Seekor lembu melenguh di dekatnya. Seekor burung di kejauhan menangis dengan marah, pertempuran kami mungkin telah mengganggu ketenangannya. Jantungku sendiri membentur tulang rusukku dengan keras, tapi aku bisa mendengar suara Tessia dan Curtis juga, yang entah bagaimana terasa tidak beres, hampir seperti invasi terhadap privasi mereka.

Di balik suara-suara itu, ada sesuatu yang lain. Sebuah suara tipis dan ketakutan membisikkan doa kepada Vritra .

Aku berputar, anak panah sudah berada di senar, dan melepaskannya tepat melewati pinggul Curtis. Anak panahku menancap di tubuh seorang prajurit muda Alacrya yang bersembunyi, pura-pura mati, di balik salah satu roda gerobak. Dia telah menyiapkan mantra yang ditujukan ke punggung Curtis .

Tessia dan Curtis berbalik, mana mengembun sebagai persiapan untuk mantra mereka, tapi prajurit itu sudah mati .

Curtis berbalik ke arahku dan mengacak-acak rambutnya, terlihat sedikit malu . "Terima kasih," katanya pelan .

Tessia menatap mataku dan mengangguk dengan tajam .

Saat ini, sebagian besar anggota pasukan penyerang kami yang lain, mereka yang selamat, keluar dari pepohonan .

"Kita pasti akan merayakannya nanti," kata Tessia, suaranya terdengar jelas saat dia menatap tajam ke arah para prajuritnya. "Untuk saat ini, ayo bebaskan orang-orang ini!"

Saat itu juga, semua orang langsung bergerak, membuka gembok, membebaskan para tahanan, dan menghancurkan belenggu mereka.

Tessia ragu-ragu sebelum melangkah pergi untuk mengawasi para prajuritnya. "Apa kau baik-baik saja?"

"Aku baik-baik saja," kataku, membiarkan kekuatanku memudar. Untuk sesaat, rasanya seperti ada yang menekan selimut di atas kepalaku, tapi indraku menyesuaikan diri dengan cepat. "Serangan mereka bahkan tidak pernah mendekat . "

Tessia tersenyum dengan senyumnya yang hangat, memberi hormat kepadaku, dan berkata, "Pertarungan yang bagus... prajurit. "

Saya mengembalikan larutan itu dengan canggung, dan Tessia berjalan pergi.

Boo mengendusku, dan aku mencondongkan tubuh ke depan dan menempelkan dahiku ke dahinya.

"Sepertinya kita semakin dekat, bukan begitu, sobat..." Aku berkata sambil menghela napas sebelum pandanganku melayang melewatinya, ke Alacryan muda yang baru saja kubunuh.

Aku mencoba memalingkan muka, menjauhkan diri secara internal seperti yang telah kulakukan selama ini.

Tapi aku tidak bisa. Aku terus menatap pria itu, yang terlihat hanya beberapa tahun lebih tua dariku... Usia Arthur.

Saat tubuhnya dibawa oleh tentara kami, aku baru melihatnya. Mata kosong dan tak bernyawa yang masih terbuka lebar karena terkejut.

Aku mengalihkan pandanganku, tersandung ke tanah dalam prosesnya. Aku merangkak ke pohon terdekat yang bisa kutemukan dan menyantap makanan terakhirku saat air mata mengaburkan penglihatanku.

Boo duduk di belakangku, menghiburku dan menyembunyikanku dari semua orang saat aku terisak dan muntah pada saat yang bersamaan.

Bagaimana Arthur melakukan ini? Bagaimana Tessia, Curtis, atau siapa pun melakukan hal yang mengerikan seperti membunuh? Seperti pembunuhan.

Namun, di sinilah aku, setelah membunuh banyak orang yang masih hidup, lebih khawatir bahwa semua orang akan melihatku menangis seperti anak kecil .

Sebuah sentuhan lembut di pundakku membuatku terlonjak. Aku berputar, bertatap muka dengan Kathyln, yang tatapan dinginnya tidak seperti biasanya yang penuh simpati.

Cegukan keras menyela isak tangisku dan aku bisa merasakan sisa-sisa asam dari muntahanku . Aku buru-buru menyeka mata dan mulutku, sambil mencoba mengatur ulang fitur wajahku menjadi ekspresi yang tidak terlalu memalukan .

"Bagaimana kamu melakukannya?" Aku mengeluarkan isak tangis lagi . "Bagaimana bisa begitu mudah bagi kalian semua untuk melakukan ini?"

