Ellie

Saya menatap ibu saya dan berusaha untuk tidak memutar bola mata saya.

Dia menghela nafas. "Oh, jangan beri aku tatapan seperti itu. Kamu masih terlalu muda..."

Memaksakan apa yang kuharapkan adalah sebuah senyuman penuh pengertian namun sedikit tidak percaya, aku berkata, "Ibu, tidakkah ibu berpikir bahwa kita akan lebih aman jika bersembunyi di sini dan membiarkan orang lain bertempur untuk kita daripada jika kita bergabung dengan mereka? Dewan membutuhkan setiap prajurit yang bisa mereka dapatkan-"

"Ellie," katanya dengan suara ibunya yang paling tahu, "kita sudah berjuang, dan kita sudah membayar harga yang harus dibayar. Ayahmu... Arthur..." Air mata mengalir di matanya, tapi dia tidak menghapusnya. "Di bawah sini, kita memiliki beberapa kemiripan perdamaian, dan kita memiliki lebih banyak waktu bersama . Waktu , Ellie . Hanya itu yang kuinginkan... waktu bersamamu. "

Ini bukan tentang aku, aku tahu. Ini tentang Arthur. Dia tidak pernah di rumah, tidak pernah ada di sekitar. Orang tua kami hanya punya sedikit waktu bersamanya, bukan berarti itu sepenuhnya salahnya.

Dia tidak meminta untuk terjebak di kerajaan elf selama bertahun-tahun, meskipun itu adalah pilihannya untuk melarikan diri dan menjadi petualang segera setelah dia kembali. Sudah menjadi pilihannya untuk bergabung dengan akademi dan hidup sendiri, dan dia setuju untuk pergi dengan pria Windsom itu, menghilang lagi saat kami-keluarganya-sangat membutuhkannya.

Ketika dia kembali dari negeri para dewa, dia menjadi Lance dan berperang. Lalu dia pergi.

"Kehidupan di sini hampir tidak ada kehidupan sama sekali, Bu. Rasanya seperti kita terjebak pada saat pedang musuh ada di lehermu dan seluruh hidupmu melintas. "

Ibuku tersenyum penuh penyesalan dan memalingkan muka. "Kamu telah menghabiskan terlalu banyak waktu dengan Tessia. "

"Kata-kata Kathyln, sebenarnya," kataku, melingkarkan tanganku di lengan ibuku dan menyandarkan kepalaku di bahunya. "Dia cukup puitis - ketika kamu bisa membuatnya berbicara . "

Kami tetap seperti itu untuk sementara waktu, tangan ibuku membelai rambutku. Ketika saya menarik diri, ada keraguan di pihaknya, seolah-olah dia tidak ingin melepaskan saya . Tapi kemudian, saya kira dia tidak mau.

"Ini hanya rapat dewan, Bu. " Aku menatapnya dengan serius. "Kamu harus pergi ke sana juga. "

Ibuku menggelengkan kepalanya dan berjalan ke meja kecil tempat kami makan malam. Kemudian dia duduk di meja dan mengusap-usapkan tangannya di atasnya, hampir seperti sedang membelai binatang . Saya pikir itu membuatnya merasa lebih normal untuk melakukan sesuatu setiap hari seperti duduk di meja makan dan berdebat dengan putrinya .

"Aku hanya tidak mengerti mengapa mereka membutuhkanmu di sana," katanya, sambil berputar-putar kembali ke tempat pertengkaran kami bermula. "Tentunya Virion dan Bairon dapat menangani pengambilan keputusan tanpa masukan dari seorang gadis berusia tiga belas tahun . "

Aku menahan nafas, aku tahu aku menginjak es tipis untuk membuatnya setuju. "Seperti yang saya katakan, Tessia meminta saya untuk ikut serta. "

"Kurasa aku harus berbicara dengan Putri Tessia tentang menghabiskan begitu banyak waktu bersamamu. " Aku membuka mulut untuk memohon padanya agar tidak mempermalukanku, tapi dia mengangkat tangan, memotong perkataanku. "Aku hanya... kau tahu bagaimana perasaanku padanya..."

"Bu, aku tahu Arthur mati untuk menyelamatkannya," bentakku, tanganku mengepal. Aku sudah sering berdebat dengan diriku sendiri sehingga aku tidak tahan untuk melakukannya lagi dengannya. "Tapi pernahkah kau berpikir bahwa mungkin Arthur akan mati di Hutan Elshire saat dia berusia empat tahun jika dia tidak bertemu dengannya dan Komandan Virion?"

