Ketegangan yang tenang namun terasa nyata telah menghilang, digantikan oleh raungan para prajurit kami yang parau dan gemuruh bumi saat mereka maju dengan penuh semangat.

Bahkan dengan semua pengetahuan dan pengalaman saya di medan perang, baik di kehidupan ini maupun sebelumnya, hati saya masih bergetar dalam kegembiraan.

Sylvie merasakannya, dan dia juga berada dalam kondisi yang sama. Aliran adrenalin yang keluar darinya bercampur dengan antisipasi saya yang nyaris tak terkendali saat kami menatap pasukan musuh yang mendekat.

Kami mencondongkan tubuh ke depan, melihat dengan penuh harap saat pasukan kami bertabrakan dengan pasukan mereka. Garis depan kami adalah gelombang tentara yang terorganisir dengan sekutu yang siap mendukung dan memberikan perlindungan, tetapi berbeda di pihak mereka.

Pada awalnya, sulit untuk menyadarinya. Kabut yang menyelimuti medan perang menghalangi semua orang untuk melihat detail-detail kecil.

Bahkan scry di belakang kami nyaris tidak dapat memberikan kami berita atau bacaan apa pun, selain fakta bahwa pasukan musuh kami semua mengenakan sedikit atau tidak sama sekali baju zirah dengan berbagai warna.

Meskipun mengetahui apa yang terjadi di bawah, saya tidak dapat melihat benturan logam dan teriakan tentara dari kejauhan. Rasanya memang berbeda. Selama pertempuran dalam skala sebesar ini, suara tidak begitu jelas. Suara-suara itu berbaur bersama dalam volume yang begitu besar, sehingga getarannya bisa dirasakan sampai ke atas sini.

Dapatkah Anda mengetahui apa yang sedang terjadi? Saya bertanya kepada Sylvie.

Ikatan saya merespons dengan menggelengkan kepalanya.

Saya menoleh ke Varay. "Mungkin kita harus menyingkirkan kabut, Jenderal. Aku tidak tahu apa yang terjadi di bawah sana."

Penyihir es berambut putih itu menolak. "Kita tahu apa yang ada di pihak mereka. Kita harus mencegah mereka mengetahui apa yang ada di pihak kita. Menyimpang dari rencana pada tahap ini tidak mungkin. Tunggu perintah Bairon dan Dewan."

Saya jengkel tetapi menahan diri. Dia benar-dan lebih dari itu, bukan tempatku untuk memberikan saran seperti ini. Akulah yang menolak posisi ini karena aku tidak bisa menangani tanggung jawabnya. Siapakah saya yang datang ke sini sekarang dan melakukan apa yang saya inginkan hanya karena saya merasa tidak nyaman?

Memilih untuk mempercayai Varay, Bairon, dan Dewan yang masih menerima informasi secara realtime, saya mengamati, menunggu waktu saya tiba.

Kilatan cahaya yang diikuti dengan gelombang tangisan dan teriakan segera menarik perhatian saya.

Sepertinya para Alacrya telah mengirimkan penyihir mereka, aku menyampaikan kepada ikatanku.

Agak membingungkan bahwa mereka mengerahkan penyihir mereka begitu awal dalam pertempuran. Namun, saya teringat perkataan Agrona tentang bagaimana Alacrya memiliki lebih banyak penyihir karena eksperimen yang telah dilakukannya sejak beberapa generasi sebelumnya.

'Penyihir mereka tampaknya tersebar secara tidak konsisten,' kata Sylvie.

Dia benar. Ada beberapa area di lapangan di mana kilatan sihir saling berdekatan atau bergerombol, sementara di area lain, ada mantra yang meledak beberapa puluh meter jauhnya satu sama lain.

Sekali lagi, rasa tidak nyaman memenuhi diriku, tapi aku tetap diam, Mataku mengamati medan perang melalui selubung uap yang berasal dari tanah yang sedingin es, mencoba untuk menemukan tanda-tanda punggawa atau sabit.

Tiba-tiba, bayangan membentang di atasku. Mendongak ke atas, aku melihat armada penyihir yang mengendarai berbagai tunggangan bersayap.

"Armada udara telah tiba," Varay mengumumkan ketika selusin penyihir terbang di atas kepala dan masuk ke medan perang.

Akan ada tiga kekuatan utama yang akan melawan Alacrya dalam pertempuran ini. Pertama adalah pasukan infanteri, yang bertanggung jawab untuk melakukan kontak pertama dan menjaga tekanan konstan ke depan, menjauh dari Teluk Etistin. Berikutnya adalah pasukan udara yang bertanggung jawab untuk menciptakan kekacauan di garis belakang Alacryan dengan menjatuhkan mantra pada mereka dari atas. Terakhir, ada kami, para tombak.

