Ellie

Saya mendengar makhluk-makhluk itu meluncur di kegelapan sebelum saya melihatnya. Artefak cahaya redup yang saya bawa hanya menerangi sekitar sepuluh kaki di sekitar saya, cukup untuk berjalan tanpa memutar pergelangan kaki saya, tetapi tidak cukup untuk menunjukkan kepada saya apa yang akan terjadi.

Ada tiga, mungkin empat dari mereka, dan mereka masih setidaknya lima puluh kaki di dalam terowongan .

Tikus gua.

Kami pertama kali menemukan mereka saat menjelajahi terowongan di sekitar tempat perlindungan. Binatang-binatang itu tidak terlalu mengancam tempat penampungan pengungsi; bahkan mereka terbukti sangat berguna karena kami bisa memakannya. Rasanya memang tidak enak, tetapi tanpa mereka, membawa cukup protein ke tempat perlindungan kami akan jauh lebih sulit. Tetap saja, orang harus berhati-hati, karena tikus gua bisa berbahaya bagi seseorang yang bepergian sendiri .

Untungnya, saya membawa Boo, jadi saya tidak terlalu khawatir dengan satu pak tikus gua .

Binatang pengerat yang mirip serigala itu seukuran serigala dan bergerak berkelompok seperti serigala juga. Dari apa yang kami ketahui, mereka adalah predator dominan di terowongan ini, bertahan hidup dari hama yang lebih kecil.

Aku mengayunkan busurku dari bahuku dan menarik talinya, melesatkan anak panah ke dalamnya . Boo gusar, tapi kami sudah pernah mempraktikkannya sebelumnya. Dia akan tetap berada di belakangku, di luar garis tembak, sampai musuh mendekat, lalu aku bisa mundur sementara dia menerjang ke depan.

Cakaran cakar tikus gua di lantai batu kasar terowongan tiba-tiba bertambah cepat, tapi aku menunggu sampai aku melihat sepasang mata pertama yang bersinar merah dalam pantulan cahaya lentera kecilku .

Tali itu bersenandung saat berkas cahaya putih terbang ke dalam kegelapan . Anak panah kedua telah disulap dan menancap pada saat anak panah pertama menemukan sasarannya tepat di antara mata tikus utama.

Binatang itu jatuh dari ujung ke ujung, hanya sebuah bayangan di ujung penglihatan saya. Anak panah kedua saya melesat melewatinya, menghantam tikus gua lain yang belum bisa saya lihat.

Binatang ketiga berlari melewati teman-temannya yang sudah mati, terseok-seok seperti beruang kecil, tetapi tidak berhasil mendekat sebelum salah satu anak panahku menghantamnya di bagian sendi antara leher dan bahunya. Kakinya menyerah dan meluncur ke depan dengan dadanya, mengi dengan mengerikan .

Saya mengeluarkannya dari penderitaannya dengan panah terakhir melalui tengkorak .

Terowongan itu sunyi kecuali suara lembut nafasku dan dengusan Boo di belakangku .

"Maaf nak," kataku sambil menyeringai . "Aku berjanji akan meninggalkan beberapa untukmu berikutnya-"

Gerakan dari atas menarik perhatian saya: tikus gua keempat menggunakan cakarnya yang keras untuk merayap perlahan di langit-langit terowongan. Tikus itu menyusut dan kusam, bulunya yang berbintik-bintik hitam dan abu-abu mencuat dengan liar.

Bergerak perlahan, saya meletakkan tangan saya di tali busur dan mulai menariknya kembali, tetapi makhluk itu bereaksi jauh lebih cepat daripada teman-temannya yang sudah mati . Makhluk itu jatuh ke tanah, berputar di udara untuk mendarat dengan kaki kecilnya yang keriput, lalu membuka mulutnya yang aneh dan mendesis, memuntahkan awan gas kehijauan .

Saya melepaskan anak panah saya, tetapi tikus gua itu - jika memang tikus gua - melompat ke samping, berputar, dan melesat ke lorong, dengan cepat bergerak di luar jangkauan sumber cahaya redup saya.

Tersandung ke belakang untuk menghindari asap, aku mengirim anak panah lain yang melesat ke terowongan setelahnya, berharap bisa mengenainya dengan membabi buta, tapi anak panah itu hanya membentur batu dan kemudian gagal.

