SYLVIE

Seharusnya saya menghentikannya saat dia mengulurkan tangan kepada saya. Kepanikan yang merasukinya tidak dapat ditarik kembali, namun saya seharusnya mencegahnya untuk melihatnya.

Saat saya melihat Arthur mendekat, matanya memohon agar saya tidak salah sebelum tatapannya jatuh pada sebuah pemandangan yang tidak boleh dialami oleh siapa pun - baik pria maupun anak kecil -, nyali saya ciut dan saya merasa air mata mengancam untuk mengambil alih. Melihat ekspresi ngeri dari ikatan saya sebelum dia menghela napas dan mulai tertawa terbahak-bahak dengan mata terbelalak atas apa yang dilihatnya, saya ingin menghilang.

Saya ingin berada di mana saja selain di sini. Aku lebih suka menghadapi gerombolan monster mana gila lainnya sendirian daripada harus melihat ikatan seumur hidupku menatap tanpa harapan pada mayat ayahnya sendiri yang berdarah.

Arthur berjalan terhuyung-huyung ke depan. Dia mendorong semua orang ke samping dan berlutut di atas tubuh ayahnya yang tidak bergerak, dan untuk sesaat, semuanya tampak hening.

Binatang buas dan para prajurit sepertinya telah merasakan tabir tebal yang turun ke seluruh area, tapi tidak ada yang bisa merasakan keadaan ikatanku yang bergejolak seperti yang aku rasakan.

Rasanya sakit.

Rasanya menyiksa... tak tertahankan.

Saya tidak tahu bahwa hati saya bisa sesakit ini. Saya memegangi dada saya dan tenggelam ke tanah, tidak mampu menahan keadaan emosi yang merusak diri sendiri.

Air mata mengalir di pipi saya dan mengaburkan penglihatan saya. Saya tidak bisa bernapas karena luapan emosi terus meluap dari ikatan saya dan masuk ke dalam diri saya. Kemarahan yang berkobar seperti kebakaran hutan, kesedihan yang membanjiri dan menenggelamkan semua yang dilewatinya, rasa bersalah yang menggerogoti yang mengguncang bumi, dan penyesalan yang menghancurkan dan mengesampingkan kerja keras dan perkembangan selama bertahun-tahun seperti badai.

Saya dapat merasakan emosi ini, yang terasa seperti bencana alam yang mendatangkan malapetaka di dalam hati saya, mengoyak kewarasan Arthur.

Namun, di permukaan, Arthur tetap diam dan tenang seperti patung.

Saya merangkak ke arahnya, terengah-engah di antara isak tangis saya saat hati saya tercekik di dada. Saat itulah, ketika saya memeluk punggungnya-punggungnya yang lebar dan kesepian- dinding tipis yang telah dia bangun di sekelilingnya akhirnya runtuh.

Dengan lolongan purba yang parau dan merobek-robek saya seperti pecahan kaca, ikatan saya hancur dalam air mata.

Bumi seakan meratapi ikatan saya saat isak tangis dan ratapannya memenuhi udara. Mana di sekitar kami berguncang dan bergejolak untuk mengimbangi kemarahannya, sementara pada saat yang lain berirama bergelombang, bersimpati pada keputusasaannya saat Arthur berduka, memegangi tubuh ayahnya yang tidak bergerak.

Saya terus berpegangan pada punggung ikatan saya saat cakar yang berapi-api terus mencengkeram dan memelintir bagian dalam tubuh saya. Saya mencoba untuk melakukan lebih banyak hal, apa pun untuk membantu, tetapi saya tidak bisa. Benjolan di tenggorokan saya menghalangi kata-kata penghiburan yang bisa saya ucapkan, jadi saya melakukan apa yang tidak bisa dilakukan orang lain; saya berempati melalui hubungan yang saya miliki dengan ikatan saya.

Anak ajaib ini, yang telah menjadi tombak, jenderal, penyihir inti putih, hanyalah seorang anak laki-laki yang telah kehilangan ayahnya saat ini.

Dunia terus berjalan, bahkan ketika Arthur dan aku tetap terjebak dalam masa berduka dan kehilangan. Pertempuran yang telah berlangsung selama dua malam telah berakhir.

Kami telah menang, tetapi tidak tanpa cedera. Tembok itu menjulang di atas kami seolah-olah dia adalah seorang raja, yang senang dengan kesehatannya sendiri terlepas dari pengorbanan yang telah dilakukan untuknya.

