TESSIA ERALITH

Menancapkan kakiku ke tanah sambil melompat ke depan, aku menggunakan sulur mana untuk menarik diriku ke penyihir musuh terdekat. Alacryan yang terkejut bahkan tidak punya cukup waktu untuk berbalik ke arahku sebelum pedangku menancap di pinggangnya. Darahnya langsung mengucur saat aku mencabut senjataku, meninggalkan bilahnya yang pucat tak bernoda.

"Tessia, menunduk!" suara rekan setimku yang sudah tidak asing lagi terdengar dari belakang.

Saya segera menembak balik, memberi ruang bagi Caria untuk menukik ke bawah pada Alacryan lain dari pohon yang dia naiki.

"Bagus!" Aku berteriak sambil melepaskan angin untuk memukul mundur seorang musuh yang sedang menyerang Stannard.

"Terima kasih!" teriaknya. Artefaknya telah selesai mengisi daya, melepaskan ledakan mana secara langsung ke arah gerombolan tentara musuh yang mendekat.

Darvus mulai terlihat, kapak gandanya menciptakan percikan api dan jejak api saat dia membelah daging dan baja untuk mendukung penyihir kecil kami.

"Kita tidak bisa membiarkan mereka melewati titik ini!" Saya mengingatkan mereka saat Caria juga beraksi, sarung tangannya diselimuti oleh mana yang tebal.

Kita bisa melakukannya, aku meyakinkan diriku sendiri, sambil melihat rekan-rekan setimku bertempur bersama unit penyihir kami yang lain. Hachi, salah satu anggota baru kami, terlihat menonjol bahkan dari jarak ini, dia berdiri lebih tinggi dari yang lain dengan tinju api.

Tiba-tiba seberkas es yang terang melesat turun dari pohon di dekatnya. Caria berhasil menghindarinya dan Hachi nyaris tidak bisa menghindar, tapi peri di dekatnya dari timnya tidak seberuntung itu.

Sial, aku mengumpat, melihat sekutuku jatuh.

Dengan lompatan yang penuh dengan mana, aku mendarat di dahan tempat penyihir jarak jauh bertengger. Bahkan sebelum dia bisa mengeluarkan suara, luka fatal telah terjadi. Tubuhnya merosot dan jatuh dari pohon.

Sambil menghembuskan napas, aku mengamati medan perang di bawah, memastikan tidak ada penyihir musuh lain yang berada dalam jangkauan untuk melukai rekan setimku.

Sebaliknya, yang saya lihat adalah kekacauan. Dengan dedaunan yang menyatu dengan pepohonan dan tanah serta selimut kabut tebal yang selalu ada, sulit untuk mengetahui dengan pasti berapa banyak musuh yang ada dan berapa banyak sekutu yang tersisa.

Sebuah jeritan menembus telinga saya. Suara itu datang dari dekat. Tidak tahu apakah itu teman atau musuh yang membuat teriakan kesakitan, aku berputar ke arah sumbernya.

Itu adalah seorang peri. Dari celemek kulit yang dikenakannya dengan kikuk dengan lembaran logam di dadanya-kemungkinan besar adalah loyang-saya langsung tahu bahwa ia adalah seorang warga sipil yang memilih untuk tetap tinggal dan mempertahankan kotanya.

Peri itu tergeletak tak bernyawa di tanah sementara genangan darah terbentuk di sekelilingnya. Pembunuhnya adalah seorang penyihir Alacryan yang memiliki cincin angin berputar di sekitar tangannya yang terbuka. Dia menyeringai sombong sambil menginjak-injak tubuh peri itu.

Darahku membara dengan kemarahan yang benar saat melihatnya. Mendarat dengan cekatan di tanah, aku berlari ke arah musuh, dengan niat penuh untuk menyingkirkannya dari pertempuran ini.

"Tessia! Kau mau pergi kemana?!" Aku mendengar suara Darvus di belakangku.

"Aku akan segera kembali!" Aku menjawab, tidak mau repot-repot menoleh ke belakang.

Penglihatanku menyempit pada penyihir musuh saat aku dengan mudah membersihkan jarak di antara kami, tapi saat aku hendak menancapkan pedangku ke penyihir musuh yang tidak menaruh curiga, sebuah panel cahaya keemasan berkedip-kedip di antara kami. Penghalang itu hancur tapi itu memberi penyihir itu cukup waktu untuk berlari keluar dari jalanku.

"Makhluk kecil yang licik," ludah penyihir musuh. Rasa dingin menjalar di tulang belakangku saat aku menyadari mata pria itu dengan cepat memindai tubuhku seolah-olah baju besi dan kain yang kukenakan tidak ada.

