Aku mengikuti beberapa langkah di belakang Tessia, menjaga wajahku tetap pasif agar para prajurit yang berkerumun di sekitar kami tidak melihat betapa gugupnya aku. Sebagian besar dari mereka adalah peri yang terpaksa; manusia dan kurcaci mengalami kesulitan untuk menavigasi hutan berkabut di Elshire, bahkan dengan adanya peri yang memandu kami.

Boo mengikuti di belakangku, mengendap-endap di antara pepohonan sambil mengendus-endus, memasukkan hidungnya ke dalam tanah untuk mencari belatung atau makhluk hutan kecil lainnya untuk dimakan. Dari cara ekor ikatan saya mengibas-ngibas, saya bisa tahu bahwa ia benar-benar betah di hutan yang dalam dan senang bisa keluar dari gua.

Kami baru berada di Elshire selama satu atau dua jam, tetapi saya merasa kabut telah merembes masuk ke telinga saya dan melayang-layang di dalam kepala saya, membuat saya sulit untuk berpikir. Saya mencoba untuk memperhatikan saat Tessia memberikan perintah, tetapi saya selalu mendapati diri saya melamun sambil menatap bunga atau pohon atau batu, hanya untuk kembali ke masa sekarang ketika Tessia bertanya, "Ellie, apakah kamu ikut?"

Tessia berhenti untuk memeriksa perkembangan jebakan perangkap yang sedang digali di tengah jalan sempit di dalam hutan. Meskipun itu tampak seperti tidak lebih dari jejak rusa bagiku, Tessia telah mengatakan bahwa jalan setapak yang jelas seperti itu hanya ada di dekat pedalaman Elenoir, yang menghubungkan beberapa kota besar dan kota kecil.

Tiga peri muda bekerja sama untuk membangun jebakan lubang . Yang pertama, seorang anak laki-laki berambut pirang dengan mata zamrud yang tampan, menggunakan mana tanah untuk menggali lubang besar di jalan setapak yang setidaknya sedalam sepuluh kaki.

Dua lainnya mengenakan kerudung mereka, meskipun aku masih bisa melihat ekspresi serius mereka di bawahnya, dan membujuk akar keluar dari dasar lubang dan memelintirnya menjadi paku yang tajam dan berputar.

Ketiganya berbalik untuk memberi hormat singkat kepada Tessia sebelum kembali ke pekerjaan mereka.

"Buat lubangnya sedikit lebih lebar, dari sana"-dia menunjuk ke sebongkah batu granit besar-"ke sana," katanya, menunjuk ke ruang di antara akar-akar pohon besar yang berlekuk-lekuk dengan bercak-bercak lumut yang menggantung di sana seperti seratus jenggot kecil.

"Dengan begitu, bahkan seorang prajurit yang berjalan di tepi jalan setapak pun akan jatuh."

"Ya, Lady Tessia," jawab peri bermata hijau itu, segera mulai melebarkan lubang sehingga menutupi seluruh jalan setapak .

Tessia terus berjalan dan aku mengikutinya, melihat rambutnya yang panjang dan berwarna abu-abu keperakan memantul di punggungnya . Aku tahu dia pernah memimpin pasukan sebelumnya, dan dia pernah dipukuli habis-habisan oleh para Alacrya di Elenoir sebelumnya, tapi sekarang dia terlihat percaya diri dengan perannya, dan para penyihir yang kami bawa semuanya menunjukkan rasa hormatnya.

Pikiranku yang berkabut melayang secara acak, dan aku berpikir untuk meminta nasihat dari Tessia untuk mendapatkan kendali atas kehendak binatang buas saya, karena saya tahu dia sangat mengandalkan miliknya dalam pertempuran . Aku harus mengingatkan diriku sendiri bahwa sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk itu.

Aku telah berbicara singkat dengan Komandan Virion setelah dia mendengar lebih banyak tentang apa yang terjadi di terowongan, dan dia menjelaskan bahwa semakin kuat monster mana, semakin sulit untuk membuka kehendak monsternya ... dan tentu saja, Boo bukanlah monster mana biasa.

