Sebuah alun-alun besar yang dikelilingi oleh deretan pohon lavender yang tinggi membentang di depan kami, penuh sesak dan bahkan lebih ramai dari tingkat pertama Relictombs. Area itu dipenuhi dengan gemuruh puluhan percakapan yang setengah berteriak. Jika kerumunan itu tidak seluruhnya terdiri dari para pendaki yang mengenakan baju besi dan senjata yang mengesankan, saya akan mengira tempat ini adalah pasar loak.

"Apa... tempat apa ini?" Saya ragu-ragu bertanya, melihat para ascender berbaris di antara deretan bilik kayu yang rapi.

"Tempat terbaik untuk mencari tim... jika Anda tahu apa yang Anda cari," jawab Haedrig sebelum terjun ke dalam kerumunan. "Ayo."

Saya bergegas mengikutinya, tidak ingin terpisah dari lautan pendaki.

"Mencari kastor! Setidaknya dibutuhkan dua emblem! Satu kali pendakian!"

"Mencari seorang penjaga! Distribusi yang menguntungkan dari semua penghargaan!"

Setiap kios memiliki setidaknya satu pemanjat yang berdiri di dekatnya sambil meneriakkan persyaratan mereka untuk kandidat yang ideal untuk bergabung dengan tim mereka. Itu sangat menarik.

Saya melihat seorang pria berwajah datar dan berbahu lebar berbalik untuk menunjukkan tanda pengenalnya kepada seorang pria tinggi kurus dengan rambut panjang keemasan. Pendaki berambut emas itu tampak berpikir, lalu menggelengkan kepalanya, tetapi saya kehilangan pandangan mereka di tengah kerumunan setelah itu.

Di dekatnya, seorang pendaki muda yang tampan duduk dengan santai di atas mejanya, berbicara dengan suara pelan sehingga mereka yang mengelilinginya harus mencondongkan tubuh untuk mendengar. Saya tidak dapat menangkap kata-katanya, tetapi, dari ekspresi para pendengarnya yang penuh semangat, dia pasti sedang menceritakan kisah yang mendebarkan.

"Abu-abu!" Haedrig berseru, beberapa langkah di depan. "Lewat sini."

Pemanjat berambut hijau itu membawa kami melewati beberapa deretan kios hingga kami tiba di sebuah bangunan kecil dengan para pemanjat yang hilir mudik.

"Kalian harus berganti pakaian di sini dulu," Haedrig menjelaskan, menunjuk ke sebuah gudang tanpa jendela. "Kau membawa baju zirahmu, kan?"

Aku melangkah ke belakang antrean. "Tentu saja."

Sementara aku menyimpan belati putih di dalam mantelku sebagai langkah pengamanan, baju besi hitam dan jubah teal telah tersimpan dengan aman di dalam gudang penyimpananku; Alaric membelikanku cincin dimensi-menggunakan uangku sendiri, tentu saja-sebelum kami mengunjungi gedung ascender. Masalahnya, karena aku tidak bisa menggunakan mana, aku tidak bisa mengaktifkan cincin itu. Namun, saya tetap memakainya; jika ada, cincin itu berfungsi sebagai kamuflase bagi orang lain.

Setelah berganti pakaian, aku melangkah keluar dari gudang besar itu. Haedrig menatapku dengan kritis.

"Apakah ada yang salah?"

"Tidak ada apa-apa," katanya sambil terbatuk-batuk. "Meskipun jubah ini terlihat bagus, aku berharap kau memiliki satu set baju besi yang lebih mengesankan."

"Saya belum punya waktu untuk berbelanja baju besi," kata saya, sambil menatap diri saya sendiri. "Apa aku benar-benar terlihat lusuh?"

"Tidak lusuh, hanya-" Haedrig menggaruk-garuk kepalanya- "sudahlah. Ayo kita pergi."

Saat saya mengikutinya kembali ke kerumunan para pendaki, saya bertanya-tanya apa yang dia cari. Kami telah melewati puluhan kelompok yang mencari anggota partai baru, tetapi Haedrig hampir tidak melirik mereka.