Dia menjilat bibirnya sementara pusaran angin yang mengelilingi tangannya semakin membesar. "Kau beruntung kita sedang terburu-buru, kalau tidak, aku akan menghabiskan waktuku bersamamu."

"Tidak," jawabku dengan dingin, mengasah niat membunuhku dan tahap pertama dari kehendak binatang buas ke dalam diri musuh. "Kau beruntung karena aku sedang terburu-buru."

Ini bukan pertama kalinya aku menggunakan kehendak binatang, tapi aku belum pernah menggunakannya pada orang lain. Terlepas dari itu, binatang atau manusia, penyihir itu tahu betapa kalahnya dia.

"Sh-Shield!" teriaknya sambil berlari ke arahnya, melewati penjaganya dalam sekejap mata.

Sekali lagi, cahaya keemasan berkedip-kedip muncul, tapi bahkan sebelum cahaya itu sepenuhnya terwujud, sulur-sulur tajam mana di sekitarku telah menusuk beberapa lubang ke tubuh penyihir itu.

Tanpa pikir panjang, aku menunduk, tatapanku tertuju pada peri mati di sampingku. Matanya yang kosong seperti menatapku, menyalahkanku.

Aku bisa melakukan ini, aku mengulangi dengan mengertakkan gigi.

"Tessia! Kami membutuhkanmu kembali!" sebuah suara yang tidak asing terdengar di dekatku. Itu adalah Caria, yang sedang berhadapan dengan sekelompok Alacrya. Ekspresinya muram tapi dia tidak kehilangan kekuatannya bahkan melawan tiga penyihir musuh.

"Aku akan segera ke sana!" Aku berteriak sebelum meningkatkan penglihatanku. Aku mengintip dari balik lapisan kabut untuk mencoba mencari 'perisai' yang bersembunyi. Dengan mobilitas dan indera saya, saya memiliki peluang terbaik untuk merobohkan pertahanan mereka.

Tepat ketika saya melihat perisai yang memunculkan panel cahaya di sekeliling sekelompok Alacrya, seorang penyihir musuh menyerang saya.

Aku tidak punya waktu untuk ini! Dengan mudah aku menghindari tombaknya yang berbalut api dan menorehkan garis berdarah di lehernya ketika aku melihat sekutu lain yang membutuhkan bantuan.

Ada seorang prajurit manusia yang mundur ke pohon dengan dua penyihir musuh yang mendekatinya. Aku tahu tugas utamaku adalah memperkuat rekan-rekan setimku untuk menghentikan pasukan Alacryan yang bergerak maju, tapi tubuhku bergerak tanpa berpikir panjang.

Dengan satu jentikan pergelangan tanganku, akar-akar menyembul dari bawah kedua Alacrya, menancapkan kaki mereka ke tanah.

Pemotong Angin.

Menekan udara di sekitar tongkat pedangku, aku meluncurkan bulan sabit yang tembus pandang.

Kali ini, sebuah dinding tanah muncul dari tanah. Mantraku meninggalkan bekas luka di perisai batu, tapi saat aku bisa melewati pertahanan mereka, gadis manusia itu sudah berada di tanah dengan duri beku yang menjulur dari dadanya.

Aku mengumpat dalam hati, marah pada diriku sendiri karena terlambat. Sementara itu, penyihir musuh berhasil membebaskan diri mereka dari belenggu akarku dan mempersiapkan serangan berikutnya-kali ini, padaku.

Dengan teriakan gila, penyihir itu berlari ke arahku, seluruh lengan kanannya diselimuti tombak yang terbuat dari es.

Hanya butuh sedikit pikiran untuk memerintahkan sulur-sulur zamrud mana untuk menepis serangannya yang lemah dan membuat lubang di perut dan dadanya.

Mataku beralih ke arah sekutuku yang sudah mati yang masih bersandar di pohon.

Aku mengumpat lagi. Aku harus mengalahkan semua penyihir ini. Semakin banyak yang kukalahkan, semakin besar kesempatan yang dimiliki sekutuku. Itu adalah tugasku.

Aku terus menjaga penggunaan mana-ku secara konstan saat aura zamrud di sekitarku menembakkan lebih banyak tanaman merambat tembus pandang yang mencambuk, membungkus, dan menusuk musuh di dekatnya. Pedangku yang tipis bersiul dan bernyanyi di udara, menarik busur darah musuh di mana pun ia mendarat.

Terus-menerus mengingatkan diri saya bahwa setiap musuh yang saya hilangkan adalah sekutu yang diselamatkan, saya bertahan dan terus bertarung.