Ekspresi kemarahan melintas di wajah ibuku sebelum bibirnya bergetar karena kesedihan. Kami saling menatap selama beberapa detik yang panjang, keduanya tidak dapat mengeluarkan kata-kata selanjutnya, tapi kebuntuan kami terganggu oleh dengusan dari Boo, yang memiliki tempat tidur di lantai bawah tempat penampungan dua lantai kami.

"Tessia pasti ada di sini . Aku akan pergi. " Saya berbalik, menyeberangi ruang makan, dan menuruni tangga. Aku bisa merasakan mata ibuku membakar punggungku, dan rasa bersalah menggelegak di dalam perutku karena telah membentaknya.

Saya berhenti dan berbalik, masih bisa melihatnya dari balik pagar. "Maafkan aku, Bu. Aku mencintaimu. "

Dia menarik napas dalam-dalam, tersenyum sedih, dan berkata, "Aku juga mencintaimu, El. "

"Apa kamu yakin tentang hal ini?" Saya merasa malu dengan betapa pemalu dan kekanak-kanakan suaraku terdengar, tetapi saya tidak bisa mengatasi kegugupan saya . Mungkin Ibu benar, pikirku .

"Tentu saja. Kamu adalah Eleanor Leywin," jawab Tessia dengan tegas . Kami berkelok-kelok melewati daerah yang diduduki di kota kecil kami menuju kompleks pusat yang besar yang kami sebut sebagai Balai Kota . "Orang tuamu adalah pahlawan, kakakmu seorang jenderal-dan aku seorang putri . Meskipun mereka biasanya tidak mengizinkanmu menghadiri rapat dewan, Kakek tidak akan mengusirmu jika aku memintamu . "

Aku menggigit bibirku agar tidak mengatakan apa-apa lagi, mengikuti Tessia dalam diam . Sejak pertengkaran kami di tepi sungai, Tessia dan aku telah menghabiskan banyak waktu bersama . Awalnya aku tidak yakin bagaimana merasakannya; sebagian dari diriku masih ingin marah padanya, bahkan membencinya, tapi aku mulai mengerti mengapa Arthur mencintainya .

Bukan hanya karena penampilan Tessia atau bagaimana dia begitu halus . Dia memiliki kekuatan yang tenang yang tidak bisa saya jelaskan.

Setiap kali kami berpapasan dengan siapa pun di jalan, Tessia akan menatap mata mereka dan menyapa mereka dengan hangat, entah mereka menatapnya seperti seorang putri atau pengkhianat . Dia memperlakukan mereka semua seperti mereka adalah orang penting .

Saya memperhatikan wajahnya dari sudut mata saya, memperhatikan bagaimana dia selalu mengangkat dagunya, matanya menatap ke depan . Dia cantik dan anggun.

Penampilannya mungkin adalah alasan lain Arthur jatuh cinta padanya, pikirku, sambil mengusapkan ujung jariku ke pipiku, bertanya-tanya apakah ada yang menganggapku cantik.

Kemudian seorang tentara manusia melangkah keluar ke jalan di depan kami, memaksa kami untuk berhenti. Pria itu memiliki bekas luka bakar yang mengerikan di seluruh wajahnya dan sampai ke garis rambutnya. Dia memelototi Tessia, lalu meludah ke tanah dan berjalan melewatinya.

Meskipun Tessia tidak bergeming, rasa gugup saya kembali, menggelegak di dalam perut dan membuat detak jantung saya berdebar-debar.

"Seandainya saja aku bisa membawa Boo," kataku dalam hati.

Tessia menyeringai . "Muncul di rapat dewan dengan beruang raksasa mungkin akan membuat lebih banyak pernyataan daripada yang kita lakukan hari ini, Ellie . "

Kami terdiam saat berjalan, dan aku menatap sekeliling kota bawah tanah untuk kesekian kalinya.

Bangunan-bangunan itu tampak seperti dibentuk dan bukan dibangun, mengingatkan saya pada rumah boneka tanah liat kecil yang diberikan Helsteas kepada saya ketika saya masih kecil. Sebagian besar terbuat dari batu abu-abu dan merah yang sama dari gua, dengan sorotan kayu yang membatu dan logam berwarna tembaga yang kusam . Setiap bangunan sedikit berbeda dari yang lain, dan semuanya indah .