Lalu bagaimana Arthur bisa membuka beast will-nya dengan cepat? Aku menggelengkan kepala, tidak ingin jatuh ke dalam perangkap membandingkan diriku dengan saudaraku.

Mencoba keberuntunganku sekali lagi, aku mengingat kata-kata Komandan Virion .

"Rasakan entitas asing yang kuat jauh di dalam inti mana dan keluarkan," gumamku sambil memejamkan mata.

Tidak merasakan apapun kecuali napas lembab Boo yang menggelitik leherku saat dia mengendus-endus dengan rasa ingin tahu, aku menghela nafas.

Di depanku, Tessia berhenti dan berbalik dengan alis terangkat . "Ellie, apa kau ikut?"

Aku mengangguk dengan panik dan berlari untuk mengejar ketinggalan .

Tidak jauh dari jebakan lubang, dua kurcaci sedang melakukan semacam sihir tanah, menyebabkan tanah yang padat itu bergetar dan melunak . Saya belum pernah bertemu para kurcaci, meskipun saya telah mendengar tentang kedatangan mereka: saudara-saudara Hornfels dan Skarn Earthborn, sepupu Lance Mica .

Mereka menghentikan casting mereka dan menegakkan tubuh saat kami mendekat, meskipun mereka tidak memberi hormat . Para kurcaci itu pendek dan lebar, seperti kebanyakan kerabat mereka . Mereka memiliki ciri-ciri yang identik: hidung lebar, pipi merah, dan janggut pirang yang lebat . Namun, ekspresi mereka sangat berbeda, sehingga mudah untuk dilewatkan bahwa mereka adalah saudara kembar .

Yang satu menyeringai, menatap Tessia seolah-olah dia adalah sahabatnya yang telah lama hilang yang telah muncul kembali setelah menghilang selama satu atau dua dekade, sementara yang lain memelototinya seolah-olah dia baru saja mengatakan sesuatu yang sangat tidak baik tentang ibunya.

"Bagaimana persiapannya?" Tessia bertanya sambil membungkuk dan mengusap-usap tanah yang telah diolah.

"Cukup," gumam kurcaci yang cemberut itu . "Ini hanya persiapan, seperti yang kau katakan . Mantra yang sebenarnya akan diucapkan saat gerobak tiba. "

"Kalau begitu, sip," kurcaci yang tersenyum itu menyela . "Ban kereta tenggelam dan menempel dengan cepat. Ini akan mengambil selusin kuda untuk menarik mereka keluar. "

Tessia menekan tangannya ke dalam tanah yang lembut. "Kalian mungkin kurcaci pertama yang pernah melakukan sihir kurcaci di hutan Elshire," katanya pelan sebelum berdiri tegak. "Dan merupakan suatu kehormatan bisa bekerja sama dengan kalian. "

Kurcaci yang menyeringai menyeringai lebih lebar, kurcaci yang cemberut cemberut lebih dalam . Tessia memberi mereka anggukan hormat sebelum membalikkan badannya dan berjalan masuk ke dalam hutan.

Mata para kurcaci tertuju padaku saat aku berdiri di sana, menatap mereka . Saya pikir sangat disayangkan raja dan ratu kurcaci telah mengkhianati Dicathen. Mereka telah meninggalkan rakyat mereka dalam posisi yang sulit. Saya pikir sangat berani dari para penduduk Bumi ini untuk mencari kami, ketika sebagian besar kerajaan kurcaci telah memberontak penuh untuk mendukung para penjajah.

"Bisakah kami, mungkin, membantumu dengan sesuatu, nak?" kurcaci yang cemberut itu bertanya, membuatku melompat dan mencari-cari Tessia .

"Ellie, apakah kamu-"

"Datang!" Aku berteriak .

Dengan melambaikan tangan kepada para kurcaci dengan canggung, aku melompati batu setinggi lutut dan berlari ke arah Tessia.

Dia meletakkan tangannya di pundakku begitu aku berhasil menyusulnya. "Aku punya beberapa tentara yang memperkuat posisi di dalam pepohonan. " Tessia menunjuk di atas kami, di mana seorang pemanah elf sedang membujuk beberapa cabang pohon menjadi semacam sarang. Sungguh menakjubkan melihat pohon itu bergerak seolah-olah hidup, merespons mana sang prajurit. "Kamu akan berada di sini. "

"Mengerti. " Saya menelusuri garis dari platform di atas ke jalan: itu adalah jalan lurus ke lubang pembuangan para kurcaci .