Boo meraung dan melesat melewatiku, menerobos kegelapan mengejar tikus gua yang aneh itu, siap untuk mencabik-cabiknya.

Terowongan itu berbau manis dan busuk, seperti buah yang membusuk, membuat mataku berkunang-kunang dan hidungku terasa panas. Saya melangkah mundur lebih jauh dan menunggu, menggigil dingin menjalar di punggung saya . Apa itu tadi? Saya bertanya-tanya, sambil mengusap bulu kuduk yang muncul di lengan saya .

Setelah kurang dari satu menit, Boo datang dengan langkah gontai kembali ke dalam terowongan. Dari tidak adanya darah segar di moncongnya, jelas bahwa dia tidak menangkap makhluk itu . Aku tidak suka membayangkan makhluk itu bersembunyi di suatu tempat yang tidak terlihat, menempel di langit-langit seperti kelelawar, mengawasiku... Aku menggigil lagi.

"Ayo kita bergerak, Boo," kataku sambil meletakkan tanganku di atas bulunya yang tebal dan kusut. Kemudian, untuk meyakinkan diri sendiri, saya mengulangi mantra yang diajarkan Helen kepada saya: "Mata ke atas dan tundukkan kepala dengan mantap . Jangan pernah goyah dan selalu siap . "

Bergerak dengan cepat dan pelan, saya menahan napas saat melewati kabut busuk yang masih menggantung di udara . Tikus-tikus gua yang mati bergelimpangan di lantai, dan akan segera menarik lebih banyak tikus dari terowongan di sekitarnya. Saya harus berhati-hati dalam perjalanan kembali ke kota bawah tanah.

Saya melihat setiap tonjolan batu yang menjorok di langit-langit dan dinding, dan pada dua kesempatan berbeda saya menembakkan anak panah ke arah yang ternyata adalah batu-batu lepas yang telah jatuh dari atap, tetapi di tepi redup cahaya saya, mereka tampak seperti tikus gua yang sedang menunggu.

Setiap tikungan dan belokan jalan setapak menuju gua kecil Penatua Rinia membuat jantungku berdegup kencang saat aku merayap di tikungan-tikungan yang gelap, dengan busur siap sedia, menunggu binatang buas itu melompat ke arahku dari atas atau menghembuskan asapnya yang berbahaya.

Akhirnya, aku melihat cahaya stabil dari artefak cahaya yang menggantung di atas celah di dinding yang berfungsi sebagai pintu Penatua Rinia. Sambil menghembuskan napas lega, aku menyadari bahwa rasa panas di hidungku telah berpindah ke tenggorokan dan paru-paruku, dan rasanya sakit untuk bernapas.

Gas...

Bergegas maju, aku menyelinap melalui celah dan masuk ke dalam gua kecil yang diklaim oleh Tetua Rinia sebagai rumahnya.

Boo mendengus dari belakangku; dia biasanya tidak keberatan menunggu di terowongan sementara aku berbicara dengan Rinia, tapi dia bisa merasakan kegelisahanku. Aku mendengar dia mengais-ngais celah sempit di belakangku, seolah-olah dia bisa mencakar-cakar untuk menolongku.

Peramal tua itu sedang duduk di kursi anyaman dengan kaki yang dipegangnya di dekat api kecil yang menyala di ceruk alami di sepanjang dinding gua.

Dia berbalik saat saya tersandung melalui pintunya, satu alis terangkat . "Ellie, sayang, apa yang kau-" Tetua Rinia berdiri dengan kecepatan yang mengejutkan, menatapku dengan penuh perhatian . "Tapi apa yang terjadi, anak kecil?"

Aku mencoba untuk berbicara, tapi hanya bisa tergagap . "A-aku-tidak bisa-"

Peramal tua itu berada di sampingku dalam sekejap, jari-jarinya yang kasar mencolek leherku, bibirku, mendorong kepalaku ke belakang untuk mengintip ke dalam lubang hidungku, membongkar mulutku untuk menatap ke bawah tenggorokanku . Bab ini pertama kali dibagikan di platform Ñøv€lß1n.

Kepanikanku semakin bertambah saat Tetua Rinia mendengus, lalu bergegas menghampiri sebuah lemari tinggi yang menempel di dinding gua yang kasar dan mulai menyingkir dari barang-barang yang berantakan di dalamnya. "Di mana itu? Di mana itu!"