Ini adalah hal yang benar untuk dilakukan.

Meskipun hutan merupakan rintangan bagi banyak orang, deretan pepohonan yang tak berujung justru menguntungkan saya. Saya tidak hanya mengendalikan sulur-sulur zamrud yang terus-menerus melindungi saya, tetapi setiap pohon di sekitar saya juga memberi isyarat untuk memanggil.

"Fokuskan gadis berambut abu-abu itu!" sebuah teriakan terdengar dari kejauhan. Beberapa detik kemudian, seberkas api yang kental terlihat dari atas pohon.

Daripada menghindar dan berharap tidak ada sekutuku yang terkena ledakan, aku mengayunkan pedangku dan menyalurkan mantra melalui permata penambah mana di gagangnya.

Akar-akar tebal dari bawah kakiku muncul dari tanah, mengorbankan diri mereka sendiri dengan menerima pancaran api.

Untungnya kabut membuat api sulit menyebar di sini, pikirku saat akar-akar yang terbakar layu.

"Kepala Tessia!" teriakan putus asa terdengar di dekatku.

Saya menoleh ke belakang. Di tanah yang hanya berjarak belasan meter dari sana ada Hachi.

Pria kekar itu terbaring di tanah, tangannya dengan putus asa meraihku tepat sebelum sebuah palu batu menghancurkan kepalanya.

Tangannya jatuh ke tanah, warna merah menyebar dari tempat jatuhnya palu tanah.

"Tidak!" Saya berteriak, mendidih dalam kemarahan. Namun, sumber kemarahanku tidak bertahan lebih lama lagi karena kapak bercahaya segera memisahkan kepala Alacryan dari lehernya.

Darvus muncul di belakang mayat Alacryan, matanya tajam. "Apa kau sudah gila? Kenapa kau merusak formasi dan pergi sendiri seperti itu?!"

"Bukan seperti itu!" Aku membalas. "Aku sedang menyelamatkan pasukan kita!"

"Ya?" ia mencemooh, "Karena itu, Hachi mati. Kau seharusnya berada di posisi untuk mendukung dia dan timnya!"

Aku menggelengkan kepala, wajahku terbakar karena disalahkan. "K-Kau tidak mengerti, ada-"

"Kami semua memiliki posisi yang sudah ditentukan-yang sudah kau tentukan. Karena kau melarikan diri, dua orang lainnya terluka parah dan sisi kanan mereka benar-benar terbuka! Di dunia mana yang dimaksud dengan 'menyelamatkan pasukan kita?" dia memotong perkataanku.

Sebelum aku sempat menjawab, Darvus berlari, melampiaskan kemarahannya pada musuh-musuh yang malang di dekatnya.

Tersadar dari linglung, aku mencoba mengejarnya ketika, tiba-tiba, rasa sakit yang membakar menjalar dari punggungku.

Aura pelindung dari beast will-ku membuatku tidak terjatuh dan kerusakan yang terjadi terasa minimal, tapi tetap saja terasa seperti air dingin yang disiramkan ke tubuhku.

Jika serangan itu lebih kuat, saya bisa saja mati.

Janji yang saya buat kepada rekan satu tim saya, janji yang saya buat dengan Arthur, akan dilanggar karena saya terlalu sibuk untuk menyelamatkan sebanyak mungkin pasukan saya.

Sadarlah, Tessia! Darvus benar, kita harus tetap dalam formasi.

Aku berjalan kembali ke posisi awal, mengerahkan lebih banyak mana ke dalam aura zamrud yang melindungiku. Aku memotong jalan melalui gelombang tentara musuh yang memegang senjata baja dan elemen-elemen sihir yang berusaha maju ke depan timku.

Berubah menjadi angin puyuh pedang dan sihir, aku berjuang tapi kami kalah jumlah. Bahkan setelah sebagian pasukan mereka terpecah ke arah Elenoir, perbedaan jumlah masih terlihat jelas, tapi aku hanya bisa berharap pasukan Jenderal Aya bisa mengatasi mereka.

Sial, kenapa aku tidak bisa mendekat?! Aku mengumpat, mencoba mencari Stannard, Caria, dan Darvus.

Tidak mungkin untuk mengetahui berapa lama waktu yang telah berlalu sejak pertempuran pertama kali dimulai, tapi satu hal yang sangat jelas: aku tidak pantas menjadi seorang pemimpin.

Tidak masalah bahwa aku adalah seorang penyihir inti perak dengan kehendak binatang kelas S. Menjadi emosional atas setiap kematian sekutu yang saya temui membuktikan bahwa saya tidak kompeten untuk membuat keputusan yang rasional demi kemajuan bersama.