Pasukan udara menerangi latar belakang berkabut dengan mantra-mantra mereka. Salah satu dari mereka menghujani para Alacrya dengan api, sementara yang lain memanfaatkan kabut itu sendiri dan membentuk tetesan air menjadi es yang tajam.

Teriakan dan jeritan yang pada awalnya begitu menggelegar mulai berbaur dengan suara-suara latar belakang pertempuran. Melihat tatapan Varay yang mengamati medan perang dengan saksama, saya hampir bisa melihat beban kematian mereka yang membebani pundaknya.

Pertempuran berlanjut selama lebih dari satu jam sebelum akhirnya saya kalah.

"Jenderal Varay. Izinkan saya pergi ke sana juga," pinta saya.

"Tidak, terlalu cepat," jawabnya, masih menatap ke arah medan perang. "Tunggu sampai divisi infanteri lainnya mengapit dari kedua sisi. Saat itulah kamu akan turun."

Saya ingin sekali turun ke sana, untuk merasa berguna. Setelah beberapa pertempuran dan kekalahan baru-baru ini, aku butuh kemenangan.

'Tidak apa-apa. Kita akan punya waktu untuk berkontribusi, Arthur,' Sylvie menghibur. 'Lagipula, sepertinya arus pertempuran berpihak pada kita.

Hal itu memang benar. Aku harus mengakui bahwa dengan sedikitnya pengalaman yang dimiliki pihak kami dalam pertempuran berskala besar, kami bertahan dengan cukup baik. Saya bisa melihat garis besar formasi yang samar-samar dari tempat kami berdiri. Dengan tiga barisan yang bertukar posisi secara konstan untuk saling memberi istirahat, pasukan kami mampu mempertahankan intensitas mereka.

Varay mengalihkan tatapan tajamnya ke arahku. "Kalian akan masuk dan hanya menargetkan penyihir mereka yang kuat. Kalian hanya akan berada di lapangan selama satu jam dalam satu waktu."

Aku mengangguk mengerti. Varay dan aku adalah satu-satunya penyihir inti putih di sisi ini. Aku tidak boleh terlalu lelah kalau-kalau ada punggawa atau sabit-mungkin keduanya-muncul. Itu adalah tugas kami yang paling penting.

"Bersiaplah," perintah Varay.

Aku melompat ke atas punggung Sylvie, menyelimuti diriku dengan mana.

Terompet lain terdengar di kejauhan, disusul terompet lain di sisi lain teluk.

"Pergi!" Varay memerintahkan. "Dan jangan mati."

Saya pikir dia bercanda, tapi ekspresi wajahnya yang serius mengatakan sebaliknya. Sambil memberikan anggukan tegas, Sylvie mengepakkan sayapnya yang kuat, mengirimkan hembusan angin di bawah kami.

Kami berdua tetap merendah, nyaris melayang di atas barisan tentara berikutnya yang bergerak maju sampai tanah berubah menjadi salju.

Bertarung dalam bentuk manusia dan fokus untuk membantu pasukan kami. Aku akan menangani menghabisi penyihir Alacryan, kataku pada rekanku sambil melompat dari punggungnya.

'Mengerti. Aku tidak merasakan adanya pengikut atau sabit, tapi hati-hati, Arthur. Selalu berhati-hati,' jawabnya sebelum terbang ke samping dalam wujud manusianya.

Aku mendarat dengan keras di atas tanah yang dingin, menimbulkan awan es. Di belakangku, aku bisa mendengar gemuruh sepatu bot lapis baja saat pasukan augmenter kami maju ke medan perang.

Di depan, saya sudah bisa melihat gelombang pertama pasukan kami yang mencoba mundur. Sebagian besar medan putih itu berlumuran darah dan mayat, dan akan terus bertambah seiring berjalannya pertempuran.

Menarik diri dan mengilhami Balada Fajar dengan api biru pucat, saya mengangkat pedang saya tinggi-tinggi agar orang-orang di belakang saya dapat melihatnya.

"Untuk Dicathen!" Aku meraung, menerjang maju bersama barisan penyihir yang mengenakan baju besi dan mana.

Langkah kami menendang lebih banyak salju, mengaburkan pandangan kami. Mungkin itu hal yang baik, karena aku tidak akan terganggu oleh pemandangan sekutuku yang sekarat di kejauhan.

Di sisi lain ada orang-orang Alacrya. Banyak dari mereka yang sudah berdarah dan berkeringat karena gelombang sebelumnya. Aneh rasanya melihat beberapa tentara bergerombol bersama sementara yang lain pergi sendiri-sendiri.

Tidak ada garis depan, tidak ada pembagian pasukan untuk menggunakan sihir khusus mereka seperti yang saya harapkan.