Harus diakui, berdasarkan iklan yang diteriakkan dan papan nama yang dipasang, sepertinya tidak mungkin ada kelompok yang tertarik pada pendaki baru yang bahkan belum menyelesaikan pendakian awalnya. Faktanya, sebagian besar tim yang mencari pendaki di sini mencantumkan persyaratan jumlah minimum pendakian yang harus diselesaikan oleh calon pendaki.

"Bagaimana kita bisa menemukan orang yang bersedia membawa saya ke sini?" Saya bertanya, nyaris menghindari bertabrakan dengan pendaki lain. "Kebanyakan dari mereka sepertinya mencari pendaki yang sudah berpengalaman."

Haedrig menatapku sambil terus memimpin jalan. "Di sini hanya ada tim-tim yang sudah mapan yang mencari anggota yang hanya sekali saja. Jika kita masuk lebih dalam lagi, kita akan melihat berbagai jenis kelompok, termasuk individu yang ingin mengawal para pendaki pemula."

"Apakah Anda yakin?" Saya bertanya. "Kecuali saya bersedia membayar mereka, saya benar-benar tidak bisa melihat ada manfaatnya bagi seorang ascender untuk meluangkan waktu mengawal seorang wogart pada prelim mereka."

Haedrig menahan tawa.

Aku mengerutkan kening. "Ada apa?"

"Aku belum pernah mendengar seseorang menyebut dirinya sebagai wogart sebelumnya," katanya, suaranya diwarnai tawa. "Dan, meski tidak semua orang menganggapnya sepadan, ada beberapa manfaatnya."

"Awas," seorang wanita berotot berbaju baja perak mendengus saat kami bersenggolan.

"Maaf," gumam saya sebelum berbalik ke rekan saya yang berambut hijau. "Apa manfaatnya?"

"Jika kau bersusah payah memenuhi kualifikasi yang lebih tinggi untuk mendapatkan lencana kepala sekolah-yang mana banyak ascender berpengalaman yang melakukannya, karena sebagian besar akademi mengharuskan semua instruktur mereka memilikinya-kau tidak perlu membayar akomodasi di gedung ascender mana pun. Selain itu, Penguasa Tinggi memberikan tunjangan yang besar bagi para kepala sekolah untuk mengambil ascender pada prelim mereka," jelas Haedrig.

"Jadi cara lain untuk menumbuhkan ascender baru. Agrona telah menginvestasikan banyak hal untuk memastikan orang-orangnya bersedia melemparkan diri mereka ke dalam jurang kematian untuknya, ya? Regis berkata.

Saya mengangguk, mempertimbangkan kata-kata Regis. Kepada Haedrig, saya bertanya, "Apakah ada hal lain?"

Haedrig berpikir sejenak, memperlambat langkahnya sambil tetap dengan cekatan menghindari kerumunan pendaki. "Yah, menjadi petani wogart bukanlah jalur karier yang paling dihormati, tetapi cukup aman, terutama jika Anda memiliki darah untuk dijaga."

Aku mengangkat alis. "Petani wogart?"

"Oh, maaf. Itu istilah gaul lainnya-pendaki yang sudah 'pensiun' dan hanya mengawal calon pendaki yang perlu melakukan pendakian awal," dia menjelaskan.

"Jadi, apakah mereka yang kita cari-petani wogart, maksud saya?"

"Ya, meskipun kita harus berhati-hati dengan siapa yang akan kita temani."

Ketika kami berjalan lebih jauh ke dalam alun-alun yang besar dan penuh sesak, saya mulai melihat lebih banyak pendaki muda-beberapa di antaranya terlihat sama tersesatnya dengan yang saya rasakan.

"Biar saya yang bicara," kata Haedrig sambil membawa kami ke salah satu kios yang lebih besar.

"Ah, apakah kalian mencari kepala sekolah untuk menurunkan kalian?" petugasnya, seorang pria kekar dengan kumis setang, bertanya dengan ketus.

"Teman saya sedang dalam masa percobaan, dan saya akan menemaninya," jawab Haedrig dengan sopan. "Apakah Anda memiliki lembar informasi untuk bisnis Anda?"