"Tidak pernah mudah dan tidak akan pernah mudah . " Putri yang dulu mengulurkan tangannya untuk saya ambil . "Mengenai bagaimana saya melakukannya, saya khawatir jawaban setiap orang berbeda . "

Kathyln memberiku senyuman serius saat dia menatapku. Senyuman yang sama dengan yang sering dimiliki kakakku... senyuman rumit yang tidak pernah kudapatkan sampai sekarang.

Berapa banyak musuh yang telah dibunuh Arthur? Aku bertanya-tanya. Berapa banyak sekutu yang dia lihat mati? Dia selalu terus berjalan.

Sambil menyeka air mataku sekali lagi, aku menggandeng tangan Kathyln, dan dia menuntunku menuju bagian belakang karavan di mana para tahanan baru saja dibebaskan.

Saat kami melewati gerobak lainnya, masing-masing dikelilingi oleh beberapa tentara kami yang membantu orang-orang keluar dan mencoba melepaskan belenggu penekan mana, aku melihat para elf yang dibebaskan. Banyak yang melemparkan lengan mereka ke satu sama lain dan penyelamat mereka . Lebih banyak lagi yang menangis, membiarkan air mata lega mengalir deras di wajah mereka. Yang lain menatap sambil melamun, seolah-olah mereka baru saja terbangun dan masih tidak yakin apakah yang mereka lihat itu nyata.

Sebuah teriakan ketakutan menarik perhatian saya pada lembu bulan yang tampak tak berdaya yang masih tertancap di tanah di depan salah satu gerobak, kakinya terperangkap dalam mantra para kurcaci. Sapi itu menatapku dengan sedih.

Kami melewati gerobak ketiga dalam karavan ketika peri pirang tinggi bertelanjang dada dengan memar hitam di wajahnya jatuh berlutut saat manikulnya dilepaskan. Dari dekat, saya mendengar Tessia berseru, "Feyrith!" dan saya berhenti, memaksa Kathyln untuk melepaskan lengan saya .

Dia berbalik untuk melihat bersamaku saat Tessia berlari ke arah peri yang berlutut dan membungkuk untuk melingkarkan kedua tangannya di lengan peri itu. Kathyln menepuk bahuku saat ia bergegas melewatiku, berjongkok di samping mereka, satu tangan bertumpu lembut di punggung Feyrith .

Aku mendekat beberapa langkah, penasaran siapa peri ini sehingga dia bisa memanggil kedua putri ini sebagai temannya .

"Feyrith, apa yang mereka lakukan padamu?" Tessia bertanya, suaranya tegang . Peri itu tidak hanya memar di seluruh wajah dan sebagian besar tubuhnya, dia juga sangat kurus; pipinya tirus, tulang belikatnya menjorok dari punggung, dan tulang rusuknya terlihat jelas.

Dia mencoba untuk berbicara, tetapi upaya itu menyebabkan dia batuk, yang pasti menyakitkan karena wajahnya meringis. Aku dengan cepat menarik kantin minum dari cincin dimensiku dan menyerahkannya kepadanya .

Mata hijau pucatnya menatapku sejenak sebelum dia menerima kantin itu dan meminumnya dalam-dalam. "Terima kasih," katanya dengan suara serak saat mengembalikannya. "Kau tampak... akrab . "

"Ini Eleanor Leywin," kata Tessia pelan, masih setengah menggendong penyihir elf kurus itu.

Alis Feyrith berkerut. "Seperti dalam..."

"Seperti saudara perempuan Arthur Leywin," Kathyln menegaskan, melirik ke arahku.

Mata Feyrith melebar dan ekspresinya yang tersiksa berubah menjadi seringai hantu. "Apa dia di sini? Arthur?" Feyrith melihat sekeliling dengan penuh harap, seolah-olah berharap untuk melihat adikku muncul di balik kabut, menyeringai dan mengusap bagian belakang lehernya ...

"Dia sudah pergi," kataku, suaraku sedingin dan tanpa emosi seperti suara Kathyln.

Ekspresi penuh harapan Feyrith yang tadinya penuh harapan runtuh. Matanya terpejam, bahunya merosot, wajahnya menunduk ke tanah. "Maafkan aku," katanya, bibirnya nyaris tak bergerak, kata-katanya tak lebih dari bisikan .

Kami berempat terdiam, berbagi momen hening secara spontan untuk adik saya . Di atas kami, pohon-pohon tinggi mencondongkan tubuh ke dalam dengan membungkuk, seolah-olah mereka merasa kasihan pada kami, sementara di sekeliling tentara kami membebaskan para elf yang dipenjara.