Mengesampingkan kekhawatiran dan keraguan saya, saya terus memimpin serangan dengan penuh semangat, memperkuat kepercayaan diri dan semangat rekan-rekan saya dengan membungkus diri saya dengan petir dan api.

Penyerangan ke depan mungkin merupakan pemandangan yang mengagumkan, tetapi bentrokan yang terjadi sangatlah mengerikan. Saya merasakannya seperti halnya saya mendengarnya.

Logam menjerit dan berdering sementara orang-orang menjerit kesakitan. Dengungan sihir yang samar-samar selalu terdengar saat kedua belah pihak saling melukai.

Barisan yang disusun dengan hati-hati yang terdiri dari para augmenter dengan cepat berubah menjadi kekacauan di tengah-tengah lapangan bersalju. Lawan pertama saya jatuh seketika saat dia mendekat, dengan satu tebasan dari pedang saya.

Tentara musuh berikutnya jatuh dengan cepat di bawah seranganku, tapi bukan hanya aku. Divisi penyihir yang telah menyerbu di sampingku dengan cepat membabat habis para prajurit biasa, beberapa hanya terluka oleh penyihir tunggal yang menyerang mereka secara tiba-tiba.

Aku merasa tidak nyaman sekali lagi, tapi aku mengesampingkan perasaan itu. Keraguan tidak ada gunanya dalam pertempuran seperti ini. Dengan Dawn's Ballad di satu tangan dan mantra yang selalu siap di tangan yang lain, aku meninggalkan jejak mayat Alacrya di setiap langkahku.

Penyihir musuh pertama yang kutemukan adalah seorang diri, dikelilingi oleh tentara Dicathen di tanah. Bahunya bungkuk ke depan dan seluruh tubuhnya sangat kurus dengan raut muka pucat. Tangannya terbungkus sulur-sulur petir.

Mata kami saling bertatapan, dan dia menatapku seperti serigala yang kelaparan - putus asa dan gila.

Saya mengabaikan rasa penasaran saya dan bergegas maju. Dia adalah musuh yang harus saya bunuh. Semakin banyak yang kubunuh, semakin banyak sekutu yang kuselamatkan.

Aku mengayunkan tanganku yang bebas, menyulap sebilah es yang dibalut petir. Dengan tambahan manipulasi angin, bulan sabit itu memotong tubuh penyihir musuh bahkan sebelum dia sempat menyerangku dengan cambuk petirnya.

Tanpa mengedipkan mata, saya beralih ke musuh berikutnya. Saya mencoba untuk fokus di tengah kekacauan pertempuran, mengabaikan teriakan minta tolong dari sekutu dan bunyi logam berbenturan dengan logam saat senjata beradu. Sulit untuk mengabaikannya saat senjata musuh memotong daging prajurit kami. Noda merah muda dari darah yang bercampur salju lebih sering terlihat daripada warna putih itu sendiri, dan di beberapa tempat yang putus asa, tanah berubah menjadi merah tua.

Tangan-tangan yang terputus masih mencengkeram senjata, kaki-kaki yang terpotong, dan kepala-kepala yang terbelah mengotori medan perang ketika aku berlari-lari, mengincar kilatan-kilatan sihir yang muncul di kejauhan.

Jika bukan karena pengalaman hidup saya sebelumnya, dan adrenalin yang mengalir di pembuluh darah saya, saya pasti sudah berlutut dan muntah-muntah lebih dari sekali.

Sekitar satu jam telah berlalu, Sylvie dan saya berkumpul kembali dan kembali ke kamp tempat Varay menunggu.

Saya bisa merasakan kesedihan dan kengerian yang terpancar dari ikatan saya, dan kondisi pikiran saya tidak lebih baik. Kami berdua disambut ke dalam kamp oleh para tentara yang bertepuk tangan dan bersorak-sorai, tetapi hal itu hanya memperburuk keadaan. Sebagian besar tentara yang sama terluka, banyak yang tidak sadarkan diri.

Saya hanya bisa berpikir, dari puluhan tentara ini, berapa banyak anggota tubuh mereka yang hilang yang saya temui di medan perang ini?

Petugas medis berlarian membawa perbekalan sementara beberapa pemancar yang tersedia di kamp khusus ini berada di ambang serangan balik karena terlalu banyak menggunakan mana mereka. Namun, terlepas dari semua aktivitas dan kebisingan di sekitar kami, saya merasa seperti melihat semuanya melalui lensa berkabut tebal.

"Kerja bagus," kata Varay sambil menepuk-nepuk punggung saya.

Saya mengangguk sebelum duduk di bawah pohon di ujung kamp. Sylvie duduk di sampingku dan kami berdua diam-diam menenangkan diri.