"Titik-titik ini - di sini, di sini, dan di sana - membentuk kotak pembunuhan . " Mata Tessia terkunci pada mataku, tatapannya sangat serius. "Para penyihir di atas sana akan menjadi bagian terpenting dalam pertempuran ini, karena itu aku ingin kau berada di tengah-tengahnya. Ini harus cepat dan tenang, jika tidak kita berisiko kehilangan para tahanan .

"Saya tahu kabut membuat segalanya menjadi sulit sekarang, tetapi jika Anda memusatkan mana ke mata Anda dan terus mengalihkan fokus Anda, itu akan membantu menjaga efek kabut di teluk. Yang paling penting adalah kita menjaga para tahanan tetap aman dan menghentikan Alacrya melarikan diri. "

Aku membalas tatapan seriusnya, mengangguk mengerti. Aku tidak bisa mengecewakannya, aku harus membuktikan diriku di sini-bukan sebagai saudara perempuan Arthur Leywin, tapi sebagai Eleanor Leywin .

Tessia menunduk, dengan lembut membelai bagian belakang kepalaku saat dahinya menyentuh bibirku. "Aku tahu kau tidak ingin dimanjakan, tapi... tetaplah aman di luar sana. "

Terkejut, saya menarik diri darinya sebelum menjawab dengan tekad sekuat tenaga. "Tentu saja. "

"Lady Tessia?"

Berdiri di dekatnya, tinggi dan tegap serta tampan, berdiri Curtis Glayder, dengan senyum hangat di wajahnya . Adiknya, Kathyln, berdiri di belakangnya, setengah tak terlihat dalam bayangan yang dalam.

Boo tersentak ketika dia melihat ikatan Curtis, singa dunia Grawder, dan keduanya dengan hati-hati mendekat dan mulai mengendus satu sama lain .

Curtis mengacak-acak rambut merahnya saat dia mendekati Tessia . "Maaf mengganggu, tapi saya berharap untuk membahas lebih lanjut tentang taktik darat sebelum pertempuran. "

"Aku perlu memastikan bahwa persiapan di garis timur berjalan seperti yang diharapkan," katanya sebelum menganggukkan kepalanya ke arah yang dituju. "Berjalanlah bersamaku?"

"Pimpin jalannya," katanya, membuat gerakan yang sudah dilatih dengan baik dengan tangannya .

Saya melihat dengan rasa kesal saat keduanya berjalan menjauh, bahu-membahu . Aku tahu ini bukan apa-apa dan mereka sudah berteman sejak di Akademi Xyrus, tapi aku tidak bisa menahannya . Tessia adalah pacar Arthur!

Tapi Arthur telah pergi, dan emosi lembek yang merayap yang mengancam untuk membanjiri saya meledak bendungannya, dan perut saya jatuh .

Kabut terkutuk, pikirku, sambil menyeka air mata dari mataku dengan punggung tanganku .

"Masih sulit, bukan?" Saya tersentak, baru kemudian menyadari bahwa Kathyln berjalan di samping saya . "Melanjutkan hidup tanpa mereka . " Kulitnya begitu putih dan wajahnya begitu tenang sehingga dia bisa saja menjadi boneka porselen, sedingin dan seindah kristal es .

Saya menjadi sangat menyukai Kathyln sejak dia dan Curtis diselamatkan dan dibawa ke tempat penampungan bawah tanah. Dia selalu tampak bijaksana di usianya yang sudah tua, dan ada cara bicaranya yang aneh, berbunga-bunga, dan hampir puitis yang menurutku menyegarkan .

"Eleanor?"

Berkedip, aku menyadari bahwa aku telah menatap Kathyln dalam diam terlalu lama. "Ya, saya kira..." Aku bergumam .