Bukan kemarahan Arthur yang membuat batin saya mendidih seperti ini... tapi kemarahan saya sendiri.

Waktu terus berjalan hingga matahari terbenam. Saat itulah, Arthur bangkit berdiri.

Entah apakah emosinya telah diluapkan atau dikurung, aku tidak tahu, tetapi keadaan pikirannya mencerminkan makam beku yang dia sulap dan membungkus tubuh ayahnya.

Di dekatnya berdiri Durden, sedih. Dia tetap diam selama Arthur berkabung, tidak pernah menunjukkan tanda-tanda kesakitan atau ketidaknyamanan meskipun darah bocor dari perban yang dengan tergesa-gesa dioleskan di wajah dan sisa anggota tubuhnya.

"Durden. Tolong bawa jenazah ayahku ke ibu dan adikku." Suara ikatan saya sedingin es dan hampa. Dia bangkit berdiri dan berjalan menuju Tembok seperti seekor penuai kematian yang sedang berburu.

KAPTEN ALBANTH KELRIS

"Menindaklanjuti rencana awalku telah membawa kita pada kemenangan dengan sedikit kerugian pada Tembok dan lorong bawah tanah," Kapten Senior Trodius membanggakan diri, sebuah senyuman yang jarang terlihat di wajahnya yang biasanya tegar. "Ketaatan kalian tidak akan luput dari perhatian, Kapten Albanth, Kapten Jesmiya. Bagus sekali."

Jesmiya membungkuk, menerima tepuk tangan dari para pemimpin unit lain yang hadir di tenda pertemuan besar.

Aku menatap foto di tanganku yang sudah usang, sobek, dan berkerut di bagian pinggirnya. Itu adalah foto yang kutemukan di dada salah satu prajuritku sebelum mengkremasinya.

"Kapten Albanth?"

Mendongak, aku melihat kapten senior dengan alis terangkat. Di sampingnya ada para prajurit dan bangsawan yang telah berinvestasi di Tembok, semuanya memiliki ekspresi bingung yang sama.

"Maaf," jawabku dengan cepat, memasukkan foto itu ke dalam saku sebelum menundukkan kepala dan diam-diam menerima pujian itu dengan gigi terkatup.

Datang ke sini setelah mengkremasi beberapa lusin anak buah saya, banyak di antaranya yang telah saya ajak berbagi minuman, makanan, dan tawa, rasanya tidak pantas untuk menerima pujian dalam bentuk apa pun.

"Meskipun perayaan yang tepat sudah selayaknya dilakukan, kita sedang berperang dan masih banyak yang harus dibereskan," kata Trodius. "Lanjutkan pekerjaan baik Anda. Saya akan menyuruh seseorang untuk mengirimkan hadiah kecil kepada keluarga dekat para prajurit yang gugur."

"Seperti yang diharapkan dari kepala Rumah Flamesworth. Kepemimpinanmu sempurna," seorang pria bertubuh tambun yang berdiri di sebelah kiri kapten senior berseri-seri. "Itu adalah keputusan yang tepat untuk berinvestasi di benteng ini."

Sementara itu, aku dan Jesmiya saling bertukar pandang, kami berdua jelas terpaku pada penggunaan frasa 'membersihkan' oleh Kapten Senior Trodius. Tentunya dia tidak mengacu pada mengkremasi dan mengubur sekutu kami sebagai 'membersihkan', bukan?

Setelah para prajurit lain pergi, aku dan Jesmiya berbalik untuk pergi ketika kapten senior memanggil namaku.

"Kapten Albanth, saya butuh waktu sebentar," katanya, menunggu Jesmiya pergi.

Setelah semua orang kecuali kapten senior dan tiga bangsawan - berdasarkan pakaian mereka yang mencolok dan bersih - telah pergi, Trodius memberi isyarat ke arah kursi kosong.

Setelah duduk di kursi kayu yang bisa dilipat, salah satu bangsawan mengangkat tongkat logam berhias dan mengedapkan ruangan dengan sihir angin.

"Kapten Albanth. Rumah Anda di Etistin, kan?" tanya kapten senior sambil menyilangkan kakinya.

Saya mengangguk. "Ya, Pak."

"Dan itu berarti, dengan seluruh kota yang dibentengi, keluargamu telah dievakuasi," lanjutnya dengan tegas.