Kemudian Tessia berbicara lagi, dan mantranya hancur . "Ayo, Feyrith, kita harus bersiap-siap untuk berteleportasi kembali ke tempat perlindungan. " Suara itu bergegas masuk kembali, dan kami kembali ke adegan kacau dari emansipasi elf yang terburu-buru.

"Apa?" Feyrith bertanya, matanya menyipit kebingungan. "Tidak, kita harus menyelamatkan sisanya!"

"Sisanya?" Tessia bertanya, berdiri dan membantu Feyrith berdiri di sampingnya.

Feyrith mencoba melangkah dan tersandung . Dia terpaksa bersandar pada gerobak hanya untuk berdiri. "Kami datang dari kamp pengungsian di utara. Salah satu desa itu telah diserahkan kepada seorang bangsawan Alacrya. "Peri yang babak belur itu berhenti, matanya kehilangan fokus, tapi setelah beberapa saat dia menggelengkan kepalanya dan melanjutkan. "Ada puluhan-ratusan tahanan lagi di sana, menunggu untuk dikirim ke tahanan lain. Orang-orang kita dibagi-bagi seperti ternak dan dihadiahkan kepada para petinggi Alacrya. "

Ketika Tessia tidak segera menanggapi, Feyrith meraih lengannya, matanya liar. Untuk sesaat dia terlihat setengah gila . "Kita harus menyelamatkan mereka. Setelah mereka semua dipindahkan ke kota lain, tersebar di seluruh Elenoir-"

"Tidak mungkin menyelamatkan mereka semua..." Tessia selesai, sudut mulutnya berubah menjadi cemberut. "Kita tidak punya kekuatan untuk menyerbu lokasi yang dibentengi, tapi..."

"Tapi kata-kata Komandan Virion membebani keputusanmu, kan?" Kathyln menyela. "Dia mungkin memerintahkan kita untuk menyelamatkan sebanyak mungkin elf, tapi bisa diasumsikan bahwa yang dia maksud adalah dalam lingkup misi ini. "

"Dia tidak begitu. Saat itu, kakek-komandan Virion memiliki keputusasaan yang belum pernah kulihat sebelumnya. "Tessia berhenti sejenak sebelum dia menggelengkan kepalanya. "Kita akan mendiskusikan hal ini dengan yang lain sebelum mengambil keputusan. Untuk saat ini, kita harus mengatur para elf yang harus kembali ke tempat perlindungan. "

Kathyln mengangguk mendengarnya, tapi Feyrith tampak terpukul. Namun, sebelum dia bisa mengatakan apapun, seorang peri di dekatnya, salah satu tahanan yang dibebaskan, tersandung dan menjatuhkan dirinya di kaki Tessia. "Tolong, Putri Tessia, keluargaku masih ditahan di Eidelholm. Anda harus menyelamatkan mereka!"

Wajah kotor wanita itu tampak begitu menyedihkan, begitu sedih dan sangat memelas, sehingga aku tahu Tessia tidak bisa tidak mengatakan ya. Sebaliknya, Tessia membungkuk . Dia menatap mata wanita itu dengan tatapannya sendiri yang serius.

"Tugas saya sebagai pemimpin adalah mengembalikan semua orang yang kita selamatkan hari ini ke tempat yang aman," katanya dengan tegas sebelum dengan lembut menempelkan dahinya ke dahi wanita itu. "Tetapi setelah itu tercapai, kita akan mempertimbangkan dengan hati-hati langkah kita selanjutnya, jadi tolong bantu saya melakukan tugas saya. "

Bibir bawah wanita itu bergetar saat dia mengangguk, dan dengan tepukan penyemangat lain dari pemimpin kami, dia pergi untuk bergabung dengan elf lain yang telah dibebaskan.

Tatapan Kathyln mengikuti wanita itu, tanpa ekspresi, tapi Feyrith mengerutkan kening, jelas mengharapkan jawaban yang lebih kuat.

"Kau akan 'mempertimbangkan' langkahmu selanjutnya? Hanya itu?" tanyanya, matanya merah karena marah . "Apakah kamu peduli?"

Saya ingin melangkah masuk dan mengatakan sesuatu tetapi Tessia mencambuk kepalanya dengan tatapan yang begitu tajam sehingga saya tersentak .