"Lembar informasi?" si pendaki bertubuh kekar itu mengulangi, bingung.

Haedrig tidak peduli dengan pria itu lebih jauh. Dengan anggukan singkat, ia berkata, "Terima kasih atas waktu Anda," dan berjalan pergi.

Saya penasaran, tetapi tetap diam ketika Haedrig berjalan dari satu kios ke kios lainnya. Beberapa menawarkan pamflet sederhana, yang tampak seperti ringkasan riwayat pekerjaan mereka, meskipun yang lain, seperti pemanjat berkumis, tampak terkejut dengan permintaan tersebut.

Namun pada akhirnya, Haedrig hanya mengangguk singkat dan kami pindah ke kios berikutnya.

"Apa yang salah dengan wanita itu? Dia sepertinya sudah menarik beberapa orang untuk melakukan pendakian awal," tanya saya.

Haedrig memiringkan alisnya. "Tertarik. Pilihan kata yang menarik. Apa kamu ingin pergi bersamanya karena dia cantik?"

"Apa?" Aku tergagap. "Tidak, aku hanya mengatakan bahwa pendaki lain mungkin berpikir dia cukup memenuhi syarat untuk memimpin mereka turun, kan?"

"Mereka semua laki-laki."

"Aku hanya ingin tahu apa kriteriamu," gerutuku, merasa seolah-olah aku telah dimarahi karena suatu alasan.

"Saya melihat bahwa Grey menyukai wanitanya yang cukup besar di bagian depan," kata Haedrig sambil mengangkat bahu. "Saya akan mengingatnya."

"Saya juga pro terhadap wanita," kata Regis dengan tegas.

"Mengingatnya untuk apa?" Saya berkata dengan marah.

Tanpa menghiraukan pertanyaanku, Haedrig menyodorkan pamflet yang diterimanya dari kepala sekolah perempuan. "Perhatikan baik-baik. Meskipun pamfletnya disahkan oleh asosiasi, tidak ada kolom untuk referensi dari ascender sebelumnya yang pernah dia pimpin di prelims, dan dia bahkan bukan alumni akademi."

"Meskipun saya menghargai ketelitiannya, apakah semua ini benar-benar diperlukan?" Saya bertanya, menyerahkan kembali selembar perkamen itu. "Aku cukup mampu, dan, melihat caramu membawa diri, aku cukup yakin kau juga mampu."

Haedrig menatapku, sedikit terkejut. "Apakah itu terlihat?"

"Bagi mata yang terlatih, tentu saja." Aku melangkah mendekati teman misteriusku. "Dan itu wajar untuk mempelajari seseorang yang tidak sepenuhnya kau percayai."

Haedrig hanya mengangguk, matanya menatapku, alisnya turun dengan serius, tapi ada sedikit senyuman di bibirnya.

'Dia sedikit aneh, bukan? Bukan kita yang aneh, tapi tetap saja aneh,' Regis merenung.

Dia memang aneh, saya setuju. Tapi dia sepertinya tidak punya niat buruk, sejauh yang saya tahu.

Kami melanjutkan pencarian kami, dari satu kios ke kios lainnya sementara Haedrig mengajukan beberapa pertanyaan kepada para pemanjat utama sementara saya mendengarkan. Ada banyak pendaki yang lebih tua dan sudah dicuci yang mengingatkan saya pada Alaric - meskipun tidak terlalu mabuk. Beberapa kepala sekolah tampak tersinggung, seolah-olah itu merupakan pukulan bagi harga diri mereka karena kami tidak langsung menyembah mereka, tetapi sebagian besar benar-benar baik dan cukup sabar dengan kami.

Hal ini membuat kami semakin frustasi karena Haedrig masih belum menemukan seseorang yang ia anggap cocok. Pada saat kami telah mengitari seluruh dua baris kios, saya hampir memilih salah satu pendaki utama yang telah kami bicarakan dengan diri saya sendiri ketika Haedrig berhenti di tengah jalan, menyebabkan saya hampir menabraknya.

"Ada apa?" Saya bertanya, mencoba mengikuti arah pandangannya menembus kerumunan orang, tetapi terlalu banyak suara dan keributan.