Rasa bersalah yang saya rasakan termanifestasi menjadi sebuah suara di kepala saya, yang terus-menerus mengingatkan saya bahwa sayalah yang menyebabkan setiap sekutu saya di sini menuju kematian mereka.

Saya terus berjalan menuju posisi awal saya, ketika akhirnya saya melihat salah satu dari mereka hanya beberapa puluh meter jauhnya.

"Stannard!" Aku berteriak, berharap penyihir itu dapat mendengarku di tengah kekacauan.

Namun, suara saya menarik perhatian orang lain - seseorang yang terlihat berbeda dari musuh-musuh lain di sekitar saya.

Yang memotongku adalah seorang manusia berbaju zirah yang mengendarai seekor binatang buas yang sudah rusak.

Dia terlihat seperti seseorang yang penting, aku meyakinkan diriku sendiri saat aku melihat rambut pirangnya yang panjang tergerai, tidak terhalang oleh segala bentuk perlindungan di kepalanya.

Para penjaga dengan kaliber yang berbeda dari prajurit Alacrya lainnya mengelilingiku, menghalangi jalanku, tetapi saat aku bersiap untuk menghadapi mereka, pria itu berbicara.

"Serahkan gadis itu padaku," tegasnya.

Saya tetap memasang wajah tanpa ekspresi saat pria berbaju zirah itu melompat dari tunggangannya dan dengan tergesa-gesa mendekati saya. Bahkan dari jarak ini, saya dapat melihat bahwa baju zirah hitamnya adalah setelan yang dibuat dengan baik dari pelat dan rantai. Tergantung di kedua sisi pinggangnya adalah dua pedang yang tampak berornamen dengan sulaman permata di gagangnya.

Dia menghunus pedangnya. "Seperti yang diharapkan dari Tessia Eralith. Hampir tidak memiliki luka. Suatu kehormatan bisa bertemu denganmu seperti ini."

Dengan tetap mengarahkan gagang pedang ke pria itu, aku melangkah maju dengan hati-hati. "Bagaimana kau tahu namaku?"

Dia tersenyum dengan sopan. "Kau bisa memanggilku Vernett."

Tanaman merambat hijau tembus pandang meronta-ronta dengan liar di sekelilingku, seolah-olah menggambarkan kemarahanku. Aku benci ketika mereka berbicara. Itu membuat mereka tampak tidak seperti musuh buas yang harus kami bunuh.

Suaraku merendah menjadi geraman yang mengancam. "Kau tidak menjawab pertanyaanku."

Vernett mengangkat bahu sambil mengambil posisi bertarung. "Mungkin dengan mengalahkanku dalam pertempuran akan membuatku bicara. Lagipula, kalian para Dicathian sepertinya menyukai interogasi."

Begitulah cara kau memainkannya.

Tanah yang mengeras di bawah kakiku berderak saat aku berlari ke arah Alacryan berambut pirang itu, masuk ke dalam jangkauan sebelum dia bisa bereaksi dengan benar.

Namun, saat sulur-sulur mana yang kutembakkan mendekati pria bernama Vernett itu, mereka melambat secara drastis, bahkan berhenti sama sekali sebelum mencapainya.

Alacryan itu menyeringai puas di wajahnya saat dia menggunakan kesempatan itu untuk mengayunkan pedangnya. Serangan itu cepat tapi setelah berlatih di bawah begitu banyak elit, serangan itu mudah dihindari.

Aku menindaklanjuti dengan pedangku kali ini, hanya saja pedangku terasa seperti mengayunkan cairan kental yang kental. Pada saat pedangku mencapai leher Vernett yang tidak terlindungi, kecepatannya sudah sangat berkurang sehingga tidak bisa mengeluarkan darah.

Pertarungan terus berlanjut, tetapi kami menemui jalan buntu. Saya jelas lebih kuat, lebih cepat, lebih mahir dalam bertarung, tetapi karena varian unik dari sihir air defensifnya, saya tidak dapat mendaratkan serangan yang solid.

Hal itu tidak membantu karena 'pemimpin' ini terus bergerak di sekitar medan perang. Dia berkelok-kelok di antara pertempuran-pertempuran lain, tidak pernah tinggal di satu tempat dalam waktu yang lama.

"Setelah semua pembicaraanmu, kau berlarian seperti tikus?" Saya meludah, tidak bisa menahan racun dari suara saya.

Vernett tertawa. "Kenapa harus repot-repot beradu mulut kalau aku jelas-jelas dalam posisi yang tidak menguntungkan."