"Tentu saja aku peduli, dan jika aku sendirian, aku akan pergi dalam sekejap," jawabnya, nadanya sedingin es . "Tapi keputusan saya di sini tidak hanya berdampak pada saya, jadi saya harus melakukan apa yang saya bisa sebagai seorang pemimpin . "

Feyrith membuka mulutnya seolah-olah untuk membantah, tapi dia hanya berpaling .

Setelah menghela nafas, pemimpin kami juga berbalik. "Kathyln, bisakah kau mengumpulkan saudaramu, Albold, Skarn, dan Hornfels?"

Kathyln mengangguk, rambut hitamnya yang bersinar memantul . "Tentu saja, Tessia. " Kemudian dia menghilang ke dalam hiruk pikuk aktivitas di sekitar kami.

Tessia dan aku membantu mengatur kelompok teleportasi. Kami memiliki dua belas medali, dan masing-masing bisa menteleportasi sekitar lima puluh orang kembali ke tempat suci dalam satu waktu. Rupanya Virion dan Penatua Rinia telah bekerja untuk meningkatkan kekuatan medali sejak Dicathen jatuh, meskipun dia tidak menjelaskan detailnya.

Sementara para prajurit yang akan mengaktifkan medali menyelesaikan persiapan mereka dan memberikan arahan kepada para elf, Kathyln kembali bersama kakaknya, kedua kurcaci, dan Albold . Tessia menarik kami semua sedikit menjauh dari kelompok yang berkerumun, dan saya melihat Feyrith mengawasi kami dengan cermat dari kerumunan di dekatnya .

Dengan menjentikkan pergelangan tangannya, Tessia menyulap kubah angin di sekeliling kami untuk menutupi percakapan kami sebelum ia berbicara.

"Sebelum hal lain, saya ingin memuji kalian semua . Misi kami adalah mengamankan dan membebaskan para tahanan yang diangkut dalam karavan ini, dan kami telah melakukannya," kata Tessia sebelum tatapannya beralih ke tempat Feyrith berdiri. "Tapi aku baru saja mengetahui dari salah satu elf yang kami bebaskan bahwa mereka hanya bagian dari kelompok yang ditahan di desa terdekat Eidelholm. "

Albold, Curtis, dan saudara-saudara Earthborn bertukar tatapan terkejut sebelum melihat kembali ke Tessia untuk mendapatkan jawaban.

"Sebelum kami pergi, Komandan Virion bersikeras bahwa kami harus menyelamatkan sebanyak mungkin orang, jadi kami tidak akan melanggar perintah untuk melakukan hal ini..." Tessia menoleh ke arah Kathyln. "Tapi saya juga memahami risiko jika keluar dari naskah. Saya sudah punya rencana, tapi saya ingin mendengar pendapat semua orang. "

Kathyln angkat bicara lebih dulu. "Kita harus berkumpul kembali di tempat perlindungan dan kembali dengan bala bantuan yang tepat. "

Curtis menggelengkan kepalanya. "Pada saat kita melakukan semua itu, para Alacrya akan mendengar tentang serangan ini dan akan lebih waspada. Bahkan mungkin tidak mungkin untuk kembali dan menyelamatkan para elf di Eidelholm nanti. "

"Ya, tapi kemenangan tetaplah kemenangan," Skarn bersikeras. "Seperti yang dikatakan Lady Tessia, kita telah menyelesaikan misi kita. Kita tidak mempersiapkan diri untuk serangan yang lebih besar. Tidak membawa cukup banyak kurcaci, untuk satu. "

Albold mengangguk. "Bukannya aku tidak ingin menyelamatkan bangsaku sendiri, tapi Skarn benar. Menyerbu kota berbenteng adalah risiko besar, bahkan jika korban kita sangat sedikit dalam pertempuran ini. "

Aku ingin menimbang-nimbang. Aku ingin mengatakan bahwa kita harus pergi ke Eidelholm. Tessia sedang dalam perjalanan untuk menerobos masuk ke dalam inti putih, Kathyln dan Curtis berada di tahap awal inti perak bersama dengan saudara-saudara Earthborn, dan bahkan Albold, yang masih merupakan inti kuning muda, tidak akan memperlambat mereka.

Tapi kata-kata itu tersangkut di tenggorokanku . Aku adalah mata rantai yang lemah di sini dan aku tahu itu.

Tessia akhirnya berbicara, memecah keheningan singkat di antara kelompok kami. "Kita akan pergi ke Eidelholm. "

Curtis dan aku berbinar mendengar kata-kata itu, tapi pemimpin kami mengangkat tangannya.