"Ya, Pak. Untungnya, posisi dan kontribusi saya memungkinkan keluarga saya untuk mendapatkan tempat tinggal di tempat penampungan yang dibentengi di dekat kastil."

"Saya mengerti," gumam Trodius sebelum menoleh ke arah seorang bangsawan berkacamata di sebelah kanannya.

Menerima anggukan dari kapten senior, bangsawan itu berbicara sambil menggeser sebuah gulungan yang tidak terikat ke arahku. "Ini adalah informasi yang diterima Kapten Senior Trodius Flamesworth selama serangan gerombolan binatang."

Aku membaca tulisan yang sempurna, keringat dingin mulai bercucuran dan jari-jariku gemetar saat menggumamkan apa yang kubaca. "Kerajaan Elenoir... Kapal-kapal Alacryan mendekat dari pantai barat. Tiga ratus kapal..."

"Setelah berdiskusi dengan Dewan, kami menduga bahwa ini akan menjadi pertempuran terbesar. Dan itu akan berlangsung di pantai barat tepat di atas Etistin.

"Juga, karena tenaga kerja yang dibutuhkan untuk menahan pasukan Alacryan, Dewan telah memutuskan untuk meninggalkan kerajaan elf. Mayoritas pasukan elf akan dipindahkan ke Etistin sementara warga akan dievakuasi sebelum Alacrya di Elshire sepenuhnya mengambil alih," Trodius menjelaskan tanpa sedikitpun emosi.

"I-Ini..." perkamen itu terlepas dari jemari saya yang basah oleh keringat. "Kenapa hanya aku yang diberitahu tentang hal ini? Kita harus memberitahu Kapten Jesmiya dan menyebarkan berita ini. Pasukan kita yang tersisa harus dipindahkan ke barat jika kita ingin memiliki kesempatan! Jenderal Arthur benar!" N0v3lTr0ve menjadi tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N0v3l - B1n.

Ekspresi Kapten Senior Trodius berubah menjadi tajam. "Seandainya tujuanku sama dengan tombak bocah itu, aku juga akan melanjutkan dengan mengorbankan Tembok. Namun, benteng ini akan segera menjadi lokasi yang tak ternilai harganya."

Aku mengerutkan alisku. "Aku tidak mengerti."

Bangsawan kurus yang tadi berbicara kali ini, dengan penuh semangat mencondongkan tubuhnya ke depan. "Seperti yang selalu dikatakan oleh keluargaku, perang adalah sebuah kantong besar berisi uang yang menunggu untuk dibuka-"

"Sir Niles, tolong hentikan pembicaraan yang tidak sensitif seperti itu," Trodius menegur.

"Baiklah. Saya minta maaf." Niles terbatuk-batuk. "Bagaimanapun, dengan perang yang hampir berakhir dan begitu banyak tanah yang dihancurkan atau dirampas oleh Alacrya, hanya masalah waktu ketika orang-orang akan mati-matian mencari tempat yang aman."

"Bagaimana dengan Kota Xyrus? Sepengetahuan saya, kota terbang itu saat ini merupakan lokasi teraman di sebelah Kastil," jawab saya.

Bangsawan mungil berkumis yang diam saja sepanjang waktu itu akhirnya berbicara, menggerutu kesal. "Batu mengambang itu adalah bom waktu yang menunggu untuk meledak."

"Kota Xyrus pada dasarnya berada di lokasi yang aman, tapi kota ini tidak dibangun sebagai benteng. Setelah akses ke kota terbang dikuasai oleh Alacryans - yang sepenuhnya masuk akal dari portal yang Anda lihat di ruang bawah tanah Beast Glades - orang-orang di sana akan menjadi bebek duduk," Trodius menjelaskan.

"Itulah sebabnya mengapa sangat penting bahwa Tembok dan rute bawah tanah tetap utuh. Kedua aspek ini akan menjadi fondasi kota baru yang hebat," bangsawan kurus itu menimpali. "Jenderal itu pintar, tapi picik. Dia ingin menghancurkan bangunan megah ini yang berpotensi menjadi ibu kota baru Dicathen, atau lebih baik lagi, satu-satunya tempat berlindung yang aman dari bangsa Alakria!"

"Maaf jika saya terdengar kasar, tapi dari apa yang Anda katakan, sepertinya Anda mengharapkan atau bahkan menginginkan Alacrya memenangkan perang ini," saya mendidih, hampir tidak bisa mengendalikan kemarahan saya.