Saya tidak lelah. Cadangan mana-ku tidak terkuras meskipun hampir lima puluh penyihir telah kubunuh dalam satu jam. Tapi tubuhku masih terasa berat. Ini tidak seperti bertarung melawan gerombolan binatang. Para prajurit yang telah kubunuh ini adalah manusia-manusia yang memiliki keluarga.

Meskipun otakku berteriak padaku untuk tidak memikirkan hal ini, sulit untuk tidak melakukannya. Satu-satunya penghiburan kecil yang saya miliki adalah bahwa saya hanya mengikuti perintah saya. Perbedaan kecil itulah yang membedakan seorang prajurit dengan seorang pembunuh.

Aku hanya mengikuti perintah.

Hari terus berlanjut dengan akhir pertempuran yang tidak terlihat. Selama waktu ini, semakin banyak pasukan kami yang tiba sebagai pendukung.

Formasi besar tentara berdiri siap untuk menyerang dengan pemberitahuan di bawah dekat pantai. Perkemahan menjadi semakin penuh dengan tentara yang terluka yang sedang ditambal dan diangkut dengan kereta kembali ke Etistin.

Selama ini, saya dan Sylvie telah turun ke medan perang sebanyak empat kali dan kami bersiap-siap untuk tugas yang kelima.

"Kau baik-baik saja, Arthur?" tanya ikatan saya sambil mencengkeram lengan saya dengan lembut.

"Saya lapar, tapi saya merasa mual hanya dengan memikirkan makanan," jawab saya pelan. "Ayo kita selesaikan ini."

Sylvie mengangguk. "Kita melakukan hal yang baik. Kita telah menyelamatkan ratusan, bahkan ribuan sekutu dengan mengalahkan penyihir-penyihir itu."

"Aku tahu, tapi itu hanya ... tidak ada artinya," aku menghela napas.

Membaca pikiranku, dia berkata dengan lantang, "Apa kau masih berpikir ada yang tidak beres dengan mereka?"

"Ya. Saya mencoba untuk tidak memikirkannya karena kami menang, tapi itu masih ada di pikiran saya. Saya belum mempelajari Alacrya secara mendalam atau semacamnya... tetapi ini-mereka," kata saya, sambil menunjuk ke arah lapangan. "Mereka bukan pasukan terorganisir yang diciptakan Agrona. Setidaknya tidak seperti yang saya bayangkan."

"Mungkin pasukan yang kita lawan sebelumnya adalah pasukan elit," jawab Sylvie.

"Mungkin kau benar," aku menghela napas.

Mungkin aku memang terlalu melebih-lebihkan Agrona dan Alacrya. Terlepas dari semua perencanaan yang telah mereka lakukan selama bertahun-tahun, musuh-musuh itu masih berusaha menyerang seluruh benua. Wajar jika kami memiliki keuntungan sebesar ini.

Saat itulah saya mendengar salah satu tentara yang terluka berbicara.

Aku berbalik dan berlari ke arah prajurit tanpa kaki yang terbaring di atas meja dengan petugas medis yang membungkus perban baru di sekitar lukanya.

"Apa yang kamu katakan?" Saya bertanya, membuat pria itu ketakutan.

"Jenderal! Saya minta maaf. Saya seharusnya tidak mengatakan sesuatu yang begitu keterlaluan seperti itu!" serunya, matanya terbelalak ketakutan.

"Tidak, saya hanya ingin tahu apa yang Anda katakan tadi. Sesuatu tentang 'dibebaskan'?"

"A-aku hanya mengatakan bahwa aku merasa sedikit ... tidak enak pada mereka," jawabnya, suaranya turun menjadi bisikan. "Salah satu Alacrya, sebelum aku membunuhnya, memohon padaku untuk tidak membunuhnya. Dia mengatakan sesuatu tentang kebebasan yang akan diberikan jika dia hidup."

"Mereka akan diberikan kebebasan?" Sylvie menimpali, menoleh ke arahku dengan ekspresi keprihatinan. "Apakah mereka memperbudak para prajuritnya?"

Pikiran-pikiran berkecamuk di kepalaku saat aku memproses dan menghubungkan semuanya: betapa tidak terlatihnya para prajurit, betapa terpencarnya para penyihir khusus mereka, perpecahan di antara pasukan mereka yang membuat mereka tampak seperti bertempur secara bebas, dan bahkan kurangnya seragam dan baju zirah yang membantu mereka membedakan satu sama lain dengan musuh.

"Mereka bukan tentara," gumam saya sambil menatap Sylvie. "Mereka hanya tawanan mereka."

Mata Sylvie membelalak saat menyadari hal itu sebelum mengajukan pertanyaan yang sebenarnya. "Lalu, di mana tentara mereka yang sebenarnya?"