ARTHUR LEYWIN

Dibandingkan dengan kecepatan pikiran dan kekhawatiran saya yang melaju di dalam pikiran saya, waktu di langit terasa sangat lambat.

Jika aku tidak menoleh ke belakang ke arah pemandangan pasukan monster yang mulai memudar karena rasa bersalah karena meninggalkan pasukan - dan keluargaku - di belakang Tembok, aku berfokus pada jalur terang mana yang membuat jalan lurus ke tempat yang kucurigai sebagai jantung Kerajaan Elenoir.

'Mantra macam apa yang mampu melakukan hal seperti itu?" tanya ikatan saya saat kami mengikuti jalan setapak yang bersinar bahkan menembus lapisan kabut tebal di atas hutan.

Aku tidak sepenuhnya yakin, tapi melihat bagaimana jalan setapak itu berkelok-kelok di berbagai titik yang mengarah ke Utara, aku rasa ini bukan mantra yang kuat, melainkan kumpulan mantra yang sama yang membentuk sebuah jalan.

Itu hanya spekulasi saya - lebih tepatnya, itu adalah harapan saya. Pemikiran bahwa penyihir musuh pada dasarnya dapat meniadakan sihir di sekitar hutan dengan satu mantra membuatku takut.

Menyentak diriku dari pikiran pesimis, aku mendesak Sylvie untuk terbang sedikit lebih cepat. Sudah cukup mengkhawatirkan memikirkan sesuatu yang terjadi pada keluarga saya atau salah satu Tanduk Kembar, tetapi memikirkan tidak dapat mencapai Tess tepat waktu membuat saya gemetar berkeringat.

Setelah sekitar satu jam menjelajahi hutan, mengikuti jalur mana yang bengkok yang hampir tidak bisa diraba bahkan tanpa Realmheart, saya akhirnya melihat tanda-tanda pertempuran di kejauhan.

Fluktuasi Mana terlihat jelas bahkan di atas kanopi pepohonan yang lebat di bawah kami, namun yang membuat saya khawatir adalah kenyataan bahwa pepohonan itu sudah tua. Ini berarti pertempuran telah berakhir, dan mustahil untuk mengatakan dari jarak ini pihak mana yang menang.

Merasakan perubahan emosi saya, Sylvie menyelam lebih dekat ke hutan, dengan cepat mendekati lokasi yang telah saya tanamkan ke dalam pikiran saya dan juga ke dalam dirinya.

Namun, ketika kami semakin dekat dan semakin dekat dengan tujuan kami, sesosok tubuh yang melayang di atas selimut pepohonan dan kabut segera menarik perhatian kami.

Yang lebih mengkhawatirkan saya daripada penampilannya yang tidak asing lagi adalah fakta bahwa dia tidak mengeluarkan mana. Dibandingkan dengan gelombang pasang yang menindas yang merupakan Uto, pria ini adalah mata dari badai yang mengerikan - seperti tuannya.

Sylvie berhenti sekitar selusin meter jauhnya. Kali ini, rasa takut dan cemasnya yang merasuk ke dalam diriku.

"Cylrit," aku menyapa Vritra yang berbaju zirah hitam saat dia berdiri di udara, jubah ungunya mengepul di belakangnya.

Punggawa itu menganggukkan kepalanya sebelum membalas dengan ekspresi kasar. "Lance."

Meskipun tidak sabar, aku bertukar pandang dengan Sylvie, yang telah berubah menjadi bentuk manusianya.

Saya bingung.

Naluriku mendesakku untuk melawannya; dia adalah musuh. Namun di saat yang sama, sabit di atasnya telah menyelamatkan hidup saya dan menjadi alasan mengapa saya dan Sylvie dapat maju melewati rintangan masing-masing.

Menanamkan mana ke dalam suara saya, saya bertanya dengan ragu-ragu, "Apakah kita harus bertarung?"

"Saya telah diperintahkan untuk mencegah Anda maju lebih jauh," jawabnya tanpa perubahan sedikit pun pada ekspresinya.

"Dan jika saya mengatakan bahwa saya harus maju?" Aku mendorong, bersiap-siap untuk melepaskan Realmheart sekali lagi.

Mata tajam Cylrit menyipit, tapi suaranya masih tenang saat menjawab. "Ini demi kebaikanmu, Lance Leywin. Tuanku ingin kau berada dalam kondisi kesehatan yang optimal sebelum pertempuran terakhir dan ikut serta dalam pertahanan kerajaan elf akan menyulitkan hal itu."