Kami menyeberang kembali ke jalan setapak dan mengikuti Tessia dan Curtis melewati pepohonan di sisi lain. Mereka sedang berbicara, tapi saya tidak bisa mendengar dengan jelas apa yang mereka katakan. Curtis mengatakan sesuatu yang membuat Tessia tersenyum, dan dia menoleh untuk menatapnya dengan tatapan yang menurut saya mengagumi.

Mungkin aku hanya membayangkan sesuatu karena kabut bodoh ini, pikirku, berharap itu benar .

"Apakah kamu takut?" Tiba-tiba saya berkata, mata saya jatuh ke lantai hutan, melayang di sepanjang kontur akar pohon dan ujung tajam tanaman berdaun lebar yang menyelimuti tanah .

"Hanya orang bodoh yang tidak takut sebelum berperang," jawab Kathyln. "Tapi orang-orang ini membutuhkan bantuan kita, jadi saya akan tetap bertarung . "

Kathyln dan saya berjalan dalam keheningan setelah itu. Tessia memastikan bahwa sarang penembak jitu di sisi jalan itu sudah siap, lalu menghabiskan beberapa menit yang panjang untuk meninjau apa yang akan dilakukan oleh tim darat selama pertarungan. Akhirnya, dia mengumpulkan seluruh tim penyerang untuk melakukan satu basa-basi terakhir.

Setelah semua orang berkumpul, Tessia pun memulai. "Kalian semua tahu mengapa kita di sini. Nyawa lebih dari seratus elf - bukan, Dicathian - tahanan tergantung pada keseimbangan. Kita hanya punya satu kesempatan untuk membebaskan mereka.

"Berdasarkan laporan kami, kami akan menandingi jumlah tentara Alacryan. Tapi kita memiliki elemen kejutan, dan kita memiliki hutan itu sendiri di pihak kita . Ini terjadi dengan cepat dan bersih . Kita tidak akan membiarkan siapa pun menyakiti para tahanan. Jangan biarkan ada yang lolos. "

Tatapan tajam Tessia berpindah dari satu wajah ke wajah lain seolah-olah dia bisa mengingat semuanya. "Sekarang pergi, ambil posisi kalian. Diam, dan bersiaplah. "

Ketika bunyi derak pertama dari suara roda kereta yang teredam kabut di atas tanah kering terdengar di puncak pohon, rasanya seperti seseorang telah menyambar saya dengan sambaran petir . Tiba-tiba mulut saya kering dan telapak tangan saya berkeringat . Seluruh tubuh saya terasa hidup dengan antisipasi pertempuran . Saya memaksa diri saya untuk menarik napas panjang dan dalam, dan memfokuskan mana ke mata saya, memastikan untuk tidak mempertahankan tatapan tajam saya di satu area terlalu lama. Seolah-olah angin telah menerbangkan kabut di pikiranku.

Tessia benar. Meskipun keajaiban hutan masih membingungkan, saya merasa jernih dan siap untuk pertama kalinya dalam beberapa jam.

Aku terseok-seok di atas panggung anyaman dahan, bergerak ke posisi yang lebih baik untuk menarik dan menembakkan busurku, tapi aku tidak membuat anak panah. Kerlipan mantra akan menjadi petunjuk bagi para Alacrya yang mendekat .

Tidak ada cara untuk memperbaiki busur yang dibuat Emily untukku, jadi Tessia memberiku busur yang dibuat oleh para elf . Rasanya tidak cukup... milikku, tapi aku pikir itu harus dilakukan .

Hampir tidak terlihat meskipun saya tahu mereka ada di sana, saya melihat sedikit kocokan saat pemanah dan penyihir di pohon lain di sekitar saya melakukan hal yang sama, bergerak seperti daun tertiup angin sepoi-sepoi. Mengetahui mereka ada di sana memberi saya keberanian .

Sepertinya butuh waktu lama bagi Alacrya yang pertama untuk muncul di antara pepohonan . Beberapa penjaga berbaris di depan kereta gerobak tahanan. Mereka semua tampak begitu muda.

Para Alacrya berbaris dalam keheningan, tangan mereka berkerut putih di sekitar senjata mereka, mata mereka melesat dari satu bayangan ke bayangan lainnya . Rasanya hampir seperti mereka berharap untuk diserang, tetapi saya berkata pada diri sendiri bahwa itu hanyalah paranoia dan disorientasi yang lahir dari kabut .