Tetua Rinia mengatakan padaku bahwa dia pikir penyihir kuno telah membentuknya menggunakan seni aether yang hilang, yang secara harfiah membentuk batu dan kayu seperti tanah liat. Dia telah pindah ke sebuah gua kecil di terowongan di luar kota, karena beberapa pengungsi lain yang kami bawa tidak menyukainya, tapi aku masih mengunjunginya sesekali.

Aku suka mencoba menggali berita tentang penglihatannya, tapi dia menjadi pendiam setelah Arthur menghilang. Aku yakin dia tahu lebih banyak dari yang dia katakan, tapi aku tidak berpikir sebagian besar orang yang selamat akan mendengarkannya. Begitu rumor menyebar bahwa dia tahu apa yang akan terjadi, orang-orang berbalik menentangnya.

Aku tidak peduli apa yang mereka katakan. Rinia telah menyelamatkan Tessia, ibuku, dan aku. Tanpa dia, kami semua pasti sudah diseret ke Alacrya dan mungkin disiksa dan dibunuh. Apapun alasannya menyimpan penglihatannya untuk dirinya sendiri, aku mempercayai peramal tua itu.

"Kau siap?" Tessia bertanya, menyadarkanku dari lamunanku. Kami berdiri di tangga Balai Kota .

Aku mengangguk, lalu mengikutinya melewati tirai kulit tebal yang menutupi pintu. Dua prajurit elf berjaga di dalam. Meskipun aku tidak mengenal mereka dengan baik, aku pernah mendengar tentang kontribusi Albold dan Lenna dalam perang.

Mereka membungkuk pada Tessia, menjaga pandangan mereka ke tanah saat kami berjalan melewatinya. Beberapa elf yang berhasil mencapai tempat perlindungan masih memperlakukannya seperti seorang putri dari apa yang kulihat. Kathyln tidak mendapatkan perlakuan yang sama seperti para manusia, tapi sepertinya itu tidak mengganggunya.

Tessia menuntunku menyusuri lorong masuk dan melewati pintu besar yang melengkung. Ruangan persegi itu menempati setengah dari lantai pertama Balai Kota, dan didominasi oleh meja bundar besar yang terbuat dari kayu yang membatu. Peta kasar Dicathen telah diletakkan di atas meja dan ditutupi dengan sosok-sosok kecil yang hanya bisa saya tebak mewakili tentara Alacryan .

Sisa ruangan itu dingin dan tidak bernyawa, karena alasan yang sama tempat perlindungan tersembunyi kami bahkan tidak memiliki nama: kami takut untuk merasa nyaman . Kami tidak ingin merasa nyaman, karena itu berarti menyerah .

Beberapa orang, semuanya berkuasa atau penting - atau keduanya - sudah berkumpul di sekitar meja sederhana, yang hanya menempati sebagian kecil dari ruangan batu yang besar itu.

Virion duduk tepat di seberang pintu, memperhatikan kami dengan seksama saat kami masuk. Selama berada di kastil, aku sudah sering melihat peri tua itu, meskipun aku belum mengenalnya dengan baik. Dia selalu terlihat periang dan berada di atas segalanya, seperti sosok dalam mitos, tapi sekarang dia terlihat lelah.

Jenderal Bairon duduk di sebelah kiri Virion. Dia mengatakan sesuatu pada komandan, tapi tatapannya mengikutiku dengan dingin saat aku melangkah masuk ke dalam ruangan.

Di sebelah kanan Virion, saudara laki-laki Kathyln, Curtis, adalah kebalikan dari postur tubuh Jenderal Bairon yang kaku. Pangeran Curtis duduk dengan nyaman di kursinya, raut wajah yang sedikit bosan saat mendengarkan sang jenderal berbicara. Dia berseri-seri ke arah Tessia saat melihat kami, lalu melemparkan senyum ramah padaku. Dia membiarkan rambut mahogany-nya tumbuh sehingga membingkai wajahnya yang kuat dan tampan. Saya tersipu dan memalingkan muka .

Kathyln duduk di sebelah kakaknya, matanya yang tajam tertuju pada peta, begitu fokus sehingga dia sepertinya tidak menyadari kedatangan kami .

