Bayangan Ellie yang lenyap dalam gelombang kehancuran terulang lagi dan lagi di benakku. Adikku... berpakaian seperti prajurit Alacryan... terjebak dalam serangan asuran ke tanah air elf... di mana Nico dan Tessia bertempur berdampingan, seperti teman lama...

Rasanya tidak nyata ketika saya memikirkannya seperti itu. Setiap bagian lebih tidak masuk akal daripada yang berikutnya. Mungkin itu hanya sebuah penglihatan, kata saya pada diri sendiri, meskipun saya tahu itu tidak benar. Entah itu adalah beberapa aspek dari keajaiban relik atau intuisi saya sendiri, saya tahu bahwa apa yang telah saya lihat adalah nyata, bahwa itu baru saja terjadi.

Ellie masih hidup.

Seharusnya begitu. Saya tidak bisa menerima dunia di mana dia tidak ada.

"Bagaimana perasaanmu?" Caera bertanya, alisnya berkerut penuh keprihatinan.

Menghela napas dalam-dalam-seolah-olah itu bisa meringankan beban dari apa yang baru saja kusaksikan di Dicathen-aku mengangguk pada bangsawan Alacrya itu. "Aku akan baik-baik saja."

"Apa yang terjadi? Batu di tanganmu bersinar, dan kemudian, tiba-tiba, matamu berkaca-kaca dan kau membeku seperti patung." Caera memegang lenganku, tatapannya yang menengadah mencari jawaban di wajahku.

Regis menunggu dengan penuh harap, hampir canggung, dan aku bisa merasakan keinginannya untuk mendapatkan jawaban.

Jawaban yang belum siap saya berikan.

Meskipun aku telah memutuskan bahwa Ellie harus baik-baik saja-seolah-olah kekuatan kehendakku sendiri yang bisa membuatnya begitu, jika aku hanya percaya dengan cukup kuat-aku bahkan belum mulai menerima apa artinya ini untuk Dicathen, untuk perang ... untuk dunia.

Itu semua terlalu banyak.

Sambil melepaskan jemari hangat Caera dari lenganku, aku melangkah dengan bingung ke arah portal kembali ke tingkat kedua Relikui. Ujung sepatuku mengenai relik itu, yang menggelinding di atas ubin putih ke tepi kolam air di tengah ruangan.

Saya menahan keinginan untuk menendangnya ke dalam bak mandi dan meninggalkannya di sana, alih-alih mengambil batu beraneka ragam itu dan memeriksanya. Permukaan yang bersih dan berkilau, ternyata buram dan kusam. Teksturnya tidak sama dengan tekstur batu polos seperti saat pertama kali saya mendapatkannya, tetapi batu ini terasa mati dan tidak bernyawa di tangan saya.

Melihat lebih dekat, saya melihat retakan samar di salah satu sisinya, tapi pikiran saya terlalu berat untuk merenungkan misteri relik tersebut, jadi saya menyimpannya di rune penyimpanan dimensi saya.

Caera berdiri dengan cemas di antara aku dan gerbang yang berkilauan, tubuhnya tegang dan tatapannya berkedip-kedip ke belakang saat dia menghalangi jalanku. Tanduknya telah menghilang lagi, disembunyikan oleh relik yang dia kenakan, yang tidak lagi ditekan oleh gurun bersalju di zona terakhir. "Abu-abu, tunggu."

Aku marah, cemas, lelah, dan takut, dan sebagian diriku hanya ingin merangkak ke dalam lubang dan menyangkal semua yang ditunjukkan relik itu padaku. Tetapi ada pekerjaan yang harus dilakukan. Saya harus kembali dan bertemu dengan Alaric. Aku butuh sumber daya, rencana, dan aku harus kembali ke Relikui.

Karena apa yang kulihat di Relikui, aku yakin akan satu hal. Vritras bukanlah satu-satunya klan asura yang menjadi ancaman bagi Dicathen.

Aku bisa mendengar gema tumpul dari langkah kakiku terngiang di telingaku, menenggelamkan kata-kata Caera saat aku terhuyung-huyung melewati portal.

Saya disambut oleh massa tentara Alacrya yang diposisikan di sekitar saya dalam formasi bulan sabit.

Di sebelah kiriku, para ksatria berbaju baja menghitam mengacungkan senjata mereka ke depan, siap bertempur, setiap sosok individu berdebar-debar dengan sihir. Di sebelah kananku, para ksatria yang mengenakan baju besi perak putih berkilauan membentuk sisi lain dari bulan sabit, tetapi, tidak seperti rekan-rekan mereka yang lebih gelap, sikap mereka tidak agresif.

Tepat di depanku, mengisi bagian tengah setengah lingkaran, ada beberapa orang yang mengenakan jubah dengan berbagai warna, tegang dan tenang.