Kemudian saya bisa melihat gerobak pertama . Gerobak jongkok itu ditarik oleh seekor lembu bulan. Binatang mana itu hampir setinggi dan selebar gerobak itu sendiri. Kulitnya yang berwarna biru pucat berkilauan di mana pun sinar matahari yang langka menyentuhnya, menyerap cahaya dan bersinar redup dalam bayangan hutan yang dalam.

Gerobak itu sendiri adalah kandang terbuka yang diletakkan di atas gerobak sederhana . Di dalamnya, para elf saling berdesakan, berdesakan begitu rapat hingga mereka bahkan tidak bisa bergerak. Beberapa elf diikat ke jeruji kandang, dan aku bisa merasakan mana yang berputar melalui kerah logam di leher mereka.

Kerah penekan Mana, saya menyadari . Ada penyihir di antara para tahanan .

Ada empat gerobak yang bisa kulihat, masing-masing terisi penuh seperti gerobak terakhir. Delapan Alacrya berbaris di depan kereta kereta sementara empat orang berjalan di samping setiap gerobak. Aku tidak bisa melihat akhir dari jalur pengangkutan tahanan, tapi aku tahu mereka memiliki setidaknya beberapa tentara yang mengawal di belakang.

Saya tegang saat tentara pertama mendekati jebakan lubang.

Ranting-ranting tipis yang patah dan teriakan panik yang singkat adalah tanda untuk memulai.

Sambil memasang anak panah pada tali busur, saya membidik seorang wanita yang tampak terkejut yang berbaris di samping kereta utama. Dia mengangkat senjatanya, tetapi bahkan sebelum dia bisa melangkah maju, anak panahku menembus pelindung dadanya, menghantam jantungnya sebelum menghilang .

Pada saat yang sama, selusin Alacrya lainnya tersandung dan jatuh di bawah rentetan anak panah dan mantra yang beterbangan dari pepohonan .

Anak panah keduaku terbang ke arah seorang prajurit Alacrya yang bergegas kembali dari garis depan ke penutup gerbong, tetapi memantul dari perisai magis . Di sekeliling Alacrya, serangan kami membelok dari panel mana yang tembus pandang, dan baut api, tombak es, dan bola petir yang berderak sekarang terbang ke puncak pohon saat mereka merespons dengan sihir ofensif mereka sendiri.

Kemudian mantra para kurcaci mulai bekerja.

Awan debu berpasir meledak ke atas, menutupi gerobak dan penyihir Alacryan di sekitar mereka. Beberapa suara berteriak kaget, lalu hembusan angin meniup debu di jalan, memaksanya masuk ke hidung, mulut, dan mata para Alacrya sambil memperlihatkan target kami kepada kami.

Gerobak-gerobak telah tenggelam ke dalam jalan sampai ke as roda mereka, dan banyak tentara terjebak sampai ke lutut mereka . Lembu-lembu bulan yang malang itu mengembik ketakutan karena mereka juga terperangkap dalam mantra itu.

Dalam kebingungan, beberapa anak panah dan mantra kami lolos dari perisai, dan beberapa orang Alacrya jatuh mati.

Ledakan kedua-yang satu ini tidak direncanakan-menghasilkan badai tanah, mengaburkan gerbong-gerbong. Tentara Alacrya hampir seluruhnya tersembunyi, sehingga mustahil bagi kami untuk terus menembak atau mengambil risiko mengenai para tawanan.

"Mereka mencoba melepaskan para elf!" sebuah suara menggelegar dari dalam kekacauan di bawah, membuat jantungku berdegup kencang dan jari-jariku gemetar di tali busurku .

Semburan panjang energi biru yang keras menghantam pohonku beberapa meter di bawahku, menyebabkan semuanya goyah . Ketakutan merayap dalam diriku, lebih kuat dari sebelumnya, tapi kali ini aku fokus pada hal itu, mengulangi kata-kata Virion berulang kali di kepalaku .