Di seberangnya, Nyonya Astera juga mendengarkan apa pun yang dikatakan Jenderal Bairon. Wajahnya berkerut dengan ekspresi khawatir.

Akhirnya, Helen bersandar di dinding di belakang Madam Astera, fokusnya sepenuhnya pada Bairon. Dia memasang ekspresi khawatir yang sama, tetapi ketika dia mendongak dan menangkap mataku, dia tersenyum .

"Oh, tepat seperti yang kita butuhkan," katanya, mengangkat kedua tangannya dan memutar matanya secara teatrikal sebelum mengedipkan matanya padaku . "Putri lain di dewan . "

Aku memerah lebih dalam lagi saat semua orang menoleh ke arahku . Tidak semua orang terlihat senang melihatku.

Virion menatap Tessia, matanya menjentik padaku sesaat. Dia mengangguk sebagai balasannya. Dia kemudian mengalihkan pandangannya padaku, tapi ekspresinya tak terbaca. Aku tidak yakin percakapan tak terucapkan apa yang baru saja mereka lakukan, tapi aku bisa menebak bahwa Tessia tidak memberi tahu siapa pun bahwa ia membawaku.

"Kalau begitu, semua orang dipanggil untuk pertemuan ini," kata Virion dengan ketus, dan ruangan itu langsung hening. "Silakan duduk, dan kita akan mulai. "

Kursi-kursi bergesekan di lantai batu saat semua orang mengambil tempat. Curtis bahkan mengangkat kakinya dari meja, menatap serius ke arah Virion. Helen meremas bahuku saat dia duduk di sampingku.

Bairon adalah orang pertama yang berbicara, dan meskipun dia mencondongkan tubuhnya ke arah Virion seolah kata-katanya hanya untuk didengar oleh sang komandan, dia berbicara cukup keras agar kami semua bisa mendengarnya. "Bahkan dengan garis keturunannya, apa kau yakin kita harus mengikutsertakan seorang gadis berusia dua belas tahun, yang sebagian besar belum teruji dalam pertempuran, dalam pertimbangan dewan ini?"

Aku membuka mulutku untuk mengatakan bahwa aku hampir berusia empat belas tahun, tapi Lance terus berbicara, sekarang berbalik menghadap anggota kelompok lainnya . "Meskipun kita hidup di masa ketika semua orang harus melibatkan diri dalam kelangsungan hidup kita sehari-hari, saya pikir tidak masuk akal untuk mulai membawa anak-anak ke pertemuan dewan . " Sang jenderal menatap mataku, dan aku melakukan yang terbaik untuk tidak memalingkan muka atau membiarkannya tahu betapa tidak nyamannya aku, meskipun aku mendapati diriku berharap lagi bahwa aku memiliki Boo di belakangku untuk memberiku keberanian . "Keluarga Leywin tidak memiliki hal lain untuk dibuktikan dalam perang ini, dan tidak masuk akal untuk mengharapkan Eleanor memikul beban kakaknya . "

Saya tidak tahu apakah dia sedang meremehkan atau baik hati . Arthur selalu membenci Bairon, tetapi Lance tampak hampir bersalah ketika dia menyebutkan saudaraku .

"Ellie ada di sini atas permintaanku," kata Tessia dengan tegas, tatapannya yang dingin tak bergeming saat dia menatap mata Lance.

"Cukup. " Virion, yang memejamkan matanya saat Bairon berbicara, tiba-tiba membanting tangannya ke atas meja, membuatku terlonjak dari tempat dudukku . "Kita di sini bukan untuk membahas siapa yang akan berada di ruangan ini. "

Komandan menunggu sampai jelas tidak akan ada lagi gangguan, lalu mencondongkan tubuh ke depan, telapak tangannya menekan meja dengan cukup keras sehingga buku-buku jarinya memutih . "Kami telah menerima berita dari Elenoir . "

Di sampingku, Tessia menegang . Aku mengulurkan tangan dan meremas tangannya di bawah meja . "Kami akhirnya memiliki beberapa pemahaman tentang apa yang Alacryans inginkan untuk kerajaan elf, dan untuk elf yang telah ditangkap di sana.