Caera melangkah keluar dari portal di sampingku. "Sialan, Grey, kenapa kau tidak menunggu-"

Cincin tajam dari baja di atas batu memotongnya saat para ksatria berseragam perak putih menghentakkan tombak mereka ke tanah dan berlutut serempak.

'Panitia penyambutan yang luar biasa,' pikir Regis. 'Kurasa ini semua untuk wanita iblis yang ada di sini, atau...'

"Lady Caera!" Seorang wanita dengan rambut oranye terang yang disanggul longgar di atas kepalanya bergegas melewati barisan tentara berbaju putih, praktis meluncur berhenti di depan temanku. "Apa kau terluka? Tertekan? Kesakitan?" ia mengoceh, matanya yang lebar mengamati setiap inci tubuh Caera.

Meski terlihat lelah, Caera tetap tersenyum. "Aku baik-baik saja, Nessa, sungguh."

Wanita berambut oranye itu mengerutkan keningnya sambil menampar lengan bangsawan Alacryan itu. "Bagaimana bisa kau menyelinap keluar untuk mendaki lagi! Dan tanpa pengawalmu! Apa kau tahu berapa banyak masalah yang aku hadapi dengan bangsawan dan nyonya? Ya ampun, dan, seolah-olah itu belum cukup, untuk berpikir bahwa kau terlibat dengan-"

Wanita bernama Nessa memekik ketakutan, seolah-olah baru sekarang menyadari keberadaanku. Ia menarik Caera beberapa langkah dan bersembunyi di belakangnya.

"K-kau! Kau pembunuhnya!" ia tergagap, mengacungkan jari gemetar ke arahku.

"Apa kau sudah selesai, ajudan?"

Suara itu bergema di seluruh teras, dan semua mata menoleh ke arah sumbernya. Saya bertatapan dengan seorang pria tua Alacryan yang melangkah maju dari rekan-rekannya yang berjubah.

Saat itulah saya menyadari mahkota yang terpampang di dada jubah gelapnya. Bahkan, setelah saya perhatikan lebih dekat, saya menyadari bahwa semua prajurit berbaju zirah gelap juga memiliki mahkota emas yang terukir di dada mereka.

Kenangan akan Granbehl bersaudara membanjiri pikiran saya, kematian mereka terekam dengan jelas seperti saat itu terjadi.

Sialan.

'Sepertinya Caera benar,' Regis merenung. 'Seharusnya aku membunuh gadis itu.

Bukan itu yang dikatakan Haedrig-bukan itu yang dikatakan Caera, dan itu juga tidak membantu, Regis.

Merogoh tangan pucat dan kurus ke dalam jubahnya, tetua berambut emas itu mengeluarkan dan membuka gulungan gulungan sebelum mulai membacanya. "Abu-abu, darah tanpa nama. Dengan ini kau didakwa atas pembunuhan Kalon dan Ezra dari Darah Granbehl, dan Riah dari Darah Faline."

Caera melangkah maju, tangannya terangkat di depanku. "Bukan Grey yang membunuh mereka."

Sang tetua mendongak, tinjunya yang terkepal menunjukkan rasa hormat yang dipaksakan dalam suaranya. "Kami memiliki pernyataan dari saksi mata kunci yang mengatakan sebaliknya, Lady Denoir."

"Saya sendiri adalah saksi mata, sama seperti Lady Ada dari Blood Granbehl," balasnya.

Mata tetua berambut emas itu menyipit. "Kesaksian dan keterlibatanmu dalam masalah ini telah dicabut, Lady Denoir. Silakan minggir."

Kemarahan merembes dari Caera saat dia mengambil langkah mengancam. "Atas hak siapa?"

"Atas nama Yang Mulia Denoir, Nyonya," jawab sang tetua dengan segera. "Atas permintaannya, dengan pengakuan dari Blood Faline dan Blood Granbehl, Asosiasi Ascenders telah menyetujui hal ini sehingga kau tidak akan diinterogasi dan dikirim ke pengadilan juga."

Caera terus berdebat, tapi jelas dia kalah dalam pertarungan ini.

Pikiran saya yang lelah mencoba memeriksa pilihan yang tersedia bagi saya. Sangat jelas bahwa saya tidak akan mendapatkan pengadilan yang adil mengingat mereka bersedia untuk tidak menghadirkan Caera sebagai saksi, dan saya tidak memiliki keinginan untuk menjalani segala jenis pertanyaan dari para pejabat Alacrya yang dapat membuat mereka menyadari bahwa saya tidak seperti yang saya akui.

Meskipun sejumlah penyihir yang siap bertempur mengelilingi kami, aku tahu tidak akan terlalu sulit untuk melarikan diri sekarang setelah kami kembali ke lantai dua Relicombs. Tapi berjuang untuk keluar, menjadi buronan yang dicari dengan penampilanku yang terungkap, akan membuat pendakian di masa depan menjadi sulit, dan tentu saja akan menarik perhatian. Bahkan mungkin cukup menarik perhatian untuk melibatkan Scythe.