"Seris bilang ini untuk kebaikanku?" Aku berkata.

"Nama tuanku bukanlah sesuatu yang bisa kau bicarakan begitu saja, manusia." Suara Cylrit tidak berubah, tapi haus darah yang tajam melonjak darinya saat menyebut nama sabit itu.

Menyesuaikan tekanan yang dia pancarkan, aku berbicara kembali, tidak dapat menahan racun dari suaraku. "Jaga nada bicaramu, Cylrit. Aku memilih untuk bertukar kata denganmu untuk menghormati tuanmu. "

"Kesopanan?" ekspresi vritra itu menggelap, berubah untuk pertama kalinya. "Master Seris telah menyelamatkan nyawamu. Aku sarankan kau mendengarkan kata-katanya dan membereskan kekacauan yang terjadi di bentengmu."

Mataku tetap terkunci dengan matanya. "Kita akan pergi ke Elenoir."

"Mengetahui bagaimana berkorban adalah bagian dari perang," kata Cylrit, masih berusaha membujukku. "Menyia-nyiakan usahamu di sini tidak akan membantumu meski kau berhasil mempertahankan Elenoir."

"Kau pikir aku tidak tahu itu?" Aku menggeram, tidak bisa menahan diri. Angin mereda dan udara menjadi begitu tebal hingga hampir terasa.

Di sampingku, aku bisa merasakan kekhawatiran dari ikatanku, tapi saat ini, aku tidak peduli. Datang sejauh ini, aku sudah mengorbankan para prajurit yang akan terluka atau terbunuh dalam pertempuran dari binatang buas yang gagal kubunuh. Siapa dia yang berkhotbah tentang sesuatu yang harus saya alami untuk dua kehidupan yang berbeda.

Alis vritra itu berkerut dengan frustrasi. "Kembalilah, tombak. Jika kau ingin kesempatan untuk menyelamatkan Dicathen, kau harus mengkhawatirkan hal yang lebih besar."

Aku diam-diam mendekati Cylrit. "Minggir. Kau keliru jika kau pikir kau bisa menahan kita berdua di sini. Banyak yang telah berubah sejak pertarungan kita melawan Uto."

Punggawa Seris mendecakkan lidahnya sebelum mengulurkan tangannya. Kabut hitam tebal berputar di sekitar tangannya yang terulur, menjelma menjadi pedang hitam pekat yang hampir dua kali lipat dari tinggi pemiliknya. "Baiklah. Jika kau bersikeras untuk bertarung, izinkan aku untuk membuktikan bahwa kau salah."

CURTIS GLAYDER

Akademi Lanceler, Kota Kalberk

"Pertahankan formasi kalian!" Aku menggonggong sambil mengikuti di belakang kelompok siswa yang mengendarai ikatanku. "Para pelopor, angkat perisai kalian! Percayalah pada tunggangan kalian untuk melindungi kaki kalian. Itu dia!"

Kedua belas siswa mengikuti jalur yang telah ditandai untuk latihan khusus ini sementara para pemanah yang berada beberapa puluh meter jauhnya sudah berada dalam posisi untuk menembak.

"Lepaskan!" Saya berteriak kepada para pemanah.

Tembakan anak panah tumpul menghantam barisan murid-murid yang sedang menunggang kuda bercakar milik Akademi Lanceler. Seperti yang telah dipraktekkan, para siswa mengangkat tunggangan mereka, mengangkat perisai mereka dan menggunakan lutut kiri mereka untuk membantu menopang mereka dari serangan jarak jauh.

Beberapa siswa lambat dalam mengangkat perisai mereka sementara yang lain tidak dapat meningkatkan tubuh mereka pada waktunya untuk menahan rentetan proyektil. Para siswa yang malang itu terlempar dari mana beast yang mereka tunggangi dan terjatuh di jalan tanah.

Grawder, ikatan saya, mendengus kecewa saat dia berlari ke arah para siswa yang mengerang di tanah.

"Tanner, Gard, Lehr," panggil saya.

Ketiga siswa itu melesat dari tanah dan memberi hormat. "Pak!"

Sambil mengelus surai merah tua singa duniaku, aku melewati mereka. "Kalian masing-masing berhutang padaku dua puluh set perisai tekan tanpa menggunakan mana."

Wajah ketiga anggota baru itu memucat mendengar kata-kataku. Sambil menghela napas, kami mengekor di belakang murid-murid yang masih mengendarai tunggangan mereka.