Perasaan memilukan yang sama seperti yang kurasakan di terowongan mengambil alih, dan penglihatanku yang sudah ditingkatkan semakin tajam . Tapi aku fokus pada penciumanku. Bahkan melalui lapisan tebal kotoran, debu, dan darah, saya bisa mencium bau-bau halus yang membedakan semua orang di bawah, bahkan jika saya tidak bisa melihatnya. Aku bisa mencium bau tengik para elf, yang tidak memiliki kebersihan, dan aku bisa dengan jelas melihat bau busuk dari para Alacrya .

Dengan nafas pendek dan terkendali, aku menembakkan empat anak panah mana secara berurutan . Dua terdengar seolah-olah mereka telah menangkis perisai mana, tetapi dengan masing-masing yang lain terdengar dengusan pedih yang terdengar seperti berasal dari jarak hanya satu kaki, dan bau samar darah segar .

Di dekatnya, seorang prajurit elf menjerit kesakitan saat selusin anak panah batu seperti jarum merobeknya, melemparkannya ke udara. Aku melihat, terlepas, saat dia jatuh seperti boneka kain lalu menghantam tanah di bawah dengan gedebuk tumpul sebelum menembakkan anak panah lain ke arah datangnya mantra musuh .

Sekali lagi, saya bisa mendengar panah mana membelokkan beberapa penghalang sebelum mencapai targetnya.

Raungan liar dan mengerikan merobek hutan, dan untuk sesaat semuanya tampak berhenti saat semua mata tertuju ke ujung kafilah tawanan. Terlihat melalui sepetak dedaunan yang terbakar, saya menyaksikan Curtis menerjang di sepanjang jalan, menunggangi Grawder dan bersinar keemasan, memancarkan cahayanya sendiri seperti matahari .

Boo berlari di sisi Grawder, menjawab auman singa dunia dengan aumannya sendiri saat para monster mana menyerbu bersama di sepanjang barisan gerobak, hembusan angin membersihkan garis pandang mereka ke tempat para Alacrya terakhir meringkuk di antara dua gerobak depan. Dua golem batu besar mengikuti para monster mana, langkah kaki mereka yang berat mengguncang dedaunan di sekitarku.

"Bunuh para tahanan!" teriak salah satu tentara musuh, suaranya melengking ketakutan . Aku melesatkan sebuah anak panah ke tenggorokan wanita jangkung itu, dengan hati-hati menembus celah paling kecil di perisai, tapi anak panah itu memantul di salah satu sisi dan meleset.

Ketakutan melonjak melalui diriku saat perapal mantra musuh mengarahkan sihir mereka ke gerobak yang penuh sesak di sekitar mereka, bersiap untuk mengeksekusi lusinan tahanan elf di dalamnya, tapi tidak ada yang bisa kulakukan. Mereka memperketat penghalang pelindung sehingga anak panahku tidak bisa menembusnya, begitu juga dengan serangan lain yang menghujani para Alacrya dari sekelilingku.

Udara di sekitarku mulai berubah warna, menjadi hijau tembus pandang, dan untuk sesaat aku khawatir itu adalah efek samping dari kehendak binatang buas. Kemudian tanaman merambat berduri dari energi zamrud yang berkilauan tumbuh dari tanah di tengah-tengah simpul tentara musuh, di dalam kubah panel yang saling mengunci. Tanaman merambat itu merobek dan merobek para Alacrya, masuk ke dalam dan menembus tubuh mereka, memenuhi hutan dengan jeritan sekarat mereka.

Mereka semua jatuh bahkan sebelum satu mantra pun diucapkan, semua kecuali wanita jangkung itu, yang terikat dalam kepompong tanaman merambat, tak bisa bergerak atau berbicara.

Curtis, Grawder, Boo, dan para golem jatuh ke arah musuh saat perisai mereka berkedip-kedip dan gagal, memastikan tidak ada yang selamat.

Tiba-tiba semuanya hening saat dentingan tali busur, desisan mantra yang membara di udara, dan teriakan pria dan wanita yang sekarat semuanya berhenti. Hanya erangan pelan lembu bulan yang terperangkap yang memecah keheningan yang menakutkan.