Tanpa sepatah kata pun, dia langsung berlari, menembus kerumunan pemanjat yang berkelok-kelok, kembali ke tim yang sedang mencari pemanjat berpengalaman. Saya mengikutinya, terkejut melihat reaksi dia yang begitu kuat.

Pada saat saya berhasil menyusulnya, pemanjat berambut hijau itu sedang berbicara dengan seorang pria bertubuh heroik yang mengenakan baju zirah berwarna gelap yang memukau dengan lambang berbentuk mahkota. Dengan rambut pirang panjang yang tergerai di belakang bahunya dan ekspresi yang memancarkan kepercayaan diri, saya dapat melihat mengapa dia menarik perhatian Haedrig. Dia tampak sedang memikirkan sesuatu yang baru saja dikatakan Haedrig, tetapi seorang pemuda berotot dengan seragam yang dihiasi mahkota yang sama memotong di antara mereka.

"Kakak! Kau bilang kita mencari seorang Perisai yang berpengalaman. Kita tidak butuh Striker lain, apalagi yang memiliki beban."

"Bukankah itu anak laki-laki yang memelototi Anda di gedung ascender di Aramoor? Regis bertanya.

Saya kira begitu.

"Bukankah itu sebenarnya adikku yang terlalu protektif yang ingin mencari Perisai?" jawab ascender lapis baja dengan geli. "Aku tidak percaya kau tidak cukup mempercayaiku untuk menjaga adikku sendiri."

"Ya, kau terlalu khawatir, Ezra!" Pembicara, salah satu dari sepasang anak perempuan-keduanya mengenakan seragam yang sama dengan anak laki-laki itu-memiliki rambut pirang yang sama dengan calon kepala sekolah kami. Saya kemudian menyadari bahwa saya mengenali dia dan temannya; mereka berada di antara kelompok siswa yang sedang menunggu untuk mengikuti ujian. "Anda tahu bahwa Saudara telah melakukan setidaknya selusin pendakian. Dan selain itu, pendaki ini tampaknya juga berpengalaman."

"Dan kakakmu yang sudah tua dan malang ini bisa mendapatkan sedikit uang tambahan," kata pemanjat lapis baja sambil mengedipkan mata.

"Tidak pantas bagi seorang anggota darah kami untuk mengatakan hal seperti itu," anak laki-laki berseragam, Ezra, berkata dengan menjentikkan lidahnya.

Tersenyum tipis, Haedrig berbalik dan mengamati kerumunan orang hingga dia melihatku.

"Grey! Sebelah sini!" katanya sambil mengangkat tangannya.

Mata kedua gadis itu membelalak kaget saat melihatku mendekat, sementara alis Ezra berkerut agresif.

Kakak laki-laki mereka hanya melihat ketiganya dengan bingung.

Aku berjalan ke sisi Haedrig dan menatapnya untuk mendapatkan jawaban.

"Kalon, ini Grey, temanku yang harus melakukan pendakian awal," kata Haedrig sambil memberi isyarat ke arah pendaki lapis baja. "Grey, ini Kalon dari Blood Granbehl. Dia telah setuju untuk membawa kita bersama."

"Jadi, kau sudah mengenal darahku," kata Kalon sambil mengangguk.

"Blood Granbehl adalah Darah Bernama terhormat yang berasal dari Dominion Vechor," Haedrig menjelaskan kepadaku.

"Dari Vechor?" Aku bergema, bertanya-tanya mengapa aku bisa melihat para siswa di Aramoor, yang berada di sisi lain benua ini.

Kalon menoleh ke arahku. "Senang bertemu denganmu, Grey. Seperti yang temanmu sebutkan, aku Kalon Granbehl dan dua calon pendaki muda berambut pirang ini adalah adik-adikku, Ada dan Ezra."

"Dan aku Riah dari Blood Faline," kata teman yang berambut pendek dan ceria itu tanpa ragu-ragu. "Sungguh kebetulan sekali kita bisa bertemu lagi secepat ini!"

"Lagi?" Kalon bertanya, kepalanya beralih dari saya ke Riah. "Kalian semua pernah bertemu sebelumnya?"