'Kau tidak benar-benar berpikir untuk mengikuti semua omong kosong ini, kan? Regis bertanya, kekesalannya bertambah. 'Biarkan aku keluar, dan aku akan membuka jalan.

Untuk saat ini, ikut saja sepertinya pilihan yang terbaik. Sebuah pemikiran muncul di benak saya. Siapa tahu, mungkin kita bisa memanfaatkannya untuk keuntungan kita. Paling tidak, kita tahu bahwa tidak ada artefak penekan mana mereka yang akan berhasil padaku, dan kita bisa melarikan diri nanti jika perlu.

Sebuah suara terang dan keperakan membuyarkan lamunanku. "Caera, cukup." Suara itu membungkam semua yang ada di sekitarnya, menarik perhatianku ke arah seorang wanita berpakaian mewah dengan rambut putih berkilau. "Kami akan pergi, sayang. Serahkan ini pada para pengurus."

"Tapi Ibu-"

"Sekarang, Caera." Otoritas dalam suara wanita itu mutlak, dan Caera meringkuk di bawah beban itu.

Aku tak ingat pernah melihat penyihir Alacryan berdarah Vritra itu terlihat begitu menyedihkan sebelumnya, bahkan saat aku sendiri hampir membunuhnya saat pertama kali ia mengungkapkan identitas aslinya.

Dia berbalik, mata merahnya bertemu dengan mataku.

"Tidak apa-apa," kataku. "Pergilah. Aku akan baik-baik saja."

"Grey, aku-"

"Caera!" kata wanita berambut putih itu lagi, suaranya berdering di seluruh teras seperti lonceng.

Caera tersentak dan bergegas mengikuti ibu angkatnya, yang memimpin para ksatria lapis baja putih menjauh dari portal. Dia melirikku dengan sembunyi-sembunyi, dan aku dikejutkan oleh betapa berbedanya penampilan dan tingkah lakunya di hadapan darah dagingnya.

'Keluarga itu aneh,' kata Regis. 'Maksudku, lihatlah semua hal gila yang kau lakukan padaku.

Aku menyadari bahwa tetua berambut emas itu berbicara lagi. "...dan karena itu tersangka, Grey, akan dibawa ke kediaman Granbehl untuk diinterogasi sebelum sidang digelar. Sidang ini saat ini ditetapkan untuk"-ia memeriksa gulungan itu lagi-"tiga minggu dari sekarang."

Aku mencemooh. "Apakah ini prosedur standar bahwa tertuduh dipenjara oleh para penuduh? Hampir tidak terlihat adil dan tidak bias, bukan?"

Pembicara berdeham dan cemberut. "Blood Granbehl memiliki hak untuk memastikan bahwa Anda diadili atas kejahatan Anda. Jika kau adalah anggota dari darah yang disebutkan atau darah tinggi, kau mungkin dilepaskan ke tahanan darahmu untuk menunggu persidangan, tapi-"

Aku mengabaikan penjelasannya, karena aku tahu itu hanyalah kata-kata. Kenyataannya adalah bahwa mereka yang berkuasa selalu bermain dengan aturan yang berbeda dari yang lain. "Mari kita selesaikan ini, ya?"

Aku menahan tatapan pria itu sampai dia tersentak dan membuang muka. "Borgol orang ini dan masukkan dia ke dalam kereta," katanya, dengan sedikit kepahitan dan kewaspadaan dalam nadanya.

Tiga ksatria melangkah maju. Satu menarik lenganku ke depan sementara yang lain memasang manset penekan mana di pergelangan tanganku. Yang ketiga terus menempelkan tombaknya di punggungku.

Setelah selesai, saya dibawa ke sebuah gerobak kecil yang ditarik oleh binatang buas yang ditinggalkan di tepi teras dan tanpa kata-kata saya dimasukkan ke dalamnya. Gerobak itu kecil, hanya cukup untuk saya dan satu prajurit Granbehl lainnya yang sudah duduk di dalamnya.

Wajah sang penjaga tersembunyi di balik helm full-face. Sebilah pedang pendek terletak di pangkuannya, dengan hati-hati diatur di lekukan lengannya sehingga, jika diperlukan, sebuah tusukan pendek akan menembus inti tubuhku.

Beberapa saat kemudian, gerobak itu bergoyang ketika binatang seperti kambing yang menariknya melesat ke depan atas perintah pengemudi kami. Saya menyandarkan kepala saya ke bagian belakang gerobak dan memejamkan mata. Pikiran saya bercampur aduk, sebuah bubur kenangan, ketakutan, dan rencana yang tidak dapat dipahami untuk apa yang akan terjadi.

Saya begitu tenggelam dalam pikiran saya sendiri sehingga saya tidak menyadari bahwa penjaga itu melepas helmnya, dan saya terkejut ketika sebuah suara yang tidak asing menyela lamunan saya yang lelah.

"Nah, ini adalah neraka yang kamu hadapi, eh anak cantik?"