Kemudian Tessia melangkah ke dalam pandangan, seluruh tubuhnya terbungkus selubung cahaya zamrud . Rumput berlumut bermekaran di jejak kakinya, dan tanaman serta pepohonan di hutan tampak berbalik ke arahnya saat ia melangkah dengan tenang melewati medan perang menuju gerobak dan Alacryan terakhir yang masih hidup.

Ketika dia berhadapan langsung dengan wanita jangkung itu, Tessia mendorongnya untuk tenang dan menanyakan nama serta pangkatnya. Ikatan itu terlepas dari mulut Alacryan, dan dia meludahi Tessia dan meneriakkan umpatan vulgar .

Kemudian kulit wanita itu mulai bersinar, menyala lebih terang dan lebih terang seolah-olah sebuah bintang lahir di dalam dirinya . Saya mendengar Curtis meneriakkan peringatan, lalu kehilangan pandangan dari Tessia dan Alacryan saat kubah padat akar pohon dan tanaman merambat yang lebat meledak dari tanah di sekitar mereka .

Sesaat kemudian, sebuah ledakan besar mengguncang hutan, mengguncang tanah sehingga kaki kanan saya terpeleset dan saya terpaksa melingkarkan lengan saya di bagian terbesar dari platform anyaman saya agar tidak jatuh dari tempat bertengger.

Awan debu tebal menyelimuti gerobak lagi sehingga saya tidak bisa melihat apa yang telah terjadi . Entah bagaimana, Alacryan telah meletus dengan mana tepat di antara dua gerbong utama. Setidaknya ada lima puluh tahanan elf di dalam kandang itu saja, dan Boo serta Tessia juga ada di sana ...

Meluncur sehingga aku menggantung di sisi peron, aku membiarkan diriku menjatuhkan diri sejauh dua puluh lima kaki ke tanah, memperkuat kakiku dengan mana untuk menyerap kekuatan pendaratan, lalu aku berlari ke arah jalan.

Tepat di dalam debu tebal, saya berlari ke arah tubuh yang besar dan berbulu: Boo. Ikatanku bergemuruh dengan geraman pelan, tapi aku mengusap-usapkan tanganku ke bulunya yang kasar dan dia menjadi rileks .

"Tessia?" Aku memanggil dengan lembut, rasa takut membuat suaraku tipis dan kekanak-kanakan .

"Mundur," perintah Curtis dari suatu tempat di sebelah kananku .

Kemudian hembusan angin membawa debu lagi, dan aku melihat kepompong tanaman merambat, masih utuh dan menyembunyikan wanita Alacryan dan Tessia . Ketika saya menyaksikan, tanaman merambat dan akar mulai terurai, perlahan-lahan runtuh dan memperlihatkan reruntuhan hangus di dalamnya .

Saya kagum bahwa gerbong tahanan telah selamat, tetapi mantra Tessia hampir seluruhnya menahan ledakan . Wanita Alacryan itu telah tiada, tidak ada yang tersisa kecuali abu dan sisa-sisa baju besinya yang bengkok .

Tessia berbalik, menatapku dengan tatapan tenang tapi seperti dunia lain, binatang buasnya masih aktif . Dia mengerutkan kening saat tawa kecil keluar dari mulutku . Meskipun dia tampak tidak terluka, alis dan rambutnya yang beruban telah sedikit menghitam, mengingatkanku pada Gideon si ilmuwan gila .

Cekikikan saya berubah menjadi tawa saat Tessia melepaskan kehendak binatangnya, membiarkan tanaman merambat zamrud yang menggeliat memudar dan udara kembali ke warna abu-abu berkabut alami . Tangannya menuju ke wajahnya dan dengan lembut menyentuh alisnya yang hangus, dan seringai pelan tersungging di bibirnya .

Dengan tangannya yang lain, Tessia mengulurkan tangan dan menyentuh pipiku . "Ellie, apakah kamu punya kumis?"

Aku menelusuri garis-garis samar di pipiku dengan jariku sendiri, berjuang untuk menahan tawa yang lain . "Binatang buas saya akan..."

Di sekitar kami, para tahanan mulai hidup kembali ketika mereka menyadari bahwa mereka telah dibebaskan . Suara seorang wanita meneriakkan sorak-sorai, lalu beberapa orang lainnya bergabung dengannya .

Kami telah berhasil.