Kemudian nafas saya berhenti terasa sakit, karena saya berhenti bisa bernafas sama sekali. Aku tersandung ke arah peri tua itu dan berlutut, satu tangan terangkat ke arahnya dengan memohon . Paru-paru saya terbakar dan rasanya seolah-olah mata saya akan meledak dari tengkorak saya .

"Hah!" Tetua Rinia berteriak dari suatu tempat di atasku, meskipun suaranya terdengar sangat jauh. Kemudian sesuatu mendorongku dengan kasar dari samping dan aku terjungkal, berguling telentang .

Sebuah wajah buram melayang di atas wajahku, dan sesuatu yang dingin menempel di bibirku . Cairan kental dan dingin memenuhi mulutku dan mulai meluncur tanpa bantuan ke tenggorokanku, dan rasanya seperti seseorang telah merapal mantra untuk membekukan bagian dalam tubuhku.

Cairan itu, apa pun itu, menggeliat di dalam paru-paru dan tenggorokan saya, tetapi ketika saya terengah-engah, menghirup udara dingin, saya masih bisa bernapas . Sensasi tenggelam dalam lendir terlalu berat bagi tubuh saya, namun, yang segera mulai mencoba mengeluarkan cairan dingin itu dengan memaksa saya untuk sakit .

Berguling dan mendorong diri saya dengan tangan dan lutut, saya mulai terengah-engah seperti kucing yang batuk hairball .

Lumpur biru cerah berceceran di tanah di antara kedua tangan saya, menggenang tebal, membeku kembali seperti bercak-bercak lendir yang merayap di atas batu, kemudian mengerut, menghitam, dan diam.

Aku menyeka ludah dari bibirku yang gemetar dan menoleh, ngeri, ke arah Tetua Rinia.

Peramal tua itu tersenyum ramah dan menepuk punggungku . "Baiklah, baiklah. Baiklah, sekarang. "

Aku duduk bersandar pada tanganku dan menarik napas dalam-dalam. Udara masih terasa sedingin pagi musim dingin yang membekukan dan sedikit beraroma peppermint. Rasa sakit yang membakar dan bau busuk yang masih tersisa telah hilang.

"Apa-apa itu?" Mataku mengerjap ke arah gumpalan hitam itu, lalu kembali ke arahnya.

Dia berbalik dan berjalan perlahan kembali ke kursinya, duduk di sana dengan hati-hati, tiba-tiba muncullah gambaran seorang wanita tua yang lemah. "Bekicot es yang membeku . Berfungsi mengobati luka bakar . Namun, tidak bertahan di luar selubungnya. "

Beranjak dari tumpukan cairan hitam itu, aku menatap Tetua Rinia dengan jijik. "Jadi kau memasukkan ingus siput ke dalam tenggorokanku? Tapi aku bahkan tidak terbakar. . . . ada semacam gas ... aku pikir aku telah diracuni. "

"Luka bakar kimia," katanya meremehkan. "Tetua yang mengajari saya juga seorang penyembuh yang berbakat. Namun, aku tidak memiliki darah para leluhur, jadi aku harus menggunakan pengobatan yang lebih biasa. "

Aku belum pernah mendengar Tetua Rinia berbicara tentang masa lalunya atau bagaimana dia mempelajari seni sihir sebelumnya. Untuk sesaat, kegembiraan belajar lebih banyak tentang peramal misterius itu cukup untuk menyingkirkan tikus gua dan pengalaman nyaris mati dari pikiranku. "Apa itu orang yang sama yang mengajarimu tentang rune dan aether dan semacamnya?"

"Ya. Bisa dibilang mereka sangat berbakat. Butuh waktu seumur hidup bagiku untuk mempelajari sebagian dari apa yang mereka ketahui..." Tetua Rinia terdiam sejenak.

Dia terlonjak, lalu tersenyum hangat saat aku berkata, "Aku tidak bisa membayangkan ada orang yang lebih berpengetahuan darimu. "

"Mungkin. Sungguh sangat disayangkan bahwa kebijaksanaan para penyihir kuno telah mati bersama mereka..."

Para penyihir kuno telah membangun keajaiban yang masih belum sepenuhnya kami pahami: kota terapung Xyrus, kastil terbang, platform teleportasi yang menghubungkan seluruh Dicathen. Saya telah membaca sedikit tentang mereka, tetapi tidak banyak yang kami ketahui dengan pasti.