"Elenoir rupanya sedang diukir menjadi pegangan dan dihadiahkan ke rumah-rumah bangsawan Alacryan, atau 'darah', untuk menggunakan istilah mereka sendiri. Para elf yang ditangkap sedang..." Virion terdiam, menatap Elenoir yang tergambar di peta.

Ketika dia mulai berbicara lagi, ada rasa dingin yang mematikan dalam suaranya yang membuatku merinding di lengan dan bagian belakang leherku. "Peri yang masih hidup di Elenoir diperbudak dan dihadiahkan kepada para bangsawan Alacryan untuk menyediakan tenaga kerja kasar bagi upaya perang Alacryan. Elshire akan dipanen dan dibakar sebagai bahan bakar untuk menempa Alacryan. "

Meja terdiam cukup lama setelah kata-kata Virion. Tessia masih seperti patung. Aku merasa anggota dewan lainnya entah bagaimana mengganggu momen pribadinya.

"Ini," lanjut Virion, "membawaku pada tujuan pertemuan dewan hari ini. Pengintai kita di Elshire juga telah menemukan bahwa beberapa lusin tahanan elf akan diangkut dari Zestier ke tahanan selatan dalam beberapa hari ke depan.

"Ini adalah niat saya bahwa kami mengirim pasukan penyerang untuk menghadang kafilah tahanan, membebaskan elf yang ditangkap, dan membawa mereka kembali ke sini. "

Kata-kata Virion menggantung berat di udara. Peri tua itu mengintip ke sekeliling meja, menatap setiap mata kami secara bergantian, bahkan mataku. Dia tidak berbicara dengan keras atau emosional, tetapi kata-katanya mengguncang tulang-tulangku .

Jadi ini adalah kekuatan otoritas absolut, pikirku.

"Aku akan memimpin pasukan penyerang," kata Tessia tiba-tiba, suaranya hampir setajam dan seberat otoritas Virion. Nafasku tersengal-sengal saat tekanan fisik menyapu putri elf itu, menekanku seperti udara yang berat sebelum badai.

Bairon tersentak sedikit terkejut sebelum dia menggelengkan kepalanya, mencondongkan tubuhnya ke depan di atas meja sambil berkata, "Tanpa mengurangi rasa hormat, Lady Tessia, tapi kurasa misi ini membutuhkan pemimpin yang lebih berpengalaman. Kita hanya punya satu kesempatan, dan tidak akan ada orang yang bisa mendukung pasukan penyerang kita jika keadaan memburuk. "

Meskipun ekspresinya tetap tegas, aku melihat Tessia sedikit memerah dan tekanan yang dia keluarkan juga berkurang. "Jenderal Bairon, kamu mungkin seorang Lance, tapi kamu juga manusia, dan kamu tidak bisa menjelajahi hutan seperti peri. Tidak ada rasa tidak hormat, tentu saja. " Bairon merengut, tapi bersandar di kursinya dan membiarkannya melanjutkan. "Tidak ada seorang pun di sini yang tahu daerah ini seperti aku, kecuali Kakek Virion, dan kita tidak bisa mengambil risiko di lapangan. Ini adalah rumah saya, ini adalah orang-orang saya . Aku akan memimpin pasukan penyerang. "

Virion mengangguk dengan tegas. "Terima kasih, Tessia. Aku berharap kau akan setuju untuk memimpin misi ini. " Di sampingku, Tessia tampak terkejut sejenak dengan kata-kata kakeknya, tapi dia dengan cepat menyembunyikan keterkejutannya.

Salah satu kesamaan yang dimiliki Tessia dan saya adalah kami berdua merasa diperlakukan seperti benda rapuh yang ditakutkan akan pecah. Dia tidak diizinkan meninggalkan kota bawah tanah sejak dia melarikan diri untuk mencari orang tuanya. Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa Virion tiba-tiba mengirimnya keluar sekarang.

Tekanannya meningkat seperti seseorang menarik selimut dari wajahku. Aku tahu yang lain juga merasakannya, karena seluruh ruangan sepertinya menarik napas sekaligus.

"Itu sudah diputuskan. Sekarang, mari kita bicarakan detailnya. "

Yang terjadi selanjutnya adalah hampir tiga jam diskusi mengenai misi untuk menyelamatkan para tahanan elf. Aku lebih banyak diam selama percakapan, tapi sangat menarik dan mengintimidasi untuk mendengarkan para prajurit dan pemimpin yang berpengalaman ini mendiskusikan strategi. Saya membayangkan Arthur akan memiliki banyak hal untuk dikatakan jika dia ada di tempat saya .

