey?"

Saya merasakan gumpalan dingin di tenggorokan saya, dan ketika saya mencoba untuk melepaskan diri dari bayangan itu, seekor ikan berkilau seukuran ikan trout besar berenang ke atas dan menggigit jari-jari kaki ibu saya.

Pada saat itu, saya hanya ingin mengatakan kepadanya bahwa saya masih hidup, dan saya akan terus berjuang.

Senyum singkat tersungging di wajahnya, hanya sebuah lekukan kecil di bibirnya sebelum ikan-ikan itu melesat ke hilir.

Tapi itu sudah cukup bagi saya.