"Ngomong-ngomong, Ellie, maukah kau mengusir binatang buasmu itu sebelum dia merobohkan pintu depanku?" Penatua Rinia bertanya dengan geli.

"Oh, maaf!" Sedikit gemetar, aku melompat dan berlari kembali ke celah yang mengarah ke terowongan. Boo masih menggaruk-garuk pintu masuk; dia telah memaksa dirinya masuk ke celah hingga ke pundaknya, tapi hanya sampai di situ saja.

Dia berhenti ketika dia melihat saya . "Tidak apa-apa, Boo, aku baik-baik saja. Kamu istirahat saja sekarang, aku akan kembali setelah aku berbicara dengan Tetua Rinia, oke?"

Ikatanku menatapku, lalu mendengus dan mulai bergeser mundur, perlahan-lahan melepaskan diri dari celah sempit itu.

Aku menepuk moncongnya dan kembali masuk ke dalam gua, berjalan dengan hati-hati di sekitar cairan hitam menuju tempat Tetua Rinia duduk.

Hanya ada satu kursi di sebelah api, jadi aku duduk bersila di atas batu hangat di kaki Tetua Rinia, merasa lebih seperti anak kecil daripada yang aku alami selama bertahun-tahun. Meskipun berada di sana karena suatu alasan, sesuatu yang dikatakan peramal tua itu melekat di kepalaku .

"Apa maksudmu, kau tidak memiliki darah para leluhur?"

Tetua Rinia mencemooh dan menatapku dengan penuh penilaian. "Kau mengerti, kan? Aku dan mulutku. " Ekspresinya berubah menjadi bijaksana, seolah-olah dia sedang mencoba untuk memutuskan berapa banyak yang bisa dia ceritakan padaku - ekspresi yang telah kulihat berkali-kali sebelumnya di wajah peri tua yang berkerut - lalu dia menarik napas dalam-dalam.

"Ini bukan sesuatu yang kebanyakan orang tahu, tapi ketika aku masih kecil aku diajari bahwa pemancar-penyembuh-membawa darah penyihir kuno di pembuluh darah mereka. Ini, pada kenyataannya, adalah sumber dari bentuk sihir mereka yang menyimpang. "

"Jadi, apakah itu berarti bahwa Ibu adalah keturunan penyihir kuno? Itu... bahwa Arthur dan aku?" Aku tidak yakin apa artinya itu. Aku bahkan tidak yakin apakah aku percaya pada peramal tua itu. Rasanya fantastis, bahkan konyol, untuk mempertimbangkannya. Penyihir kuno adalah tokoh-tokoh yang keluar dari cerita, seperti asura.

Tapi kemudian, asura itu cukup nyata. Arthur bahkan pergi ke tanah air mereka untuk berlatih. . .

Tetua Rinia menggelengkan kepalanya. "Aku khawatir aku telah membawa kita keluar jalur. Mungkin kita bisa berbicara lebih banyak tentang hal ini nanti. Untuk saat ini, saya pikir akan lebih baik jika Anda menjelaskan apa yang sebenarnya Anda temui dalam perjalanan ke sini?"

Dia telah menceritakan sebanyak yang dia mau, saya tahu. Saya juga tahu tidak ada gunanya berdebat dengannya atau mencoba mengorek lebih banyak informasi darinya. Tidak ada yang memahami kekuatan kata-kata sederhana lebih baik daripada seorang pelihat, dan tidak akan ada yang bisa meyakinkannya untuk mengatakan apa pun yang tidak dia inginkan, jadi aku beringsut sedikit lebih dekat ke api dan mulai memberitahunya tentang serangan di terowongan.

Tetua Rinia mencondongkan tubuh ke depan di kursinya, kedua tangannya bersedekap sambil mendengarkan ceritaku tentang tikus gua dan binatang aneh yang sakit-sakitan yang hampir membunuhku dengan serangan nafasnya.

Ketika aku selesai, dia bersandar ke belakang dan menghela napas panjang. "Kompor hawar. "

"Apa?" Aku bertanya, belum pernah mendengar makhluk seperti itu sebelumnya .