Latihan berlangsung selama dua jam sambil kami mengulas beberapa formasi lagi. Akhirnya, kuda-kuda yang dicakar itu harus beristirahat, dan sesi latihan pun diistirahatkan sejenak.

"Baiklah, bawa tungganganmu ke danau dan istirahatlah selama satu jam!" Saya berseru, melompat turun dari Grawder.

Di bawah pohon berusia ratusan tahun itu, saya menyandarkan punggung saya ke Grawder, menikmati angin sejuk di tempat teduh. Salah satu hal yang paling saya sukai dari sekolah ini adalah lokasinya yang sangat dekat dengan Danau Cermin.

Saya mengeluarkan beberapa daging sapi kering dan roti tawar dari cincin dimensi saya dan melihat para siswa berpisah ke lingkaran pertemanan mereka masing-masing. Tanner, Gard, dan Lehr berjongkok di tepi danau, mengangkat perisai baja di atas kepala mereka.

Beberapa murid lainnya telah menghabiskan makanan ringan mereka dan mulai berlatih dengan senjata tumpul yang digunakan untuk latihan.

"Seperti yang diharapkan dari para siswa Lanceler," suara yang tidak asing terdengar dari belakang saya. "Bahkan sebagai peserta pelatihan, mereka tidak pernah bisa diam."

Aku mendongak, tidak mau repot-repot berdiri, dan menyeringai pada ksatria pensiunan itu. "Lalu, apa yang membuatku seperti ini?"

"Orang bodoh yang malas," balasnya, mengambil tempat duduk di sampingku di atas rumput.

Saya merobek sepotong roti saya dan memberikannya sepotong kaldu kesukaan pria tua itu yang saya simpan di dalam cincin saya. "Seorang murid hanya sebaik gurunya, Instruktur Crowe."

" Mantan instruktur," dia mengejek tetapi menerima makanan ringan itu sambil tersenyum. "Dan sepertinya tumbuh sebagai bangsawan hanya mengajarkanmu cara berbicara yang baik."

Kami berdua duduk dalam diam, menikmati pemandangan danau yang berkilauan. Kami tertawa kecil di sana-sini sambil melihat para siswa mempermalukan diri mereka sendiri, baik saat berdebat atau bermain air. Beberapa siswa perempuan yang hadir selalu dikerumuni oleh para siswa laki-laki yang melakukan apa pun yang mereka bisa untuk mencoba membuat rekan-rekan perempuan mereka terkesan.

"Melihat para pemuda ini bermain-main tanpa peduli dengan dunia, sulit membayangkan bahwa kita sedang berada di tengah-tengah perang," kata Crowe lirih.

"Tentu saja," saya setuju. "Mendengar cerita-cerita yang datang dari perbatasan timur Sapin, di satu sisi saya frustrasi karena saya tidak berada di sana untuk membantu, tetapi saya juga lega karena saya rasa murid-murid saya belum siap untuk menghadapi tentara Alacrya."

"Anda tahu, saya ingat sangat tidak puas ketika saya mendengar kabar Anda datang ke Lanceler. Aku ingat kau dianggap sebagai bangsawan manja yang mendapatkan posisi di sini karena koneksimu." Mantan instruktur saya mengalihkan pandangannya kepada saya. "Aku salah tentang dirimu, Curtis. Anda adalah pekerja keras sejak hari pertama, dan Anda senang mendengar kesalahan Anda karena itu memberi Anda ruang untuk berkembang."

Tidak terbiasa mendengar pujian dari mantan ksatria yang keras, aku merasakan pipiku mulai memerah. "Yah, menjadi penyihir dan petarung yang memadai adalah satu hal, tapi aku tidak tahu apa-apa tentang mengajar."

"Tepat sekali! Jadi mengapa begitu sulit bagi sebagian dari kalian para bangsawan untuk mengakui bahwa kalian tidak mengetahui sesuatu, atau kalian tidak pandai dalam hal itu? Itu masih membingungkan saya sampai hari ini."

Saya tertawa kecil. "Anggap saja sebagai rasa rendah diri. Bangsawan diajarkan untuk tidak memiliki kelemahan atau, jika kita memilikinya, jangan pernah menunjukkannya."

"Itu adalah satu hal yang baik ketika Anda berada dalam pertempuran. Pada saat itu, ketika Anda menjadi salah satu dari sekian banyak prajurit di garis depan, tidak ada strategi," kata ksatria tua itu gusar.