"Saya rasa kita pernah bertemu sebentar di gedung ascender di Kota Aramoor," saya menjelaskan. "Terima kasih sudah mau mengajak kami."

"Oh, bukan apa-apa! Kakakku sudah sering melakukan ini sejak dia menjadi instruktur," jawab Ada dengan penuh semangat, menggeleng-gelengkan kepalanya sementara Kalon menatapnya dengan seringai nakal.

"Sebaiknya kamu tidak menahan kami. Meskipun ini hanya pendakian awal, Relikui itu berbahaya," Ezra memperingatkan, melangkah maju dan mengukur tubuhku.

Tinggi badannya kira-kira sama dengan tinggi saya, tapi badannya jauh lebih lebar dan besar dari saya.

Sambil menepuk punggung Ezra, Kalon berkata, "Kamu sudah tidak sekolah lagi, adik. Hati-hati, anak laki-laki yang tampan itu mungkin lebih kuat darimu." Kalon menatapku saat dia mengatakan ini, senyum riang itu hilang sejenak dari wajahnya.

"Seorang wogart tanpa pelatihan akademi? Aku meragukannya," bentak Ezra sebelum berbalik pergi.

Sambil mengusir pikiran apa pun yang menghinggapinya, Kalon memberikan senyum ramah. "Jangan pedulikan dia, dia hanya sedikit protektif terhadap adik perempuan kita yang berharga."

"Kakak!" Ada gusar, pipinya memerah. Riah mencibir dan menyikut temannya.

"Lagipula, aku sudah terjebak karena harus mengantar anak-anak ke sekolah, jadi kamu hanya membuat perjalanan ini sedikit lebih menguntungkan bagiku," kata Kalon sambil tersenyum. "Namun jangan khawatir, saya akan tetap menjaga kalian semua dengan baik!"

"Terima kasih sekali lagi," kata saya sambil tersenyum tipis.

Tidak perlu persepsi mana untuk mengetahui bahwa, meskipun Kalon terlihat santai, dia sangat kuat. Dari caranya menatap saya di balik tatapannya yang tenang, dia tahu saya juga kuat.

"Haruskah kita berangkat?" Haedrig bertanya, sambil melihat ke arah para siswa berseragam. "Atau apakah kalian bertiga perlu berganti baju zirah terlebih dahulu?"

"Tidak perlu," jawab Ezra singkat, sambil menyelimuti tubuhnya dengan mana.

Beberapa saat kemudian, satu set lengkap baju zirah perak muncul di sekeliling tubuh Ezra bersama dengan tombak merah yang berkilauan bertuliskan rune emas samar.

"Kau seharusnya melihat betapa bahagianya dia saat ayah kita memberinya itu sebagai hadiah kelulusannya." Kalon menggoyangkan alisnya sambil menyeringai, memaksa Ada untuk menahan tawa kaget.

Ezra menatap kakaknya dengan tatapan mengancam, dan leher serta rahangnya memerah karena malu.

Riah juga memiliki satu set baju zirahnya sendiri, meskipun terbuat dari kulit dan rantai, yang dirancang untuk kecepatan dan fleksibilitas. Dia memegang senjata yang unik-belati dengan bilah lebar seperti kipas yang dipegang dengan genggaman yang bertahtakan permata kecil.

Saudara bungsu Granbehl yang termuda mengenakan jubah penyihir mewah berwarna hijau lembut, yang di bagian dalamnya dihiasi deretan rune, sementara sisi-sisinya dipotong untuk meningkatkan gerakan. Hiasannya berwarna emas, seperti baju zirah Kalon, dan dihiasi mahkota yang sama, kemungkinan besar menandakan lambang darah mereka. Dia tidak memiliki tongkat atau tongkat; sebagai gantinya, kesepuluh jarinya memiliki cincin yang dihubungkan dengan rantai kecil yang melekat pada gelang perak di pergelangan tangannya, yang bertahtakan permata merah muda.

"Baju besi yang muncul secara ajaib itu sepertinya berguna," kata saya kepada Haedrig.