Tapi dia tidak, jadi saya akan melakukan yang terbaik, pikir saya sambil mengangguk pada diri sendiri .

Sudah setengah jalan melalui pertemuan sebelum saya memiliki keberanian untuk berdiri dan memberi tahu dewan bahwa saya ingin bergabung dengan misi tersebut.

"Tentu saja kamu akan ikut," kata Tessia, "karena itulah aku mengajakmu. "

"Apakah kamu yakin tentang ini?" Curtis bertanya, mata cokelatnya yang tajam menatap wajahku . Tiba-tiba perut saya penuh dengan kupu-kupu . Kenapa dia harus begitu tampan. . .

Aku menguatkan saraf dan membalas tatapan tajam Curtis, berusaha terdengar dewasa dan berani saat aku berkata, "Aku telah mendapat pelatihan pribadi dari beberapa prajurit dan penyihir terbaik di Dicathen dan aku bertempur di Tembok saat gerombolan itu menyerang. Saya siap membantu!"

Kathyln menatapku dengan ekspresi tak terbaca yang selalu dia miliki. Nyonya Astera sedang memeriksaku dengan seringai yang melucuti dan hampir konyol terpampang di wajahnya. Helen memberiku senyuman keibuan.

Virion hanya mengangguk, terlihat, jika ada, bahkan lebih lelah daripada saat pertemuan dimulai . "Kalau begitu, biarlah. Tapi kau beritahu ibumu. "

Sisa pertemuan berlalu dengan cepat, sementara saya melakukan yang terbaik untuk mengikuti percakapan . Mereka memutuskan siapa yang akan menjadi bagian dari pasukan penyerang-Tessia, Kathyln, Curtis, Helen, dan sekitar selusin tentara pilihan lainnya-dan mulai merencanakan strategi jebakan untuk menangkap tentara Alacryan yang mengawal para tahanan yang lengah.

Menjelang akhir rapat dewan, Kathyln, yang hampir sama pendiamnya denganku, angkat bicara. "Komandan Virion, mungkin aku melewatkan sesuatu, tapi meskipun kita bisa menjalankan rencana ini dengan sempurna, aku tidak melihat bagaimana kita bisa membawa para pengungsi sebanyak ini sekaligus. "

Virion bersandar ke belakang, memperhatikan Kathyln dengan kritis. "Kita sudah... menyelidiki medali-medali itu, mencoba mengembangkan potensinya, dan aku yakin kita telah menemukan..." Virion terhenti, tidak seperti biasanya ragu-ragu. "Yah, kami belum memverifikasi apa pun, tapi pada saat para tahanan dipindahkan, kau akan punya cara untuk membawa mereka kembali. Aku berjanji. "

***

Ketika pertemuan selesai, saya berdiri dari meja untuk pergi, tetapi Virion melambaikan tangan saya kembali . "Ellie, bicara sebentar. "

Aku menatapnya, tidak yakin bagaimana menanggapinya. Apa yang dia inginkan dariku? Yang lain tampak sama-sama lengah .

Jenderal Bairon membeku di tengah jalan dari tempat duduknya dan menoleh ke arah Virion, tapi peri tua itu hanya menanggapi dengan menggelengkan kepalanya, dan Bairon berdiri dengan kaku dan menyibukkan diri dengan membantu Nyonya Astera keluar dari tempat duduknya.

Helen menepuk pundakku sambil berjalan, berseri-seri padaku dengan bangga. "Kita harus menyelidiki terowongan dan berburu tikus gua sebelum kau pergi. Itu akan menjadi latihan yang bagus. "

Aku tersenyum gugup dan mengangguk.

"Mau kutunggu kamu di luar?" Tessia bertanya. Curtis tetap berada di belakangnya tanpa disadari, seolah-olah dia ingin berbicara dengannya .

"Tidak," jawabku, "terima kasih, aku akan baik-baik saja . "

Tidak yakin apakah aku harus duduk kembali atau tetap berdiri, aku bersandar dengan canggung ke meja, berpura-pura mempelajari peta Dicathen sementara anggota dewan yang lain berjalan pelan-pelan keluar dari ruangan.