Aku melancarkan serangan angin dengan harapan lemah untuk menembus aura pertahanannya, tapi pria itu tidak menghindar, sebaliknya, dia meraih seorang prajurit di dekatnya - prajuritku - dan menggunakannya sebagai perisai.

Dada pria itu menyemburkan darah meskipun ia mengenakan pelindung dada berwarna perak. Matanya, yang terbelalak karena terkejut, menatapku sebelum kepalanya terkulai tak bernyawa.

"Bajingan!" Saya meraung, berlari ke arahnya.

Pria kotor itu melemparkan tubuh yang dia gunakan sebagai perisai ke arahku untuk menjaga jarak.

"Apa gunanya posisimu jika kau hanyalah seorang bayi yang mengenakan lencana mengkilap?" dia menyombongkan diri sambil mengiris kaki salah satu prajuritku yang lain, dengan sengaja membiarkannya hidup dan kesakitan.

"Diam!" Menanamkan lebih banyak mana ke dalam kehendak binatang buas, tanaman merambat zamrud melonjak dengan kekuatan, memanjang ke arah pepohonan dan membunuh dua penyihir Alacrya jarak jauh.

Menggunakan celah dalam serangan mereka, aku mendorong diriku ke arah Vernett.

Dia menghindari tanaman merambat yang kulemparkan padanya, senyumnya tidak pernah goyah saat dia menggunakan salah satu pasukannya untuk memblokir salah satu seranganku.

Sambil berlari menjauh, dia berteriak, "Kamu seharusnya tetap memakai tiara di kepalamu, putri kecil. Memimpin dengan pedang tidak cocok untukmu."

"Diam, diam, diam!" Saya berteriak. Mengalah pada kemarahanku, aku mengaktifkan tahap kedua dari kehendak binatang buas.

Tiba-tiba, dunia di sekelilingku berubah menjadi hijau. Suara-suara pertempuran menjadi teredam sementara tubuhku sepertinya hampir bergerak sendiri.

Akhirnya, Alacryan pirang itu tampak bingung. Kekhawatiran tampak di wajahnya, tetapi sudah terlambat. Saya mengulurkan tangan dan sebuah tangan berwarna hijau tembus pandang menggenggam Vernett dengan erat sementara pepohonan di sekelilingnya membentuk sebuah sangkar di sekelilingnya.

"Batalkan pasukanmu," geramku, suaraku terdengar tidak jelas.

Vernett terbatuk-batuk karena udara yang keluar dari paru-parunya. Aku bisa merasakan tulang rusuknya retak karena sihirku, tapi sebuah senyuman mengembang di wajahnya. "Lihatlah sekelilingmu. Pasukan apa?"

Untuk pertama kalinya dalam apa yang tampak seperti seluruh pertempuran kami, aku melepaskan pandanganku dari bajingan di genggamanku dan melihat sekeliling. Pertempuran telah bergerak maju-tidak, aku telah dipaksa mundur.

Dari kejauhan, aku bisa melihat pasukanku dibuldoser tanpa aku, semakin banyak mayat mereka yang berserakan di lantai hutan. Mungkin itu karena kehendak binatang saya tahap kedua, tapi saya bisa melihat dengan jelas berapa banyak jumlah di pihak saya telah berkurang ... karena saya. Karena aku telah memprioritaskan bermain mengikuti lagu orang ini.

"Aku senang kau menganggapku tinggi, tapi seperti dirimu, aku hanyalah seorang prajurit yang terhormat," dia mendengus, darah keluar dari sudut mulutnya. "Perbedaan di antara kita adalah aku tahu aku hanya berpura-pura menjadi seorang prajurit."

Saat penglihatan saya bergejolak oleh kemarahan dan emosi yang tak terlukiskan, rasa sakit yang menusuk menusuk dada saya.

Saya mendapati diri saya menatap langit hutan, tubuh saya membeku dan kedinginan. Ekspresi Vernett yang sedih namun sombong segera muncul dalam pandangan saya saat dia memandang rendah saya.

Apa yang telah terjadi? Penyihir musuh yang lain?

Vernett menjentikkan lidahnya tanda tidak setuju. "Astaga, apa kau begitu marah padaku sehingga kau bahkan tidak bisa melihat penyihir yang bersembunyi di pohon tepat di depan matamu?"

Aku memejamkan mata, menunggu untuk mati, tanpa ada yang bisa disalahkan kecuali diriku sendiri.

Saat itulah klakson menggelegar dari kejauhan. Dan ketika saya membuka mata, Vernett sudah tidak ada.

Menggantikannya berdiri Jenderal Aya, menatapku dengan ekspresi yang begitu dingin sehingga aku setengah berharap aku telah mati.