"Beraninya kau! Itu adalah tuduhan berbahaya yang kau lontarkan, Kapten," gonggong pria gemuk itu.

Trodius mengangkat tangan, membungkamnya. "Sangat mudah untuk menyorotkan cahaya negatif pada gambar ini, tapi apa yang kita lakukan hanyalah memanfaatkan keadaan yang tak terelakkan. Saya sama sekali tidak mendukung para penyusup kotor itu, tapi akan sangat bodoh jika kita mengabaikan kekuatan militer mereka. Bahkan jika kita berhasil memenangkan perang ini, Dicathen tidak akan keluar tanpa cedera. Elenoir telah ditinggalkan, Darv bersembunyi di dalam cangkangnya sendiri, dan upaya untuk membentengi kota-kota kecil di Sapin telah diserahkan kepada para pejabat kota."

Kapten senior menghela napas sebelum melanjutkan. "Apa yang kami cari adalah membangun tempat aman baru bagi warga untuk datang. Akan ada masyarakat baru yang dibangun kembali oleh Rumah Flamesworth dan para pelindungnya."

Saya menggelengkan kepala dan tertawa karena tidak percaya. Sambil berdiri, saya membuka mulut, bersiap untuk mempertaruhkan posisi saya agar saya bisa menegurnya.

"Berpikirlah dengan baik sebelum kamu melepaskan lidahmu," Trodius memperingatkan sambil tersenyum tipis. "Bukankah kamu mengatakan bahwa ayah, ibu, istri, dan anak-anakmu semuanya ada di Etistin?"

Mataku membelalak dan mulutku terkunci.

Ini salah. Apa yang mereka lakukan salah, tapi mulutku tak mau terbuka.

"Reputasi dan kehadiranmu di sini di antara para tentara dan pekerja di sini sangat bagus. Tinggallah di sini, bekerja untuk tujuan kami dan saya akan memastikan bahwa keluarga Anda akan segera dibawa ke sini. Tembok ini akan terus dibentengi dan diperluas, dengan memanfaatkan jalur bawah tanah. Keluargamu akan aman di sini dan posisimu di sini akan jauh lebih tinggi dan berarti daripada hanya seorang kapten."

"A-aku tidak... a-bagaimana dengan para prajurit di sini? Saya pikir Anda telah menerima surat yang memerintahkan Anda untuk memindahkan semua tentara yang mampu ke Etistin?" Aku berhasil mengatakannya. Aku menangkupkan kedua tanganku di belakang punggung, tidak bisa menahannya agar tidak gemetar.

"Pertempuran melawan gerombolan binatang buas itu sangat sulit. Kami kehilangan banyak - terlalu banyak, pada kenyataannya, untuk dapat mengirim ke barat ... itulah yang saya rencanakan untuk dikirim sebagai balasan," jawab Trodius dengan sederhana. "Saya ragu bahwa Dewan akan datang untuk memeriksa semua yang ada di piring mereka."

Dadaku terasa sesak dan nafasku terengah-engah. "Kalau begitu kau sengaja mengirim para prajurit ini ke kematian mereka sehingga kau bisa-"

"Para prajurit di sini bertempur untuk mempertahankan Tembok, seperti yang direncanakan," Trodius menyela. "Tidak perlu berpikir berlebihan."

"Kau benar. Aku tidak perlu berpikir berlebihan," sebuah suara dingin bergema dari belakangku.

Tapi bukan kata-katanya yang membuat saya menciut. Melainkan kehadiran yang menyebar dari suara yang menggantung seperti kain kafan tebal di udara, memaksa saya berlutut dan menghisap napas dari paru-paru saya.

Saya mencoba untuk berbalik, setidaknya untuk memastikan sumber dari apa yang mungkin akan membunuh saya, tetapi saya tidak bisa bergerak. Saya terpaku menyaksikan sang bangsawan mengeluarkan buih di mulutnya, kehilangan kesadaran, atau keduanya. Dan saya melihat ekspresi Trodius yang belum pernah saya lihat sebelumnya... ekspresi ketakutan.

Usahanya untuk tampil tenang gagal saat keringat mengucur deras di wajahnya dan penghalang api yang telah ia sulap gagal.

Dengan suara yang tampaknya hampir keluar dari tenggorokannya, Trodius berbicara.

"Jenderal... Arthur."