"Tapi..." dia melanjutkan. "Tujuan utama kita hanya untuk mengintai. Apa yang dikatakan Curtis benar. Pada saat kita kembali, mempersiapkan diri dan menuju ke Eidelholm, para Alacrya akan siap untuk kita. Ini adalah satu-satunya jendela yang terbuka bagi kita - begitu sampai di sana, kita dapat menilai posisi kita dengan lebih baik tanpa mengekspos diri kita sendiri. "

Setelah jeda, anggota kelompok lainnya mulai mengangguk setuju .

"Bagus. "Kata Tessia sambil tersenyum tipis. "Sisa prajurit lainnya akan kembali dengan para elf yang dibebaskan, memungkinkan kita untuk bergerak lebih cepat tanpa menarik perhatian saat kita mengumpulkan informasi. "

Aku tidak bisa menahan sensasi tenggelam yang tiba-tiba kurasakan di perutku saat aku menyadari bahwa Tessia kemungkinan besar tidak memasukkanku ke dalam kelompok itu, tapi aku tetap diam.

Yang lain setuju dan kelompok kami berpisah sehingga berita itu bisa dibagikan dengan para prajurit lainnya.

Aku menguatkan diri di samping Boo saat Tessia menoleh ke arahku, kemungkinan besar dengan maksud untuk mengirimku kembali.

"Ellie. Jika kau bersedia, aku ingin meminjam indra tajammu dan Boo. "

"Aku tidak akan kembali. Aku ingin ikut-" Aku mengerutkan alis. "Tunggu, apa yang kau katakan? Aku bisa ikut denganmu?"

Senyum tersungging di ujung bibir Tessia saat melihat kebingunganku. "Hanya jika kau bersedia. "

Boo dan aku sama-sama mengangguk mantap sebelum aku berbalik ke arah Tessia. "Tentu saja aku bersedia!"

Setelah itu, kami berdua mengalihkan perhatian kami kepada orang-orang yang akan berteleportasi kembali ke tempat perlindungan.

Kami mengirim para tahanan yang diselamatkan kembali dalam tiga kelompok . Kami yang pindah ke Eidelholm menyimpan sembilan medali lainnya untuk mengambil kembali elf sebanyak mungkin.

Ada lebih dari selusin penyihir di antara para elf yang diselamatkan, dan setiap orang dari mereka, termasuk Feyrith, secara sukarela datang ke Eidelholm, tetapi Tessia menolak mentah-mentah. Tak satu pun dari mereka berada dalam kondisi yang cukup baik untuk bertarung .

Tessia, Curtis, Kathyln, Earthborn, Albold, dan aku berdiri jauh di luar jangkauan medali. Kelompok tahanan elf berkumpul di sekitar tentara kami yang tersisa, tiga di antaranya memiliki medali dan telah dilatih untuk mengaktifkannya .

Sebagian besar pria dan wanita yang ikut bersama kami kembali. Mereka yang tidak selamat dari pertempuran telah diletakkan di antara akar-akar pepohonan sehingga mereka dapat bergabung kembali dengan tanah tempat mereka dilahirkan.

Kami menyaksikan dengan sungguh-sungguh saat kelompok pertama mengaktifkan medali mereka . Kubah ungu tembus pandang menyala di sekitar mereka, memancar dari piringan datar yang dipegang peri tinggi di atas kepalanya . Energi aetheric misterius bersenandung, suara yang bisa kurasakan di rambut-rambut kecil di bagian belakang leherku .

Kubah itu mulai pecah menjadi balok-balok kecil yang jatuh ke setiap orang di dalamnya seperti lampu sorot berwarna ungu. Tentara yang memegang medali mengucapkan sebuah kata perintah, dan seketika itu juga, orang-orang yang berdiri di dalam balok-balok itu menghilang ke udara.

Kelompok berikutnya pergi, membawa lembu bulan yang telah dibebaskan bersama mereka kembali ke tempat suci. Kelompok terakhir mengulangi proses ini, sampai hanya kami bertujuh, dan dua ikatan binatang mana kami, yang tersisa.

Selimut keheningan turun di hutan senja yang berkabut . Angin sepoi-sepoi berhembus, dan untuk sesaat langit biru yang dalam terlihat. Bintang-bintang pertama berkelap-kelip di dalamnya.

Beratnya keputusan saya untuk tetap tinggal, tetapi saya tidak menyesalinya. Di luar sini, aku bukan hanya adik Arthur. Di luar sini, aku membuat perbedaan.

Tessia melangkah maju, rambut peraknya yang gelap menangkap pantulan bulan. "Ayo bergerak."