"Benar," jawab pendaki berambut hijau itu sambil memimpin rombongan kami yang sekarang sudah lengkap menjauh dari deretan kios-kios.

"Harganya juga sangat mahal," tambah Kalon. "Tapi ini adalah simbol kekayaan dan kekuasaan, dan ayah saya menyukainya."

Saya hanya mengangguk, tidak terkejut.

"Jadi, Grey." Riah melangkah di sampingku saat kelompok kami keluar dari alun-alun, sejenak menatapku lalu membuang muka. "Aku penasaran berapa nilai ujianmu."

Ada melangkah mendekat, dan bahkan Ezra memperlambat langkahnya, memiringkan kepalanya ke arah kami untuk mendengarkan.

"Kurasa, selain 'fleksibilitas sihir ofensif', nilaiku di atas rata-rata," jawabku.

"Oh! Itu tidak buruk!" Kalon menimpali, menatap kami dari balik bahunya. "Sulit untuk mendapatkan nilai bagus dalam fleksibilitas kecuali jika kau memiliki rune dari elemen yang berbeda, jadi jangan menyalahkan dirimu sendiri."

Ezra mengejek. "Bahkan tidak ada satu pun nilai yang 'luar biasa'?"

"Satu lagi orang bodoh yang harus direndahkan," kata Regis sambil menghela napas.

"Ezra, apa yang Ibu katakan tentang sombong?" Ada menegur.

"Ya!" Riah juga ikut membela. "Dan siapa yang mendapat nilai di bawah rata-rata dalam nilai 'ketajaman mental' mereka lagi?"

"Diam!" Ezra menggonggong, kali ini dengan suara yang memerah.

"Tenanglah, anak-anak," tegur Kalon dengan lembut. "Kalian membuat dua anggota baru kita tidak nyaman."

Ezra memutar bola matanya tetapi tidak mengatakan apa-apa. Kedua gadis itu saling berpandangan sekilas dan menyembunyikan tawa mereka di belakangnya. Haedrig, di sisi lain, menjadi lebih pendiam dan serius saat kami semakin dekat dengan tujuan kami.

"Kita hampir sampai!" Riah berkata dengan penuh semangat, menunjuk ke arah lengkungan tiga lantai raksasa dengan cahaya putih keemasan yang berkilauan di tengahnya.

Sebuah teras yang luas memisahkan alun-alun yang ramai dengan portal tersebut. Beberapa jalan lain membuka ke teras, dan arus pendaki yang terus mengalir melewatinya.

Teras itu sendiri dikelilingi oleh dinding putih, setiap jalan masuk di bawah tiruan lengkungan portal. Spanduk dengan lambang-lambang yang terpampang dengan gagahnya, digantung di dinding-dinding di sekeliling teras.

"Lambang-lambang dari para keturunan yang memiliki rumah di Summit Estates," kata Ada, mengikuti pandangan saya.

Para pendaki bergerombol dalam beberapa kelompok di sepanjang teras. Satu kelompok tampak berdoa, masing-masing duduk bersila dalam satu barisan menghadap portal, mata terpejam, bibir bergerak tanpa suara. Kelompok lain sedang berdebat tentang bagaimana membagi penghargaan mereka, suara mereka yang meninggi memotong kebisingan percakapan dan hentakan kaki yang berat.

Tidak ada antrean; namun, ukuran portal yang sangat besar dapat menampung sejumlah pemanjat dalam satu waktu.

"Aku ingin tahu zona seperti apa yang akan kita masuki!" Ada bertanya-tanya dengan suara keras, mata hijaunya yang cerah berbinar-binar penuh semangat saat dia menatap portal putih keemasan itu.

Ezra berdiri dengan wajah yang tegas dan tegas, hampir, tapi tidak sepenuhnya, terlihat seperti seorang pejuang yang tabah yang akan memulai sebuah petualangan epik. Sedikit gemetar dari tangannya pada batang tombaknya, dan cara dia terus mengatur ulang raut wajahnya, menunjukkan bahwa dia tidak takut.

"Apakah kamu baik-baik saja?" Saya bertanya kepada Haedrig, yang telah diam sejak kami meninggalkan alun-alun.