"Apakah itu alasanmu untuk tidak pernah mencoba menjadi pemimpin atau posisi strategis?" Aku menyeringai.

"Kenapa kau-" Crowe mengaitkanku dengan lengannya dan mulai menggesekkan buku-buku jarinya ke kepalaku sementara Grawder mengerang protes karena dibangunkan.

"Oke, oke! Aku menyerah!"

Kami berdua terus bertengkar sambil tertawa. Meskipun saya datang ke sini dalam waktu yang cukup singkat untuk mengajar para siswa, ada banyak sekali cerita yang bisa kami bagikan satu sama lain pada hari yang sempurna seperti ini.

Setelah satu jam waktu istirahat berlalu, kami berdua bangkit.

"Kembali ke tempat latihan dengan perlengkapan lengkap dalam waktu lima belas menit!" Saya berteriak.

Para siswa menegang mendengar suara saya dan bergegas kembali ke atas bukit tempat kami berlatih.

"Mereka mendengarkan Anda dengan baik," Crowe berkomentar, tersenyum saat melihat beberapa siswa yang pernah dia ajar menyapanya dengan membungkukkan badan dengan tergesa-gesa sebelum berlari.

"Kelulusan mereka bergantung pada hal itu." Aku mengangkat bahu sebelum menepuk punggung ksatria tua itu. "Ayo, Instruktur Crowe, ini waktunya pelajaran tombak dan kau masih yang terbaik. Aku yakin mereka akan senang belajar darimu."

"Saya mungkin sudah pensiun, tapi saya masih mahal."

"Anggap saja roti dan kaldu sebagai bayarannya."

"Kenapa kau sedikit..."

Crowe berhenti. Dia mengangkat kepalanya, menatap sosok di langit.

"Bukankah itu pembawa pesan?" Saya bertanya, menyipitkan mata untuk mencoba melihat binatang apa yang ditunggangi tunggangan terbang itu.

Binatang itu, bersama dengan penunggangnya, turun dan mendarat di balkon tertinggi di menara logam. Struktur tinggi dan runcing berbentuk tombak kolosal itu bukan hanya simbol akademi kami, tetapi juga gedung tempat kepala sekolah kami tinggal.

"Itu adalah sayap pedang," gumam Crowe, nadanya serius. "Hanya ada beberapa penyihir yang terikat dengan binatang itu. Jika mereka dipekerjakan sebagai pembawa pesan, itu berarti itu serius."

Aku naik ke atas Grawder dan menunjuk mantan instrukturku. "Mari kita lihat apa yang terjadi."

Setelah melewati murid-murid saya yang kebingungan dan melintasi halaman sekolah yang beraspal, kami mendekati menara berbentuk tombak yang tinggi.

Grawder tidak muat menaiki tangga, jadi kami menitipkannya pada penjaga yang berjaga di luar sebelum menaiki menara. Bahkan dengan mana, perjalanan menaiki tangga spiral agak sulit bagi ksatria tua itu, tetapi kami berhasil menaikinya dengan cukup cepat sehingga kami masih bisa mendengar gumaman percakapan yang terjadi di sisi lain pintu kepala sekolah.

Setelah kami berdua saling bertukar pandang, saya memutar gagang pintu yang terbuat dari emas dan membuka pintunya.

Duduk di belakang mejanya adalah sosok kepala sekolah kami yang besar, membungkuk ke depan dengan kepala terbenam di kedua tangannya. Di sampingnya ada seorang pembawa pesan, ekspresinya bercampur aduk antara takut dan cemas.

Saya angkat bicara. "Kepala Sekolah Landon? Kami melihat pembawa pesan dan-"

Kepala sekolah mengangkat tangan, tidak mau repot-repot mendongak. "Kumpulkan murid-muridmu, Instruktur Curtis. Lebih baik lagi, mungkin lebih baik kau pergi ke Kalberk sekarang dan gunakan gerbang teleportasi mereka untuk kembali ke Kastil."

"Saya tidak mengerti, Pak. Apa yang sedang terjadi?" Aku mengalihkan pandanganku dari kepala sekolah ke utusan itu.

"Seorang utusan tiba di Kalberk dari Etistin pagi ini," utusan itu memulai, suaranya bergetar. "Seorang pengamat yang terbang beberapa mil di lepas pantai Etistin melihat sekitar tiga ratus kapal Alacrya mendekat."