Virion menunggu sampai kami sendirian. Dia membuka mulutnya seolah-olah akan mulai mengeluarkan perintah, tetapi kemudian dia menatapku, benar-benar menatapku, dan ekspresinya melunak . "Kamu menangani dirimu dengan baik hari ini . Kakakmu akan bangga dengan wanita muda yang kuat seperti dirimu. "

Aku gelisah dengan canggung, tidak yakin harus berkata apa .

"Saya juga senang melihat Anda dan Tessia bersama . Itu bagus, kau tahu, memiliki seseorang yang mengerti apa yang kau alami. "

Ketika saya masih tidak merespons, dia terbatuk-batuk dan berkata, "Baiklah, terima kasih atas bantuan Anda dalam hal ini. Ini agak sensitif, tapi saya yakin Anda secara unik cocok untuk tugas ini. "

Dia menatapku dengan penuh harap, jadi aku berkata, "Ya, tentu saja. Apapun yang kau butuhkan, Komandan Virion. "

Virion menghela nafas, dan seperti ada yang mengeluarkan udara darinya saat dia meringkuk di kursinya. "Aku ingin kau menemui Rinia. Lihat apa yang dia katakan tentang misi kita. Tak perlu sok tahu, dia akan tahu kenapa kau ada di sana. "

Aku tahu kalau Virion dan Rinia berselisih sejak pindah ke tempat penampungan bawah tanah. Dia sudah memberitahuku, meskipun dia tidak mengatakannya secara spesifik.

"Tentu saja. Apa ada sesuatu yang spesifik yang ingin kutanyakan?"

"Lihat saja apa yang dia katakan. Itu saja. " Komandan itu memberhentikanku dengan lambaian tangannya, mengalihkan pandangannya kembali ke peta taktis.

Aku meninggalkan ruangan dan kembali menyusuri lorong menuju pintu keluar, tapi peri laki-laki yang berjaga melangkah ke arahku, memaksaku untuk berhenti.

"Eh, ada yang bisa kubantu?" Aku bertanya dengan nada membela diri, meskipun aku tidak yakin mengapa dia membuatku gugup. Otak saya terasa seperti bubur setelah mendengarkan perencanaan dan strategi selama berjam-jam.

Peri itu, Albold, mengangkat tangannya, menjelaskan bahwa dia tidak bermaksud jahat padaku. "Maaf, Ellie... Eleanor. Aku tahu kita tidak pernah benar-benar berbicara, tapi aku hanya ingin mengucapkan belasungkawa. Untuk Arthur. Aku pernah bertemu dan bahkan berbicara dengannya sebelumnya saat dia masih..." Albold mengusap rambutnya dan tersenyum canggung. "Maafkan aku, ini sulit. "

Kemarahan berkobar di dalam diriku. Aku mencoba meredamnya, tapi setelah usaha Virion yang seperti kakek-kakek, perasaanku sedikit tidak enak. "Terima kasih," kataku kaku, tidak menatap mata Albold . Sambil melewati peri itu, aku menyingkirkan kulit yang tergantung dan berlari menuruni beberapa anak tangga yang mengarah ke Balai Kota.

Sambil mengertakkan gigi, aku mulai berlari melewati jalan-jalan sempit, mengambil jalan tercepat kembali ke tempat penampungan kami .

Mengapa semua orang mengira saya ingin mendengar ucapan belasungkawa mereka yang bodoh, pikir saya . Aku tahu bahwa mereka bermaksud baik dan kekanak-kanakan untuk menolak kebaikan mereka-tentu saja aku tahu itu-tetapi pada saat ini, rasanya seperti mereka sedang mengorek-ngorek keropengku, tidak membiarkannya sembuh.

Kemudian saya berpikir tentang para elf yang ditawan di Elenoir, dan bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang merupakan keluarga dan teman Albold. Apakah dia kehilangan saudara kandung dalam perang? Seorang ayah? Aku tidak tahu, karena alih-alih mendengarkannya, aku malah bertingkah seperti anak kecil dan melarikan diri .

Kau bukan anak kecil lagi, Ellie. Anda tidak bisa bertindak seperti itu.

Aku memaksa diriku untuk berjalan pelan dan mengusap air mata dari mataku. Aku dengan tenang berjalan pulang, menjemput Boo, dan pergi ke terowongan menuju rumah Rinia.