Ia mendongak, alis terangkat dan mulutnya terbuka sebagian seperti terkejut mendapati saya berdiri di sampingnya. "Ya, saya baik-baik saja-" suara Haedrig pecah, membuatnya berhenti dan berdeham. "Aku baik-baik saja," ia mengulangi.

Saya mengangguk sebagai jawaban, tetapi saya tahu dia gugup akan sesuatu. Dia telah menarik pedang panjang dan tipisnya dari cincin dimensinya dan terus gelisah dengan pedang itu saat kami mendekati lengkungan batu dan sihir yang menjulang tinggi.

"Tunggu!" Kalon berseru tiba-tiba. "Aku sudah bilang pada ibu bahwa aku akan memotret kalian bertiga sebelum kita melanjutkan pendakian!"

Ezra mengerang, tapi Riah mengaitkan lengannya dengan lengan Ezra dan menariknya ke arah Ada, yang dengan senang hati menggandeng lengan Riah yang lain. Ketiganya berdiri di depan gerbang, portal berdesir pelan di belakang mereka.

"Sempurna!" Kalon berteriak setelah mundur beberapa langkah. Ia berjongkok di tanah dan menekan tombol pada artefak logam dan kaca besar yang dipegangnya.

"Apakah kalian berdua ingin bergabung juga?" Kalon bertanya.

"Ya! Bergabunglah dengan kami!" Riah berkata, matanya berbinar. "Abu-abu bisa berdiri di samping Ada!"

"Tidak apa-apa," kata saya dengan sopan. "Tapi aku bisa memotret kalian berempat."

"Bisakah kamu?" Kalon menyerahkan artefak itu padaku, yang berukuran sebesar kepalaku. "Arahkan saja bagian ini ke arah kami, masukkan beberapa mana ke dalam artefak, dan tekan tombolnya!"

'Itu malah jadi bumerang,' komentar Regis. 'Bagaimana kau bisa membuatnya bekerja jika kau tidak punya mana?

Sebelum saya sempat berkata apa-apa, Kalon sudah berlari dan berpose berlebihan di samping adik-adiknya dan Riah, yang menertawakan tingkahnya. Bahkan Ezra memasang ekspresi geli saat melihat kakaknya.

"Apakah kamu butuh bantuan?" Haedrig bertanya sambil berjalan ke arah saya.

"Aku... um... tidak pernah bekerja dengan salah satu artefak ini sebelumnya," kataku. "Apakah Anda keberatan mengambilnya?" Saya mengulurkan perangkat itu kepadanya. "Saya tidak ingin mengambil gambar yang jelek," saya menyelesaikannya dengan lesu.

Haedrig menatapku sejenak, lalu mengambil artefak itu dari tanganku.

"Siap?" tanyanya, sambil mengarahkan artefak itu ke darah Granbehl dan teman mereka.

"Siap!" jawab mereka serempak. Ada dan Riah berpose lucu sementara Ezra mengangkat dagunya tinggi-tinggi dan menggenggam tombaknya dengan kedua tangan. Kalon hanya menyilangkan kedua tangannya dan memperlihatkan senyum lebar dan penuh percaya diri.

Sungguh perasaan yang pahit menyaksikan keluarga yang berbahagia ini memperingati apa yang tampaknya hampir seperti sebuah ritus peralihan darah mereka.

"Pemandangan yang indah," kata Haedrig, menatap ke kejauhan.

"Gerbang?" Saya bertanya.

Dia menggelengkan kepalanya, ada jejak kesedihan di wajahnya yang tegar. "Keluarga. Kau bisa melihat bahwa mereka tumbuh dengan penuh kasih sayang."

"Ya," saya setuju. "Agak keras, tapi mereka semua tampak seperti orang baik."

"Dan Kalon Granbehl adalah pendaki yang sangat cakap. Dia salah satu bintang yang sedang naik daun di antara para pemanjat," kata Haedrig, suaranya pelan hingga nyaris berbisik. "Semoga saja dia cukup kuat untuk membawa kita melewati pendakian ini, benar kan, Grey?"