"Makhluk jahat yang mampu menyamar untuk hidup di antara makhluk mana lainnya. Kebanyakan binatang mana memang seperti itu, binatang buas, tapi hantu hawar penuh dengan kebencian dan kekejaman . Untungnya, mereka tidak terlalu kuat, meskipun mereka memiliki kepandaian yang kejam yang membuat mereka berbahaya untuk diremehkan . "

"Kedengarannya seperti sesuatu yang akan Anda pelihara dan latih untuk menjauhkan orang lain," gumam saya dengan kesal .

"Hanya jika kau ingin dicekik dalam tidurmu," kata Tetua Rinia sambil tertawa gelap. "Tapi kau di sini untuk mendiskusikan hal lain, bukan? Dan karena kau hampir mati dalam prosesnya, sebaiknya kau melanjutkannya. "

Karena lengah, aku membuka mulutku, terbatuk-batuk, lalu menutup mulutku lagi. Sejak serangan tikus gua, aku bahkan tidak memikirkan permintaan Virion, dan sekarang aku menyadari bahwa aku tidak yakin bagaimana cara menanyakan apa yang perlu kuketahui.

Ketakutan yang berlebihan membuat telapak tanganku berkeringat dan mulutku menjadi kering. Rinia menatapku dengan penuh harap, tapi aku tak bisa menyusun kata-kata dalam pikiranku.

"Baiklah, katakan saja, nak," kata Tetua Rinia dengan tidak sabar, meski tidak dengan nada yang kasar. "Ceritakan semua tentang rencana besar Virion dan mintalah kebijaksanaanku, aku tahu itu sebabnya kau ada di sini. "

"Jika-jika kau tahu mengapa aku di sini, mengapa kau ingin aku bertanya padamu?" Aku menatap ke dalam api, dengan tajam menghindari tatapan tajam sang peramal tua . Aku mencoba untuk terdengar acuh tak acuh, seolah-olah aku menggodanya, tapi kata-kataku keluar dengan merintih, seperti anak anjing yang ketakutan .

Dia menghela nafas berat . "Sayangku..." Ada begitu banyak kebaikan dan kehangatan serta kelelahan dalam suaranya yang terengah-engah sehingga saya tidak bisa menahan diri untuk tidak menoleh dan menatap matanya . "Kamu tidak perlu takut di sini. Kamu sedang memikul beban yang seharusnya tidak perlu kamu tanggung, tetapi kamu perlu tahu bahwa kamu bisa. "

Saya ingin melawan Alacryans, tetapi saya bahkan tidak bisa mengajukan pertanyaan sederhana kepada teman saya tanpa gemetar, pikir saya dengan marah. Aku bukan anak kecil.

"Tetua Rinia," kataku serius, menyeka telapak tanganku yang berkeringat di celana dan berdehem, "kami akan mengirim sebuah kelompok - pasukan penyerang - ke Elenoir untuk menyelamatkan kafilah tahanan elf yang sedang dipindahkan - diangkut - dari Zestier ke penampungan yang baru dibentuk di sepanjang tepi hutan Elshire. Komandan Virion meminta kalian untuk berbagi kebijaksanaan kalian dan beritahu kami apa pun yang kalian bisa tentang misi ini. "

Penatua Rinia memejamkan matanya saat aku berbicara, mengangguk-angguk tanpa suara. Aku menunggu, melihat bola matanya melesat di balik kelopak matanya yang tertutup. Aku membayangkan dia sedang membaca buku rahasia yang hanya bisa dilihatnya.

Matanya berkibar-kibar dan dia mencondongkan tubuhnya ke depan, meletakkan wajahnya di tangannya . Buku-buku jarinya yang keriput memutih saat dia menekan ujung jarinya ke pelipisnya . Ketika dia berbicara, suaranya serak dan tegang .

"Sebelum saya bisa memberikan restu bagi Anda untuk bergabung dalam ekspedisi ke Elenoir ini, saya akan membutuhkan Anda untuk melakukan sedikit sesuatu untuk saya. "

Jawabannya mengejutkan saya . "Maaf, aku tidak bermaksud merendahkan, Tetua Rinia, tapi aku tidak datang kemari untuk meminta restu darimu. "

Tetua itu memberiku senyuman penuh pengertian sambil meletakkan dagunya di telapak tangannya. "Tidak, tapi kau akan membutuhkannya jika kau ingin mencapai tujuanmu. "

Aku membungkuk, mengakui kebenaran kata-katanya . "Apa-apa yang kau ingin aku lakukan?"

"Kau akan berburu dan membunuh kompor hawar untukku, nak. "